09
Ba ngày sau, ta đặt chân đến kinh thành.
Vốn Ứng gia có nhiều cửa hiệu, cũng mua sẵn một tòa viện ở đây.
Vừa đến nơi, một tốp nha hoàn lập tức nghênh đón, cung kính dìu ta vào.
Vài gia nhân quỳ gối trước, xưng danh.
Ta hơi ngỡ ngàng, nào ngờ ở kinh thành vẫn có sẵn nô bộc.
Vẫn là Trần quản gia giải thích, rằng tất cả đều do Quốc công phủ lo liệu.
Ngoài cổng, đám hộ vệ hành lễ:
“Phu nhân hãy nghỉ ngơi, ngày mai bọn thuộc hạ sẽ đến đưa người vào phủ tham kiến lão phu nhân.”
Nghe xưng hô “phu nhân”, lòng ta thoáng chấn động, nhưng cũng gật đầu.
…
Hôm sau, ta theo Trần quản gia đến Quốc công phủ.
Chỉ mới bước qua cổng lớn, đã thấy đông người tụ họp ở chính đường, dường như đang đợi ta.
Một nha hoàn đỡ tay ta, nhỏ giọng giới thiệu từng người:
“Phu nhân, đây là lão phu nhân, vị bên kia là tam tiểu thư – đường muội của Thế tử. Kia là Cố nhị thiếu gia và nhị phu nhân, còn đằng sau là nhị phòng…”
Ta không ngờ mình vừa đến đã có nhiều người đứng chờ như thế.
Ta cố gắng giữ bình tĩnh, hành lễ nghiêm trang.
Song lão phu nhân vừa thấy đã lập tức đỡ ta dậy.
“Giờ là người một nhà, sao cứ khách sáo, ta thấy xa cách lắm.”
Bà cười hiền từ:
“Lần đầu đến kinh, hẳn còn nhiều bỡ ngỡ. Tam nha đầu với Miêu Miêu đều muốn gặp con, nào, cùng uống trà đi.”
“Phu nhân, ta là đệ đệ của Vân Tùng, đây là thê tử ta – Ảnh Hà, kia là đường muội của Vân Tùng nhũ danh Miêu Miêu…”
Từng người một giới thiệu, ta cũng đáp lễ.
Chẳng mấy chốc đã đến giờ trưa, lão phu nhân giữ ta lại dùng cơm.
Trong phòng, chỉ có ta với lão phu nhân ngồi đối diện.
Bà nắm tay ta, ánh mắt tràn đầy ôn hòa:
“Tri Tuyết, năm xưa con còn nhỏ xíu đã từng tới kinh. Khi ấy, gia gia con bồng con đến gặp tiên Quốc công, Vân Tùng đứng cạnh vừa thấy đã thích con ngay. Đôi mắt con lúc ấy trong veo, ngơ ngác nhìn quanh, đáng yêu vô cùng.”
“Ai ngờ sau này hai nhà ít qua lại. Gia gia con mải buôn bán, tiên Quốc công lại hết lòng vì triều đình. Nay Ứng gia đã là phú hộ lớn nhất Giang Nam, nhà họ Cố ta cũng được phong tước công. Vân Tùng vẫn không quên con. Lần trước bình loạn gần Giang Châu, hắn tính ghé mừng sinh thần con, nhưng bị thánh thượng lệnh qua Lục Châu, lỡ hẹn.”
“Chuyện qua rồi, giờ con chịu gả vào Cố gia, chúng ta coi con như người nhà. Ở phủ này không câu nệ lễ nghi, chỉ mong sum vầy. Con gặp khó, cứ nói với ta, ta sẽ bênh vực con.”
Thái độ ôn tồn của bà khiến lòng ta ấm áp lạ thường.
Ta nhẹ nắm lấy tay bà:
“Lão phu nhân, khi còn sống, gia gia luôn ca ngợi người, bảo người không giống tiểu thư bình thường, vừa phóng khoáng lại có kiến thức rộng, còn giỏi võ nghệ.”
“Ha ha, giờ ta già rồi, cầm thương cũng không nổi…”
Hai chúng ta cứ thế tâm sự, dần trở nên gần gũi hơn.
Tiếng cười vui vẻ vang khắp gian phòng.
Khi ta đứng dậy từ biệt, lão phu nhân còn đích thân tiễn tới cửa.
Bà mỉm cười hiền hậu:
“Con nghỉ ngơi sớm. Ta thấy con sức khỏe chưa tốt, mai mời danh y đến khám. Mai Vân Tùng cũng sẽ hồi phủ, hai đứa gặp nhau trò chuyện.”
Ta khẽ gật đầu cảm tạ.
…
Trở về viện của mình, bên trong chất đầy son phấn, y phục, trang sức tinh xảo…
Tất cả đều là hàng thượng hạng, hiếm có ở Lâm Châu.
Đêm xuống, nằm trên giường, nghĩ lại mọi việc hai ngày qua, mọi thứ trong ta bỗng mơ hồ như trong mộng.
Ta thực sự đến kinh thành, sắp sửa gả cho người ấy sao?
10
Quấn tấm chăn vân cẩm mềm mại, chỉ chốc lát ta đã chìm vào giấc ngủ say.
Sáng hôm sau, vừa mở mắt, đã thấy một nhóm nha hoàn cùng gia nhân bước vào giúp ta sửa soạn tóc tai, rửa mặt súc miệng.
Dùng xong bữa sáng, xe ngựa của phủ Quốc Công đã đợi sẵn trước cửa. Ta thay một bộ y phục mới rồi bước lên xe, đến gặp lão phu nhân vấn an. Sau đó, người đưa ta vào hậu viện.
Đại phu đang bắt mạch cho ta, chẩn xong liền kê một tờ đơn thuốc.
Ông nói nửa tháng trước tuy ta bị thương khá nặng, nhưng may mà thể chất tốt, nay cũng chẳng còn đáng ngại, chỉ cần tĩnh dưỡng thêm ít ngày là ổn.
Ta cùng lão phu nhân nghe xong đều thở phào nhẹ nhõm.
Đến trưa, có người báo tin Thế tử đã về phủ.
Đi phía trước là một đoàn thị vệ hộ tống, theo sau còn có một quân y.
Lão phu nhân tiến lên, hỏi han ân cần:
“A Tùng dạo này sức khỏe thế nào rồi?”
Một thị vệ ôm quyền đáp:
“Bẩm lão phu nhân, mấy tháng gần đây Thế tử điều dưỡng đúng cách, cơ thể dần hồi phục như xưa.”
Nghe vậy, lão phu nhân gật đầu, nét mặt rạng rỡ, rồi dẫn ta ra trước cổng phủ.
Từ xa, một đội quân hùng dũng trải dài theo dọc con đường.
Dẫn đầu là chàng thanh niên tướng quân với đôi mày anh khí, ánh mắt sáng và dáng vẻ cương nghị.
Người thanh niên nhảy xuống ngựa, gỡ thanh trường kiếm bên hông trao cho thị vệ.
Lão phu nhân mỉm cười tiến lên:
“A Tùng, con đoán xem đây là ai?”
Ta vốn đang cúi đầu, trong lòng còn bận suy nghĩ những lời đại phu dặn, nhất thời không để ý xung quanh.
Nghe lão phu nhân nhắc đến mình, ta liền ngẩng đầu.
Lập tức, tầm mắt chạm phải ánh nhìn lặng lẽ, sâu như mặt hồ yên ả.
Bóng người khoác giáp trụ, động tác kiên nghị, khiến ta sững sờ, chưa kịp nói nên lời.
Chẳng phải ai cũng đồn rằng Cố Vân Tùng đã bị tàn phế đôi chân? Sao giờ chàng vẫn có thể cưỡi ngựa, múa đao?
Chân chàng… hồi phục từ lúc nào?
Là thực sự khỏi hẳn, hay vì lời nguyện ở Bích Vân Tự linh nghiệm?
Giây phút này, ta nên hành lễ, hay nên chào hỏi chàng? Vẫn chưa chính thức bái đường, e rằng làm vậy hơi thất lễ.
Lão phu nhân chẳng tỏ vẻ gì, đưa tay kéo ta lại, đoạn mỉm cười nói:
“Tri Tuyết, đây là A Tùng.”
“A Tùng, đây là thê tử tương lai của con.”
Ta gắng gượng nở nụ cười rồi hành lễ khẽ:
“Thế tử.”
Cố Vân Tùng lặng lẽ đánh giá ta, đáy mắt thoáng dao động, rồi cất giọng trầm ấm:
“Đã rất lâu không gặp.”
Bốn chữ ấy khiến ta ngây người trong khoảnh khắc.
Nhưng rồi, ta bất giác nhớ lại, lão phu nhân từng nói chàng hơn ta bốn tuổi, thuở nhỏ hai đứa cũng từng gặp nhau.
Song chuyện ấy cách đây mười mấy năm, chàng thực sự vẫn còn nhớ sao? Không lẽ đến giờ chưa quên?
Lòng ta khẽ dấy lên ngờ vực.
Lão phu nhân đưa chúng ta vào chính đường, niềm vui không che giấu được qua giọng điệu.
“Vân Tùng, nghe bảo Tri Tuyết bị thương tại Lâm Châu, gần đây con bận quân vụ, hay là dời lễ cưới sang tháng sau cho yên tâm?”
Cố Vân Tùng nắm tay lão phu nhân, cười nhạt:
“Mọi sự đều do tổ mẫu định đoạt. Đợi thêm chút cũng chẳng sao, quân vụ có thể tạm gác lại.”
11
Thấy chàng đồng ý, lão phu nhân càng thêm hân hoan, liền dẫn ta vào hậu viện, chúng ta ngồi chung cả buổi chiều thưởng trà.
Bấy giờ, quản sự trong nhà đến tìm lão phu nhân kiểm tra sổ sách, nhân tiện bà cũng sắp xếp chuyện hôn sự.
Sợ bà phải lo nghĩ nhiều, lão phu nhân tự mình đi cùng kiểm tra từng việc.
Bà vừa đi, trong đình chỉ còn lại ta và Cố Vân Tùng.
Ta không biết mở lời thế nào, đành nâng tách trà, im lặng nhấm nháp.
Cố Vân Tùng lại khá tự nhiên, đưa tay rót thêm trà cho ta.
“Nghe nói nàng bị thương ở Lâm Châu? Sao mà ra nông nỗi ấy? Nay đã khỏi chưa?”
“Không hề gì, chỉ ngã một chút, giờ cũng sắp lành.”
Chàng chau mày, dường như có nhiều điều muốn hỏi, song vừa thấy ta ngập ngừng né tránh, đành chuyển đề tài khác.
“Phụ mẫu nàng đâu rồi? Sao không đi cùng nàng lên Kinh?”
Nghe đến đây, lòng ta thoáng thắt lại.
Chàng hẳn chỉ muốn tìm chuyện để bắt đầu câu chuyện, nhưng lại vô tình chạm phải nỗi niềm của ta.
Ta chậm chạp đáp:
“Ở Lục Châu đang có việc, cha mẹ cần qua đó ngay.”
Dù câu trả lời của ta chưa thật khớp, nhưng chàng không hỏi tiếp.
Dường như để ta an tâm, chàng chủ động lên tiếng:
“Phủ Quốc Công không khắc nghiệt như những thế gia khác, bao đời đều xuất thân võ tướng, nề nếp giản đơn. Có gì không rõ hay chưa quen, nàng cứ nói với ta.”
Ta vốn đã chuẩn bị tinh thần, nghĩ chàng sẽ dò hỏi nhiều vấn đề, nào ngờ chàng chỉ nói vậy.
Ta bất ngờ ngẩng lên.
Đối diện nét chân thành ẩn trong đôi mắt, ta không kềm được mà cất tiếng:
“Vậy… chân ngài đã lành từ khi nào? Và… còn nữa, khắp Kinh thành đều đồn ngài hung tàn, giết người không chớp mắt…”
Cố Vân Tùng bật cười, như thể đoán trước được thắc mắc của ta, liền dứt khoát giải thích:
“Khoảng một tháng trước, chân ta vừa phục hồi, liền quay về tiếp nhận chức vị cũ trong quân. Nhưng để âm thầm diệt trừ gián điệp, Hoàng thượng cố ý lệnh giữ kín chuyện ta bình phục.”
“Còn những lời đồn đại ác độc, đều do ta tự tung ra, nhằm tránh vô số phiền hà.”
Một tháng trước…
Ta bỗng nhớ lại, đúng thời gian ấy, phụ mẫu lần nữa đem chuyện hôn sự ra bàn.
Trước khi Ứng Tri Hàn được nhận nuôi, mọi người ở Ứng gia và cả Lâm Cảnh Thâm đều tin ta sẽ thành thân với Thế tử phủ Quốc Công.
Nhưng suốt mấy năm không thấy phủ Quốc Công có động tĩnh gì, mọi người dần quên hôn ước này.
Cho đến đúng một tháng trước, cha mẹ lánh Ứng Tri Hàn, dẫn ta đi xem kịch, trên đường về phủ, mẫu thân lại nhắc về lời hứa năm xưa.
Những lời họ nói ám chỉ lo lắng ta gặp nguy hiểm nếu gả vào đó.
Cũng từ lúc ấy, ta hiểu được bản thân không cách nào so bì với Ứng Tri Hàn.
Tuy nhiên, nghĩ đến tình cha mẹ nuôi nấng ta suốt mười mấy năm, ta vẫn giữ chút hy vọng mong manh.
Nửa tháng trước, Ứng Tri Hàn lại cố ý gây khó dễ, hãm hại nha hoàn thân tín bên cạnh ta – Bích Tuyết.
Cuối cùng, Bích Tuyết chết oan dưới tay nàng, mà ấy thế, cả nhà còn bênh vực nàng ta.
Ta thật sự suy sụp, nhưng không một ai đứng về phía ta.
Sau cùng, ta lo liệu tang sự cho Bích Tuyết.
Và rồi, ta quyết tâm rời khỏi chốn ấy.
12
Nơi đình viện, hai chúng ta trò chuyện suốt buổi chiều, dần cảm thấy quen thuộc hơn.
Ta cũng không còn e dè như lúc ban đầu, đôi khi tò mò hỏi chàng đôi chút về sở thích trong phủ.
Cố Vân Tùng đoán chắc ta muốn mua quà tặng cho người trong nhà, khóe miệng chàng khẽ cong lên:
“Ta đi biền biệt thời gian dài, chẳng mấy hiểu sở thích của mọi người. Tuy nhiên, ta có thể hỏi người hầu. Hay thế này, mấy ngày nữa chúng ta cùng ra phố, cũng coi như nàng thăm thú Kinh thành lần đầu.”
Nghĩ đến việc sắp được cùng ra ngoài, ta thoáng do dự không biết có trái lễ nghi không, nhưng nơi đất lạ, ta cần có người dẫn đường.
Ta gật đầu, chấp thuận.
Hoàng hôn buông dần, gia nhân trong phủ đã dắt xe ngựa đến chờ ta về.
Cố Vân Tùng tiễn ta ra tận cửa, đợi ta leo lên xe rồi vẫn đứng đó.
Bên trong, ta vén rèm nhìn lại, vẫy tay tạm biệt chàng.
Khi xe rời khỏi, sắc mặt Cố Vân Tùng chợt lạnh băng.
Chàng truyền lệnh cho người hầu cận:
“Mau tra rõ vết thương của phu nhân từ đâu mà có.”
“Nhân tiện đến Lâm Châu dò hỏi tình hình Ứng gia suốt dạo gần đây.”
Hôm sau, ta ở viện của lão phu nhân.
Bà nắm tay ta, cười liên tục:
“Hôm qua, con với Vân Tùng ra sao rồi?”
Không ngờ bà hỏi thẳng, ta chần chừ giây lát:
“Thế tử rất tốt, không hề giống lời đồn, tính khí bình thản, chẳng hề hiếu sát như người ta thêu dệt.”
“Chàng còn hẹn mấy ngày nữa sẽ dẫn con dạo phố.”
Thấy ta nói hai đứa hòa hợp, lão phu nhân như trút được gánh nặng, nụ cười càng thêm hiền hậu.
Bà vỗ nhẹ tay ta, ôn tồn:
“Tri Tuyết, ta biết con mới tới Kinh, chưa quen nơi này. Nhiều người thấy phủ Quốc Công là chốn cao sang thì vừa ngưỡng mộ vừa e dè. Nhưng ta muốn con coi đây là nhà, đừng lo sợ bất cứ điều gì.”
“Nếu có gì bất tiện hay không hài lòng, con cứ nói với ta. Khi xưa tổ phụ con vẫn mong con gả tới đây, nói cho dù con không đồng ý, chúng ta cũng coi con như cháu ruột. Nay con đã đến, cả nhà ai cũng mến con. Miêu Miêu còn bảo cuối cùng cũng có một tỷ tỷ lớn chơi cùng nó.”
Nói đoạn, lão phu nhân lấy từ chiếc hộp gỗ một chiếc vòng ngọc, chầm chậm đeo vào tay ta.
“Đây là vật truyền đời của phủ Cố, nhìn thấy chiếc vòng này là thấy Quốc Công phu nhân. Sau này Vân Tùng sẽ kế nghiệp, nên vật này trao cho con là đúng.”
Bà cười hiền, khiến cổ họng ta nghèn nghẹn.
Trước đây, khi chưa đến Kinh, ai cũng cảnh báo phủ Quốc Công hiểm ác, mưu sâu kế độc, ta đã sẵn sàng tinh thần, nghĩ sẽ phải chịu bao thảm cảnh.
Nhưng khi đặt chân tới, tất cả mọi người đều tử tế, đón tiếp ân cần, bảo trọng sức khỏe ta, lại còn tặng ngọc quý.
Quả thực, chưa bao giờ ta nhận được tình thương ấm áp nào từ cha mẹ. Vậy mà ở đây, những người xa lạ này lại đối xử với ta bằng tấm lòng nồng hậu.
Trái tim ta nghẹn ngào.
Bao cay đắng biến thành dòng lệ dâng nơi khóe mắt.
Lão phu nhân lo lắng, vội lấy khăn chấm nước mắt cho ta.
“Nín nào, con nhớ lại chuyện buồn sao? Nghe nói ngoài phố có vở tuồng mới, chút nữa chúng ta đến xem thử nhé…”
Cùng thời gian đó, tại Lục Châu, cả nhà Ứng gia và Lâm Cảnh Thâm hoàn toàn lãng quên ta.
…
Trên đường trở lại Lâm Châu, Ứng Tri Hàn tỏ ra chán ngán, đòi mở hết thùng quà trên xe.
Ứng Phương Thời, Lâm Cảnh Thâm trước nay luôn chiều ý nàng, nay đều im lặng.
Thấy vậy, nàng giận dỗi:
“Chẳng lẽ mấy thứ này mua hết cho Tri Tuyết tỷ tỷ sao? Các huynh quả nhiên thiên vị, ta không thèm nói chuyện với các huynh nữa!”
Vốn mấy vật tinh xảo ấy đều dành cho nàng mang sang Kinh làm sính lễ, vì bọn họ đã nghĩ nàng sẽ gả thay.
Trước chuyến đi Lục Châu, họ cũng bàn kế trong nửa tháng còn lại, cố gắng chiều mọi mong muốn của nàng, để nàng khỏi nuối tiếc.
Chỉ là, Ứng Tri Hàn hoàn toàn không hay biết chuyện “thay cô dâu,” chẳng mảy may nghi ngờ.
Họ không dám hé răng, sợ châm ngòi cãi vã.
Cuối cùng, Ứng Phương Thời chịu không nổi, quyết định nói thật.
“Tri Hàn, các món ấy vốn dành cho muội, lúc về Lâm Châu…”