4
Xác của Đậu Miêu được phát hiện vào ngày hôm sau. Nói chính xác, là vào nửa đêm hôm ấy.
Một gia đinh bụng dạ xấu xa lẻn vào phòng chứa củi trong đêm.
Vừa đẩy cửa bước vào, cảnh tượng thê thảm dưới đất khiến hắn ta sợ đến mức quỳ rạp xuống tại chỗ.
Trên gương mặt xinh xắn của Đậu Miêu, thất khiếu đều chảy máu.
Hai tay đau đớn cào xé cổ họng, móng tay nứt toác.
Khi thi thể được quấn trong chiếu rơm khiêng ra từ cửa sau, ta và Tiểu Điệp đang ngồi phơi nắng ở hoa viên sau. Cháo kê ấm nóng trong bữa sáng vẫn còn chưa tiêu hết, sắc mặt Tiểu Điệp trắng bệch như tờ giấy.
“Tiểu thư… sau này chúng ta đừng làm chuyện như vậy nữa, được không? Hiện giờ, lão gia, phu nhân và Đại tiểu thư đều đối xử với người rất tốt, chúng ta cũng không còn phải sống những ngày khổ sở như trước nữa… Tiểu thư? Tiểu thư?”
Giữa những lời gọi đầy sốt ruột, ta vươn vai lười biếng:
“Được thôi, không làm nữa.”
Dĩ nhiên là không làm nữa. Vì những kẻ còn lại, ta đâu nỡ… để họ chết sớm đến thế?
Ngày tháng dần trôi đi trong yên ổn, đúng như lời Tiểu Điệp nói.
Từ sau khi ta tình cờ cứu được Đại tỷ, phụ thân và Đại phu nhân đối với ta càng ngày càng tốt.
“Vân nhi còn nhỏ dại, sau này mong phu nhân quan tâm nhiều hơn.”
Trong phòng Đại phu nhân, phụ thân nói với giọng trang trọng. Người phía sau nhẹ vuốt tóc mai ta, mỉm cười nhân hậu.
“Tướng công yên tâm, đứa nhỏ Vân nhi này nhìn qua đã khiến người ta thấy yêu thương.”
Ta hiểu rõ ẩn ý trong lời nói.
“Nhỏ dại ngu ngơ” cho nên chưa chắc còn nhớ sinh mẫu là ai. “Diện mạo cũng được” nên về sau có thể gả đi một mối tốt.
Cái bánh ngọt mà ta trộm, chỉ là biến ta từ đứa bị ruồng bỏ thành một quân cờ. Chỉ vậy mà thôi.
Ta lật lật chiếc kim thêu trong tay, chậm rãi thêu bức tranh sơn thủy.
Muốn trộm được thứ mình khao khát, cần có đủ kiên nhẫn và thận trọng. Ta có thể chờ. Chậm rãi mà chờ.
Thời gian thấm thoắt trôi, thoáng chốc đã đến lúc Đại tỷ Liễu Huệ tới tuổi nghị hôn.
Những năm qua, nhờ danh nghĩa thêu thùa cho Đại phu nhân, đôi tay ta được chăm chút cực tốt. Mềm mại, nhẵn mịn, linh hoạt.
Tốt đến mức khi không có người ngoài, Đại tỷ Liễu Huệ thường khen ngợi:
“Tay Vân nhi thật chẳng kém gì thêu nữ ở Giang Nam. Phụ thân hiện đang thay ta lo chuyện hôn sự, muội không biết đấy thôi, các gia đình quyền quý rất coi trọng tao nhã. Đến lúc ấy, toàn bộ sính lễ thêu thùa đều phải nhờ muội nhiều hơn.”
Nàng ta mỉm cười đặt xuống tập giấy dày cộp, giọng dịu dàng:
“Nếu ban đêm thêu thùa mà nến không đủ, muội cứ mở miệng nói. Làm hỏng mắt rồi, chẳng phải sẽ không thấy được ngày ta gả vào nhà cao môn nữa sao?”
Ta nhìn tập đơn dày đặt trên bàn mà thoáng động tâm.
“Không biết công tử nhà ai có phúc phận cưới được tỷ đây? Gia thế lớn, có lẽ cũng có người mang lòng ngưỡng mộ như hai nàng công chúa Nga Hoàng và Nữ Anh khi xưa…”
Ngón tay ta cầm lấy cây kim bạc, ngữ khí đầy ẩn ý.
Khóe môi người đối diện giật giật, cuối cùng không nhịn được mà quát:
“Ngươi là thứ gì mà cũng dám mơ tưởng đến Tống công tử? Tống gia là thế gia thanh lưu, cho dù ngươi có quỳ gối trước mặt phụ thân, họ cũng tuyệt đối không để một con gái thương hộ như ngươi bước chân vào cửa!”
Ta không đổi sắc, vẫn tiếp tục đâm kim lên vải nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán.
Phải làm sao mới có thể trộm được vị Tống công tử trong lời đồn kia đây?
Thế nhưng còn chưa kịp ra tay, chuyện hôn sự của Đại tỷ đã có biến.
Bởi vì trong nhà họ Liễu… đã xảy ra một chuyện lớn.
5
Phụ thân ta thăng quan rồi.
“Ở Giang Châu chịu đựng khổ cực bao năm, cuối cùng cũng thấy được ngày nở mày nở mặt.”
“Phụ thân con lập đại công trong việc truy bắt nghịch tặc, Hoàng thượng đã hạ chỉ phong người làm quan tứ phẩm đó.”
Cuộc nghị thân vốn đang thuận buồm xuôi gió bị đình lại. Đại phu nhân nắm tay Đại tỷ khuyên nhủ từng lời:
“Huệ nhi, nhìn khắp Giang Châu thì Tống gia quả thật là lựa chọn không tệ. Nhưng nay phụ thân con đã là quan tứ phẩm, mai sau rất có thể sẽ được điều vào kinh. Đến lúc đó, bao nhiêu vương tôn công tử để con mặc ý chọn lựa, Tống Lê thì là cái gì chứ?”
Đại tỷ lau đôi mắt đỏ hoe, giọng khản đặc:
“Nhưng mà...”
“Không có nhưng gì cả!”
Đại phu nhân cắt lời dứt khoát, hàng mi cụp xuống, chầm chậm quét qua người ta.
Ta hiểu ý liền buông tấm khăn thêu trong tay, quay đầu khép cửa phòng lại.
Nhưng ngay sau đó, ta nhẹ nhàng rón rén cúi người, áp sát bên cửa sổ giấy ở góc tường.
Ở đó, từ lâu đã bị ta cạy sẵn một khe hở nhỏ.
Trong phòng, giọng của Đại phu nhân trở nên trầm đục:
“Huệ nhi, con còn nhỏ, con chưa hiểu... chưa hiểu rằng thứ dễ tan vỡ nhất trên đời chính là tình cảm nam nữ. Chỉ có lợi ích, lợi ích mới là vĩnh cửu, con hiểu không? Chẳng phải năm đó phụ thân con và Ngọc di nương là ví dụ rõ ràng nhất đó sao?”
Tiếng nức nở im bặt, Đại tỷ kinh ngạc ngẩng đầu lên.
“Ngọc di nương... chẳng phải đã bỏ trốn với người khác rồi sao?”
Khóe môi Đại phu nhân khẽ nhếch một tia cười lạnh, trong tay chậm rãi xé tấm lụa mềm:
“Sao có thể? Chỉ e đến lúc chết, trong lòng bà ta vẫn chỉ có phụ thân con. Chỉ là phụ thân con không tin bà ta mà thôi. Nói cho cùng, nhà họ Liễu có được như ngày hôm nay, cũng là nhờ vào số hồi môn mà bà ta mang tới năm ấy.”
…
Ta ngồi xổm nơi góc tường, chân tê dại đến run rẩy.
Hàn ý theo sống lưng lan thẳng lên đầu.
May mà tay ta vẫn vững.
Vững đến mức, đủ để mở được ngăn bí mật trong thư phòng phụ thân.
Ánh trăng lọt qua cửa sổ.
Dưới ánh sáng dịu mát ấy, ta chậm rãi mở tấm lụa bọc quan ấn.
Vài tháng trước, trong kinh xảy ra nội loạn. Một toán nghịch tặc lần mò trốn tới Giang Châu.
“Liễu đại nhân phải cẩn thận, kẻ cầm đầu bọn chúng thân thủ cực kỳ lợi hại, suýt nữa thì cả... cả bổn quan cũng trúng chiêu hắn.”
Vị quan từ kinh thành tới có làn da trắng bệch, giọng nói the thé nhắc nhở phụ thân ta.
Phụ thân ta lập tức nghe theo, điều động đủ nhân thủ để canh phòng nghiêm ngặt việc truy bắt nghịch tặc.
Nhưng lại sơ suất với việc tuần tra trong chính phủ đệ của mình.
Ta ấn quan ấn lên tờ công văn trắng đã chuẩn bị từ trước, định xoay người rời đi.
Bỗng ngoài cửa sổ vang lên những tiếng hô hoán dồn dập, từ xa đến gần.
“Là hướng này sao?”
“Mau! Vào trong lục soát!”
Lòng ta thắt lại, bàn tay cầm quan ấn túa đầy mồ hôi lạnh.
Là giọng của phụ thân!
Ông ta phát hiện ra ta ở đây rồi sao?
Ta đảo mắt nhìn quanh, đang định tìm nơi ẩn nấp.
Đúng lúc ấy, một luồng gió lạnh mang theo mùi máu phả thẳng vào mặt qua khung cửa.
Cổ họng đột nhiên căng thắt.
Dưới ánh trăng, ta thấy một sợi xích sắt lạnh lẽo siết ngang cổ mình.
“Đừng lên tiếng.”
6
“Dấu máu ở đây, đại nhân! Trong thư phòng…”
Tiếng hô bên ngoài chợt trở nên cảnh giác.
Ta thử thò tay ra sau, chạm phải thứ gì đó ướt lạnh, dây xích nơi cổ lập tức siết chặt.
“Đừng nhúc nhích! Còn động đậy nữa thì đừng trách ta…”
Giọng nói cứng rắn nhưng trong hơi thở lại xen lẫn sự đau đớn cố nhịn.
Như có ma xui quỷ khiến, ta nghe thấy chính mình mở miệng:
“Ngươi là… kẻ phản tặc ấy sao? Là kẻ phản tặc trong lời đồn, rất lợi hại đó sao? Nếu… ngươi thật sự là hắn… Vậy thì chúng ta làm một cuộc giao dịch, được chứ?”
Rầm!
Cửa lớn bị đạp tung, bên trong thư phòng lập tức sáng bừng ánh đèn.
Ta nín thở, trốn trong chỗ ẩn nấp, không dám phát ra chút động tĩnh nào.
Bọn họ có phát hiện ra hắn không?
Tiếng bước chân càng lúc càng gần, ta thậm chí có thể ngửi thấy mùi máu tanh từ lưỡi đao kiếm.
“Ở đây không có.”
“Ở đây cũng không có.”
Giá sách bị xô đổ, sách vở vương vãi đầy đất.
Ta thấy một đôi quan hài đen tuyền giẫm lên sàn gỗ, càng lúc càng gần, càng lúc càng sát.
Chính là lúc này!
Ta từ dưới bàn án lăn ra vài vòng, đưa tay túm lấy quan hài của phụ thân.
“Cha, mau lên, bọn chúng chạy về phía viện của mẫu thân rồi!”
Giữa cơn ho sặc sụa, máu tươi phun tung tóe.
Phụ thân ta ngẩn người.
“Bọn chúng?”
Ta mấp máy môi, định nói gì đó nhưng đau đến mức chỉ có thể gật đầu liên tục.
Ngập ngừng giây lát, ông ta dẫn người vội vàng rời đi.
Bỏ lại ta một mình cố nén cơn đau nơi vết thương, từng chút một đứng dậy.
Rồi cũng từng chút một, ngẩng đầu lên đối diện với gương mặt dính máu mà vẫn nở nụ cười của thiếu niên nọ.
Ánh nến lay động, hắn quệt máu trên mặt, đôi mắt đen nhánh như sỏi cuội được rửa sạch trong nước, không rời khỏi vết thương trước ngực ta.
Có lẽ là ảo giác, mành tai hắn thoáng chốc đỏ như máu nhỏ.
“Cảm tạ… nhưng vết thương của cô…”
Ta khẽ lắc đầu: “Không sao.”
Giống như năm xưa tự hạ độc chính mình vậy.
Ta sao có thể không biết phải ra tay với bản thân đến mức nào mới là vừa?
Thấy ta trả lời dứt khoát, thiếu niên nghiêm trang cúi người thi lễ rồi xoay người hòa vào màn đêm.
Lúc lướt qua nhau, một dải phát đới rơi vào tay ta.
“Sau này, cứ dựa vào vật này mà nhận mặt.”
Ta vuốt dải phát đới thêu vân văn trong tay, không rõ vì sao tim như bị nhấn chìm trong nước, lại từ từ nổi lên.
Nặng trĩu. Căng đầy mà rộn ràng.
Mang theo dải phát đới và vết thương rách toạc, ta lần mò quay về phòng ngủ.
Thân thể chỉ còn nửa cái mạng.
Dù vậy khi đi ngang giếng nước, ta vẫn không quên ném sợi dây xích vào trong đó.
Chính là xiềng xích mà ta đã cạy ra từ cổ tay thiếu niên ấy.
“Đừng sợ, ta có thể mở được chiếc khóa này.”
Cây trâm gài chọc vào ổ khóa, khẽ động vài cái, sắc mặt lạnh lẽo của thiếu niên cũng dần dịu lại.
“Tiêu Vân Sanh.”
“Liễu Vân.”
Giữa ánh nhìn giao nhau, ta lặng lẽ nhét vào lòng hắn tờ công văn trắng đã được đóng quan ấn:
“Cầm lấy thứ này, rời khỏi đây rồi nghĩ cách sống sót. Sau này… giúp ta làm một chuyện.”
…
Hơi thở nóng hổi phả lên má, thiếu niên khẽ nhíu mày:
“Làm sao cô chắc, phụ thân cô nhất định sẽ bị cô đánh lạc hướng? Nói cho cùng, cô cũng là nữ nhi nhà họ Liễu, thấy cô bị thương, ông ta sẽ không thể làm ngơ.”
Ta vuốt ve lớp chai mỏng nơi lòng bàn tay, khẽ cười, nụ cười dịu dàng:
“Bởi vì… chuyện như vậy, ông ta đã từng làm rồi mà.”