13
Chưa đi được nửa hành trình, chúng ta đã gặp người đưa tin cưỡi ngựa phi nhanh đến, báo:"Công tử đã đạt Á Nguyên trong kỳ thi lần này!" Người đó còn trình ra một bảng sao danh sách trúng tuyển.
Ta chưa kịp phản ứng, ngơ ngác hỏi:"Á Nguyên? Là gì vậy?"
Người đưa tin nhanh chóng cúi đầu giải thích:"Trong kỳ thi, người đứng đầu gọi là Giải Nguyên, còn người xếp thứ hai được gọi là Á Nguyên. Kỳ thi lần này có hơn một vạn thí sinh, chỉ chọn ra hơn một trăm người. Công tử xếp thứ hai, thật sự là rất xuất sắc!"
Lời nói như sét đánh ngang tai, ta cảm thấy đầu óc choáng váng, rồi đột nhiên không kiềm được, lao đến ôm lấy Chu Dịch Khang, vui mừng đến mức không biết nên làm gì cho phải.
Không quan tâm đến người xung quanh, ta nắm lấy mặt chàng, hôn lên má chàng một cái thật mạnh, lại nắm chặt tay chàng, không chịu buông:"Chàng giỏi như vậy sao? Đây chẳng phải là Văn Khúc tinh trên trời giáng xuống sao?"
Người hầu và nha hoàn xung quanh đều quay lưng đi, giả vờ như không nhìn thấy, tránh khỏi cảnh ngượng ngùng.
Chu Dịch Khang thì lại bình thản, quay mặt sang phía bên kia, trêu chọc:"Bên này vẫn còn trống, nàng còn muốn thưởng không?"
Dù rất vui mừng, nhưng ta vẫn không kìm được đỏ mặt. Đúng lúc này, nhìn gương mặt chàng dưới ánh nắng, đột nhiên ta cảm thấy, mình thật may mắn khi lấy được một người chồng vừa tài hoa, vừa tuấn tú như vậy.
Trên đường về, chúng ta thúc ngựa đi nhanh nhất có thể, lòng nóng như lửa đốt, chỉ mong mau chóng trở về báo tin vui.
Nhưng ngay khi gần đến huyện ngoại ô, trời bỗng đổ mưa.
Lúc đầu, chỉ là những giọt mưa nhỏ li ti, nhưng sau đó ngày càng lớn dần. Cái lạnh của tiết trời mùa đông đột ngột bộc lộ sự tàn khốc của nó, cơn mưa như trút nước khiến ta run lên vì lạnh.
Cả đoàn cố gắng thúc ngựa vượt qua, nhưng ngay lúc ấy, chúng ta lại gặp phải một đám đông ồn ào, chắn ngang đường.
Ta cau mày, nghi hoặc hỏi:"Đây là chuyện gì vậy?"
"Chúng ta có nên tìm chỗ trú tạm không? Trời mưa thế này, cứ đi tiếp cũng không ổn."
Ta nhìn quanh, thấy bên đường có một cái lều tạm được dựng lên bằng vài cây cọc tre và một tấm vải lớn, che chắn đơn sơ.
Bất ngờ hơn, huynh trưởng của ta đang đứng dưới mái lều ấy, cười rạng rỡ:"Không ngờ lại gặp các người ở đây! Thế nào, trời mưa thế này, chẳng lẽ không định cảm ơn huynh trưởng vì đã dựng cái lều này sao? Đường xa vất vả, ai cũng dễ mệt mỏi, đúng không? Chỗ này tuy không tốt lắm, nhưng cũng đủ để trú mưa rồi, đừng khách sáo nhé!"
Nói xong, hắn chỉ tay vào tấm bảng dựng gần đó, trên đó viết:"Quy định: Không ai được trú miễn phí. Văn minh, công bằng, trả tiền thì được ở."
Hắn vỗ tay cười lớn:"Đây là quy tắc do ta đặt ra. Ai đến đây đều phải trả tiền. Bên cạnh đó, còn có trà nóng miễn phí. Nếu không muốn ướt mưa đến đổ bệnh, thì cứ làm theo quy định, đúng không nào?"
Cả nhóm người đi cùng ta đều sững sờ, không biết phải nói gì.
Một người trong đoàn hạ giọng, thì thầm với ta:"Lần đầu tiên tôi thấy một trạm nghỉ lại thu tiền kiểu này. Các trạm dịch khác đều không tính phí đối với người trú mưa."
Huynh trưởng nghe thấy vậy, lập tức nhướng mày, cười khẩy:"Bây giờ thấy rồi nhé! Nếu muốn ở, thì trả tiền, không trả thì mời đi chỗ khác!"
Vài người không chịu nổi, hậm hực rời đi ngay. Nhưng số còn lại, vì hoàn cảnh khó khăn hoặc không muốn tiếp tục chịu mưa, đành cắn răng trả tiền để được vào trú.
Điều đáng nói hơn, không chỉ có người khỏe mạnh, mà ngay cả người già và phụ nữ yếu đuối cũng bị bắt trả tiền.
Chu Dịch Khang đứng bên cạnh, vẻ mặt dần trở nên lạnh lùng. Chàng ho khẽ vài tiếng, rồi quay sang nói nhỏ với ta:"Đợi một chút, đừng vội."
Ta chưa kịp hiểu ý, chàng đã ra hiệu cho phu xe dừng lại, dẫn ngựa đến một gốc cây lớn có tán lá đủ rộng để che chắn một phần cơn mưa.
Ta hơi ngạc nhiên hỏi:"Chúng ta cứ đứng đây chờ sao? Chẳng phải đến huyện thành gần rồi sao?"
Chàng gật đầu, giọng điềm đạm:"Không sao, cứ chờ một lúc. Người từ huyện nha đến đón chúng ta chắc cũng sắp tới rồi."
Ta đành nghe theo, để ngựa và xe dưới tán cây, chờ đợi trong im lặng.
Hành động này của chúng ta lập tức khiến huynh trưởng chú ý. Hắn liếc mắt nhìn về phía chúng ta, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc, như đang đoán xem chàng định làm gì.
Huynh trưởng cầm một chiếc ô, hớn hở bước đến chỗ chúng ta, giọng nói đầy vẻ chế giễu:"Ồ, thì ra là hai người. Sao lại trốn tránh thế này?"
Chu Dịch Khang thản nhiên đáp:"Chúng ta không có gì để tránh cả."
Huynh trưởng cười lớn:"Haha, đừng đùa chứ, Mạc Hà! Nói không tránh, ai tin được đây?"
Ta mỉm cười nhàn nhạt:"Tin hay không là việc của huynh."
Huynh trưởng bị ta nói móc đến nghẹn lời, theo thói quen, hắn siết chặt nắm tay, vẻ mặt như muốn gây chuyện:"Không tin thì làm gì nào? Muốn đánh nhau không?"
Chu Dịch Khang vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ nhẹ giọng đáp:"Đường đường là một vị dịch thừa, chẳng lẽ lại đi đánh người sao?"
Đúng lúc đó, từ xa, một đội quan sai cưỡi ngựa lao tới. Một người lớn tuổi trong đội vừa đến gần đã lớn tiếng gọi:"Chu tú tài! Chu tú tài ở đây sao?"
Huynh trưởng vốn tự hào vì mình quen biết với vài người ở nha môn, không coi đội quan sai vào đâu. Hắn còn kéo tay áo, trêu chọc:"Đánh thì đánh, đánh muội muội mình có gì mà không được?"
Nhưng quan sai đã xuống ngựa, bước tới cúi chào Chu Dịch Khang rất cung kính:"Tham kiến Chu tú tài! Chu công tử, ngài đã về!"
Huynh trưởng lập tức sững người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lắp bắp hỏi:"Hả? Ai cơ?"
Quan sai mỉm cười, giải thích:"Chu công tử chính là người vừa đỗ Á Nguyên trong kỳ thi lần này, sắp trở thành tân tú tài. Toàn huyện chúng ta, mới chỉ có một người đạt được thành tích cao như vậy, thật là đáng tự hào!"
Huynh trưởng mặt mày trắng bệch, không nói nên lời, giống như bị rút hết sức lực. Một lúc sau, hắn cố nặn ra nụ cười gượng gạo:"Ồ, thì ra là hiểu lầm... chỉ là hiểu lầm thôi mà. Muội muội tốt của ta, đừng trách ta nhé!"
Nhìn dáng vẻ thất thố của hắn, ta chỉ thở dài, không muốn tranh luận thêm. Nhưng ánh mắt Chu Dịch Khang lại đầy lạnh lùng, như đang ngấm ngầm ghi nhớ điều gì đó trong lòng.
14
Khi đã được huyện nha đón tiếp, ta và Chu Dịch Khang không thể tránh khỏi việc phải tham gia một buổi tiệc mời từ huyện thái gia.
Trong lời nói, huyện thái gia không ít lần ám chỉ việc giúp đỡ huynh trưởng của ta, tỏ ý muốn xin Chu Dịch Khang nể mặt mà che chở. Dù sao, tiền lương của huyện thái gia chỉ khoảng vài lượng bạc, nhưng huynh trưởng ta lại là một dịch thừa với thu nhập gấp nhiều lần.
Chu Dịch Khang không mảy may bận tâm, chỉ nâng một chén rượu nhỏ rồi khéo léo từ chối:"Tại hạ sức khỏe còn yếu, không dám lưu lại lâu. Xin cáo từ trước."
Huyện thái gia cũng không níu giữ, chỉ nhìn theo bóng lưng hai chúng ta mà thở dài.
Ngay sau đó, huynh trưởng ta bị cách chức, hai trăm lượng bạc hối lộ cũng không được trả lại.
Cha mẹ ta lập tức dẫn huynh trưởng đến Chu gia khóc lóc:"Con rể à, sao con có thể nhẫn tâm như vậy?
"Bây giờ con đã là tú tài, ngay cả huyện thái gia cũng phải nể mặt con. Chỉ cần một câu nói là có thể giúp anh vợ con khôi phục chức quan. Chẳng lẽ con không thể giúp đỡ sao?
"Nuôi con gái như nuôi lợn, ít nhất nuôi lợn còn có thịt, còn con thì chẳng thấy có ích lợi gì!"
Lời lẽ ấy khiến ta không chịu nổi nữa, ngồi xuống đối diện họ, lạnh lùng đáp:"Khi cha mẹ gả con đi, đã từng nghĩ đến ngày hôm nay chưa?"
Mẹ ta tránh ánh mắt ta, lắp bắp:"Sao lại không? Bây giờ con chẳng phải sống rất tốt đó sao?"
Ta cười nhạt, tiếp tục:"Nếu con sống không tốt thì sao? Các người sẽ làm gì? Mang con về nhà, bán thêm một lần nữa để lấy tiền cưới vợ cho huynh trưởng đúng không?
"Thực ra, các người có một đứa con trai là đủ rồi. Con gái như con chẳng qua chỉ là vật trao đổi. Khi còn giá trị thì giữ lại, khi không còn giá trị thì để mặc con tự sinh tự diệt. Các người đúng là cha mẹ mẫu mực đấy!"
Những lời ta nói như từng nhát dao sắc bén, lột trần mọi oán hận trong lòng.
Cha ta im lặng, không nói gì, nhưng ánh mắt ông hiện rõ sự hổ thẹn. Còn mẹ ta, không thể giấu được vẻ tức giận, lập tức phản bác:"Đừng quên, mày là do tao sinh ra! Nếu không có mày đổi hôn, mày nghĩ thằng anh mày sống yên được sao? Dù gì, bây giờ anh mày đã mất chức, tao không cần biết, Chu gia các người phải chịu trách nhiệm, bằng không đừng trách tao làm loạn!"
Mẹ ta cầm lấy một chén trà bên cạnh, tức giận ném mạnh xuống đất, mảnh vỡ văng tung tóe.
Ta nhìn bà, lòng lạnh lẽo đến cực điểm. Lần đầu tiên, ta nhận ra rằng máu mủ ruột rà cũng không thể níu giữ một tình thân đã mục nát từ lâu.
Chu Dịch Khang bất ngờ giơ tay, nhẹ nhàng đỡ lấy chén trà mà mẹ ta vừa định ném xuống đất. Chàng hớp một ngụm trà còn sót lại trong chén, giọng điệu bình thản nhưng mang đầy uy lực:"Nếu nhạc mẫu thật sự muốn giúp đỡ anh vợ, xin hãy bớt gây náo loạn."
Một câu nói nhẹ nhàng, nhưng lại khiến mẹ ta sững người, không dám cử động.
Chu Dịch Khang tiếp tục, giọng điệu vẫn không chút dao động:"Ta vừa đỗ Á Nguyên, cả huyện đều biết. Ánh mắt của mọi người đang đổ dồn vào chúng ta. Nếu bây giờ người nhà họ Mạc đến Chu gia gây chuyện, chắc chắn không tránh khỏi lời ra tiếng vào.
"Nhạc mẫu cũng biết, quan sai đã để mắt đến những sai phạm của huyện thái gia. Nếu họ điều tra đến chuyện bán chức, chắc chắn anh vợ sẽ không thoát được. Đến lúc đó, bà nghĩ huyện thái gia sẽ đổ lỗi cho ai đây?"
Mẹ ta sợ đến mức chân run rẩy, cả người ngồi bệt xuống đất, không nói nổi một lời.
Cha ta, người đã cố nhịn suốt từ đầu, giờ đây không kìm được cơn giận, liền đá mạnh vào ngực bà, mắng lớn:"Đã nói lúc trước rồi, nếu muốn bán con gái vào lầu xanh thì phải suy nghĩ kỹ! Giờ thì hay rồi, hại cả nhà mất mặt, con trai cũng bị kéo xuống bùn! Muốn giúp thằng con trai thì hãy tự bán mình trước đi!"
Mẹ ta bị đánh nhưng không dám phản kháng, chỉ biết khóc lóc:"Nếu ta biết thế này, lúc đó thà bán nó vào lầu xanh còn hơn!"
Lời bà nói khiến lòng ta lạnh lẽo đến cực điểm.
Ta không biết mình đã khóc từ lúc nào. Những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má, chỉ khi bàn tay Chu Dịch Khang dịu dàng lau đi, ta mới nhận ra gương mặt mình đã đẫm lệ.
Chàng không nói gì thêm, chỉ phái người hầu tiễn họ về, để lại chút tiền lộ phí như kết thúc mọi ràng buộc.
Khi ra về, huynh trưởng cố tình tiến lại gần ta, thấp giọng thì thầm một câu:"Đừng nghĩ rằng ngươi có được ngày hôm nay là may mắn. Đời này, ngươi nợ ta."
Ta không để tâm đến lời hắn, chỉ đứng nhìn họ rời đi, lòng bình thản đến lạ thường.
Sau khi Chu Dịch Khang chính thức trở thành tú tài, bà bà quyết định chuyển cả gia đình đến kinh thành để hỗ trợ chàng thuận lợi hơn trong việc tiếp tục con đường quan trường.
Cả Chu gia rời khỏi hương trấn yên bình ấy, để lại phía sau những kỷ niệm buồn vui lẫn lộn. Đó là kết thúc cho một chương cũ, và cũng là khởi đầu cho một hành trình mới đầy hy vọng.