16.
Sắc mặt Hạ Diễn Chương trắng bệch, mồ hôi từ trán nhỏ xuống từng giọt.
“Ngươi… ngươi sao còn sống?”
“Chẳng lẽ Hạ thúc thúc mong ta chết sao?” – ta mở to mắt kinh ngạc – “Người đã nhận ân lớn của phụ thân ta, hứa sẽ đối đãi ta như con ruột. Nếu ta chết rồi, người không sợ vong hồn phụ thân ta về tìm người đòi công đạo sao?”
Hạ Diễn Chương hoảng hốt, lùi lại hai bước.Quả là chẳng chịu nổi dọa.
Ta quay sang nhìn Hạ Vĩ đang tái mặt, khẽ nắm lấy tay áo hắn, giọng nhẹ nhàng:
“Hạ ca ca, ta vẫn còn sống.”
“Hôn ước của chúng ta vẫn thực hiện như thường, huynh có vui không?”
Hạ Vĩ hất tay ta ra, cắt ngang:
“Ai thèm thành thân với ngươi!”
“Ngươi vừa rồi không thấy sao? Ta và quận chúa nay đã hai bên tình ý.”
“Ta khuyên ngươi nên biết điều mà cút đi cho nhanh, Nghiêm tướng sẽ không tha cho ngươi đâu. Ngươi là con gái tội thần, vốn không xứng với ta.”
“Nhưng cả kinh thành đều biết hôn ước của chúng ta mà.”
Năm đó, Hạ Diễn Chương còn cẩn thận sắp xếp, giúp ta tạo thân phận giả, kiểm tra sao cũng không sơ hở.
Hạ Vĩ vừa sợ vừa giận:
“Thì đã sao, đã đính hôn thì không thể hủy bỏ à?”
“Ta sẽ viết cho ngươi một tờ thư từ hôn ngay bây giờ.”
Hạ Diễn Chương và Hạ phu nhân cũng nóng lòng muốn cắt đứt mọi quan hệ với ta.
Tỳ nữ bưng bút mực đến, Hạ Vĩ viết luôn thư từ hôn tại chỗ.
Từ nay nam hôn nữ gả, mỗi người một ngả, không còn liên quan.
Ta cầm thư từ hôn, quay lưng bước ra khỏi Hạ phủ, bước chân dứt khoát.
Hạ Diễn Chương vội đuổi theo, trong vẻ áy náy còn pha chút nghi hoặc:
“Vọng Thư, Nghiêm tướng dùng chức tước và mạng sống cả nhà ép ta, ta cũng bất đắc dĩ thôi.”
“Trước đây ta đã nhiều lần thăm dò, nếu khi ấy ngươi chịu cho ta câu trả lời, ta cũng đâu phải vắt óc suy tính, còn khiến mấy mạng người trong phủ bỏ đi.”
“Ngươi… cũng đừng trách ta.”
“Bây giờ ngươi giữ được mạng, hẳn là đã giao cho Nghiêm tướng những gì ông ta muốn.”
“Xét cho cùng, chúng ta vẫn là cùng một phe.”
“Ta chẳng nói gì với ông ta cả.”
Hạ Diễn Chương kinh ngạc: “Vậy sao ngươi giữ được mạng?”
Chiếc xe ngựa đỗ nơi góc phố từ từ lăn bánh tới, Thục phi hất rèm kiệu lên, giọng mang theo chút bực bội:
“Xong chưa đấy?”
“Gan ngươi cũng to thật, để bổn cung đợi lâu như vậy!”
Sắc mặt Hạ Diễn Chương chợt đổi, lập tức quỳ rạp xuống đất:
“Vi thần tham kiến Thục phi nương nương.”
Hạ phu nhân và Hạ Vĩ nghe tiếng, cũng vội vàng chạy ra, cùng nhau quỳ xuống hành lễ.
Thục phi đảo mắt sang phía Hạ Vĩ:
“Ngẩng đầu lên.”
Hạ Vĩ ngước lên, cố nặn ra một nụ cười lấy lòng.
Thục phi “hừ” một tiếng, như vừa nhìn thấy thứ gì bẩn thỉu, quay mặt đi, lạnh nhạt nói:
“Với cái dáng ‘gối thêu hoa’ này, mà cũng mơ tưởng cưới quận chúa sao.”
Nàng quay sang dặn cung nữ đi theo:
“Ngày mai ban cho Hạ phủ vài chiếc gương đồng.”
“Để ba người các ngươi… rảnh rỗi thì soi cho nhiều vào.”
17.
Giữa ba gương mặt trắng bệch như giấy, ta ngồi lên xe ngựa của Thục phi, hướng về phía hoàng cung.
Ánh nắng chói chang, thiêu đốt cả thiên hạ đến bỏng rát.
Ta mang trên người thứ mà Nghiêm Lâu muốn – ít nhất, hắn tin rằng là thế.
Và Thục phi công khai thu nhận ta.
Thái độ của nàng, chính là thái độ của bệ hạ.
Xem ra trận đấu này, như mặt trời giữa trời hạ, đã tới lúc rực rỡ và nóng bỏng nhất.
Nhưng trong hoàng cung cũng chẳng hẳn an toàn.
May thay, Thục phi đi đâu cũng mang ta theo.
Ngày ấy, Nghiêm Thanh Yến vào cung yết kiến Thánh thượng – luận về huyết thống, hắn phải gọi bệ hạ một tiếng “cậu”.
Ta bưng khay điểm tâm Thục phi sai, đi ngang qua hắn.
Hắn khẽ nói:
“Ta đã đưa bà ấy đi rồi.”
Ta thở phào nhẹ nhõm.
Bà bà vẫn còn sống, thật tốt quá.
Ngàn vạn lời cảm ơn nghẹn nơi cổ họng, không thể thốt ra, chỉ đành giấu sâu trong tim.
Chỉ biết thầm cầu nguyện – mọi sự sẽ hanh thông, ta và bà bà ắt có ngày đoàn tụ.
Trên triều, bệ hạ như biến thành một người khác.
Ông liên tục không theo “kiến nghị” của Nghiêm Lâu khi bổ nhiệm quan viên, thẳng thừng sắp xếp người của mình vào những chức vị quan trọng như Hộ bộ Thượng thư, Đại lý Tự khanh.
Không chỉ thế, ông còn thẳng tay trảm đi nhiều chi nhánh của nhà họ Nghiêm, thậm chí động đến cả con cháu ruột của họ.
Nghiêm Minh, tam công tử của Nghiêm Lâu, giữ chức trong Công bộ, bị cáo buộc giết hại mệnh quan triều đình.
Chứng cứ vô cùng xác thực.
Bệ hạ kiên quyết theo đúng luật pháp, định tội hành quyết sau mùa thu.
Giờ cách tiết Lập thu chỉ còn chưa đầy hơn một tháng.
Nghiêm Miễn là đứa con trai đắc lực nhất của Nghiêm Lâu.Nghiêm Minh lại là con út, cũng là đứa ông ta yêu chiều nhất.
Bệ hạ dồn ép từng bước, cuối cùng khiến Nghiêm tướng không thể nhẫn nhịn thêm.
Và rồi, ngày đó cũng đến.
Chiêu Đức điện bị cấm quân bao vây nghiêm ngặt.
Thục phi mặc chiến bào, tay cầm trường thương đứng sừng sững nơi cửa điện.
Bên ngoài, tiếng hò hét giết chóc rung trời, bệ hạ vẫn ngồi ngay ngắn trên long ỷ, lưng thẳng tắp, nhưng nhìn kỹ vẫn thấy đôi vai ông hơi run, căng thẳng đến cực điểm.
Đừng nói đến đám cung nữ và thái giám sau lưng – có người đã bắt đầu khóc nấc trong sợ hãi.
Trong tiếng hò reo chém giết, trong ánh lửa bùng cháy khắp nơi, Thục phi quay đầu lại, giọng kiên định:
“Đừng sợ!”
“Bổn cung sẽ là bức tường chắn cuối cùng trước mặt các ngươi.”
Lưng bệ hạ như thả lỏng ra đôi chút.
Ông bước xuống từ long ỷ, đứng bên cạnh Thục phi, giọng vang khắp điện:
“Hôm nay, trẫm cùng các khanh đồng sinh cộng tử!”
“Cùng tiến, cùng lùi – cùng tồn, cùng vong!”
Từ đêm đen cho đến khi bình minh ló rạng.
Song phương đều thương vong vô số.
Đường cung bị máu tươi nhuộm đỏ thẫm.
Những ngày ta ở trong cung, Thục phi kéo ta luyện võ không ngày nào ngừng.
Nhưng thời gian quá gấp, ta chỉ học được hai chiêu cơ bản – đâm thẳng và đột kích.
Thế mà chính hai chiêu đơn sơ ấy, trong hỗn loạn, lại giúp ta giết hai kẻ địch, giữ được mạng mình.
Thị vệ bên cạnh bệ hạ đã hầu như chết sạch, chỉ còn lại vài cung nữ, thái giám và ta – Thục phi cũng đã bị thương nặng.
Phía Nghiêm Lâu tuy chết rất nhiều, nhưng sau lưng ông ta vẫn còn hơn trăm binh lính.
Hắn đứng dưới ánh dương rực lửa, ánh mắt sắc như chim ưng khóa chặt lấy chúng ta.
“Bệ hạ, an phận làm hoàng đế của ngài, ngoan ngoãn nghe lời chẳng phải tốt sao?”
“Lão thần tóc bạc thế này, vốn chẳng muốn động đao động kiếm nữa.”
“Sao lại phải bức lão thần…”
Hắn hất tay.
Phía sau, binh lính đồng loạt kéo cung, giương tên.
Khuôn mặt hắn lạnh băng:
“Bắn hết—”
18.
Lời còn chưa dứt, Nghiêm Thanh Yến đứng ngay bên hắn bỗng động thủ.
Trường kiếm “phập” một tiếng, xuyên thẳng qua lồng ngực Nghiêm Lâu.
Mũi kiếm nhuốm đỏ ló ra từ trước ngực, Nghiêm Lâu khó tin nhìn về phía hắn.
“Ngươi…”
“Ngươi là người nhà họ Nghiêm, ngươi lại dám…”
Nghiêm Thanh Yến rút kiếm ra.
Máu tươi phun như suối, nhuộm đỏ đá lát điện, ánh máu hắt lên mắt hắn.
Hắn cúi mi, lạnh nhạt nói:
“Ta là người hoàng gia.”
Nghiêm Lâu trúng thương nhưng chưa ngã, bàn tay run rẩy áp chặt vết thương đẫm máu, cười phá lên.
“Bệ hạ, ôi bệ hạ.”
“Ngài tính toán đủ điều, bày mưu lập trận, muốn hốt trọn người của ta, thế lực của ta, gom lại non sông vào trong túi.”
“Nhưng non sông này – rỗng rồi!”
Hắn cười đến điên cuồng:
“Quốc khố, Nội vụ phủ… tất cả đều rỗng tuếch.”
“Không có tiền, một đồng cũng không! Vương triều rỗng này, ngài cứ lấy đi.”
“Ta muốn xem, ngai vàng này ngài còn ngồi được bao lâu.”
Nói dứt câu, hắn đổ sập xuống đất.
Nhưng đôi mắt vẫn trừng lớn, hơi thở chưa dứt hẳn.
Người của Nghiêm Lâu bắt đầu quay giáo phản bội, cộng thêm huynh của Thục phi kịp kéo quân đến, lập tức khống chế được chiến cuộc bên ngoài.
Bệ hạ nắm tay ta, chậm rãi bước đến trước mặt Nghiêm Lâu.
Ông nhìn hắn từ trên cao, trong mắt vừa bi thống vừa sảng khoái:
“Ta còn có nàng.”
“Nàng sẽ nói cho ta biết – nơi cất giữ kho báu.”
Mắt Nghiêm Lâu đột ngột trợn to:
“Ngươi… sao có thể… biết!”
Dứt lời, hơi thở hắn tắt hẳn.
Bệ hạ khom người, chậm rãi đưa tay, định khép đôi mắt đang mở trừng trừng kia lại.
Nhưng thử mấy lần vẫn không sao khép mắt hắn lại được.
Bệ hạ khẽ cười nhạt, giọng trầm xuống:
“Sư phụ, phụ mẫu trẫm mất sớm, thuở nhỏ người từng hứa sẽ một đời bảo hộ non sông này cho trẫm.”
“Tất cả… đều là gạt trẫm, đúng không?”
Mặt trời nhô lên khỏi đường chân trời.
Ánh sáng đầu tiên rọi khắp nhân gian, soi rõ máu tươi và sự xấu xa ngập tràn nơi đây.
Ta nghĩ, có lẽ cả đời này ông cũng chẳng bao giờ nhận được câu trả lời.
Những gì Nghiêm Lâu nói không hẳn sai.
Bệ hạ bày ra vở kịch lớn này, có hai mục đích:
Một là ép nhà họ Nghiêm tạo phản, như thế diệt Nghiêm gia mới hợp lý hợp pháp.
Hai là với tội danh mưu phản, nhà họ Nghiêm chắc chắn sẽ dốc hết những con bài cuối cùng trong tay.
Như vậy, mới có thể gom sạch bè đảng của Nghiêm, trả lại sự trong sạch cho triều đình thật nhanh.
Trước đây, Hộ bộ và Nội vụ phủ luôn nằm trong tay Nghiêm Lâu.
Giờ vừa thanh tra xong, phát hiện không những quốc khố trống rỗng, mà còn nợ dân gian vô số ngoại trái.
Bệ hạ nắm được triều chính, nhưng nếu muốn làm đầy quốc khố, cách trực tiếp nhất chính là tăng thuế.
Thế nhưng, thuế hiện đã quá nặng, nếu tiếp tục tăng, chỉ sợ dân oán sôi trào, ngai vàng này cũng chẳng ngồi yên được.
Vẫn còn cách khác.
Thái tổ triều ta sinh ra trong loạn thế, nhờ chinh chiến bốn phương mới lập nên Đại Sở.
Ông đem kho báu thu được trên đường hành quân chinh phạt, chia nhỏ, cất giấu khắp nơi.
Sau này thiên hạ yên ổn, ông chuyên tâm trị quốc, những kho báu ấy cũng không còn động đến.
Về sau, tiên hoàng nối ngôi, chẳng bao lâu thì bệnh nặng mà qua đời.
Nghiêm Lâu vốn là bạn đọc sách thuở nhỏ của tiên hoàng, chính tiên hoàng đã giao hoàng đế ngày nay cho ông ta trông nom.
Trong số đó, có cả tấm bản đồ kho báu.
Những năm gần đây, Nghiêm Lâu khống chế triều chính, từng chút một lấy sạch quốc khố, rồi chuyển hết số bạc ấy vào những kho báu kia.
Phụ thân ta ở bên cạnh Nghiêm Lâu nhiều năm, chính là để lấy cho được tọa độ những kho báu này.
Bệ hạ truyền triệu Lưu Tử Hành.
Ông ta tiến lên, dâng ba bức họa, vẻ mặt hơi ngại ngùng:
“Lăng huynh trước khi xảy ra chuyện đã lường trước bất trắc, dặn ta phải giữ thật kỹ ba bức tranh này.”
Tranh mở ra – là ba con chó cực kỳ nịnh nọt.
Lưu Tử Hành ngoài mặt và phụ thân ta bất hòa, thường xuyên tranh cãi.
Ông ta hay mắng phụ thân ta là “chó săn.”
Phụ thân hồi đáp bằng chính ba bức tranh này, như một cú phản kích câm lặng:
“Ngươi mới là chó.”
Thế nên, cho dù Nghiêm Lâu có lấy được những bức tranh này, cũng sẽ không sinh nghi.
Bệ hạ nhìn ta, ánh mắt đầy kỳ vọng:
“Mau nói cho trẫm, kho báu ở đâu?”
19.
Ta thực sự ngơ ngác.
Lúc chia tay phụ thân, ta mới có tám tuổi, ông hầu như chưa bao giờ nói với ta chuyện triều đình.
Hơn nữa, khi ấy tuy ông được Nghiêm tướng trọng dụng, nhưng e rằng vẫn chưa thể chạm tới bí mật về kho báu.
Một đứa trẻ tám tuổi như ta, làm sao có thể giải đáp câu đố mà phụ thân cố tình để lại sau sáu năm?
Bệ hạ thử rất nhiều cách.
Dùng lửa hơ, dùng nước phun cho hiện màu.
Kề sát, nhìn từng sợi lông trên mình những con chó trong tranh.
Xem thử có ẩn chứa bí mật gì không.
Nhưng vẫn chẳng có manh mối.
Trong lúc đó, mưa lớn ở Giang Nam, đê vỡ, lũ cuốn, bách tính khổ không kể xiết, khẩn cấp cần bạc cứu tế.
Tấu chương dưới đưa lên ngày một dày đặc, số dân chết đói chết chìm tăng gấp đôi mỗi ngày.
Quan địa phương khẩn cầu triều đình cứu trợ, lời lẽ ngày càng tha thiết.
Bệ hạ dần dần mất kiên nhẫn, đến một ngày nổi giận với ta:
“Lăng Vọng Thư, có phải vì cái chết của Lăng ái khanh mà ngươi hận trẫm, nên cố tình không nói cách phá giải cho trẫm phải không?”
“Trước khi Lăng khanh qua đời nửa tháng, ông từng hai lần nhắc tới ngươi. Một ngươi đã ‘chết’ từ nhiều năm trước – đây chẳng phải là ám chỉ rõ ràng cho trẫm sao!”
Bên dưới, mọi người lặng ngắt như tờ.
Chỉ có Nghiêm Thanh Yến – không, giờ phải gọi là Tống Thanh Yến bước ra:
“Bệ hạ, Lăng cô nương tuyệt đối không phải người vì tư oán mà làm ngơ trước sinh tử của bách tính.”
“Xin bệ hạ hãy cho nàng thêm chút thời gian.”
Đêm đó, ta mơ thấy phụ thân.
Ông rất thích hội họa, đôi khi cũng dạy ta vẽ.
Ông thích vẽ nhiều loài động vật:Thỏ, gà trống, uyên ương.
Ông cầm tay ta, chỉ ta cách cầm bút, cách phác thảo từng chi tiết.
Đôi mắt luôn được để lại vẽ sau cùng.
Phụ thân từng nói:
“Vẽ sinh vật, quan trọng nhất chính là đôi mắt.”
“Nếu vẽ được một đôi mắt sinh động, thì con vật ấy đã có đến quá nửa sức sống.”
Lúc đó ta còn nhỏ, thường không nắm được lực bút, mực sẽ thấm xuyên qua mặt sau tờ giấy.
Vết mực in xuống trang giấy bên dưới.
Trên tờ giấy đó… có hình vẽ.
Ta từng thổi khô những vệt mực ấy, rồi hỏi phụ thân:
“Đây là gì vậy?”
Phụ thân đáp: “Đây là bản đồ.”
Ta chỉ vào một chấm mực:
“Vậy chỗ này là đâu?”
“Là Thái Sơn.”
“Nó cao không?”
“Rất cao!”
“Sau này ta muốn đến chơi.”
Ta choàng tỉnh khỏi giấc mơ, vội khoác áo choàng, xỏ giày, chạy dọc hành lang đến thẳng tẩm cung bệ hạ.
“Ta biết rồi.”
“Ta biết đáp án rồi.”