1.
Vừa nhận ra mình đã quay lại năm mười lăm tuổi, ta tin chắc đây là cơ hội chuộc tội mà ông trời ban cho mình.
Ta vội vã chạy đến viện của tỷ tỷ, nhưng lại bắt gặp nha hoàn thân cận của nàng quỳ gối khóc lóc, khẩn cầu ta cứu tỷ.
“Tiểu thư, xin người cứu cứu đại tiểu thư! Lão gia đang dùng gia pháp trong từ đường…”
Gia pháp…
Nghe vậy, ta biến sắc, lập tức chạy về phía từ đường.
Cánh cổng đá khép hờ, bên trong vọng ra tiếng gào thét bi thương tuyệt vọng của tỷ tỷ, xen lẫn tiếng quát mắng giận dữ của phụ thân—
“Thánh chỉ đã chỉ đích danh Tống Thời Vũ, tại sao lại bắt con thay gả?!”
“Phụ thân, người nói cho con biết đi! Nếu nhất định phải hy sinh một nữ nhi, tại sao… người bị chọn lại luôn là con?!”
“Nghiệt súc!”
Tiếng quất roi xé gió, đồng thời vang lên lời trách mắng cuồng nộ của phụ thân.
“Con là đại tiểu thư của Tống gia, được dạy dỗ cẩn trọng, sinh ra để trở thành chủ mẫu của đại hộ danh môn!”
“Nguyệt Nguyệt là muội muội con, nó ngây thơ khờ dại, nếu tiến vào cung sâu, nó phải làm sao mà sống?! Con nhẫn tâm đẩy muội muội vào chỗ chế/t sao?!”
Tỷ tỷ bật cười chua xót, tiếng cười sắc nhọn như dao cắt qua lòng ta.
Giọng nàng dần trầm xuống, từng chữ như nhuộm đầy má/u tươi:
“Vậy nên… con có thể chế/t, có phải không, phụ thân?”
Phụ thân lại lần nữa giơ cao roi da.
Ta sợ hãi, vội xông vào, ôm chặt lấy cánh tay ông.
Tỷ tỷ đột ngột quay phắt đầu lại.
Dù miệng vẫn nói chuyện với phụ thân, nhưng đôi mắt đỏ hoe của nàng lại gắt gao khóa chặt ta.
Ánh mắt nàng tràn đầy oán hận.
“Bởi vì con hoàn mỹ, nên con đáng phải gánh vác tất cả hiểm nguy mà không một lời than vãn?”
“Bởi vì con là tỷ tỷ, nên con đương nhiên phải bảo vệ muội muội vô điều kiện?”
Phụ thân tức đến mặt đỏ bừng, ánh mắt giận dữ ngập trời.
Ta ra sức níu chặt lấy ông, vừa khóc vừa van xin:
“Phụ thân! Con cầu xin người đừng đánh nữa! Tỷ tỷ không chịu nổi đâu!”
“Hãy để con nói chuyện riêng với tỷ! Chỉ hai chúng con thôi!”
Phụ thân hít sâu, trừng mắt lườm ta một cái, sau đó sải bước rời đi, đóng sầm cánh cửa đá nặng nề.
Tấm áo mỏng manh của tỷ đã đẫm má/u, vết roi chằng chịt.
Nàng vẫn quỳ ngay ngắn trước bài vị tổ tiên, dáng lưng thẳng tắp, kiên cường đến mức cố chấp.
Ngay khoảnh khắc đó, ta chợt hiểu ra—
Người quay lại không chỉ có ta.
Tỷ tỷ ta—người luôn dịu dàng mỉm cười với ta—đã sớm không còn là người mà ta từng biết.
2.
Môi ta run rẩy, quỳ xuống bên cạnh tỷ, muốn vươn tay ra nhưng lại không dám chạm vào vạt áo dính đầy má/u của nàng.
Đôi mắt ta đã sớm nhòe lệ, giọng nói khàn đặc:
“Tỷ tỷ, tỷ không cần phải làm vậy… Muội nguyện ý tiến cung.”
Tỷ tỷ nhìn ta, đáy mắt thoáng qua một tia giễu cợt.
Rõ ràng nàng đang quỳ, nhưng ánh mắt lại khiến ta có cảm giác như mình đang bị khinh thường.
“Tống Thời Vũ, thì ra… chỉ cần ta cứng rắn một chút, muội cũng sẽ biết nhún nhường.”
Ta nghẹn lời, nhất thời không biết nói gì, chỉ có thể lắp bắp gọi một tiếng:
“Tỷ…”
Có lẽ nàng cũng nhận ra mình để lộ cảm xúc, nên rất nhanh lấy lại dáng vẻ ôn hòa như trước, từng câu từng chữ khéo léo dẫn dắt:
“Muội muội, không phải ta không muốn thay muội vào cung, mà bởi vì… tiến cung chính là lựa chọn tốt nhất dành cho muội.”
Nàng quan sát sắc mặt ta, chậm rãi tiếp lời:
“Bệ hạ còn trẻ nhưng chưa lập hậu, chưa có con, nếu muội nhập cung, sẽ lập tức được phong phi.”
“Nếu có thể sinh hạ hoàng tử, thì sau này…”
Nhắc đến hai chữ sinh con, tỷ tỷ đột nhiên bật cười khe khẽ.
Nụ cười ấy khiến sống lưng ta lạnh toát.
“Hơn nữa, thánh chỉ điểm danh rõ ràng, người Hoàng gia muốn… là Nhị tiểu thư Tống gia—Tống Thời Vũ.”
“Ta và phụ mẫu có thể thương xót muội, nhưng nếu để Hoàng đế biết, đây chính là lừa gạt thiên tử! Muội biết hậu quả thế nào rồi đấy—tổ sụp, trứng cũng không còn nguyên vẹn!”
Trong mắt tỷ, ta vẫn là kẻ ngu dốt hẹp hòi của kiếp trước—chỉ cần cho ta một chút lợi ích, ta liền có thể nhảy vào dầu sôi lửa bỏng.
Nhưng lần này, ta nhẹ nhàng ôm lấy tỷ, một giọt nước mắt chậm rãi lăn xuống nơi khóe mi, nhưng giọng nói lại mang theo ý cười:
“Đa tạ tỷ tỷ đã suy nghĩ cho muội!”
“Ngày mai, muội sẽ tự mình nói với phụ thân, rằng muội nguyện ý tiến cung.”
3.
Ngày vào cung, ta được sắc phong làm Nguyệt phi, ngồi trên loan kiệu, chống cằm nhìn ngắm mọi thứ lướt qua tầm mắt.
Đường cung đạo dài hẹp, tường son ngói đỏ.
Hai bên là hàng dài cung nữ, thái giám quỳ sát đất, sắc phục không đồng nhất.
Con đường ta đi qua, có phải tỷ tỷ cũng từng bước đi?
Lúc đó, nàng cũng mịt mờ và tuyệt vọng như ta bây giờ sao?
Nơi ta ở gọi là Khuynh Nguyệt Cung, trong cung này vốn đã có Tôn Tiệp Dư, là trưởng nữ đích tôn của Tôn Thị Lang.
Có lẽ vì nàng thường tỏ ý thân thiện với ta, nên dù vị phần của chúng ta chênh lệch không nhỏ, ta và nàng vẫn xem như bạn bè tạm thời giữa chốn thâm cung.
Hôm nay, nàng giúp ta nhuộm nước hoa móng tay từ lá cây phượng tiên, lặp đi lặp lại động tác đơn giản ấy, cũng xem như một cách tiêu khiển giết thời gian.
Ta chống cằm, nhìn chằm chằm đỉnh đầu nàng, tùy ý hỏi:
“Dạo này, sao không thấy thái giám truyền chỉ lật thẻ bài?”
Tôn Tiệp Dư cúi mắt, cẩn thận gói lá cây lại, sau đó mới khe khẽ thở dài:
“Bệ hạ vốn không thích lui tới hậu cung.”
“Hơn nữa…”
Nàng chớp chớp mắt, ghé sát lại gần ta, thần thần bí bí nói:
“Muội có biết tin đồn trong cung không?”
Thấy ta thực sự không hiểu, nàng vẫy tay ra hiệu cho tất cả cung nhân lui xuống, sau đó hạ giọng nói nhỏ bên tai ta:
“Nghe đồn… Hoàng đế không thể thị tẩm, cho nên hậu cung này, phần lớn nữ nhân vẫn còn trong sạch.”
Ta siết chặt ngón tay, động tác vô thức khựng lại giữa không trung.
Kiếp trước, ta từng cùng Nhiếp Chính Vương Phó Túc diện thánh, đã từng gặp qua Hoàng đế Phó Du.
Bệ hạ khi ấy là một thiếu niên phóng khoáng vô tư, nhưng không hiểu vì sao, giữa chân mày lại luôn vương vấn một tầng ưu tư trầm lắng.
Hắn không hề trách phạt ta vì nghi lễ bất kính, mà chỉ tùy ý hỏi han vài câu chuyện nhà.
Lúc đó, ta còn tưởng hắn chỉ là một thiếu niên non nớt vô tư.
Tôn Tiệp Dư tiếp tục cười khẽ:
“Bất quá, bệ hạ không truyền ai thị tẩm cũng là chuyện tốt.”
“Mọi người đều an phận thủ thường, không có thị tẩm, cũng bớt đi một phần tranh đấu.”
“Chỉ có Hồ phi là thích tranh giành quyền sủng nhất.”
Nhắc đến Hồ phi, Tôn Tiệp Dư ra mặt khinh thường.
Ta bật cười, gõ nhẹ lên trán nàng:
“Người ta vào cung, dĩ nhiên coi Hoàng đế là trời, còn muội thì cứ tránh xa như tránh tà.”
Nàng lập tức chắp tay khấn vái, vẻ mặt vô cùng thành kính:
“Dù sao cũng cầu nguyện… chúng ta đừng bao giờ bị triệu thị tẩm.”
4.
Ta nhập cung hơn một tháng, thậm chí bắt đầu hoài nghi Hoàng đế có phải đã quên mất sự tồn tại của ta hay không.
Đêm đó, ta chỉ chừa lại một ngọn đèn trên đầu giường, dựa vào ánh sáng lờ mờ đọc thoại bản mà Tôn Tiệp Dư nhờ người mang vào.
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Ngay sau đó—
“Nguyệt phi nương nương, đêm nay Hoàng thượng truyền người thị tẩm.”
Ta kinh ngạc bật dậy, hấp tấp giấu thoại bản dưới gối, suýt chút nữa vấp ngã trên giường.
Ta bị đưa thẳng đến tẩm cung của Hoàng đế.
Phó Du ngồi nghiêng trên long sàng, ánh mắt hờ hững liếc sang ta, nhàn nhạt cười:
“Nguyệt phi càng thêm xinh đẹp so với trước kia.”
Ta hoảng hốt quỳ xuống, giọng nói khép nép:
“Được bệ hạ khen ngợi, thần thiếp thật vạn phần vinh hạnh.”
Rõ ràng, đây mới là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau trong kiếp này.
Khóe mắt ta thoáng liếc nhìn, Phó Du đang ung dung cắt bấc nến, thỉnh thoảng còn đưa lòng bàn tay ra thử độ ấm của ngọn lửa.
Ánh mắt hắn nhạt nhòa thoáng tia chán chường, tùy ý liếc ta một cái, giọng nói mang theo chút giễu cợt:
“Lần cuối trẫm gặp Nguyệt phi, chính là khi nàng thả diều ngoài thành.”
“Áo xanh cổ tay trắng, nụ cười rạng rỡ…”
“Lúc ấy trẫm đã tự hỏi, nếu nhập cung, nàng còn có thể giữ được nụ cười ấy nữa không?”
Những lời của hắn làm ta thoáng rùng mình, trong đầu không khỏi nghĩ đến ánh mắt thần bí của Tôn Tiệp Dư hôm đó, cùng với câu nói—
“Cầu mong chúng ta không bao giờ bị lật thẻ bài.”
Nhưng còn chưa kịp suy nghĩ thêm, Phó Du đã bước đến, trực tiếp ôm ngang ta, ném mạnh lên long sàng.
Ngón tay lạnh lẽo của hắn trượt từ má xuống cổ ta, giọng nói trầm thấp mà nguy hiểm:
“Nguyệt phi có thể mang đến bất ngờ cho trẫm không?”
Tim ta đập thình thịch, không cách nào khống chế.
Ánh mắt Phó Du như một con rắn độc, quấn lấy ta, rít lên từng tia khí tức lạnh lẽo, khiến người ta bất giác run rẩy.
“Bệ hạ, thần thiếp… ưm!”
Bàn tay lạnh như băng bất ngờ siết chặt cổ ta, khiến ta không thể thở nổi.
Giọng hắn lãnh đạm, mang theo vẻ thất vọng nhàn nhạt:
“Xem ra, Nguyệt phi cũng không phải là liều thuốc chữa lành mà trẫm cần.”
Ký ức kiếp trước đột nhiên ùa về—
Tình cảm phu thê mặn nồng, rồi lại lạnh nhạt dần theo năm tháng.
Hậu cung xa lạ, hiểm ác trùng trùng.
Ngay khoảnh khắc sống còn, ta bỗng nhiên tìm ra con đường thoát thân.
Dốc hết chút sức lực cuối cùng, ta trở tay lật người, đẩy hắn xuống dưới.
Dù sợ hãi muốn chết, nhưng ta bắt chước khẩu khí của hắn, nắm chặt lấy cổ Phó Du, khóe môi cong lên:
“Bệ hạ không cho thần thiếp thời gian, thì làm sao thuốc có thể phát huy tác dụng?”
Trước đây, khi tình cảm với Nhiếp Chính Vương Phó Túc càng ngày càng nhạt nhòa, ta từng lén học một số kỹ thuật hầu hạ từ một nhũ mẫu già trong cung.
Không ngờ hôm nay lại có thể dùng đến…
Ánh mắt Phó Du thoáng qua tia thú vị, hắn thả lỏng người, khoanh tay, tựa hồ hưởng thụ:
“Đêm xuân quý giá thế này, trẫm không thiếu thời gian.”
Ngọn nến hiếm hoi bị thổi tắt.
Ngoài cửa, thái giám lặng lẽ lui xuống.
5.
Ta mở mắt ra, điều đầu tiên nhìn thấy chính là ánh mắt vừa lo lắng, vừa phấn khích của Tôn Tiệp Dư.
Nàng siết chặt khăn tay, sau đó bỗng nhiên cười lớn:
“Muội có biết không, sáng nay vừa bị nâng kiệu về cung, ý chỉ sắc phong Quý phi của muội đã lan truyền khắp hậu cung rồi!”
“Cung của Hồ phi từ sáng sớm ồn ào không ngớt, nàng ta vừa đập đồ vừa khóc, nhưng ngay sau đó đã vội sai người nhận mấy chậu lan mới.”
Trước hôm nay, trong cung chỉ có ba phi tần được phong hiệu, gồm ta, Hồ phi, Kỳ phi.
Dù ta có tước vị, nhưng ba người đồng cấp, vẫn còn có thể giữ thế cân bằng mong manh.
Nhưng bây giờ—
Phó Du ban chỉ phong ta làm Quý phi, khiến cán cân hoàn toàn đảo ngược.
Ta trở thành nữ nhân có địa vị cao nhất hậu cung.
Tôn Tiệp Dư kéo ta dậy, cười híp mắt:
“Tiền điện đã có không ít phi tần tới chúc mừng Quý phi nương nương rồi đấy!”
Ta thay bộ cung trang mới, vừa bước ra, liền nghe thấy tiếng trò chuyện nhỏ dần, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía ta.
Sau khi đồng loạt hành lễ, Hồ phi là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí.
“Nguyệt Quý phi thật có phúc phận.”
“Chỉ trong một tháng đã vượt qua ba năm nỗ lực của chúng ta, không hổ danh mỹ nhân được Hoàng thượng chỉ hôn.”
Ta điềm nhiên mỉm cười, dáng vẻ đoan trang, uyển chuyển đáp lời:
“Bản cung nhập cung chưa lâu, cũng may có các vị tỷ muội giúp đỡ.”
“Nay bản cung được bệ hạ ban sủng, tự nhiên phải lấy thân làm gương, dẫn dắt mọi người hết lòng hầu hạ Hoàng thượng.”
Nàng ta đi nước cờ quá tệ, thậm chí còn không bằng những phu nhân ngoài cung.
Ta không muốn phô trương, nhưng ta muốn sống sót.
Vậy nên ta chỉ ra rõ ràng, ta được yêu chiều là nhờ Hoàng đế, đồng thời ngầm ám chỉ—
“Sau này, ta cũng sẽ chia bớt sủng ái cho các ngươi.”
Hồ phi vuốt nhẹ trâm cài trên tóc, đôi mắt đẹp ánh lên tham vọng không hề che giấu:
“Quý phi nương nương cũng đừng vội đắc ý.”
“Dù có được sủng ái nhất thời mà thăng vị, nhưng sự ân sủng ấy có thể kéo dài bao lâu?”
“Sớm ngày hạ sinh long tử, mới có thể giữ vững vinh hoa.”
“Nương nương nói có đúng không?”
Ta khẽ nhếch môi, trong lòng cười lạnh.
Lẽ nào cả hậu cung của Phó Du, chỉ toàn những kẻ ngu ngốc thế này sao?
Nửa tháng sau, ta lại nghe tin tức về nàng ta.
“Hôm qua, Hoàng thượng truyền Hồ phi thị tẩm?”