18
Nghe vậy, mắt Thẩm Trường Thanh thoáng lộ vẻ vui mừng, lập tức đáp lời:
“Muội muội đã có hứng, huynh đương nhiên phải đi cùng. Ngày mai thế nào?”
Nói xong lại nhìn sang Phó Sách, giọng điệu mang theo vài phần giễu cợt:
“Phải rồi, suýt chút nữa quên hỏi muội phu có muốn cùng đi ngắm cảnh hay không?”
Phó Sách mặt không biểu cảm, đáp gọn:
“Ta thô lỗ vụng về, sợ phá mất hứng nhã của các người, không đi thì hơn.”
Thẩm Trường Thanh càng cười rạng rỡ, nhân lúc mọi người không chú ý, ghé vào tai ta nói nhỏ:
“Xem ra muội muội sau khi thành thân, đã biết nghĩ lại rồi.”
Tay cầm đũa của ta khẽ siết lại, rồi thả lỏng, dịu dàng đáp:
“Phải rời nhà rồi mới hiểu được lòng tốt của huynh trưởng.”
Tối đó, trở về phòng, Phó Sách đang mài lại lưỡi đao đi săn.
“Phó Sách,” ta bước đến bên hắn, khẽ nói, “ngày mai là thời cơ tốt.”
Tay hắn thoáng dừng lại, ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt thăm thẳm như vực sâu.
“Thẩm Trường Thanh là kẻ tự cao háo sắc. Ngày mai hắn đi cùng ta lên Tây Sơn, chắc chắn không mang theo nhiều tùy tùng.”
Ta ngừng một chút, hạ giọng thấp hơn:
“Tây Sơn hẻo lánh, ai biết có gặp phải sơn tặc hay không?”
Phó Sách im lặng trong chốc lát, rồi khẽ vuốt mặt ta, dịu giọng:
“Ta sẽ bảo vệ nàng, đừng sợ.”
Ta tựa đầu vào lòng hắn, chậm rãi mỉm cười:
“Sợ gì chứ?”
Thậm chí… ta đã chờ ngày này rất lâu rồi.
19
Hôm sau, trời trong nắng đẹp.
Ta thay một bộ váy áo rực rỡ, bên tóc cài trâm ngọc long lanh.
Khi thấy ta, ánh mắt Thẩm Trường Thanh gần như phát sáng, không kìm nổi lời khen:
“Hôm nay muội thật xinh đẹp rạng rỡ.”
Ta chỉ khẽ cười, theo hắn lên xe.
Quả nhiên hắn chỉ dẫn theo hai tên tiểu đồng.
Đường núi mỗi lúc một gập ghềnh, từng đóa mai đỏ rải rác giữa núi rừng, phong cảnh quả có phần hữu tình.
Thẩm Trường Thanh trên đường không ngừng bắt chuyện, ta mỉm cười đối đáp, đồng thời âm thầm quan sát địa hình xung quanh.
Khi xe đến một khu rừng nhỏ, mai nở rộ hơn hẳn, vắng vẻ hiu quạnh.
“Muội muội, xem kia, gốc mai này nở đẹp làm sao.”
Hắn chỉ về phía trước, ngoái đầu cười với ta, trong mắt ánh lên nôn nóng.
Hắn đưa tay ra:
“Đường núi trơn trượt, để ta dìu muội qua.”
Rồi liếc mắt ra hiệu, hai tên tiểu đồng liền lui xuống, không để lại một lời.
Thẩm Trường Thanh lập tức không còn e ngại.
“Tam muội à, gả cho một kẻ quê mùa thế kia, hẳn là khổ lắm phải không?
“Chỉ tiếc năm xưa muội không ngoan, không chịu thuận theo lòng huynh, nhưng giờ hiểu ra cũng chưa muộn.”
Vừa nói, hắn vừa đưa tay định kéo ta lại.
Ta đang định lên tiếng, thì trong rừng đột nhiên vang lên tiếng động lạ.
Sắc mặt Thẩm Trường Thanh lập tức thay đổi:
“Ai đó?!”
Chưa dứt lời, một bóng đen như u linh lao ra từ trong rừng, lưỡi đao lóe sáng như ánh bạc, thẳng tay chém tới!
Thẩm Trường Thanh kinh hoảng hét lớn, chật vật tránh lui:
“Người đâu! Có thích khách!”
Nhưng chẳng một ai đáp lại.
Hai tên tiểu đồng — đã nằm sõng soài dưới đất, sống chết chưa rõ.
Thấy cảnh đó, sắc mặt hắn tái nhợt, kinh hãi bỏ chạy.
Nhưng sao có thể thoát được tay Phó Sách?
Chỉ một bước lao đến, lưỡi đao lạnh băng đã kề sát yết hầu hắn.
20
“Tha... tha mạng...”
Chân Thẩm Trường Thanh mềm nhũn, quỳ sụp dưới đất, giọng lắp bắp không thành lời.
“Hảo hán tha mạng! Muốn bao nhiêu bạc ta cũng đưa!
“Phải rồi! Bên cạnh ta là thiên kim nhà họ Thẩm ở kinh thành! Ngươi... ngươi cứ bắt nàng đi mà hưởng dụng, ta... ta tuyệt đối không hé răng nửa lời... Á!!!”
Chưa dứt câu, cánh tay hắn đã bị chém bay, máu phun tung tóe đầy đất.
Ta nắm chắc chuôi đao, khẽ cười:
“Huynh quả thật là... huynh tốt của ta đấy.”
Thẩm Trường Thanh rống lên thê thảm, căm giận nhìn ta trừng trừng:
“Thẩm An Tuế! Là ngươi!”
“Là ta.”
Ta lạnh lùng nhìn hắn.
“Kiếp trước, ngươi hại chết Phó Sách, hại chết ta — món nợ này, hôm nay ta đến đòi.”
“Ngươi... ngươi nói bậy! Ta không có!”
Hắn gào lên, trong mắt tràn đầy hoảng loạn.
“Phụ thân sẽ không tha cho các ngươi đâu! Dám giết ta...!”
Ta chớp mắt, giọng vô tội:
“Sao có thể chứ? Giữa núi vắng gặp sơn tặc, may nhờ huynh trưởng liều mình che chở, mới cầm cự được tới khi phu quân tới cứu...
“Phụ thân tuy đau lòng, nhưng người chết rồi, cũng chẳng thể làm gì hơn.”
Ánh mắt hắn trừng trừng nhìn ta — đôi mắt từng khiến ta ghê tởm, giờ chất đầy hận thù và không hiểu nổi.
Hắn có lẽ đến chết cũng không hiểu, vì sao ta lại hận hắn đến thế.
Nhưng cũng chẳng cần hiểu nữa.
Lưỡi đao của Phó Sách chém xuống, dứt khoát, gọn gàng.
Máu tươi phun trào, nhuộm đỏ cánh mai trắng xóa.
Thẩm Trường Thanh gục xuống, tròng mắt trợn trừng, chết không nhắm mắt.
Ta im lặng nhìn hắn, cho đến khi thân xác ấy hoàn toàn bất động.
Phó Sách đi tới, khẽ đưa tay che mắt ta lại.
Ta thuận thế tựa vào lòng hắn.
Mọi thứ... đã kết thúc.
21
Khi hai tên tiểu đồng tỉnh lại, chỉ thấy ta ôm chặt Phó Sách, mặt đẫm nước mắt.
Bên cạnh chúng ta — là thi thể Thẩm Trường Thanh, chết trong tư thế thảm khốc.
“Tiểu... tiểu thư... công tử... công tử người...”
Ta nghẹn ngào:
“Sơn tặc tàn bạo, huynh trưởng vì bảo vệ ta mà chết. Nếu không nhờ phu quân kịp thời tới cứu... e rằng ta cũng đã...”
Nghe vậy, Phó Sách càng ôm ta chặt hơn.
Hai tên tiểu đồng sợ đến vỡ mật, dưới sự sai khiến của ta, lảo đảo khiêng thi thể Thẩm Trường Thanh xuống núi.
Trở về phủ Thẩm, trời đã nhá nhem tối.
Khi thi thể Thẩm Trường Thanh được đặt giữa đại sảnh, phụ thân đang ngồi nhàn nhã thưởng trà.
Thấy xác con, chén trà trong tay ông “choang” một tiếng rơi vỡ.
“Đây... đây là chuyện gì?!”
Ta quỳ sụp xuống đất, nước mắt lưng tròng:
“Phụ thân! Huynh trưởng... huynh trưởng vì cứu con... bị sơn tặc sát hại rồi!”
Phó Sách cũng quỳ theo, trầm giọng nói:
“Nhạc phụ đại nhân, là tiểu tế vô dụng, không kịp đến cứu đại cữu huynh.”
Phụ thân lảo đảo lùi lại mấy bước, được quản gia đỡ mới đứng vững.
Nhìn khuôn mặt chết không nhắm mắt của Thẩm Trường Thanh, ông rơi lệ không ngớt:
“Con ơi! Là tên ác tặc nào... dám hạ độc thủ như thế?!”
Ông nghiến răng, nhìn chằm chằm Phó Sách:
“Phó Sách! Võ nghệ ngươi cao cường, chẳng lẽ không nhìn ra sơn tặc thuộc phe nào?”
Phó Sách cúi đầu:
“Kẻ ấy bịt mặt, ra tay tàn độc, chiêu thức hỗn loạn, không đoán được lai lịch.”
Ta nức nở tiếp lời:
“Phụ thân... tên sơn tặc đó hung ác lắm, nếu không nhờ phu quân đến kịp... nữ nhi e rằng cũng...”
Phụ thân nhìn ta, rồi nhìn Phó Sách, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng, nhắm mắt nặng nề nói:
“Thôi thì... chuyện này ta sẽ điều tra kỹ. Nhất định phải chém vụn lũ tặc nhân ấy, để báo thù cho con ta!”
Những ngày sau đó, cả phủ Thẩm chìm trong tang thương u ám.
Phụ thân sai người lùng bắt "sơn tặc" khắp nơi, nhưng đương nhiên không thu được gì.
Ông gầy rộc đi thấy rõ, thái độ với ta và Phó Sách cũng trở nên lạnh nhạt — hiển nhiên là đang oán giận trong lòng.
Đêm ấy, ta khẽ nói bên tai Phó Sách:
“Đã đến lúc ra tay rồi.”
Phó Sách gật đầu, bóng dáng hòa lẫn vào màn đêm, không một tiếng động, như loài cú mèo trong rừng sâu.
Chỉ chưa đến một tuần hương, hắn đã quay lại, tay cầm một chiếc hộp gỗ trầm nhỏ nhắn.
“Tuế Tuế, mọi thứ... đều ở đây.”
Ta đón lấy, mở ra nhìn — bên trong là mấy tờ thư tín.
Nội dung viết trong đó, là chứng cứ Thẩm Trường Thanh cấu kết quan lại trong triều, mượn danh phụ thân ta để tham ô vơ vét.
Ta khẽ cười lạnh:
“Chết như thế còn là nhẹ.”
22
Sáng sớm hôm sau, ta đích thân mang bát canh sâm đến thư phòng phụ thân.
“Phụ thân, vì chuyện của huynh trưởng mà người hao tâm tổn trí, thân thể là quan trọng hơn cả, mời người dùng chút canh.”
Phụ thân nhận lấy, sắc mặt vẫn nặng nề:
“Đám vô dụng kia điều tra bao lâu mà đến bóng tên sơn tặc còn chưa thấy.”
Ta làm bộ như rất lo lắng:
“Phụ thân, liệu có phải... kẻ đó không phải sơn tặc bình thường? Huynh trưởng thường ngày có từng kết oán với ai chăng?”
Phụ thân nhíu mày:
“Trường Thanh vốn hòa nhã, sao lại gây thù chuốc oán sâu như vậy?”
Ta khẽ thở dài:
“Cũng đúng… chỉ là mấy hôm nay con cứ nghĩ mãi, cảm thấy tên thích khách đó rõ ràng là nhắm vào huynh mà tới.
Nghe nói phụ thân gần đây đã giao nhiều việc cho huynh trưởng xử lý, có khi nào… là vì huynh nắm được nhược điểm của kẻ khác, nên mới bị diệt khẩu?”
Phụ thân nghe đến đây, ánh mắt lóe lên một tia sáng lạnh.
Dường như nhớ ra điều gì, ông lập tức đặt bát canh xuống, bật dậy:
“Đi, đến phòng Trường Thanh xem thử.”
Vào thư phòng Thẩm Trường Thanh, phụ thân đuổi hết hạ nhân ra ngoài, tự tay lật tung từng tầng giá sách.
Ta làm bộ giúp đỡ, rồi “vô tình” hất đổ một chồng sách, làm rơi chiếc hộp gỗ trầm xuống đất.
“A... tay con vụng quá.”
Nắp hộp mở ra, thư từ rơi lả tả đầy đất.
Ánh mắt phụ thân lập tức bị hấp dẫn, ông cúi xuống nhặt lên xem.
Càng đọc, sắc mặt càng xám lại, bàn tay cầm thư cũng bắt đầu run.
Đến khi mở cuốn sổ kia ra, chỉ lật mấy trang, ông đã tức đến run rẩy toàn thân, quăng thẳng cuốn sổ xuống đất.
“Nghịch tử! Nghịch tử a!!”
Phụ thân run rẩy chỉ vào đống giấy tờ, cả người phát run:
“Thẩm gia... Thẩm gia ta sao lại sinh ra thứ súc sinh này!”
Ông nhìn những bằng chứng rành rành kia, nỗi đau thương và phẫn nộ vì cái chết của Thẩm Trường Thanh cũng hoàn toàn biến thành thất vọng tột cùng.
Rồi ông ngồi phịch xuống ghế, vẻ già nua hiện rõ trên gương mặt.
“Truyền lệnh...”
Giọng ông khàn đặc, mệt mỏi như người vừa bước qua một đời.
“Nói... nói Trường Thanh không may gặp nạn, hậu sự làm đơn giản thôi.
Còn chuyện truy bắt hung thủ... cứ để vậy đi.”
Ta cụp mắt, giấu đi nụ cười nhẹ nơi khóe môi.
Phụ thân rốt cuộc vẫn chọn giữ thể diện cho dòng tộc Thẩm thị.
Vậy là cái chết của Thẩm Trường Thanh — mãi mãi sẽ chỉ là một vết sóng lặng trên mặt hồ.
23
Để dập tắt nghi ngờ của phụ thân, ta và Phó Sách lưu lại kinh thành thêm một tháng rồi mới xin phép hồi hương.
Khi đi, là phi ngựa vội vàng.
Khi về, lại thong dong nhàn tản.
Phó Sách ôm ta trong lòng, để mặc vó ngựa lóc cóc chậm rãi tiến về phương xa.
“Phó Sách, chàng nói xem, phụ thân có thật sự tin không?”
Phó Sách im lặng một lúc, rồi thành thật đáp:
“Chưa chắc.”
Ta bật cười, nép sát vào lòng hắn hơn chút nữa.
“Tin hay không có khác gì đâu. Bằng chứng thật, lòng người giả. Dù phụ thân có nghi ngờ, giờ đây cũng chỉ còn thấy may mắn là không bại lộ.”
So với danh tiếng thanh liêm mà Thái sư đại nhân xây dựng cả đời, thì cái chết của một đứa con nuôi tâm cơ — chẳng đáng là gì.
Nghĩ tới đây, ta bất giác quay đầu nhìn Phó Sách:
“Phó Sách, chàng tin ta như thế, không sợ ta gạt chàng sao?”
Phó Sách dịu dàng mỉm cười, cúi hôn nhẹ lên trán ta.
“Không sợ. Dù nàng có gạt ta... ta cũng cam tâm tình nguyện.”
Cái khúc gỗ này, sao hôm nay lại biết nói lời hay thế?
Lòng ta vui đến nở hoa, bèn túm lấy mặt hắn, hôn “chụt” một cái thật kêu lên môi.
“Giỏi lắm.”
Tai Phó Sách đỏ ửng.
Mà... phần xương cụt của ta lại bị thứ gì đó chạm trúng.
Thắt lưng như nhũn ra, ta vuốt cằm hắn, tay cầm lấy chuôi đao đi săn, dịu dàng nói:
“Phó Sách, phi nhanh một chút đi — ta nóng lòng muốn... động phòng rồi.”
Mắt Phó Sách tối sầm lại, ôm chặt eo ta, quất roi thúc ngựa:
“Giá——!”
24
Từng có lúc, dưới trăng ta ngỡ là chốn thần tiên.
Nhưng khi thực sự bước vào, mới biết — đây chính là địa ngục trần gian.
Phó Sách sợ làm ta bị thương, gân xanh trên cổ đều căng ra, cố nhịn đến cực hạn.
Ta cắn răng chịu đựng, run rẩy nói với hắn:
“Không sao... ta chịu được...”
Chết sớm còn hơn bị dày vò kéo dài.
Phó Sách áy náy cúi xuống, dùng môi ngăn lại tiếng kêu đau đớn của ta.
Toàn thân ta run lẩy bẩy vì đau, nước mắt không kìm nổi mà rơi từng giọt.
Phó Sách hoảng sợ muốn rút ra.
Ta lập tức dùng chân kẹp chặt lấy eo hắn, giận dữ quát khẽ:
“Giờ mà bỏ cuộc, bà đây đau thế là uổng phí à?!”
Người ta nói nhân gian cực lạc, sao ta thấy đây như cực hình vậy!
Thế nhưng... ta vừa động, Phó Sách khựng người.
Cả hai im bặt.
Sau một lúc dài.
Không nhịn nổi nữa, ta đá vào ngực hắn một cú.
“Xong chưa?! Xong rồi thì biến!”
Một đại nam nhân như hắn... vậy mà mắt lại đỏ hoe.
Ta nằm thừ trên giường tức tối.
Phó Sách thì co ro ở góc, mặt đầy hoang mang, không dám tới gần.
Một lát sau...
Hắn len lén bò tới, nhẹ nhàng ôm lấy ta, dụi mặt vào cổ như chú chó lớn ngoan ngoãn.
“Tuế Tuế... lần này chắc chắn được. Ta nhất định sẽ hầu hạ nàng thật tốt...”
Ta hừ nhẹ một tiếng, bán tín bán nghi.
...
“Phó... Phó Sách... ta tin chàng rồi... ta thật sự tin rồi, cầu xin chàng... tha cho ta...”
Phó Sách mím môi, nhẹ nhàng bịt miệng ta lại.
“Tuế Tuế, đừng phát ra tiếng.
Bằng không... ta càng không dừng lại được đâu.”
25
“Tuế Tuế, Tuế Tuế...”
Ta mơ màng nghe thấy hắn gọi tên, liền vung tay vỗ một cái:
“Đừng ồn, buồn ngủ chết đi được.”
Phó Sách im bặt.
Lát sau, lại khẽ khàng nói:
“Tuế Tuế, ta muốn dự thi võ cử.”
Ta nghe xong, hơi tỉnh táo hơn một chút, nhưng cũng chẳng bất ngờ.
“Mẹ chàng không phải từng dặn chàng không được nhập ngũ sao?”
Phó Sách nắm lấy tay ta, mắt nghiêm túc:
“Nhưng ta không muốn nàng chịu ấm ức.”
Trái tim ta mềm nhũn như tơ.
Ta xoay người, ôm lấy hắn, dịu giọng:
“Không ấm ức. Chỉ cần là chàng — thế nào cũng được.”
Phó Sách siết chặt ta vào lòng, hôn nhẹ lên mái tóc:
“Tuế Tuế, ta sẽ giành được Trạng nguyên võ cử, để nàng làm Trạng nguyên phu nhân — được không?”
Hơi ấm bao quanh ta, trong lòng trước nay chưa từng yên ổn đến thế.
“Được, chúng ta nói rồi đó nhé.”
Phó Sách khẽ cười.
“Ừm, một lời đã định.”
...
Chẳng bao lâu sau —
Ta khẽ cứng người, định rút ra nhẹ nhàng.
Nhưng Phó Sách lại đè chặt ta, giọng khàn như tơ kéo:
“Lại một lần nữa, được không... Tuế Tuế?”
Ta run lên, lập tức muốn chạy trốn —
Lại bị hắn dễ dàng kéo về.
Xuân ý lại nổi, gió xuân thổi khắp trời.
[ TOÀN VĂN HOÀN ]