4.
Sau khi tỉnh dậy từ cơn ác mộng, việc đầu tiên ta làm chính là đòi hủy hôn với nhà họ Lục.
Thế nhưng phụ thân và mẹ cả sống chết không đồng ý, trách ta không biết tốt xấu. Ngay cả tổ mẫu, người thân thiết nhất trong phủ với ta, cũng đến khuyên can.
Ta từng tự dỗ lòng rằng, biết đâu tất cả chỉ là một giấc mộng. Biết đâu những chuyện ta lo lắng sẽ không xảy ra.
Nhưng từng chuyện, từng chuyện trong kiếp trước lại lần lượt tái diễn.
Tỷ tỷ một mực khăng khăng đòi cùng ta xuất giá trong cùng một ngày, thường xuyên kéo nha hoàn thân cận của ta là Xuân Cầm thì thầm trò chuyện. Mỗi lần Lục Kính Ngôn đến phủ họ Kiều, hắn và tỷ tỷ lại liếc mắt đưa tình, tình ý triền miên.
Đến lúc ấy, ta mới hoàn toàn tin rằng, thứ ta nhìn thấy không phải ác mộng, mà chính là tiền kiếp của ta.
Đã không thể tránh khỏi số mệnh phải gả đi, thì kiếp này, ta dứt khoát chọn thuận theo mưu kế của bọn họ.
Ta cũng muốn xem thử, nếu làm đúng như những gì họ mong muốn, kết cục liệu có thay đổi không.
Kiếp trước, tỷ tỷ gả cho Phó Húc sống chẳng hề yên ổn, cả ngày cãi vã với Phó Thiên không dứt. Nhưng ta vẫn muốn thử một lần.
Cho dù không thể hạnh phúc, thì cũng không đến nỗi bị đâm chết giữa rừng, mang theo cốt nhục trong bụng mà uất nghẹn bỏ mạng, đúng không?
Còn tỷ tỷ cùng Lục Kính Ngôn, đôi uyên ương tưởng như không ai cản nổi ấy, trong đời này không còn bị ta chen chân nữa, liệu có thể thuận lợi đi đến cuối đường chăng?
Đang nghĩ đến đó, bên ngoài chợt vang lên một trận náo loạn, hình như Phó Thiên lại trèo lên cây bắt chim.
Ta bất đắc dĩ bước ra, ngẩng đầu nhìn lên cây gọi một tiếng.
“Tiểu Thiên, hôm nay làm xong bài học chưa đấy?”
Phó Thiên bực bội đáp xuống.
“Không cần ngươi lo!”
“Đúng, không cần ta lo. Nhưng lát nữa phụ thân ngươi trở về tra bài, đến lúc bị đánh bảng thì người chịu phạt đâu phải ta.”
“Sao phụ thân ngươi lại ghét ngươi đến thế?”
Tiểu Thúy hoảng hốt, vội lên tiếng ngăn cản.
“Thiếu gia, không được ăn nói hồ đồ với phu nhân.”
“Nói hồ đồ thì sao? Trong phủ này phụ thân ta là lớn nhất, ta là thứ hai. Nàng tính là gì?”
Tiểu Thúy thấp thỏm liếc nhìn ta, dè dặt nói.
“Phu nhân, trẻ con vô tâm vô tính, mong người đừng để trong lòng...”
“Không sao.” Ta mỉm cười nhàn nhạt. “Nó nói cũng không sai.”
Không rõ Phó Thiên chỉ là buột miệng xúc phạm ta, hay từ chuyện tráo kiệu ngày hôm đó đã ngấm ngầm đoán ra được điều gì từ thái độ nhà họ Kiều.
Phụ thân ta đúng là ghét ta. Trong số tất cả thứ nữ trong phủ, ta là đứa mà ông ấy khinh thường nhất.
Năm đó mẫu thân ta chỉ là tỳ nữ hầu hạ bên cạnh tổ mẫu, bị ông ta cưỡng bức trong một đêm say rượu.
Đến khi sinh ra ta, không những ông ta không thừa nhận mà còn nghi ngờ ta là con hoang của mẫu thân với người khác.
Mẫu thân tuyệt vọng, cuối cùng gieo mình xuống giếng mà kết thúc cuộc đời. Tổ mẫu phẫn nộ ra mặt, đón ta về nuôi bên gối, đích thân chăm sóc dạy dỗ.
Vậy nên khi tỷ tỷ không muốn gả vào tướng quân phủ làm kế mẫu, người đầu tiên mà phụ thân tính đến... chính là ta.
Hoàn toàn không đoái hoài đến việc ta chưa đủ tuổi thích hợp để đính hôn. Hoàn toàn không bận tâm Phó Húc lớn hơn ta hơn mười tuổi.
“Nàng tính là gì à? Vậy ngươi tính là gì? Là lão nhị trong tướng quân phủ đấy à?”
Phía sau chợt vang lên giọng của Phó Húc, kéo ta ra khỏi dòng hồi tưởng.
“Phụ thân...” Phó Thiên lúng túng trèo xuống khỏi cây.
Sau mấy câu giáo huấn nghiêm khắc, thằng bé bĩu môi, ấm ức quay về phòng làm bài.
Ta đang định đưa tay đón lấy áo choàng Phó Húc vừa cởi xuống, hắn lại bất ngờ bế bổng ta lên, sải bước dài đưa thẳng vào phòng ngủ.
Sau lưng vang lên tiếng cười khe khẽ của các nha hoàn.
Trong một khắc hoảng hốt ngắn ngủi, ta lập tức vòng tay ôm lấy cổ hắn, biểu hiện ra vẻ ngoan ngoãn, thuận theo.
Phó Húc thường ngày bận rộn quân vụ, đã ngoài ba mươi, lại còn có con trai riêng, ta từng nghĩ hắn hẳn là người cạn kiệt hứng thú chuyện phòng the.
Không ngờ hắn lại là người nhiệt tình đến vậy.
Cũng tốt. Ta cần phải biết nắm bắt lúc hắn còn chưa sinh chán.
Lúc tình ý còn nồng nàn, ta nép vào lòng hắn, dịu giọng thầm thì bên tai.
“Tướng quân, theo lễ, nữ nhi sau khi thành thân phải cùng phu quân trở về nhà mẹ đẻ bái kiến, chẳng hay những ngày tới người có thể thu xếp thời gian không?”
Phó Húc lặng im, chỉ lẳng lặng nhìn ta.
Với thân phận và địa vị như hắn bây giờ, không thèm bận tâm những lễ nghi xã giao như vậy cũng là điều dễ hiểu.
Kiếp trước, hắn chưa từng đưa tỷ tỷ ta về nhà mẹ đẻ.
Ta vẫn giữ nụ cười tươi trên mặt, nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán cách ứng phó nếu bị khước từ.
Trán chợt thấy ấm nóng.
Phó Húc cúi người hôn nhẹ lên trán ta rồi mới lùi lại một chút.
“Ừm, là ta sơ suất rồi. Hôm nay không vội nữa, sáng mai sẽ chuẩn bị lễ đầy đủ, ta và Thiên nhi sẽ cùng theo nàng về nhà.”
Ta liên tục cúi đầu đáp lời, miệng ngọt ngào cảm tạ không ngớt.
Đợi đến khi Phó Húc đã an giấc, ta mới khẽ nhấc người ngồi dậy, đưa tay lên sờ nhẹ trán mình.
Nơi ấy vẫn còn vương lại hơi ấm của nụ hôn ban nãy.
Nhịp tim bỗng chậm một nhịp, rồi lại không kìm được mà đập nhanh hơn đôi chút.
5.
Sáng hôm sau trở về phủ họ Kiều, không rõ là trùng hợp hay đã nghe phong thanh từ trước, tỷ tỷ và Lục Kính Ngôn cũng đang có mặt, cùng phụ mẫu thân thiết trò chuyện trong tiền sảnh.
Khi thấy Phó Húc và Phó Thiên bước vào, phụ thân vội vã đứng dậy nghênh đón, lập tức sai người mang đến hai chiếc ghế dựa.
Phó Thiên đưa mắt nhìn khắp phòng, nhíu mày hỏi:
“Nương, sao bọn họ không chuẩn bị ghế cho người ngồi?”
Cả gian phòng tức khắc lặng như tờ.
Ta cũng không biết nên cười hay nên khóc. Phó Thiên lần đầu tiên gọi ta một tiếng “nương”, lại rơi đúng vào hoàn cảnh thế này.
Vì sao không chuẩn bị ghế cho ta? Tất nhiên là bởi vì phụ thân ta từ trước đến nay luôn xem thường ta – một đứa con gái thứ xuất.
Chính nhờ tiếng gọi ấy của Phó Thiên, phụ thân mới như bừng tỉnh, nhớ ra rằng dẫu sao hiện tại ta cũng là chính thê của tướng quân phủ.
Ông ta vội vã đổi lời, gọi lớn:
“Ba chiếc! Mau mang đến ba chiếc ghế dựa!”
Lúc này, ba người chúng ta mới lần lượt ngồi xuống.
Ánh mắt tỷ tỷ có chút khó dò, tay nhẹ nhàng vuốt ve phần bụng đã nhô lên của mình.
“Muội muội Minh Châu à, có con trai quả thật khiến người ta yên lòng. Tỷ cũng mong thai này của mình là một đứa bé trai ngoan ngoãn, hiếu thảo với cha mẹ.”
Câu nói ấy chẳng khác nào một mũi kim giấu trong hoa, ý tứ chẳng cần nói cũng rõ — đang ám chỉ Phó Thiên không phải ruột thịt của ta, rằng ta chỉ là kẻ đi làm mẹ kế cho người khác.
Ta vừa định lên tiếng đáp trả, không ngờ Phó Thiên lại nhanh miệng hơn ta một bước.
“Ơ? Vậy chẳng lẽ con gái thì không hiếu thảo sao? Hay là vì chính tỷ làm con gái mà không hiếu thảo, nên mới tự ngẫm ra cái đạo lý ấy hả?”
Sắc mặt tỷ tỷ bỗng lạnh đi, Lục Kính Ngôn cũng vỗ bàn giận dữ quát lớn.
“Thế tử, lời nói cần thận trọng! Xem ra tướng quân phủ các người thiên về võ học, lại lơ là chuyện giáo dưỡng lễ nghĩa. Trân Châu là di mẫu của ngươi, sao có thể ăn nói vô lễ như thế?”
Phó Thiên chu môi, còn Phó Húc thì thản nhiên nhấp một ngụm trà, khẽ cười.
“Lúc này trạng nguyên gia lại giảng về lễ nghĩa với hài tử nhà ta rồi sao? Hôm thành thân, phủ các người đến cả đường đường chính lễ cũng chẳng bái, trực tiếp nhập phòng làm lễ chu công, khi ấy chẳng hay có nhớ đến lễ giáo là gì không?”
Lục Kính Ngôn nghẹn lời không đáp được.
Phó Thiên cũng hừ mũi phụ họa theo.
“Di phụ, có phải mắt người không tốt lắm không vậy? Nương ta rõ ràng xinh đẹp hơn di mẫu nhiều, sao đến cả động phòng mà còn nhận nhầm tân nương, hay là... cố ý nhận nhầm?”
Tỷ tỷ tức đến run người, đây e là lần đầu tiên nàng bị người khác làm nhục ngay trong phủ nhà mình.
Mẫu thân cả cuống quýt đẩy phụ thân một cái, ý bảo ông mau lên tiếng hòa giải. Phụ thân đang định mở miệng, thì Phó Húc đã lên tiếng trước.
“Nghe nói nhạc phụ đại nhân cũng là người yêu trà, mấy ngày trước bệ hạ có ban cho vi tướng một ít Long Tỉnh hái trước tiết Thanh minh. Nhân dịp hồi môn hôm nay, ta cũng sai người chuẩn bị một phần kính tặng nhạc phụ, mong ngài không chê.”
“Không dám, không dám... Đa tạ tướng quân.”
Phụ thân đành không dám nói thêm lời nào nữa.
Đúng lúc ấy, có hạ nhân bước vào bẩm báo.
“Lão phu nhân đến rồi!”
Bầu không khí lúng túng trong phòng cuối cùng cũng được xoa dịu phần nào.
Tỷ tỷ như cũng tìm lại được thế chủ động, giọng dịu đi vài phần.
“Thấy muội muội và tướng quân tình nghĩa mặn nồng, tỷ làm chị cũng yên tâm rồi. Chỉ là về sau muội vẫn nên cẩn trọng hơn một chút. Tướng quân tính tình hào sảng không câu nệ tiểu tiết, ai biết được sau này có thêm một đứa con của vũ cơ hay tiểu tỳ nào khác không.”
Nàng dừng một chút, chợt làm ra vẻ bất chợt nhớ ra điều gì.
“Ai da, tỷ thật hồ đồ... suýt quên, muội vốn dĩ cũng là do nha hoàn sinh ra mà... ha ha ha...”
Phó Thiên không nhịn được cười nhạo thành tiếng.
“Di mẫu vẫn nên lo cho bản thân thì hơn. Không khéo một ngày nào đó di phụ lại mang về một đứa con của thanh mai trúc mã thì sao. Trước hôm thành thân, ta tận mắt thấy di phụ ở phố chợ bị một cô nương kéo tay níu kéo, mồm thì cứ gọi ‘ta là thanh mai của chàng ở quê nhà’ gì đó.”
Tỷ tỷ lập tức biến sắc, quay đầu lườm Lục Kính Ngôn sắc lẹm như dao. Hắn cuống cuồng lên tiếng phân trần.
“Trân Châu, đó chỉ là một cô hàng xóm ở quê cũ thôi mà.”
Phó Húc nhếch môi cười lạnh.
“Hàng xóm? Sao ta nghe nói Lục trạng nguyên từng có đính ước với nàng ta từ thuở nhỏ?”
Tỷ tỷ siết chặt nắm tay, đang định truy hỏi cho rõ ràng thì tiếng bước chân vọng đến. Tổ mẫu đã tới trước cửa.
Mọi người trong phòng đồng loạt đứng dậy hành lễ.
Tổ mẫu chưa vội bước vào trong, mà lại quay sang khẽ vẫy tay gọi ta.
“Minh Châu, con lại đây, tổ mẫu còn mấy món hồi môn quên chưa đưa cho con.”
Ta bước theo tổ mẫu ra ngoài, phía sau lập tức vang lên giọng nói đầy bất mãn của tỷ tỷ.
“Tổ mẫu có gì tốt đều cho Minh Châu hết, chẳng lẽ người quên ai mới là đích nữ của phủ họ Kiều sao?”
Tổ mẫu dừng chân quay đầu, khẽ cười bất đắc dĩ với ta, ánh mắt hiền từ, phảng phất chút xót xa.
Bà nhẹ nhàng đưa tay vỗ vỗ mu bàn tay ta, ý bảo ta đừng chấp nhặt với tỷ tỷ làm gì.
6.
Cùng tổ mẫu bước vào đình nhỏ trong hoa viên phía sau, bà lấy ra từ tay áo một chiếc vòng vàng chạm nổi hoa văn phượng hoàng, đưa cho ta.
“Minh Châu, con sống ở tướng quân phủ có ổn không? Có phải chịu ấm ức gì không?”
“Con vẫn ổn, Phó Húc đối xử với con rất chu đáo, còn Phó Thiên tuy tính tình có phần nghịch ngợm, nhưng cũng không đến nỗi khó dạy... Tổ mẫu, chiếc vòng này là lễ vật năm xưa Thái hậu ban cho, của hồi môn lần này tổ mẫu đã chuẩn bị cho con phong phú hơn nhiều so với tỷ tỷ rồi, con thật sự không tiện nhận thêm.”
Tổ mẫu lại nhất quyết đeo chiếc vòng vào tay ta.
Ta khẽ thở dài.
“Tổ mẫu, người cũng biết chuyện tráo kiệu, đúng không?”
Sắc mặt tổ mẫu thoáng hiện nét áy náy.
“Minh Châu, con cũng đừng trách tổ mẫu. Tổ mẫu cũng chỉ là muốn vì đại cục nhà họ Kiều mà tính toán...”
“Nhưng giờ con cũng là chủ mẫu của tướng quân phủ, so với phủ họ Kiều, về sau con đương nhiên sẽ càng vì phủ tướng quân mà suy nghĩ.”
Tổ mẫu nhìn ta rất lâu, cuối cùng cũng chỉ biết buông tiếng thở dài.
Ta hiểu rất rõ, từ khoảnh khắc ta bước chân xuất giá, tình thâm giữa bà cháu ta cũng bắt đầu dần phai nhạt.
Kiếp trước, ta từng chịu biết bao đày đọa trong hậu viện của phủ họ Lục, đã không ít lần quỳ gối trước mặt tổ mẫu, chỉ mong người khuyên phụ thân một lời để ông đồng ý cho ta hòa ly.
Thế nhưng tổ mẫu khi ấy luôn khuyên ta phải nghĩ đến đại cục.
Ta biết, tổ mẫu thương ta, đồng cảm với ta, nhưng trong lòng một người đứng đầu gia tộc như bà, thể diện và danh tiếng của họ Kiều, rốt cuộc vẫn nặng hơn ta quá nhiều.
Nói chuyện xong với tổ mẫu, ta định gọi Phó Húc và Phó Thiên để cùng rời phủ.
Không ngờ tỷ tỷ lại chặn ngay trước mặt.
Ánh mắt nàng ghim chặt vào chiếc vòng vàng trên tay ta, giọng đầy oán hận.
“Tổ mẫu vậy mà cũng đưa chiếc vòng ấy cho ngươi! Kiều Minh Châu, đừng tưởng mình có chút vận may là đắc ý. Làm mẹ kế không dễ chịu đâu, nhất là làm mẹ kế cho một đứa con của kỹ nữ trong quân doanh như Phó Thiên!”
Khóe mắt ta liếc thấy trong góc có một bóng dáng nhỏ bé lặng lẽ núp nghe, liền mỉm cười đáp.
“Ta chỉ là con gái của một nha hoàn, gả làm mẹ kế cho con của kỹ nữ chẳng phải quá hợp sao?”
“Thân phận cao hay thấp xưa nay chẳng nằm ở xuất thân. Phó Thiên tuy đôi lúc ngang ngược trẻ con, nhưng giống phụ thân nó, đều là người dám làm dám chịu, gặp chuyện bất bình cũng dám đứng ra. Cho dù cả đời ta không có con ruột, chỉ cần có một đứa bé như thế gọi ta một tiếng 'nương', ta cũng đã mãn nguyện.”
Tỷ tỷ nhất thời nghẹn lời, không biết đáp lại ra sao.
Ta khẽ cười, lại chậm rãi nói tiếp.
“Tỷ tỷ vẫn nên quay về điều tra cho rõ chuyện cô thanh mai bên nhà họ Lục thì hơn. Phó Thiên chỉ có một người mẹ là ta, còn Lục Kính Ngôn, ai biết một ngày nào đó có ôm đứa bé nào về hay không. Đến khi ấy, tỷ có còn là người duy nhất làm mẹ trong phủ Lục không? Có còn là nữ chủ nhân duy nhất của Lục gia không? Đừng để đến lúc đó bị người ta chê cười thì hỏng cả thể diện.”
Sắc mặt tỷ tỷ lập tức trắng bệch, đến cả lời mắng cũng không kịp thốt ra, chỉ có thể xoay người bỏ đi.
Ta khẽ cong môi, nở một nụ cười nhàn nhạt.