Ta là Hầu phu nhân vô dụng nhất kinh thành.
Tĩnh An hầu cưới ta, chỉ vì ta hiền lành dễ bảo, dễ sai khiến.
Trước khi thành thân, hắn thẳng thừng nói rõ:
“Chỉ c.ầ.n s.au khi vào cửa, nàng chịu đối xử t.ử tế với Bạch di nương mà ta yêu thương, không tranh giành với nàng ta, ta sẽ cho nàng thể diện mà một chính thê đáng được hưởng.”
Vì gia tộc, ta đành cam lòng gả đi.
Từ đó về sau, Bạch di nương ngồi, ta phải đứng.
Bạch di nương ăn thịt, ta uống canh thừa.
Lễ vật từ trong cung ban thưởng xuống, Bạch di nương được chọn trước, phần còn lại mới tới lượt ta.
Ta cứ ngỡ bao năm nhẫn nhịn đã khiến Tĩnh An hầu hài lòng, nào ngờ đến khi ta muốn rời đi, hắn lại run rẩy giơ tay chặn trước cửa:
“Nàng là chính thê của ta, nàng không được đi đâu cả!”
Ta: “?”
Chẳng phải ngươi đang dọn chỗ cho người trong lòng ngươi hay sao?
Chương 1:
Ta tên là Cao Tố Vân, phụ thân là Tư nghiệp Quốc T.ử Giám.
Từ thuở nhỏ, ta đã mang danh thông tuệ hiền lành, đoan chính dịu dàng.
Sau khi ta cập kê, thái phu nhân phủ Tĩnh An hầu — cũng chính là mẫu thân của Tĩnh An hầu hiện tại — có gửi thư đến tổ mẫu ta.
Trong thư ngỏ ý muốn ta làm kế thất cho Tĩnh An hầu.
Nguyên phối của Tĩnh An hầu, Lý thị, đã qua đời được hai năm, xét về tình về lý đều đến lúc nên cưới một chính thê mới để quán xuyến việc nhà.
Tuy hắn lớn hơn ta mười tuổi, nhưng đối với nam nhân mà nói, bản lĩnh mới là điều quan trọng nhất.
Tĩnh An hầu là cận thần được Thánh thượng sủng ái, quyền cao chức trọng, hầu phủ lại nổi danh phú quý xa hoa.
Với thân phận con gái của một quan tứ phẩm như ta, có thể nói là trèo cao rồi.
Khi ấy ta như bị chiếc bánh từ trên trời rơi xuống đập trúng đầu, vui mừng đến ngây ngẩn.
Ngay cả mẫu thân ta cũng len lén nói với phụ thân: “Ngày sinh ra Vân nhi, ráng đỏ phủ khắp trời, quả là có đại phúc khí.”
Nhị tỷ và Tứ muội trong nhà đều hâm mộ không thôi, còn trêu ta:
“Sau này làm Hầu phu nhân rồi, đừng quên các tỷ muội đấy nhé!”
Ta xấu hổ vô cùng, nhưng trong lòng lại ngọt ngào, đầy ắp kỳ vọng và mộng tưởng về tương lai.
…
Sau khi đã nói qua việc định hôn, thái phu nhân Tĩnh An Hầu đặc biệt đến phủ thăm ta.
Bà ta dáng vẻ hiền hậu, nói cười ôn hoà, còn tặng ta một chiếc vòng có nước ngọc cực kỳ đẹp.
Ta biết bà vẫn luôn có cảm tình với ta.
Tương lai sau khi gả vào Hầu phủ, ta nhất định sẽ hiếu thuận với bà, toàn tâm toàn ý vì Hầu phủ mà sinh con dưỡng cái, lo toan nội vụ.
Đến sinh thần của thái phu nhân, Hầu phủ còn đặc biệt gửi thiệp mời, nói rằng đã mời gánh hát danh tiếng trong kinh thành, bảo ta cùng tổ mẫu và các tỷ muội đến sớm một chút.
Vì vậy ta cẩn thận chuẩn bị một món đồ thêu tay, ngày đêm không nghỉ, suốt năm sáu ngày liền chỉ để dâng lên thái phu nhân.
Nào ngờ đến hôm đó, ta lại trông thấy người đang ngồi bên cạnh thái phu nhân là một nữ t.ử có dung mạo như tiên giáng trần.
Nàng ta mặc xiêm y gấm lụa, đầu đầy trâm ngọc, cả người như tiên nữ bước ra từ trong tranh.
Từ cử chỉ đến lời nói, không thể bắt bẻ lấy một điểm.
Hỏi ra mới biết, ấy vậy mà lại là thiếp thất của Tĩnh An hầu.
Ta cũng hiểu, với một nam nhân như Ngô Chi Vu — tuổi gần ba mươi, phong lưu tuấn tú — bên người không thể sạch sẽ hoàn toàn.
Nhưng thiếp thất này lại có thể ngồi chễm chệ bên cạnh thái phu nhân, được cả Hầu phủ kính trọng.
Ta âm thầm quan sát đám nha hoàn bà t.ử lui tới, hầu như mọi chuyện đều chờ nàng ta phân phó.
Đây nào giống thiếp thất? Rõ ràng còn thể diện hơn cả Hầu phu nhân.
Mà vị hôn phu tương lai của ta — Ngô Chi Vu — đôi mắt từ đầu đến cuối chưa từng rời khỏi người nàng ta lấy một khắc.
Sau khi ngồi một lúc trong yến tiệc chúc thọ, sắc mặt tổ mẫu, ta và các tỷ muội đều thay đổi.
Lén ra ngoài dò hỏi, mới biết nàng ta tên là Bạch Hi Nương, đã vào Hầu phủ hơn hai năm nay.
Ngô Chi Vu sủng ái nàng ta vô cùng, coi như châu như ngọc.
Vì nàng ta, hắn còn cho tất cả cơ thiếp khác xuất phủ.
Nếu không phải vì thân phận quá thấp, có lẽ hắn đã muốn nâng nàng ta lên làm chính thê.
Chỉ tiếc, Bạch Hi Nương vốn là thanh quan được chuộc ra từ thanh lâu.
Dù chưa từng tiếp khách, nhưng thân thế như thế, khó mà bước vào cửa chính.
Nghe nói nàng ta rất có thủ đoạn. Ban đầu thái phu nhân vô cùng coi thường, vậy mà cuối cùng cũng bị nàng ta dần dần lay chuyển.
Lúc này ta mới hoàn toàn hiểu rõ.
Tổ phụ ta trước lúc qua đời cũng chỉ là quan tam phẩm, người có chức vị cao nhất trong nhà là bá phụ và phụ thân cũng chỉ là quan tứ phẩm.
Hầu phủ chọn ta, chẳng qua là vì ta hiền lành dễ sai khiến, dễ bề chèn ép.
Họ cần một chính thê có thể nhẫn nhịn để chấp nhận một thiếp thất được nâng như báu vật, nên mới ngỏ lời cầu thân với ta.
Nhận ra dã tâm ẩn sau cuộc hôn nhân này, trước mắt ta tối sầm, suýt nữa thì ngã quỵ.
Quả không sai khi người ta nói: làm gì có bánh ngon từ trên trời rơi xuống.
Đúng là chân lý.
Nếu ta gả vào, thì sẽ vừa không có sủng ái của trượng phu, lại chẳng có thể diện mà một đích thê đáng được hưởng.
Dù là khúc gỗ vô tri, cũng phải có chút khí tiết.
Phủ Tĩnh An hầu lại dám chèn ép người đến mức này!
Cái hôn sự này, chẳng bằng đại tỷ ta gả cho tên thư sinh nghèo.
Ít nhất còn có thể ngẩng đầu làm chủ mẫu một nhà.
Cả nhà ta, sắc mặt ai nấy đều khó coi, lặng lẽ trở về phủ.
Tứ muội tuổi còn nhỏ, giận đến nghiến răng:
“Nhà họ Ngô đúng là ỷ thế h.i.ế.p người!”
Phải, thái phu nhân Tĩnh An hầu khôn khéo là thế.
Bà ta cố tình bày ra trò hôm nay, chẳng qua là để ép ta chấp nhận hoàn cảnh đó.
Ta lòng nguội như tro, nói:
“Tổ mẫu, cháu gái không muốn gả nữa…”
Tổ mẫu nhìn mọi người, lại nhìn ta hồi lâu, rồi mới mệt mỏi nói:
“Các con lui cả ra, A Vân ở lại.”
Thấy tổ mẫu giữ mình ở lại, ta lập tức “phịch” một tiếng quỳ xuống đất:
“Tổ mẫu, cháu không muốn gả nữa. Phủ Tĩnh An hầu là hố lửa.”
“Kết thân vốn là để hai nhà tốt đẹp. Nhưng từ đầu đến cuối, Ngô Chi Vu chưa từng liếc cháu lấy một lần. Hắn một lòng một dạ đều đặt lên người thị thiếp kia, cưới cháu chẳng qua để dựng một cái bình phong, một con rối mà thôi. Nếu chuyện như vậy mà cháu còn nhẫn nhịn được, chẳng phải là tự hạ mình đến nỗi đáng thương sao?”
Hắn hành xử như thế, nhà t.ử tế nào lại chịu gả nữ nhi vào?
Tổ mẫu bật cười lạnh, nói:
“A Vân, tổ mẫu nói thật với con. Nếu không có nữ nhân kia, với quyền thế, dung mạo và tài năng của Ngô Chi Vu, muốn cưới ai chẳng được? Ngay cả công chúa, hắn cũng cưới nổi.”
“Hắn chọn con, chính là vì nữ nhân kia.”
Nước mắt ta như mưa, ta quỳ lết đến bên người tổ mẫu, nắm c.h.ặ.t t.a.y bà:
“Cháu gái không muốn gả vào nhà quyền quý nữa. Cháu tình nguyện như đại tỷ, gả cho một thư sinh nghèo, cũng không muốn sống những tháng ngày như thế.”
Sau khi tổ phụ qua đời, nhà họ Cao ta ở kinh thành cũng chỉ được xem là thế gia hạng hai.
Dù chẳng thể so với Hầu phủ Tĩnh An về sự xa hoa phú quý, nhưng ta từng chứng kiến cảnh tổ phụ nạp thiếp, bá phụ cũng nạp thiếp.
Những ngày tháng tranh sủng trong nội trạch, ta hiểu rất rõ.
Ngô Chi Vu cố tình chọn đúng ngày ta đến chơi để bày ra một màn như vậy, chẳng qua là muốn ta hiểu rõ — nếu muốn gả cho hắn, thì nhất định phải nhường nhịn, tôn trọng nữ nhân hắn sủng ái kia.
Nếu ta chấp thuận, thì cả đời phải nhẫn nhục chịu đựng.
Còn nếu không cam tâm, xảy ra mâu thuẫn với nàng ta, hắn cũng sẽ chẳng đứng về phía ta.
Hầu phủ không phải hạng tiểu môn hộ nhỏ nhoi, phủ lớn sự vụ nhiều, cần người làm chủ.
Nếu ta gả vào, hạ nhân trong phủ rốt cuộc nghe lời ta, hay nghe lời vị di nương kia?
Nhà cửa không yên, trên dưới rối loạn — tai họa khôn lường.
Tổ mẫu thở dài:
“Vân nha đầu à, há chẳng phải ta không xót con phải chịu khổ? Nhưng mối hôn sự này, không thể không thành.”
Bà ủ rũ nói:
“Đại bá con phạm lỗi trong lúc tại chức, là Tĩnh An hầu dốc sức cứu vớt mới giữ được chức quan cho ông ấy.”
“Hiện tại trong nhà chỉ có đại bá là có chức vị cao nhất. Nếu ông ấy gặp hoạ, thì mấy tỷ muội con về sau biết phải làm sao? Con là đứa hiền lành hiểu chuyện nhất nhà, lần này… hãy xem như vì gia tộc mà hy sinh vậy.”
Tổ mẫu ôm ta vào lòng, im lặng một lúc rồi mới dịu giọng:
“Hôm nay ta nhìn kỹ rồi, thị thiếp kia cũng chẳng ba đầu sáu tay gì, chỉ là trẻ đẹp, nhất thời mới mẻ mà thôi. Con thông tuệ dịu dàng, dung mạo cũng chẳng kém ai. Tĩnh An hầu rồi sẽ có chỗ cho con thôi.”
“Tổ mẫu từng trải, biết rõ — nam nhân chẳng có mấy kẻ si tình. Thứ tình cảm đó chỉ là nhất thời, dài ngắn khác nhau mà thôi. Chỉ cần con giữ vững bản thân, không xung đột với thị thiếp kia, làm tốt việc của chính thê, thì ngày tháng cũng không đến nỗi.”
Ta quỳ gục nơi đó, đờ đẫn, chẳng thể nói nên lời.
Thì ra… ta đã không còn đường lui.
Về phòng, ta khóc một trận thê t.h.ả.m.
Mẫu thân đau lòng nói: “Ta sẽ đến cầu xin tổ mẫu con, xin bà ấy thay đổi chủ ý.”
Phụ thân ta sốt ruột đi tới đi lui trong phòng, thở dài:
“Haiz, vô ích thôi, đều là do đại bá con liên luỵ con rồi!”
Phải rồi, vô ích thôi.
Trong lòng tổ mẫu, chức quan của đại bá còn quan trọng hơn ta.
Mà bà nói cũng không sai.
Nếu đại bá mất chức, phụ thân ta chỉ là một Tư nghiệp trong Quốc T.ử Giám, suốt ngày đọc sách, chẳng có thực quyền.
Tam thúc, tứ thúc càng chẳng có chút thành tựu nào.
Nhà họ Cao ta cũng sẽ dần suy bại.
Rồi vài năm nữa, những tỷ muội khác cũng khó mà gả được nơi t.ử tế, tương lai càng thêm lận đận.
Hơn nữa, nhà ta đã đồng ý hôn sự với Tĩnh An hầu.
Giờ mà đòi huỷ hôn, không chừng còn đắc tội với hắn.
Thế là, ta lặng im suốt một đêm.
Sáng hôm sau, ta nói với tổ mẫu:
“Cháu muốn gặp Hầu gia một lần.”
Tổ mẫu gật đầu: “Cũng được.”
…
Ba ngày sau, tổ mẫu thu xếp cho ta đi dâng hương tại chùa.
Tĩnh An hầu chờ ta tại một đình nghỉ mát phía sau chùa.
Vừa gặp mặt, ta liền hành lễ đúng quy củ.
Tĩnh An hầu chắp tay sau lưng, lạnh nhạt nói:
“Nghe nói nàng có lời muốn nói?”
Ta hít sâu một hơi, rồi đáp:
“Vì hai nhà đang bàn chuyện hôn sự, nên có vài lời ta muốn nói rõ với Hầu gia trước.”
Ngô Chi Vu gật đầu: “Hợp lý!”
Ta nói:
“Ta đã hiểu rõ, lý do Hầu gia muốn cưới ta, là vì muốn ta đối xử tốt với Bạch di nương.”
Ngô Chi Vu khẽ cười lạnh: “Không sai.”
Hắn quả nhiên chẳng hề giấu giếm…
Rõ ràng là không hề đặt ta vào mắt.
Ta siết c.h.ặ.t t.a.y, hít sâu một hơi rồi nói:
“Hầu gia quang minh lỗi lạc, lại có ân với nhà họ Cao, ta — Cao Tố Vân — bằng lòng gả cho ngài.”
Ta ngừng một lát, rồi nói tiếp:
“Chỉ là một gia tộc, luôn cần có người đứng ra quán xuyến đại cục. Nghe nói thái phu nhân tuổi đã cao, không thể tự mình xử lý mọi việc trong phủ. Mọi việc vặt trong nhà, việc xã giao giao tiếp bên ngoài đều cần chính thê quán xuyến. Nay Bạch di nương được cả Hầu gia và thái phu nhân yêu quý, nếu ta gả vào, bản thân nên xử sự ra sao? Nếu xảy ra chuyện ‘sủng thiếp diệt thê’, hậu viện bất ổn, truyền ra ngoài đến tai Ngự sử hay Thánh thượng, rốt cuộc cũng chẳng hay ho gì.”
Ngô Chi Vu khẽ nhếch khoé môi, kiêu ngạo nói:
“Bổn hầu sợ bọn họ đàn hặc ta chắc?”
Ta nghiêm túc đáp:
“Gia môn bất ổn là điều đại kỵ. Ta có thể cam đoan, sau khi vào cửa sẽ không bạc đãi Bạch di nương. Nhưng cũng mong Hầu gia phân rõ ranh giới giữa ta và nàng ta, để tránh sau này sinh mâu thuẫn.”
“Ta không muốn sống trong cảnh đấu đá ngầm, nàng hãm hại ta, ta trả đũa lại nàng. Ta tin Hầu gia cũng không muốn sau mỗi ngày làm việc vất vả, về nhà còn phải đối mặt với những chuyện tranh đấu vô vị giữa thê thiếp.”
Nghe xong lời ta nói, Tĩnh An hầu cuối cùng cũng nghiêm túc nhìn ta một cái.
Hắn nhướng mày:
“Thái phu nhân bảo nàng hiền lành hiểu chuyện, ta thấy nàng còn khá lanh lợi đấy. Chẳng lẽ là kẻ đại trí nhược ngu?”
Ta khẽ lắc đầu:
“Nếu ta thật sự thông minh, Hầu gia đã chẳng chọn ta. Ta chỉ hy vọng đôi bên có thể nói rõ mọi việc từ trước, tránh sau này khó xử.”
Đây là giới hạn lớn nhất mà ta có thể tự mình tranh lấy.
Ngô Chi Vu gật đầu:
“Được. Từ nay việc trong Hầu phủ đều giao cho nàng quản lý, các mối giao thiệp thân thích cũng do nàng phụ trách. Còn viện của Bạch di nương cùng thư phòng của ta thì không cần nàng nhúng tay.”
Thư phòng — nơi quan trọng nhất trong phủ — hắn quả nhiên không tin ta.
Nhưng như vậy đã là rất tốt rồi.
Ta thu lại ánh mắt, thành khẩn nói:
“Đa tạ Hầu gia.”
Trước khi rời đi, ta nhẹ giọng nhắc:
“Hầu gia là người làm đại sự, hẳn cũng biết một nhà lớn điều kiêng kỵ nhất là lòng người chia rẽ. Nếu để lại hậu hoạ cho con cháu về sau… e là không đáng.”
Ngô Chi Vu lạnh nhạt:
“Không cần nàng lên mặt dạy dỗ ta.”