13
Ứng Tri Hàn đang bực dọc bịt tai, ra hiệu cho nha hoàn kéo rèm, nhảy xuống xe, tự mình dắt ngựa phóng lên trước.
Thấy vậy, hai nam nhân vội vàng xuống xe đuổi theo.
Đi ngang xe của phụ mẫu, họ bị chặn lại.
Ứng phụ mẫu thấy thần sắc con mình hoang mang, đoán họ đang lo âu điều gì, bèn chủ động giải thích:
“Không phải lo, Tri Hàn sẽ không gả đến phủ Quốc Công đâu.”
Hai người biến sắc, mừng rỡ lộ rõ:
“Thật ư? Quốc Công phủ đã hủy hôn rồi sao? Thật may quá, chúng ta nhất định phải mừng! Về Lâm Châu, rủ Tri Tuyết cùng đến tửu lầu uống ấm một bữa!”
Vừa nhắc đến Tri Tuyết, sắc mặt phụ mẫu ta thoáng cứng lại.
Ứng phụ định nói gì, nhưng Ứng mẫu kéo tay ông khẽ bảo:
“Chưa đến lúc nói cho chúng biết, đợi hôn sự bên Kinh xong rồi hẵng nói, kẻo chúng lo lắng, lại sinh nghi cho Tri Hàn.”
Ứng phụ gật nhẹ, đành kiếm cớ lảng sang chuyện khác.
“Tri Tuyết cách đây không lâu đến Kinh thành, nghe nói muốn học đàn với một danh sư có tiếng, nên chúng ta để nó đi trước.”
Hai người kia vốn đang ngập tràn niềm vui vì hôn ước bị hủy, liền tin lời ngay, còn nghĩ có lẽ do ta đi thu xếp việc này.
Định hỏi thêm đôi câu, thì Ứng Tri Hàn từ xa quay lại.
Lâm Cảnh Thâm và Ứng Phương Thời vội vàng đuổi theo dỗ dành.
“Tri Hàn, đừng giận nữa. Các huynh mua những món kia cho muội, nếu thích hãy mở ra xem. Đều là đồ nổi tiếng Lục Châu, cả đời khó thấy đấy!”
Ba ngày sau, tại kinh thành.
Ta đang ở nhà thì nha hoàn đưa cho một phong thư.
Tưởng là thư của phụ mẫu, ai ngờ, nét chữ đề tên Ứng Tri Hàn.
“Một mình rời xa quê, chắc tỷ tỷ cô đơn lắm nhỉ? Tiếc là chẳng mấy ai nhớ đến tỷ, chỉ có ta vẫn còn bận tâm thôi.”
“Ở Lục Châu, đại ca và Cảnh Thâm mua cho ta vô số vật trân quý. Tiếc rằng những thứ trang sức tuyệt đẹp ấy, tỷ đâu còn cơ hội trông thấy.”
Đọc được nửa đoạn, ta gấp thư lại, ném vào bếp lò.
Đúng là, ta sẽ chẳng bao giờ được thấy.
Vì ta sẽ không quay về Lâm Châu nữa.
Ngoài sân, một cành khô bị tuyết đè gãy, “rắc” một tiếng. Ta bèn ngẩng đầu.
Dưới hiên, có bóng người cầm nhành mai, chính là Cố Vân Tùng.
“Hôm nay phủ có tiệc, tổ mẫu bảo ta đón nàng qua.”
Đến phủ Quốc Công, bàn tiệc dọn sẵn, chàng ra hiệu cho ta ngồi xuống.
Miêu Miêu níu tay ta, hồn nhiên chạy đến bên nhị phu nhân:
“Mẫu thân bảo, Tri Tuyết tỷ là người của Vân Tùng ca, đương nhiên nên ngồi gần huynh ấy, sao lại ngồi giữa bọn người kia.”
Câu nói khiến ai nấy bật cười vui vẻ.
Mặt ta thoáng đỏ lên, đành cố giữ bình tĩnh, ngồi xuống cạnh Cố Vân Tùng.
Chàng khẽ cười, chuyển chủ đề:
“Miêu Miêu, sao về sớm vậy, đã làm xong bài tập thầy dạy chưa?”
“Đương nhiên, đôi ba câu văn ấy có khó gì, ta học vèo xong rồi.”
“Ô, thì Miêu Miêu thật giỏi, ca ca sẽ thưởng quà.”
Nói dứt, chàng lấy từ sau lưng một con búp bê vải.
Mắt Miêu Miêu sáng rỡ, ôm lấy con búp bê, nhảy chân sáo:
“Đẹp quá! Đa tạ Vân Tùng ca cùng Tri Tuyết tỷ, hai người đều rất tốt với Miêu Miêu.”
14
Ta ôm Miêu Miêu vào lòng, giúp nàng vuốt lại tóc tai xù xì.
Đối diện, nhị nãi nãi nâng con búp bê, trầm trồ:
“Đúng là quà con gái chọn, tỉ mỉ dễ thương ghê. Hồi trước Cố Vân Tùng tặng nó cái đao gỗ và hộp son đen, Miêu Miêu giận đến nỗi hai tháng liền chẳng ngó ngàng hắn.”
Ta không khỏi nhìn sang chàng, trong mắt ẩn nét kinh ngạc.
Qua dăm hôm chung đụng, ta phát hiện chàng ôn hòa, chẳng hề hung bạo như tin đồn. Thế nhưng câu chuyện này… thật không ngờ chàng cũng từng “mặn mòi” đến vậy.
Dường như cảm nhận được ánh mắt ta, Cố Vân Tùng khẽ ho một tiếng, tủm tỉm giải thích:
“Dạo trước, Miêu Miêu hay càm ràm đòi đánh An Ninh Hầu thế tử, dọa hắn rụng hết răng, nên ta mới tặng đao gỗ để tập và son đen để… hù dọa, nào ngờ làm nó giận.”
Chàng quay sang trêu:
“Miêu Miêu, nếu không hài lòng, hay để ca ca tặng quà khác?”
Miêu Miêu nheo mắt nghi ngờ, chớp cái đã nép vào ta:
“Được, nhưng lần sau Tri Tuyết tỷ sẽ chọn, ca ca chỉ trả bạc thôi.”
Chàng chưa kịp đáp, ta mỉm cười vuốt má Miêu Miêu, trả lời thay:
“Vậy quyết thế nhé, tỷ sẽ chọn món nào đắt nhất, để bù cho Miêu Miêu hờn giận hôm nọ.”
“Hoan hô, Miêu Miêu thích tỷ lắm. Sau này tỷ với Vân Tùng ca phải hoà thuận, sống với nhau đến bạc đầu nha!”
Lời nói vô tư khiến mọi người xung quanh đều bật cười, không khí ấm áp lan toả khắp gian phòng.
Những ngày sau, ta bận rộn chuẩn bị hôn sự.
Duy chỉ một việc, theo quy củ, ngày cưới cha mẹ phải đưa con gái về nhà chồng.
Nhưng ta không muốn họ xuất hiện.
Tối hôm ấy, Cố Vân Tùng tới gặp ta bàn bạc.
“Phủ Quốc Công dự trù đãi khoảng ba trăm khách. Nhưng tổ mẫu lẫn ta đều không thích náo nhiệt, nên ta nghĩ mời chừng một trăm người là đủ. Đây là danh sách, nàng xem qua.”
Cầm tờ danh sách, mắt ta chợt dừng lại chỗ tên Ứng Phương Thời và Lâm Cảnh Thâm.
Không chút do dự, ta gạch bỏ hai cái tên ấy, rồi đưa lại cho chàng.
Chàng nhìn thoáng qua, chẳng bình luận gì, nét mặt thản nhiên.
Chính sự trầm tĩnh ấy làm ta thoáng chột dạ.
Rõ ràng chàng hiểu ai vừa bị ta gạch tên, nhưng không hề thắc mắc, chỉ giao danh sách cho quản gia sắp xếp.
Ta lo lão phu nhân hay Quốc Công sẽ hỏi, sợ khó giải thích, bèn ngập ngừng:
“Cố Vân Tùng, ban nãy ta xoá vài người…”
Chàng khẽ gật đầu, giọng ôn hòa:
“Phải, đó là tiệc cưới của đôi ta. Khách khứa nên để nàng quyết định.”
“Nếu nàng không muốn họ tới, vậy thì thôi, ta sẽ trình bày với tổ mẫu.”
15
Ta sững sờ, không ngờ chàng chẳng hề dò hỏi, lại còn sớm nghĩ cách giúp ta.
Trong lòng rối bời, ta cất giọng khẽ:
“Ngài… sẽ nói sao với tổ mẫu?”
Biết ta đang lo lắng, Cố Vân Tùng dịu dàng nhìn ta.
Kể từ khi thuộc hạ báo tin mọi chuyện xảy ra tại Ứng gia, chàng đã giận sôi người.
Không phải vì hôn ước bị chèn ép, mà vì họ lại tàn tệ với chính con ruột, cũng chính là người con gái chàng hằng ao ước cưới làm vợ.
Hiểu được tâm trạng ta, chàng nén xúc động, kéo ta vào lòng:
“Tri Tuyết, nàng ở Kinh gần nửa tháng, họ chẳng đoái hoài đến. Thế đủ biết họ xem nàng như người dưng. Ta hiểu rõ, tổ mẫu cùng phụ thân cũng vậy. Vả chăng, mấy hôm nay nàng đều khen mọi người ở phủ Quốc Công tốt, nơi đây mới thật sự là gia đình của nàng.”
“Từ nay, nàng là người của chúng ta. Ta là Thế tử, nàng chính là Thế tử phi, được mọi người tôn kính. Nay ta đã lành chân, chỉ cần chuyên tâm lập công, sẽ vì nàng tranh thêm chức phu nhân.”
Giọng chàng rung động ngay bên tai, ta nghe được nhịp đập trái tim chàng.
Ta vòng tay ôm chặt, dựa sát lồng ngực chàng, nước mắt ứa ra.
Lần này, ta không nín nhịn mà để nước mắt tự rơi, như xua tan nỗi tủi nhục bao lâu gánh chịu.
Chúng ta lặng yên ôm nhau, chẳng cần lời nào, cũng tự thấu hiểu.
Không biết bao lâu sau, ta khóc đến cạn, cảm xúc như trôi theo nước mắt.
…
Lâm Cảnh Thâm và Ứng Phương Thời đã nhiều ngày không nghe tin tức gì về ta, lại sắp Tết đến nơi.
Ban đầu, họ cho rằng ta chỉ đi học đàn, không đáng bận tâm, nhưng việc ta hoàn toàn bặt vô âm tín quá lạ thường.
Hôm trước, Ứng Phương Thời nhận ra vườn mai của ta bị chặt trụi. Gặng hỏi hạ nhân, mới biết chính tay ta ra tay.
Hắn giận dữ, vội tìm Lâm Cảnh Thâm. Tình cờ, thấy chàng cũng đang chau mày bước tới.
“Phương Thời, có tin gì của Tri Tuyết chăng? Nàng trả lại gia bảo Lâm gia ta tặng, kèm theo thư, người chuyển thư kể ở Kinh thành chẳng nghe nói về danh sư dạy đàn nào cả.”
Trước kia, dù có cãi vã tranh giành, Tri Tuyết cũng chỉ khóc qua một đêm, hoặc đốt vài vật trong phòng. Chưa bao giờ biến mất vô âm thế này.
Sự bất thường khiến hai người cảm thấy tảng đá đè nặng trong lòng.
Họ xông thẳng vào phòng phụ mẫu, một mực tra hỏi rốt cuộc có chuyện gì.
Ban đầu, cha mẹ vẫn giấu, nhưng bị ép buộc mãi, đành miễn cưỡng thừa nhận:
“Phủ Quốc Công không huỷ hôn, Tri Tuyết muốn gả lên Kinh. Chúng ta khuyên mãi không được, hơn nữa các con cũng đâu muốn Tri Hàn gả đi, vậy là chúng ta tính toán rồi đồng ý.”
Lời này làm hai kẻ kia bàng hoàng tột độ.
16
Họ chưa từng nghĩ ta thật sự sẽ gả cho người khác.
So với Ứng Phương Thời – huynh trưởng cùng ta lớn lên, Lâm Cảnh Thâm càng không thể chấp nhận.
Trước giờ hắn luôn mặc định rằng ta chỉ có thể thuộc về mình.
Hắn kích động:
“Ứng bá phụ, bá mẫu, đừng đùa kiểu này! Tri Tuyết sao nỡ bỏ qua danh tiếng khủng khiếp của Cố Vân Tùng, sao nàng đồng ý lấy hắn?”
Ứng mẫu điềm nhiên đáp:
“Có lẽ do nàng thấy ngươi quá yêu thương Tri Hàn, nên không muốn làm khó, muốn thành toàn cho các ngươi.”
Hai chữ “thành toàn” như dao cứa vào tim Lâm Cảnh Thâm.
Ứng Phương Thời thoáng liếc hắn, ánh mắt chất chứa phức tạp.
Trong lúc họ rối rắm, Ứng Tri Hàn – người chẳng rõ nguồn cơn – vô tình trở về.
Thấy không khí căng thẳng, nàng ngạc nhiên:
“Có chuyện gì sao?”
Ứng Phương Thời bỗng nắm tay nàng, bất chấp lễ nghi, giọng lộ vẻ cấp bách:
“Tri Hàn, dưới sự chứng kiến của phụ mẫu, muội có thể nói cho ta biết, người muội yêu là ta hay Lâm Cảnh Thâm?”
Sắc mặt Ứng Tri Hàn thoắt trắng bệch.
Muốn đánh trống lảng, nhưng ai nấy đều dồn mắt chờ đợi.
Không khí đặc quánh, nàng ngập ngừng mãi.
Trong lòng Ứng Phương Thời nóng như lửa đốt, hắn gặng:
“Tri Tuyết sắp thành thân, Tri Hàn, muội phải chọn một trong hai, ta hay hắn?”
Giống như một tảng đá đè nặng bao năm, giờ phút này Ứng Tri Hàn không thể trốn tránh nữa.
Nàng lướt nhìn Lâm Cảnh Thâm, lại quay sang Ứng Phương Thời, cắn môi bối rối:
“Trong tim ta, Cảnh Thâm và huynh đều như nhau. Nếu nhất định phải lựa chọn, ta chẳng cưới ai hết, chỉ mong được đời đời ở bên hai người.”
Nghe câu này, Lâm Cảnh Thâm xả bỏ gánh nặng, nhẹ nhõm hẳn.
Còn Ứng Phương Thời thì sầm mặt.
Nàng không phải muội muội ruột của hắn, hai người có thể cưới nhau. Câu nói mập mờ ấy đối với hắn khác nào phủ nhận tình cảm.
Muốn nói thêm gì, nhưng Ứng Tri Hàn bỗng kinh ngạc thốt:
“Cái gì? Tri Tuyết tỷ sắp lấy chồng ư? Là ai vậy? Sao ta không hề biết?”
Phụ mẫu liếc nhau, trầm mặc một lúc, bèn nói sơ qua hôn ước giữa hai nhà, giấu chuyện gả thay.
Nghe bảo đối tượng của ta là một thế tử bị tàn phế, Ứng Tri Hàn tưởng tượng đến cảnh “ác hầu độc ác,” suýt bật cười sung sướng.
Cố ghìm niềm vui, nàng giả đò xót xa lo lắng:
“Tri Tuyết tỷ chịu lấy một kẻ tàn phế tính tình dữ dằn ư? Chỉ e sang đó sẽ bị hành hạ, chẳng sống yên nổi…”
Câu này như nhát búa nện vào tim Lâm Cảnh Thâm, đẩy hắn rơi xuống đáy tuyệt vọng.
17
Hắn gắt lên:
“Không! Sao lại thế? Nàng không thể gả cho Cố Vân Tùng! Giờ nàng đang ở đâu? Ta phải đi đón nàng về!”
Ứng Tri Hàn bỗng thay đổi sắc mặt:
“Cảnh Thâm, Tri Tuyết tỷ tự nguyện, cớ gì huynh ngăn cản?”
Cha mẹ, Ứng Phương Thời cũng gật gù:
“Đúng thế, phủ Quốc Công là nhà trâm anh thế phiệt, con bé gả đến đó chẳng lẽ không tốt? Tội gì phải phản đối?”
Họ hùa nhau theo, Lâm Cảnh Thâm vẫn không nản:
“Ứng bá phụ, bá mẫu, Tri Tuyết từ nhỏ được chiều chuộng, sao có thể hầu hạ một người què chân? Hơn nữa, năm xưa chúng ta đã bàn nuôi Tri Hàn là…”
Thấy hắn sắp lỡ miệng, Ứng Phương Thời vội cắt ngang:
“Trên hôn thư ghi tên Tri Tuyết, chúng ta sao lật lọng? Còn Tri Hàn chỉ là dưỡng nữ, nếu để muội ấy gả sang phủ Quốc Công, tất sẽ gặp điều tiếng. Ngươi đền nổi không, hay để muội ấy chịu ấm ức?”
Cảm giác băng lạnh trào dâng trong lòng Lâm Cảnh Thâm.
Giờ hắn mới rõ, bao năm Tri Tuyết bị “thay thế” ra sao.
Ứng Tri Hàn bắt đầu khóc, đầy tủi thân:
“Đúng vậy, Tri Tuyết tỷ vốn tự nguyện, cớ chi bắt ta gánh thay? Cảnh Thâm, huynh nói vậy làm tim ta đau lắm.”
Thấy nàng nức nở chạy ra, bốn người Ứng gia vội đuổi theo.
Chỉ còn Lâm Cảnh Thâm lặng thinh tại chỗ, lòng trĩu nặng.
Hắn lập tức gọi gia nhân chuẩn bị ngựa, lương khô, rời Lâm Châu lên Kinh.
Hôm sau, nghe dân tình bàn tán về chuyện Thế tử phủ Quốc Công sắp thành thân, tim hắn đập dồn dập.
Hơn chục lá thư gửi tới Kinh đều bặt tin.
Hắn phi ngựa hướng cổng thành. Ngay tại đó, Ứng Tri Hàn chắn ngang, ánh mắt hung hăng:
“Nếu huynh đi Kinh hôm nay, về sau đừng bao giờ gặp ta!”
Hắn chẳng còn tâm trí đôi co, lạnh giọng:
“Tri Hàn, Tri Tuyết là tỷ của muội, cũng là người ta gắn bó, ta không thể để nàng bước vào đường cùng.”
“Ta mặc kệ! Hôm nay huynh đi, ta cắt đứt với huynh!”
Hắn cau mày, ra lệnh gia nhân kéo ả ra.
Ứng Tri Hàn ngã sụp tại chỗ, khóc rống.
Ứng Phương Thời xuất hiện, vội ra hiệu cho đám người buông tay, ôm nàng vào lòng.
Thấy Lâm Cảnh Thâm nhất quyết rời đi, Ứng Tri Hàn uất hận gào lên:
“Nếu huynh lên Kinh, ta sẽ gả cho Ứng Phương Thời!”
Hắn khựng ngựa, ngoái nhìn nàng.
Nước mắt nàng vẫn rơi, nhưng ánh mắt lộ vẻ không cam.
Hắn hiểu rõ tính háo thắng của nàng, có thể vì tranh chấp mà làm như lời nói.
18
“Tri Hàn, hãy cho ta thời gian. Ta đưa Tri Tuyết về, rồi chuyện chúng ta giải quyết sau.”
Ứng Tri Hàn cắn chặt môi, mặt tái nhợt.
Ứng Phương Thời bên cạnh không ngừng an ủi. Nàng nhìn hắn, nói:
“Đại ca, ta muốn gả cho huynh, huynh có bằng lòng không?”
Hắn sững người, rồi mừng khôn xiết, ôm chầm lấy nàng, cấp tốc về Ứng phủ lo liệu hôn sự.
Cha mẹ hay tin cũng vui, tức tốc chuẩn bị mọi việc.
…
Vậy là nàng từ dưỡng nữ hóa thành con dâu. Cả nhà hân hoan, còn toan viết thư báo cho ta.
Vài ngày sau, ta nhận được tin từ nha hoàn, biết Ứng Tri Hàn đã thành thân cùng Ứng Phương Thời.
Ta không hề dao động.
Nha hoàn bất bình:
“Giờ nhị tiểu thư trở thành đại thiếu phu nhân, e càng thêm hống hách. Phu nhân nhà họ còn dặn tiểu thư chớ ‘ức hiếp’ nàng ta nữa, rõ ràng ai mới là người bị hiếp đáp chứ?”
Ta đọc, khẽ cười, bảo:
“Kệ họ, cứ nhắn lại chúc bọn họ tình sâu nghĩa nặng.”
“Còn hỏi ngày cưới của tiểu thư là khi nào… ngày mai đã cử hành rồi, giờ từ Lâm Châu đi cũng chẳng kịp.”
Ta trầm ngâm:
“Cứ đáp nửa tháng sau.”
“Dạ, tiểu thư.”
Nha hoàn lui ra. Ta đến bên cửa sổ.
Ngoài sân, ai nấy bận rộn chuẩn bị đại hôn ngày mai.
Dưới tán hiên, Cố Vân Tùng cầm một hộp đựng bánh, mỉm cười nhẹ nhàng:
“Nàng bận suốt từ sáng, hẳn đói lắm. Đây là tiệm bánh ngọt mới mở ở Tây phố, nàng nếm thử xem.”
Ta sắp hoa cả mắt vì sổ sách, quả thật đang đói meo.
Đón bánh, ta bẻ một miếng cho chàng.
Chàng cũng cắn một miếng, rồi nhường miếng khác cho ta.
Hai đứa đang thoải mái, ta tính trêu chàng “trước lễ không nên gặp nhau,” thì bỗng nghe tiếng người quen ngoài cửa.
“Tri Tuyết, vì sao nàng không nhắn ta chuyện thành thân?”
Ngẩng đầu, thấy Lâm Cảnh Thâm mệt mỏi bước vào, đưa tay muốn lôi ta đi.
Cố Vân Tùng lập tức chắn trước, giữ ta ở sau lưng. Thấy dáng vẻ chàng, mắt Lâm Cảnh Thâm thoáng ánh lên vẻ lạnh.
“Tên kia, tránh ra! Ta muốn tìm Tri Tuyết!”
Bầu không khí lập tức căng như dây đàn.
Ta chẳng hiểu vì sao hắn đột ngột đến Kinh, nhưng không muốn lôi Cố Vân Tùng vào rắc rối cũ, nên siết tay chàng:
“Vân Tùng, ta thèm ăn ngỗng quay Thiên Tinh Lâu, chàng mua cho ta được không?”
Lời xưng hô “Vân Tùng?” khiến Lâm Cảnh Thâm biến sắc.
Hắn từng nghe đồn Thế tử không còn đôi chân, nay kẻ trước mắt khoẻ mạnh, còn thân mật với Tri Tuyết đến thế…
Trái tim hắn ngập đầy nghi kỵ, nhưng ta đã tìm cách cho chàng rời đi.
Ta nhìn thẳng Lâm Cảnh Thâm, giọng bình tĩnh:
“Chuyện hôn sự, ta không mời Ứng gia lẫn Lâm gia, ngươi đến đây làm gì?”