7.
Kinh thành, vốn dĩ là nơi giữ khối ngọc bội hình rồng mà vương gia luôn trân quý.
Nhưng từ sau khi đánh chiếm Thanh Châu, bước chân về kinh cứ chậm trễ mãi không tiến thêm được.
Muốn tiến về kinh, trước tiên phải vượt qua Định Châu – nơi từ xưa đã là chốn binh gia tranh giành.
Chỉ khi nắm được Định Châu trong tay, mới có thể mở đường tiến vào kinh thành.
Người giữ quyền lực ở Định Châu là Định Châu hầu, một kẻ trị quân nghiêm ngặt, nắm binh quyền vững như bàn thạch.
Muốn chiếm được Định Châu, chỉ có cách ép hầu gia phản bội triều đình.
Mà điểm yếu của hầu gia, chính là Triệu Hi – người cháu ruột được hầu gia yêu thương nhất.
Từ sau khi tiên hoàng hậu qua đời, hầu gia từng nhiều lần muốn đưa Triệu Hi về Định Châu, nhưng luôn bị hoàng đế ngăn cản, không chịu thả hắn rời kinh.
Chỉ cần nắm được Triệu Hi, hầu gia sẽ không dám phản kháng, còn Định Châu chắc chắn sẽ bị mở cửa.
“Gửi thư cho cữu cữu, nói rằng ta nhất định sẽ đối xử tử tế.””
Triệu Hi cẩn thận đặt lá thư vào trong hộp, chỉnh lại trang phục, rồi nhẹ giọng:“Đợi ca ca hồi kinh, ta sẽ lập tức lên đường đến Định Châu.”
Hắn rõ ràng không nỡ rời đi, nhưng vẫn đẩy bản thân mình về phía trước.
Trước khi bước lên xe, y khẽ xoa bụng ta, ánh mắt ánh lên sự dịu dàng hiếm thấy::“Bảo bối, hãy đợi cha của con trở về.”
Tại cổng vương phủ, Lâm thị vệ đứng chờ, cung kính nói:“Chúc mừng tướng quân đã đạt được điều mong muốn.”
Lưu thúc đứng cạnh, vẻ mặt đầy phiền muộn, không kìm được thở dài:“Vương gia vốn là người hiếm có tấm lòng lương thiện. Tướng quân, ngài dùng cách này để lừa gạt người, sau này không hối hận sao?”
Từ Thiên Mệnh khẽ vuốt khối ngọc bội hình rồng trong tay, giọng lạnh nhạt:“Chỉ cần chiếm được Định Châu, ta mới có cơ hội lật ngược tình thế.
Đợi triều đình điều quân, phối hợp với hầu tước Định Châu phản kích, Thanh Châu sẽ bị vây khốn.
Khi đó, hàng ngàn huynh đệ ta sẽ bị giết không nơi chôn cất, còn dân chúng sẽ lại rơi vào cảnh lầm than."
Ánh mắt tướng quân sắc bén như lưỡi kiếm, nhưng trong lòng dường như vẫn có chút nặng nề, chỉ là chẳng ai biết.
Lưu thúc lưỡng lự một lúc, rồi chậm rãi nói:“Nhưng vương gia sẽ ra sao?”
Từ Thiên Mệnh khẽ thở dài, vỗ vai Lưu thúc, giọng trầm buồn:“Lưu thúc, hãy tin ta. Khi mọi chuyện kết thúc, ta nhất định sẽ đối xử tử tế với Triệu Hi.”
Nói xong, nàng quay đi, ánh mắt lạnh lùng nhưng đầy quyết tâm.
Lưu thúc, dù trong lòng trĩu nặng, vẫn phải gật đầu, lặng lẽ theo đoàn xe rời khỏi kinh thành.
Sau đó, một thị vệ họ Lâm trong vương phủ đã đứng ra vạch trần việc Triệu Hi bí mật qua lại với phản tặc Từ Thiên Mệnh.
Sự việc được xác minh, Triệu Hi bị tống giam, chờ ngày thẩm vấn nghiêm khắc.
Trong khi đó, miếng ngọc bội và lá thư lại được gửi tới phủ hầu tước Định Châu.
Hầu tước Định Châu, vừa nhìn thấy những bằng chứng đó, liền giận dữ đập bàn:“Hóa ra ngươi lại là Từ Thiên Mệnh!”
Từ Thiên Mệnh không nao núng, mỉm cười ôn hòa:
“Hầu gia, đến nước này rồi, tức giận cũng vô ích.
Dân chúng đều nhìn thấy ngài nghênh đón Triệu Hi vào phủ. Thay vì phản ứng bốc đồng, hãy chờ xem hoàng đế xử trí ra sao.
Dẫu sao, việc đã rồi, chẳng phải chỉ cần nói rằng ngài cũng bị Triệu Hi lừa gạt là được sao?”
Hầu tước nghe vậy, không khỏi cau mày, thở dài nặng nề.
Từ Thiên Mệnh tiếp tục, giọng sắc bén:“Với hoàng đế, nghi ngờ là bản chất. Người sẽ chẳng bao giờ chấp nhận bất kỳ ai có khả năng đe dọa ngai vàng của mình.
Nhớ lại xem, để hạ bệ tiên hoàng hậu, Quý phi họ Thôi đã bịa đặt rằng tiên hậu tư thông với người khác.
Chính Triệu Hi, khi đó còn là một đứa trẻ, đã vô tình làm bằng chứng cho lời vu khống ấy, dẫn đến việc tiên hoàng hậu bị xử tử.
Ngay cả Triệu Tòng Vân, khi ấy là thái tử, cũng bị nghi ngờ huyết thống mà đày ra biên cương.”
Những lời này như một mũi dao đâm sâu vào tim hầu tước.
Người muội muội mà ông yêu thương nhất chết nơi hậu cung, còn cháu trai ông cưng chiều nhất lại bị đánh gãy chân, trở thành kẻ phế nhân.
Từ Thiên Mệnh nhấn mạnh:“Hầu gia, cho dù Triệu Tòng Vân có thuận lợi trở về kinh, cũng chưa chắc đã cứu được Triệu Hi.”
“Huống chi, nếu cứu được thì sao? Quý phi họ Thôi đang mang rồng thai, chỉ cần đứa bé ra đời, chắc chắn sẽ được lập làm thái tử.
Đến lúc đó, ngài nghĩ Triệu Tòng Vân và Triệu Hi sẽ ở vào vị trí nào? Ngài còn giữ được binh quyền trong tay, hay sẽ bị ép giao lại?”
Từ Thiên Mệnh ngẩng đầu, giọng nói đầy ẩn ý:“Giao binh quyền là một con đường. Không giao binh quyền cũng là một con đường.
Nhưng hầu gia, hoàng thượng đã bắt đầu nghi ngờ. Nếu không hành động sớm, e rằng chẳng mấy chốc, đến cả Triệu Hi ngài cũng không bảo vệ được.”
Định Châu hầu nắm chặt tay, gương mặt lộ vẻ tức giận, gằn từng chữ:“Đúng là một nữ nhân độc ác!”
Từ Thiên Mệnh cười nhạt, điềm nhiên đáp:“Hầu gia quá khen. Nhưng dù sao, ta đang mang trong bụng cốt nhục của Triệu Hi.
Nếu hầu gia chịu hợp tác, ta sẽ liên thủ với Triệu Tòng Vân, cùng nhau đánh thẳng vào kinh thành.
Đến lúc đó, Triệu Hi đăng cơ, binh quyền giao cho ngài. Ta trở thành hoàng hậu, nuôi dạy con cái, từ đó thiên hạ thái bình. Không còn quân khăn đỏ quấy nhiễu, cũng chẳng còn sự nghi kỵ của hoàng thượng.
Hầu gia, chẳng phải đây là kết cục tốt đẹp nhất sao?”
Định Châu hầu nhìn nàng chằm chằm, nghi ngờ hỏi:“Nếu ngươi thực sự độc ác như vậy, liệu ngươi có thực sự buông bỏ binh quyền và phò tá Triệu Hi không?”
Từ Thiên Mệnh đặt tay lên bụng, vẻ mặt dịu lại, giọng nói đầy cảm xúc:“Ta cũng chỉ là một người mẹ. Vì con mình, ta nguyện từ bỏ tất cả.
Ai lại muốn sống trong cảnh tranh đấu đẫm máu mãi chứ? Nếu để Triệu Hi lên ngôi, ta trở thành hoàng hậu, còn gì tốt hơn nữa?”
Định Châu hầu cúi đầu nhìn lá thư của Triệu Hi, trầm ngâm hồi lâu rồi thở dài:“Được, ta sẽ giả thua, mở đường cho các ngươi.
Triệu Tòng Vân sẽ dẫn binh về kinh với danh nghĩa chúc thọ hoàng thượng, nhưng thực chất để nắm binh quyền ở kinh thành.
Sau đó, ta sẽ mở cổng cho các ngươi tiến vào. Khi vào kinh, hãy nhờ quý phi đứng ra cứu Triệu Hi.
Chờ ngày hắn thuận lợi đăng cơ, ta sẽ theo kế hoạch vào kinh nhậm chức.”
Từ Thiên Mệnh mỉm cười cúi đầu cảm tạ:“Hầu gia quả là người sáng suốt. Vậy, cháu dâu xin cáo từ, trở về Thanh Châu lo việc điều binh.”
Định Châu hầu chỉ thở dài, đau đầu ôm trán, rồi phất tay ra hiệu cho nàng rời đi.
Nhìn bóng dáng nàng rời khỏi, ông chỉ còn biết trầm ngâm trong lòng:“Đúng là một quả phụ sắc sảo, đáng sợ…”
Quay trở lại Thanh Châu, Từ Thiên Mệnh ngồi trong trướng, nhìn Lưu thúc bưng chén thuốc đến:
“Phu nhân, ngài đang mang thai hai tháng, uống thuốc này thêm chút điều dưỡng là sẽ ổn.
Nhưng xin ngài chớ mạo hiểm, đừng để ảnh hưởng đến đứa trẻ.”
Từ Thiên Mệnh uống cạn chén thuốc, ánh mắt kiên định. Sau một thoáng trầm ngâm, nàng cất giọng dứt khoát:“Truyền lệnh! Tối nay xuất quân, tiến công Định Châu!”
8.
Dẫn quân tiến về kinh thành, Từ Thiên Mệnh đi ngang qua Thanh huyện, nơi từng là vùng đất trù phú của Thanh Châu, giờ đây chỉ còn lại một đống tro tàn hoang phế.
Đứng trên đỉnh đồi, nàng nhìn về phía xa, ký ức tuổi thơ chợt hiện rõ trong tâm trí, khiến lòng nàng như thắt lại.
Lưu thúc, cưỡi ngựa theo sau, không kìm được nước mắt, dùng tay áo lau mặt, giọng khẽ nghẹn:“Khi ấy, tiểu thư mới vừa tròn mười tuổi…”
Thời điểm ấy, Lưu thúc đã là phó quản gia trong vương phủ.
Nhớ lại ngày ấy, sau khi Từ Thiên Mệnh rời khỏi vương phủ, Thanh Châu lập tức bị binh lính triều đình bao vây.
Cả ngôi làng bị nhấn chìm trong biển lửa, chỉ vì một lời phán của đạo sĩ bên cạnh hoàng đế:“Bẩm hoàng thượng! Kinh thành ẩn chứa một huyệt phúc địa tên là Thanh, nơi đây tích tụ linh khí trời đất, có khả năng chứa long mạch.
Nếu dân chúng ở đây được luyện thành đan dược, hoàng thượng chắc chắn sẽ trường sinh bất tử, danh chấn thiên hạ.”
Vì vậy, hoàng đế phái mười vạn binh lính vây chặt Thanh Châu, không một ai được thoát.
Ký ức đẫm máu hiện lên rõ ràng trước mắt Từ Thiên Mệnh. Đứng giữa đỉnh đồi, nàng chỉ có thể cắn chặt môi, không để một giọt nước mắt rơi xuống.
Lưu thúc khi ấy quỳ xuống, vừa khóc vừa van xin, đôi mắt đẫm lệ như muốn trào máu:“Tiểu thư! Đừng làm chuyện dại dột! Hoàng đế, hoàng đế kia là thiên tử! Chúng ta chỉ là thường dân thấp cổ bé họng, sao có thể đấu lại với vua chúa?”
Nhưng Từ Thiên Mệnh không hề quỳ xuống, cũng không khóc. Nàng đứng thẳng, đôi mắt lạnh băng nhìn ngọn lửa hừng hực thiêu rụi tất cả.
Nàng nghe thấy tiếng những người dân bị lôi đi, nghe rõ tiếng hét, tiếng khóc, từng giọng nói như khắc sâu vào lòng nàng.
Một đứa trẻ khóc nức nở, đó là cô bé luôn bám theo nàng đòi hái táo.
Một người đàn bà bị bắt lại, đó chính là thím Lý, người từng trách nàng là đồ nghịch ngợm nhưng vẫn đan áo cho nàng.
Và còn ai nữa?
Một ông lão từng tham gia chiến trận, đau đớn hét lên giữa biển lửa:“Tại sao? Chúng ta đã làm gì sai? Chúng ta chỉ muốn sống một cuộc đời bình yên!”
Dần dần, tiếng người thưa thớt, chỉ còn lại tiếng lửa cháy ngùn ngụt.
Từ Thiên Mệnh nhìn thẳng về phía trước, rồi lạnh lùng nói:“Báo thù.”
Lưu thúc hoảng hốt ôm lấy nàng, giọng run rẩy:“Tiểu thư! Đừng nghĩ quẩn! Đó là hoàng đế! Ngài ấy là vua của thiên hạ! Người như chúng ta làm sao đấu lại vương quyền?”
Từ Thiên Mệnh lau khô nước mắt trên mặt Lưu thúc, giọng nói cứng cỏi như sắt thép:“Ông nội ta từng nói: Vương hầu tướng tướng, có ai định sẵn không thể làm?
Từ nay trở đi, ta sẽ đổi tên thành Từ Thiên Mệnh, nhận mệnh trời mà sống, để cứu lấy dân chúng, và để làm vua thay cho tên hôn quân kia.”
Nàng nghiến răng, từng chữ một, dõng dạc nói:“Có một ngày, ta sẽ dẫn quân tiến vào kinh thành, kéo hoàng đế từ ngai vàng xuống, treo xác hắn trên cổng thành.
Ta sẽ để dân chúng nhìn rõ, thế nào mới là một cuộc sống yên ổn thực sự!”
Từ Thiên Mệnh nói xong, quay người rời đi, chỉ để lại ngọn lửa hừng hực phía sau lưng.
Lưu thúc, dù không cam lòng, cũng chỉ biết lặng lẽ đi theo nàng, từ đó đồng hành trên con đường đầy chông gai mà nàng đã chọn.
Khi quân đội của Từ Thiên Mệnh tiến sát kinh thành, hoàng đế đã nhanh chóng phát hiện âm mưu của Triệu Tòng Vân và ra tay chặn trước.
Triệu Hi bị bắt giam và áp giải đến trước cổng thành, dùng làm lá chắn tâm lý.
Một tướng quân đứng trên tường thành lớn tiếng hô:“Kế hoạch của ngươi và Triệu Tòng Vân đã bị bệ hạ nhìn thấu!
Từ Thiên Mệnh! Hiện giờ phu quân ngươi đang nằm trong tay triều đình. Nếu biết điều, mau chóng đầu hàng!”
Tướng quân vừa dứt lời, tiếng nói vang vọng khắp chiến trường, nhưng không có gì ngoài những tiếng xì xầm khinh bỉ từ binh lính của Từ Thiên Mệnh.
Triệu Tòng Vân – một kẻ vô dụng, không đáng để giữ lại. Chính hắn, vì không thể nắm bắt cơ hội chiếm lấy phòng thủ kinh thành, đã khiến quân đội Từ Thiên Mệnh phải gánh chịu tổn thất hàng vạn binh sĩ.
Trên tường thành, Triệu Hi mặc dù bị trói nhưng vẫn còn giữ được vẻ sạch sẽ, chỉnh tề. Y đứng đó, ánh mắt lướt qua đám đông như đang tìm kiếm ai đó.
Ánh mắt y khẽ dừng lại khi bắt gặp Từ Thiên Mệnh. Một khoảnh khắc thoáng qua, nhưng đầy ý nghĩa.
Từ Thiên Mệnh nhìn lên, ánh mắt nàng dao động trong thoáng chốc.
Dường như nàng vẫn chưa quen với việc, cô gái nhỏ ngày nào ở vương phủ giờ đây đã trở thành Từ Thiên Mệnh – kẻ đứng đầu đội quân phản loạn, làm chấn động cả thiên hạ.
Lưu thúc – người quản gia trung thành của vương phủ, cũng từng là nhân chứng của những ngày tháng cùng khổ, giờ lại khoác lên mình áo giáp, trở thành người hỗ trợ nàng trong quân ngũ.
Bên cạnh hoàng tướng, một phó tướng trao cung tên cho hắn, ánh mắt đầy sát khí.
Ngày xưa, khi dân chúng kinh thành nghe về "nữ tặc" Từ Thiên Mệnh, họ đều miêu tả nàng như một con quỷ dữ, mặt mũi hung ác và sức mạnh vô biên.
Thực tế, sức mạnh nàng không ai sánh bằng, nhưng những gì nàng làm đều là vì những người yếu thế.
Phó tướng kéo căng dây cung, mũi tên chĩa thẳng về phía Triệu Hi.
“Giết hắn!”
Tiếng quát vang dội như sấm, mũi tên lao đi như chớp xé gió, mang theo quyết tâm tiêu diệt một phần của kẻ đối địch.
Từ Thiên Mệnh siết chặt tay, ánh mắt rực lửa nhìn thẳng về phía hoàng tướng trên thành, không hề nao núng trước tình thế khó khăn.
Cuộc chiến không chỉ ở cung tên, mà còn ở ý chí của kẻ dẫn đầu.