13.
Căn nhà chứa bị ngọn lửa thiêu rụi gần như hoàn toàn. Những cây cột gỗ đen kịt, mái nhà xiêu vẹo, lung lay như sắp đổ xuống bất cứ lúc nào.
Quan binh đã quay lại, cố gắng dập lửa và kiểm tra tình hình. Ta và Cố Uyên được đưa ra khỏi khu vực nguy hiểm, đứng dưới sự bảo vệ của binh lính.
Cố Uyên kéo ta đến trước mặt Thẩm Mưu, cúi người bái một cái thật sâu:"Cảm ơn Thẩm đại nhân đã cứu mạng."
Thẩm Mưu khoanh tay, ánh mắt lạnh nhạt, giọng điệu như không mấy quan tâm:"Cảm ơn ta làm gì, hãy tự cảm ơn số mạng của mình đi."
Hắn vẫn chẳng bao giờ nói một câu dễ nghe.
Ta cười gượng, hỏi:"Rốt cuộc làm sao mà ngài lại đến kịp lúc thế?"
Hắn liếc nhìn ta, cười nhạt:"Tình cờ thôi. Một thuộc hạ của ta vô tình đi ngang qua, thấy các ngươi bị vây, liền chạy về báo."
Ta nhíu mày, lén nhìn Cố Uyên, cả hai đều biết rõ rằng chúng ta đã cải trang rất kỹ. Nếu thuộc hạ của hắn có thể nhận ra, chẳng phải chứng tỏ rằng Thẩm Mưu đã cử người theo dõi chúng ta từ đầu?
Nhưng ta không vạch trần, chỉ cười gượng:"Thật may mắn, thuộc hạ của ngài quả là tinh mắt."
Hắn không đáp, chỉ khẽ hừ lạnh.
Ta tiếp tục:"Vậy bây giờ ngài định xử lý việc này thế nào? Chuyện Hàn Phách và bọn tay chân của hắn không dễ đối phó, ngài đã xử Trang Hàn, chẳng lẽ không sợ bị liên lụy sao?"
Thẩm Mưu cười nhạt, ánh mắt lóe lên sự sắc bén:"Liên lụy gì chứ? Ta nhận được đơn tố cáo, đến để điều tra và giải cứu những nữ tử lương thiện bị giam cầm, trong quá trình xử lý công vụ, chỉ đơn giản là tự vệ mà thôi. Hàn Phách muốn trách tội ta ư? Đừng quên, Hàn Phách cũng không dám động vào ta một cách tùy tiện."
Hắn rõ ràng đang che giấu ý đồ thật sự, mượn danh nghĩa công vụ để ra tay trừ khử. Điều này khiến ta vừa nể phục vừa cảm thấy khó hiểu, vì sao hắn lại sẵn sàng mạo hiểm đến vậy?
Thẩm Mưu nhướng mày, tiếp lời:"Còn hai người các ngươi, chuyến đi này không uổng công chứ? Đừng nói với ta là tay không trở về nhé."
Ta mỉm cười, lấy từ trong áo ra một xấp thư vừa tìm thấy lúc hỗn loạn:"Không hẳn tay không. Ta đã lấy được những lá thư trao đổi của Trang Hàn."
Cố Uyên đứng bên cạnh, cũng khẽ cười, từ trong áo rút ra một xấp thư khác:"Ta cũng lấy được một ít."
Ta nhìn hắn, ánh mắt đầy tự hào. Đúng là phu quân của ta, trong tình huống nguy hiểm vẫn không quên nhiệm vụ.
Thẩm Mưu nhìn hai chúng ta, ánh mắt thoáng qua chút kinh ngạc, sau đó thản nhiên nói:"Hai người các ngươi đúng là ăn ý một cách đáng kinh ngạc."
Ta nhìn hắn, không nhịn được bật cười:"Chỉ là phối hợp tốt thôi, không đến mức kinh ngạc như ngài nói đâu."
Hắn không trả lời, chỉ quay người rời đi, để lại một câu nhàn nhạt:"Làm tốt lắm. Đừng để lãng phí công sức lần này."
14.
Trước khi rời đi, Thẩm Mưu lại tiết lộ thêm một tin tức quan trọng.
"Hàn Phách từng một thời quá mức kiêu ngạo, đã sai thợ thủ công chế tạo một lô hàng cấm. Sau khi hoàn thành, những người thợ đó đều bị hắn thủ tiêu để diệt khẩu. Nhưng vấn đề là, những món hàng cấm này là gì, thậm chí ngay cả mật thám của Lý Tự Giám cũng không thể điều tra ra."**
Hắn dừng một chút, ánh mắt sắc bén quét qua:"Nếu có thể tìm ra chứng cứ về những món hàng cấm này, việc lật đổ Hàn Phách sẽ nắm chắc phần thắng hơn."
Nói xong, hắn nhún vai bổ sung thêm:"Nhưng các ngươi tự mà lo. Đừng hy vọng ta nhúng tay giúp."
Cố Uyên chỉ mỉm cười, giọng điệu đầy tự tin:"Chỉ cần xác định được hướng đi, chúng ta nhất định sẽ tìm ra."
Thẩm Mưu khẽ cười nhạt, không đôi co thêm, quay người rời đi.
Sau khi trở về, Cố Uyên liền bắt tay vào việc sắp xếp và hệ thống lại các chứng cứ. Ban đầu, tất cả chỉ là những mảnh rời rạc, nhưng đến nay, đã dần thành một bức tranh rõ ràng.
Nếu mọi thứ thuận lợi, chỉ cần tìm ra nơi cất giấu hàng cấm của Hàn Phách, chúng ta có thể dâng sớ lên hoàng thượng để cáo buộc hắn.
Nhưng cuộc đời lại không bao giờ suôn sẻ như vậy.
Một buổi sáng, khi Cố Uyên đang theo dõi hành tung của Hàn Phách, Thẩm Mưu bất ngờ xuất hiện, kéo ta đi mà không giải thích.
"Tạ Từ Dung, đi theo ta ngay."
Ta thấy sắc mặt hắn khác thường, trong lòng dấy lên dự cảm không lành:"Có chuyện gì vậy?"
Hắn hít sâu, ánh mắt đầy căng thẳng:"Hôm nay, mật thám của Lý Tự Giám chặn được một con bồ câu từ phủ Hàn Phách. Trong thư, hắn ra lệnh cho thuộc hạ ở Ninh Cổ Tháp lập tức thủ tiêu cha mẹ nàng. Hàn Phách đã bắt đầu nghi ngờ, hắn muốn diệt cỏ tận gốc."
Lời nói như sét đánh ngang tai, cơ thể ta run rẩy, gần như không đứng vững:"Không thể nào… Vậy còn Cố Uyên? Hắn cũng sẽ không tha cho chàng sao?"
"Nàng yên tâm, Cố Uyên có danh tiếng tốt, lại được lòng dân, Hàn Phách không dám động tới hắn ngay lập tức. Nhưng cha mẹ nàng thì khác, họ ở nơi hẻo lánh, nếu không cứu kịp, sẽ không còn cơ hội."
Ta cố gắng lấy lại bình tĩnh, giọng nói run rẩy nhưng kiên quyết:"Chỉ trốn chạy không phải là cách. Nếu không đối mặt, Hàn Phách sớm muộn cũng sẽ tìm ra cách hại chết cả nhà ta."
Ta nhìn thẳng vào mắt Thẩm Mưu, như đã quyết định điều gì:"Ta muốn gặp hoàng thượng."
Hắn sững người, nhìn ta như thể ta đã mất trí:"Nàng điên rồi sao? Muốn tự dâng mạng mình? Nếu bị phát hiện, cả Cố Uyên cũng sẽ bị liên lụy, nàng nghĩ tới hậu quả chưa?"
Ta đáp, ánh mắt đầy cương quyết:"Nhưng ngoài cách đó, chúng ta còn có lựa chọn nào khác? Nếu không vượt qua Hàn Phách, cha mẹ ta sẽ chết, và sớm muộn gì, ta và Cố Uyên cũng sẽ không thoát khỏi hắn."
Thẩm Mưu im lặng, đôi mắt hiện lên sự đấu tranh nội tâm.
Ta tiến lên, nắm lấy tay hắn:"Lần này, ta nhất định phải đánh cược một lần."
15.
Đêm đó, với sự giúp đỡ của Thẩm Mưu, ta cải trang thành một cung nữ và lén trà trộn vào cung.
Bên trong một gian điện nhỏ, Hoàng đế đang nhắm mắt nghỉ ngơi, trước mặt là một lư hương tỏa khói nhẹ. Từ lâu, Hoàng đế vẫn có thói quen đến đây vào những ngày lễ để tĩnh tâm và luyện đan.
Chúng ta đã chọn thời điểm này, vì chỉ khi ấy mới có cơ hội diện kiến thánh nhan mà không bị quá nhiều người chú ý.
Ta bưng một chiếc khay tiến vào, vừa bước chân qua cửa, đôi mắt Hoàng đế đột ngột mở ra.
Ánh mắt sắc bén của người quét qua ta, khiến toàn thân ta cứng đờ.
"Bước chân ngươi nhẹ, nhưng vẫn mang vẻ hư nhược, không giống người chuyên tu hành."
Lời vừa dứt, những thị vệ đứng gần lập tức rút đao, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trong gian điện.
Ta vội quỳ xuống, giọng run rẩy:"Thần dân đáng chết, mong Hoàng thượng minh xét."
Hoàng đế khẽ tựa người lên ghế, ánh mắt không lộ cảm xúc, nhưng giọng nói đầy uy nghi:"Được rồi, ngươi vào đây vì mục đích gì, cứ nói đi."
Ta siết chặt tay, móng tay bấm vào da thịt để giữ bình tĩnh, buộc mình phải ngừng run rẩy:"Thần dân đến đây là để dâng tấu, cáo trạng trước mặt Hoàng thượng!"
Hoàng đế hơi nhướn mày, nét mặt có chút hứng thú:"Ồ? Ngươi muốn cáo trạng gì?"
Người luôn tự xưng là bậc thánh minh, tự hào về khả năng điều hành đất nước chỉ cần dựa vào vài câu nói của thân tín. Tuy nhiên, chính sự tự tin ấy đã che mắt người, để một số kẻ như Hàn Phách lộng hành, bóp méo sự thật, kết bè kéo cánh, thậm chí hãm hại trung lương.
Ta biết rõ, nếu không thuyết phục được người, không chỉ bản thân ta mà tất cả những gì ta đấu tranh đều sẽ mất hết.
Hít sâu một hơi, ta dập đầu và nói:"Từ khi Hoàng thượng đăng cơ, bách tính an cư lạc nghiệp, quốc lực cường thịnh, chư hầu kinh sợ, tất cả đều là nhờ tài trị quốc của Hoàng thượng. Nhưng hôm nay, có kẻ dám lợi dụng sự tín nhiệm của Hoàng thượng, lợi dụng chức quyền để che mắt người, đàn áp dân chúng, làm hoen ố thanh danh của triều đình. Thần dân không còn cách nào khác, chỉ đành cải trang lẻn vào cung để cầu xin Hoàng thượng."
Hoàng đế thoáng thay đổi sắc mặt, giọng điệu trầm xuống:"Vậy, ngươi muốn cáo ai?"
Ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào người, giọng nói rõ ràng:"Thần dân muốn cáo trạng Quốc cữu hiện nay, Hàn Phách."
Căn điện rơi vào im lặng. Hoàng đế lạnh lùng hỏi:"Ngươi có bằng chứng không?"
Ta liền lấy từ trong áo ra những lá thư, cùng với một bản sao hồ sơ vụ án của phụ thân.
"Đây là những bằng chứng về tội trạng của Hàn Phách, bao gồm những vụ giao dịch hàng cấm và hành vi cấu kết hãm hại trung thần. Chỉ cần Hoàng thượng tra xét thêm, mọi thứ sẽ sáng tỏ."
Hoàng đế cầm lấy những chứng cứ, ánh mắt trầm ngâm, khí thế trong điện trở nên áp bức đến mức khiến ta cảm thấy khó thở.
Ta quỳ gối trên sàn lạnh, không dám ngẩng đầu. Không gian xung quanh im lặng đến nghẹt thở, chỉ có ánh nến chập chờn.
Dù tiết trời se lạnh, trán ta lại toát mồ hôi, từng giọt rơi xuống sàn đá.
Một khoảng thời gian dài trôi qua, cuối cùng Hoàng đế mới ném bản hồ sơ xuống, giọng nói trầm thấp vang lên:"Ngẩng đầu lên."
Ta từ từ ngẩng mặt, đối diện ánh mắt sắc bén của người. Hoàng đế nheo mắt, nhìn ta thật kỹ, ánh mắt ấy mang theo áp lực đến mức khiến ta run rẩy.
"Hèn gì trẫm thấy ngươi quen mặt. Ngươi là con gái của Lễ bộ thị lang năm xưa, Tạ Thiệu, đúng không? Tên ngươi là Tạ Từ Dung?"
"Dạ đúng."
"Hừm… năm ngươi mười bốn tuổi, trẫm đã từng gặp qua."
Lời nói ấy khiến ta kinh ngạc. Hoàng đế quả nhiên nổi danh với trí nhớ siêu phàm, ngay cả những chuyện nhỏ nhặt từ nhiều năm trước cũng không quên. Có lẽ đây là lý do dù say mê luyện đan, người vẫn giữ được quyền lực trong tay.
Ta cúi đầu, giọng nói run rẩy:"Hoàng thượng, phụ thân thần dân bị oan, vì bảo toàn mạng sống mà phải nhận tội. Nay cha mẹ thần dân bị đày đến Ninh Cổ Tháp, Hàn Phách lại hạ lệnh thủ tiêu họ. Thần dân cầu xin Hoàng thượng hãy cứu lấy cha mẹ thần dân."
Lời cầu xin của ta rơi vào im lặng.
Thời gian như đông lại, ta cảm thấy bản thân sắp không chịu nổi nữa. Sau một lúc lâu, Hoàng đế khẽ bật cười lạnh lẽo:"Tạ Từ Dung, ngươi quả là biết cách ăn nói. Nhưng, Hàn Phách là thần tử thân tín của trẫm, là cánh tay phải của trẫm. Ngươi nghĩ rằng ta sẽ tin lời của con gái một tội thần sao?"
Ta ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy sự bất ngờ và thất vọng:"Hoàng thượng, Hàn Phách đã lừa dối người! Chứng cứ rõ ràng như thế…"
"Đủ rồi. Đứng dậy."
"Hoàng thượng!"
Ta còn chưa kịp nói hết, Hoàng đế đã phất tay, ra hiệu cho thị vệ:"Lôi nàng ta ra ngoài."
Ta bị kéo đi, không thể làm gì hơn.
Bị lôi qua hành lang tối, tim ta trĩu nặng, gần như rơi vào tuyệt vọng. Ta không ngờ rằng, sự tín nhiệm của Hoàng đế với Hàn Phách lại sâu sắc đến mức này, thậm chí không thèm xem xét chứng cứ.
Trong bóng tối dày đặc, ta thầm nghĩ, chẳng lẽ tất cả nỗ lực của ta đều vô ích sao?