Khi tỉnh lại, ta cảm giác mình đang nằm trên xe ngựa.
Ta hừ nhẹ hai tiếng, định ngồi dậy, nhưng phát hiện miệng bị bịt kín bằng một miếng vải thô.
“Các ngươi là ai?” Ta khàn giọng hỏi, đôi mắt cảnh giác nhìn nữ tử trước mặt. “Các ngươi định đưa ta đi đâu?”
Nữ tử không trả lời. Sau khi ép ta uống một bát thuốc, nàng nhét lại miếng vải vào miệng ta.
Cơn buồn ngủ lại kéo đến, rồi cứ thế lặp đi lặp lại, ta liên tục chìm vào trạng thái mơ màng.
Đến khi hoàn toàn tỉnh táo, ta nhận ra mình đang bị trói chặt trong một gian phòng.
Xung quanh có chút gì đó quen thuộc, nhưng chưa kịp quan sát kỹ, một giọng nói từ xa truyền đến.
Quay đầu nhìn, ta thấy một bóng người tiến lại gần. Đôi mắt nhíu lại, lòng tràn ngập bất an.
“Chẳng trách Lê Cẩn cố sống cố chết muốn cưới ngươi.” Người kia cúi người xuống, ngón tay lạnh lẽo lướt qua má ta, giọng điệu đầy ý vị:“Xem ra, trẫm cũng thấy ngươi không tệ.”
Ta hít sâu, cố giữ bình tĩnh, giọng trầm xuống:“Bệ hạ, người bắt ta để làm gì?”
“Vinh Vương đã tiến sát Thịnh Kinh.” Hoàng đế nhìn ta, ánh mắt đầy toan tính. “Nếu ngươi và hắn là đồng minh, vậy đệ đệ trẫm sẽ lựa chọn điều gì đây?”
Ta không trả lời câu hỏi của Hoàng đế, chỉ lạnh lùng nói:“Ngài đã sai lầm ngay từ đầu.”
Hoàng đế nhíu mày, giọng lạnh băng:“Trẫm đã sai điều gì?”
Ta cười nhạt, giọng nói không mang chút cảm xúc:“Lê Cẩn không thực sự muốn cưới ta, ta chỉ là tấm bia chắn của hắn. Người hắn thật lòng muốn bảo vệ là Trần Lịch, thanh mai trúc mã của hắn.”
Hoàng đế hơi đổi sắc mặt, giọng có chút dè chừng:“Không thể nào, chính Trần Lịch đã đến gặp trẫm và nói rằng chỉ cần bắt ngươi, là có thể đàm phán điều kiện với Lê Cẩn.”
Ta bật cười, giọng nhẹ nhàng nhưng lại ẩn chứa sự mỉa mai:“Bệ hạ nghĩ rằng có thể đối phó với Lê Cẩn bằng cách đó sao? Trần Lịch và Lê Cẩn từ đầu đã hợp mưu với nhau. Ngài nghĩ họ có thể để ta trở thành tấm bia chắn của họ dễ dàng vậy ư?”
Hoàng đế sầm mặt, giọng đầy nghi hoặc:“Ngươi nói bậy! Có chứng cứ gì không?”
Ta ngẩng lên, ánh mắt đầy kiên quyết:“Nếu ngài không tin, có thể điều tra. Lê Cẩn và Trần Lịch vốn là biểu ca, biểu muội, tình cảm sâu nặng từ nhỏ. Trần Lịch đã nhiều lần mạo hiểm vì Lê Cẩn. Bệ hạ chỉ cần dò hỏi, sẽ biết rõ sự thật.”
Hoàng đế nhìn ta một lúc, dường như đang cân nhắc. Cuối cùng, ông phất tay áo, gằn giọng:“Chớ nói dối trẫm! Nếu ngươi đang cố tình lừa gạt, đừng trách trẫm không nương tay.”
Ta giữ nguyên nụ cười nhạt, lặng lẽ nhìn Hoàng đế rời đi.
Những ngày sau đó, ta bị giam lỏng trong một căn phòng kín, xung quanh là các cung nữ câm điếc hầu hạ. Không có cách nào liên lạc ra bên ngoài, chỉ còn biết chờ đợi.
Hôm nay, trời vừa hửng sáng, ta bị giải đến Chính Sự Điện. Xung quanh là khung cảnh hỗn loạn, mọi người hốt hoảng chạy trốn.
Hoàng đế ngồi trên ngai, vẻ mặt đầy lo âu. Ông gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, dường như đang tính toán thời gian. Ánh mắt đầy nghi hoặc lướt qua ta, ông cười lạnh:“Ngươi dám lừa trẫm. Giờ Lê Cẩn đã đến Kinh Đô, còn đích thân bảo vệ phụ thân ngươi. Chắc hẳn giữa các ngươi không hề đơn giản, đúng không? Nếu lời ngươi nói là giả, trẫm sẽ lập tức xử lý ngươi.”
Ta hít một hơi sâu, đối diện ánh mắt lạnh băng của Hoàng đế, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi bất an. Nhưng ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhìn thẳng vào ông, đáp lại:“Nếu ngài không tin, cứ việc trừng phạt. Nhưng xin nhớ, quyết định của ngài hôm nay sẽ quyết định vận mệnh của triều đình này.”
Hoàng đế dí lưỡi dao vào cổ ta, ép ta bước từng bước lên bậc thềm cao của đại điện, ánh mắt hắn đảo qua đám binh lính ngoài cung.
“Các ngươi! Lui hết cho trẫm!”
Nhìn về phía xa, ta thấy Lê Cẩn mặc chiến giáp, cưỡi ngựa lao thẳng về phía đại điện. Ánh mắt hắn chợt lóe lên một tia hoảng hốt khi thấy ta, nhưng nhanh chóng trở lại vẻ lạnh lùng thường ngày.
Hoàng đế nhìn Lê Cẩn, bàn tay càng siết chặt chuôi dao, lưỡi dao ấn sâu thêm hai phần vào cổ ta:“Lê Cẩn, nếu ngươi tiến thêm một bước, mỹ nhân của ngươi sẽ chết ngay lập tức.”
Lê Cẩn cười nhạt, giọng nói mang theo sự khinh thường:“Ngươi đúng là một tên hoàng đế giỏi thủ đoạn. Giết cha, hại mẹ, cướp ngôi. Giờ đây lại không buông tha cho một nữ tử yếu ớt.”
Toàn thân hoàng đế khẽ run lên, giọng nói lạc đi, gần như hét lên:“Không phải như ngươi nghĩ! Ngươi không hiểu! Là họ ép trẫm, ngươi có biết không?”
Lê Cẩn nhướng mày, giọng lạnh băng:“Nếu người không muốn, thì đừng làm. Không ai ép ngươi được cả.”
Hoàng đế bật cười chua chát, tiếng cười vang vọng khắp đại điện:“Ha ha ha ha, Lê Cẩn, ngươi nghĩ ngươi hiểu hết sao? Trẫm mới là con trai trưởng! Tại sao phụ hoàng lại phong ngươi làm thái tử? Tại sao ngay cả mẫu hậu cũng ủng hộ ngươi? Trẫm không cam tâm! Đã như vậy, kẻ nào cản đường, trẫm sẽ loại bỏ tất cả!”
Hoàng đế nhìn thẳng vào Lê Cẩn, ánh mắt như lửa cháy:“Lê Cẩn, dù thế nào ngươi cũng không thắng được ta. Bây giờ, để xem ngươi chọn thế nào!”
Lê Cẩn im lặng một lúc, ánh mắt thoáng qua một tia đau đớn, giọng nói trầm xuống:“Ngươi giết nàng, ngươi cũng không giữ được ngai vị. Chỉ cần nàng còn sống, ngươi vẫn không thể yên ổn.”
Hoàng đế cười gằn:“Vậy ta còn lý do gì để tha cho nàng? Nếu nàng chết, có lẽ ta còn chút cơ hội.”
Hoàng đế dí sát lưỡi dao vào cổ ta, giọng nói lạnh lẽo:“Nếu ngươi không dám tiến thêm, vậy để ta xem nàng yêu ngươi đến đâu. Lê Cẩn, ngươi có dám đổi tính mạng của mình lấy nàng không?”
Lê Cẩn không nói, đôi mắt hắn đỏ lên, nhưng ánh mắt kiên định:“Giết nàng, ta sẽ trả thù bằng tất cả những gì ta có. Nhưng nếu ngươi còn giữ được chút nhân tính, hãy buông nàng ra.”
Ta cảm nhận lưỡi dao lạnh buốt trên cổ, trái tim run rẩy. Nhưng ta vẫn cố mỉm cười, nói từng chữ, giọng nghẹn ngào:“Lê Cẩn, ngươi quên mẫu phi rồi sao? Người đã từng dặn ngươi rằng, phải sống tốt, dù có thế nào đi nữa.”
Ta khẽ hít một hơi sâu, cố trấn tĩnh, giọng nói nhẹ nhưng chắc chắn:“Ta không muốn ngươi phải gánh thêm mạng sống của ta trên vai. Nếu ta phải chết, thì ta sẽ chết vì lựa chọn của mình.”
Lê Cẩn giọng run run, như cố nén cảm xúc:“A Niệm, chỉ cần nàng sống, dù thế nào ta cũng chịu được. Nhưng ta chỉ hỏi nàng một câu, từ đầu đến cuối, nàng có từng yêu ta không?”
Ta nhìn hắn, nước mắt không kìm được rơi xuống. Trong khoảnh khắc đó, ta mỉm cười, như buông bỏ mọi thứ:“Từ lần đầu gặp ngươi, ta đã yêu. Chỉ là thế sự khiến ta không dám đối mặt.”
Nói dứt lời, ta cắn răng, hướng về phía lưỡi dao trong tay hoàng đế, tự mình kết thúc. Một dòng máu đỏ tươi chảy xuống, lưỡi dao trượt khỏi tay hoàng đế.
Lê Cẩn hét lớn, lao về phía ta như gió cuốn. Nhưng tất cả đã muộn. Ta nhìn hắn lần cuối, nở một nụ cười, rồi bóng tối dần bao trùm...
Đột nhiên, một cơn đau nhói ập đến. Máu bắn tung tóe, ta mở mắt nhìn, thấy một mũi tên xuyên thẳng qua đầu Hoàng đế.
Còn chưa kịp phản ứng, Lê Cẩn đã lao đến, kéo mạnh ta vào lòng. Hắn ôm ta chặt đến mức không thở nổi, đôi bàn tay run rẩy vỗ nhẹ lên mặt ta, giọng đầy trách cứ:“Tại sao ngốc nghếch như vậy? Sao lại dùng mạng mình để đổi mạng người khác?”
Hắn kéo ta lại gần, ánh mắt đầy đau đớn:“Không phải lỗi của nàng, không phải lỗi của ai cả. Ta đến muộn là lỗi của ta. Nhưng sao nàng lại ngốc đến mức để hắn bắt giữ?”
Ta bật khóc, nước mắt tuôn như suối, vừa khóc vừa hét:“Lỗi là của ngươi! Lỗi là do ngươi! Tại sao lại để tên biểu muội đó ở gần Hoàng đế chứ? Nếu không có nàng ta, tất cả đã không thành ra thế này!”
Lê Cẩn nhẹ nhàng vuốt lưng ta, giọng khẽ khàng:“Đúng, nàng nói đúng. Mọi chuyện đều là lỗi của ta. Ta sai khi không xử lý nàng ta sớm hơn.”
Ta càng khóc dữ dội, gào lên:“Ta ghét nhất là cái gì mà biểu ca, biểu muội. Đúng là một lũ phiền phức!”
Hắn mỉm cười, ánh mắt dịu dàng nhìn ta:“Nàng không cần ghét. Trên đời này, ta chỉ cần một mình nàng.”
Ta sững sờ, nhìn hắn không chớp mắt. Đôi mắt hắn đong đầy yêu thương, giọng nói như lời thề:“A Niệm, từ kiếp trước đến giờ, người ta yêu chỉ có nàng. Đời trước, khi ta quay về, chỉ nhìn thấy thi thể lạnh lẽo của nàng. Vì thế, ta thề với bản thân, dù có bao nhiêu khó khăn, ta cũng phải đưa nàng quay về bên ta, bảo vệ nàng cả đời.”
Ta lặng người, không thể thốt nên lời. Một lúc lâu sau, ta mới nghẹn ngào hỏi:“Tại sao... tại sao ngươi lại làm nhiều như vậy?”
Hắn cười nhẹ, giọng nói ấm áp:“Vì lời hứa giữa chúng ta. Ta đã hứa sẽ ở bên nàng mãi mãi. Nên dù có chuyện gì xảy ra, ta vẫn sẽ giữ lời.”
Ta khóc nấc lên, giọng nói run rẩy:“Ngươi ngốc quá, chẳng có gì đáng để đánh đổi bằng mạng sống cả!”
Lê Cẩn lau nước mắt trên mặt ta, đáp một cách chắc chắn:“Đáng. Chỉ cần là nàng, thì tất cả đều đáng.”
Sau biến cố trong cung, Lê Cẩn đưa ta về nhà tổ để tĩnh dưỡng. Ta không bước ra khỏi viện, ngày ngày chỉ trốn trong phòng, tránh mọi ánh mắt và lời đồn đại.
Lê Cẩn vẫn đều đặn đến thăm, ngày ngày đều ngồi ngoài hiên, nhìn ta từ xa.