5.
Cuối cùng cũng bắt được hắn – một vương gia cao quý – phải tự tay làm việc như một tiểu tử tầm thường!
Ta chỉ hơi trêu ghẹo vài câu, thêm chút lời lẽ cợt nhả, hắn đã ngoan ngoãn nghe lời.
Lấy thuốc từ tay, ta tiện tay ném gói thuốc vào ngực hắn, lười biếng nói:“Cầm lấy, tự sắc thuốc đi.”
Hắn ôm gói thuốc, trợn mắt nhìn ta, tức giận quát:“Ngươi!”
Ta cười tươi, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt:“Hôn hai cái, ta sắc thuốc giúp ngươi. Không hôn, thì tự làm. Giao dịch thế này không phải rất công bằng sao?”
Hắn giận đến đỏ mặt, mắng:“Đồ vô lại!”
Cuối cùng, hắn đành tự mình đi bổ củi, nhóm lửa, loay hoay sắc thuốc.
Việc sắc thuốc đòi hỏi sự tỉ mỉ và kiên nhẫn, nhưng hắn lại chẳng biết làm thế nào.
Suốt hai canh giờ, hắn phải canh chừng lò lửa, không dám rời nửa bước.
Ta ngồi một bên, nhàn nhã gặm trái cây, vừa quan sát vừa cười thầm.
Hắn không cẩn thận, bị lửa lò phỏng tay, đau đến mức ném cả thanh củi. Đôi môi hắn mím chặt, ánh mắt hằn lên sự căm ghét như muốn ăn tươi nuốt sống cái lò.
Hắn cứng đầu đến mức còn nhặt lại thanh củi đang cháy để tiếp tục dùng, đúng là không biết sợ đau.
Ta bước đến, nắm lấy cổ tay hắn, bật cười:“Ngươi đúng là đồ ngốc, muốn tự nướng chín cả tay mình sao?”
Ta gọi thợ thêu đến, bảo nàng chuẩn bị kim sạch, sau đó giúp hắn chích mụn nước bị phồng lên.
Ta vừa băng bó vừa dặn dò:“Bôi thuốc xong thì quấn tay lại, đừng để vết thương bị dơ hay ủ lâu, sẽ thối rữa. Đây, ăn dưa chuột đi cho mát họng.”
Hắn cầm lấy quả dưa, vẻ mặt xám xịt, chẳng nói được lời nào.
Sau hai canh giờ vật lộn, hắn vẫn chẳng làm nên trò trống gì. Cuối cùng, ta đành giúp hắn dựng lại lò, bỏ củi vào và đặt nồi thuốc lên.
May mà thuốc vẫn chưa đổ.
Khi lò đổ lần nữa, hắn giật lấy ấm thuốc trong hoảng hốt, cuối cùng phát hiện đó chỉ là đồ gỗ mục, chạm khắc sơ sài.
Ta cầm quạt, nhét vào tay hắn, kiên nhẫn hướng dẫn:“Khi thêm củi, dùng quạt để quạt lửa như thế này. Nhẹ tay một chút, đừng mạnh quá, cũng đừng yếu quá. Đợi lửa cháy đều thì thêm củi nhỏ vào. Nhưng nhớ, đừng cho quá nhiều củi cùng lúc, nếu không lửa sẽ bùng lên khó kiểm soát. Củi thì chẻ gọn gàng, dựng lên cho dễ cháy.”
Hắn im lặng, cúi đầu làm theo, từng động tác cẩn thận, không còn vẻ cao ngạo nữa.
Lò lửa bắt đầu ổn định, ấm thuốc sôi lên, hơi nước tỏa ra mùi vị đắng nghét.
Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn làn khói bốc lên, ánh mắt có chút đờ đẫn.
Ta đứng bên cạnh, mỉm cười nhẹ, nhìn hắn bắt đầu dần quen với việc tự lo cho chính mình.
Hắn cầm chiếc quạt, cẩn thận thêm củi, nhóm lửa, từng động tác đều rất thuần thục.
Ánh lửa hắt lên khuôn mặt thanh tú, dù ở trong cảnh khốn cùng, vẫn không che lấp được vẻ đẹp cao quý vốn có của một công tử từng sống trong nhung lụa.
Dáng vẻ tao nhã, dung mạo anh tuấn, nhưng không có chút nữ tính, mà mang nét uy nghiêm độc đáo, khiến người nhìn không khỏi quên hết sầu lo.
Nhìn hắn, ta chợt nghĩ, hoàng thượng đã bỏ mặc hắn từ lâu, hệt như một vương phủ hoa lệ bị lãng quên.
Từ đỉnh cao rơi xuống vực sâu, những gì hắn trải qua, dù là ai cũng khó có thể chịu đựng được.
Ta ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng nói:“Khi chân khỏi, ngươi không cần phải dùng nạng nữa.”
Từ trong áo lấy ra một gói mứt, ta đưa đến trước mặt hắn:“Cuộc đời này đã đủ cay đắng, thuốc cũng đắng, mọi thứ đều đắng. Ngươi có khóc hay cười, ngày vẫn trôi qua như thế. Chi bằng cho bản thân chút ngọt ngào, chẳng phải tốt hơn sao?”
Hắn nhìn gói mứt, không nhận lấy, chỉ trầm ngâm.
Ta nắm lấy tay hắn, đặt gói mứt vào lòng bàn tay, cười nói:“Đừng lo, không phải thứ rẻ tiền gì. Ta đã hỏi Lưu thúc, đây là đồ từ chùa làm. Chỉ chút ít này thôi mà tốn đến hai ngày công đấy. Ngươi thử một miếng, xem có phải rất đáng không?”
Hắn không nói gì, chậm rãi mở gói mứt, cầm một miếng lên.
Ta nghiêng đầu, đưa miệng tới, cười nghịch ngợm:“Ngươi không cho ta ăn thử sao?”
Hắn do dự, cuối cùng cũng đưa mứt tới gần, nhưng tay run rẩy, chạm vào môi ta.
Ta khẽ cắn, đôi môi chạm nhẹ vào ngón tay hắn.
Hắn giật mình, vội xoay mặt đi, ánh mắt đầy bối rối, rồi giận dữ trừng mắt nhìn ta.
Ta giả vờ không hay biết, cười nói:“Thật ngọt! Đúng là đáng giá, ăn một miếng mà như được cả một ngày vui vẻ.”
Hắn nghiến răng, mặt đỏ bừng:“Ngươi đang nói vớ vẩn gì vậy?”
Ta nháy mắt, cười trêu:“Đương nhiên là nói mứt ngọt! Chẳng lẽ ngươi nghĩ gì khác sao?”
Hắn không nói gì thêm, sắc mặt càng đỏ hơn.
Đúng lúc đó, Lưu thúc vội vàng chạy tới, vẻ mặt lo lắng:“Cô nương kia! Đừng làm loạn! Mứt này là do Lâm thị vệ gửi đến, đừng làm hỏng một thanh niên tốt như thế!”
Hắn nghe vậy, bất ngờ đứng bật dậy, không cần cả nạng, bước đi với dáng vẻ khập khiễng.
Ta cười khẽ, gọi với theo:“Nhớ mang thuốc về! Đừng bỏ giữa chừng đấy!”
Lưu thúc nhìn bóng lưng hắn, vừa kinh ngạc vừa bối rối:“Vương gia sợ nhất bị người khác thấy dáng vẻ què quặt, sao lần này lại như lửa cháy đến chân mà vội vã thế?”
Ta nhặt lấy ấm thuốc, vừa rót thuốc vừa mỉm cười:“Đôi khi, ngọn lửa nhen nhóm đúng lúc, mới giúp mọi thứ chín tới. Lần này, không phải rất tốt sao?”
6.
Vương gia đã lui về tẩm cung, tránh mặt mọi người.
Ngoài sân, tiếng ve kêu râm ran không dứt, không khí oi ả, chẳng có chút gió mát nào.
Thím Trương vừa làm xong món mì lạnh, cả sân tràn ngập hương thơm thanh đạm.
Khi thím đi chợ mua sắm về, bất ngờ mang theo một tờ cáo thị dán công khai trên đường.
Cầm tờ cáo thị trong tay, thím Trương ngạc nhiên kêu lên:“Trời ơi, giá thưởng bắt được nữ tướng giặc đã lên đến mười vạn lượng bạc! Mọi người thử nghĩ xem, một nữ tướng mang quân đi đánh chiếm các thành trì, vậy mà triều đình vẫn chưa thể bắt được. Nếu cứ thế này, có lẽ đến cả hoàng đế cũng chẳng ngồi yên nổi”
Đương kim hoàng đế vốn mê mải tìm kiếm tiên thuật, mặc cho thế gia hào môn ngang ngược hoành hành, tham quan ô lại bức hại dân lành.
Thế sự đảo lộn, lòng người oán than.
Thím Trương cầm tờ cáo thị, nhấn mạnh:“Thủ lĩnh nữ tặc này chính là kẻ cầm đầu nghĩa quân khăn đỏ – Từ Thiên Mệnh!”
Nghe đến đây, Lưu thúc tái mặt, quát lớn:“Đừng nói bậy!”
Thím Trương nhận ra mình lỡ lời, vội vàng chuyển chủ đề:“Nghe nói nữ tặc ấy mặt mày dữ tợn, sức khỏe phi thường, ai nhìn cũng phải khiếp sợ. Đao kiếm không đâm được, thân mình chẳng khác gì yêu quái. Lại còn dùng tà thuật hút dương bổ âm, chẳng khác nào yêu nữ nghìn năm!”
Trong khi đó, ta ngồi một góc, vừa ăn mì vừa thầm cảm thán tài nấu nướng của thím Trương.
Mì lạnh được trộn với nước sốt đậu tương phi hành, thêm chút thịt băm xào, vừa béo vừa thơm.
Rau củ được thái sợi mỏng, từ củ cải, dưa leo đến hành xanh, tất cả đều hòa quyện với nhau.
Dùng đũa trộn đều lên, nước sốt bóng mỡ nhưng không hề ngấy, món ăn vừa ngon lại vừa giải nhiệt.
Nước dùng cho mì được nấu từ gà mái già, ngọt thanh, dầu mỡ vừa phải, vừa ăn vừa thổi, đúng là mỹ vị ngày hè.
Bên cạnh đó, thím còn làm thêm một đĩa rau cần trộn lạnh, cắn vào giòn tan, mang lại cảm giác sảng khoái vô cùng.
Trong sân, mọi người xì xụp ăn mì, vừa nhai vừa bàn tán về câu chuyện nữ tặc, tiếng cười nói rôm rả làm xua tan phần nào sự oi ả của ngày hè.
Lúc này, thợ thêu đang chăm chú làm việc bỗng dừng tay, ngẩng lên nói với giọng kiên định:“Từ Thiên Mệnh nào phải yêu quái như lời đồn! Đó là ân nhân của bách tính! Sau khi chiếm được thành, nàng không hề chèn ép mà còn lấy đất của thế gia chia lại cho dân nghèo. Dân chúng ở Thanh Châu hiểu rõ hơn ai hết. Họ vốn vất vả trồng cấy quanh năm, nhưng phải nộp thuế má và thuê đất đến mức không còn một hạt lương thực, thậm chí phải bán con cái để mua giống mà vẫn không thoát nổi cảnh nghèo đói.”
“Từ Thiên Mệnh chiếm lĩnh nơi đó, ra lệnh cấm thế gia xâm phạm, đồng thời chia đất cho nông dân. Có đất, có cơm, đời sống của họ mới dần khá lên.”
Lão quản gia Lưu gật gù, ánh mắt xa xăm như hồi tưởng lại một câu chuyện cũ:“Nàng ấy quả thực là ân nhân của dân chúng, không chỉ là một vị tướng giỏi mà còn có lòng nhân từ.”
Thợ thêu nghe vậy, ánh mắt rưng rưng. Câu chuyện về nữ tướng anh hùng được nhắc lại, không chỉ là niềm tự hào mà còn là động lực để những con người nơi đây tiếp tục sống, tiếp tục hy vọng.
Câu chuyện đang trở nên căng thẳng thì bỗng nhiên chững lại, không ai nhắc thêm về nữ tướng Từ Thiên Mệnh nữa.
Để xoa dịu bầu không khí, bà thím nhanh chóng chuyển chủ đề:“Nhắc mới nhớ, vương phủ này ngày trước đúng là nơi an ổn nhất. Chỉ tiếc là bếp núc từng bị tay đầu bếp mập mạp kia chiếm lĩnh, món ăn chẳng ra làm sao cả. Đúng là đời này khó mà tìm được nữ đầu bếp giỏi.”
Bà dừng lại một chút, rồi thở dài:“Phải nói, cả đời ta không nấu ăn giỏi, nhưng ít ra món của ta cũng đủ ngon để làm bữa cơm đúng nghĩa cho vương gia.”
Một gia nhân bên cạnh lén cười, vừa múc thêm một bát mì vừa lẩm bẩm:“Bà thím có vẻ khó chịu, nhưng phải công nhận món ăn của bà hợp khẩu vị hơn. Ngày trước tôi chỉ lo chăm cá ở hồ sen, không quan tâm ai làm bếp. Nhưng giờ đi theo phu nhân thì đúng là được ăn ngon thật.”
Bà thím lườm anh ta một cái, cất giọng nghiêm khắc:“Còn dám khen mấy món đó là thô hay tinh sao? Xem ra anh chẳng phân biệt được đâu là thứ thật sự đáng giá.”
Trong khi đó, người thợ mộc vẫn đang cẩn thận ngắm nghía một chiếc đùi gà, tự lẩm bẩm:“Nuôi gà mà có con gà béo thế này thì thật là kỳ tích. Xem này, đùi gà to và chắc biết bao.”
Cắn một miếng, ông ta không kiềm được lời khen:“Phải nói, cách chăm gà đúng là rất hiệu quả. Hạt giống tốt và cách chăm sóc đúng mới tạo ra được như thế này.”
Nói đến đây, ánh mắt của thợ mộc chợt trở nên mơ màng:“Nếu bà nhà tôi còn sống, chắc sẽ vui biết bao khi nhìn thấy lũ gà này.”
Mọi người xung quanh đều lặng yên.
Thợ mộc vốn say mê nuôi gà, đến mức tiêu tán gia sản, sống trong nghèo túng. Dù có gà tốt, ông không nỡ bán vì sợ gà bị giết thịt. Vợ ông bệnh nặng, ông cũng chẳng có tiền mua thuốc.
May thay, năm đó vương gia đi ngang qua tiệm thuốc, biết chuyện liền mua thuốc giúp bà chữa bệnh. Nhưng khi khỏi bệnh, bà đã rời đi mà không một lời từ biệt.
Từ đó, thợ mộc vào vương phủ, sống ngày qua ngày trong cảnh trầm mặc.
Nghe câu chuyện, thợ thêu khẽ nâng mắt lên, ánh nhìn tràn ngập cảm thông:“Đàn ông các ông, lúc mất đi rồi mới biết trân trọng. Chỉ đến khi hối hận thì mọi chuyện đã muộn.”
Nói xong, nàng thợ thêu cúi đầu khóc nức nở.
Bà thím bên cạnh liền vội vã dỗ dành:“Thôi nào, đừng khóc. Từ giờ chúng ta cứ sống tốt là được.”
Trong vương phủ, mỗi người một câu chuyện, nhưng tất cả đều chung một nỗi niềm tiếc nuối.
Lưu thúc hạ giọng kể:“Cô nương Anh Nương từng lấy phải một kẻ vô dụng. Ở nhà chồng, nàng bị mẹ chồng và chị chồng bắt nạt, đến nỗi phải chịu đựng áp bức mà sảy mất đứa con. Anh Nương tuy tính tình dịu dàng nhưng cũng cứng rắn, không chịu khuất phục. Thế nhưng, mẹ chồng nàng lại chẳng để yên, quyết không trả sính lễ. Chuyện đến tai quan phủ, nhưng tên huyện quan kia cũng chỉ làm ngơ. May thay, khi ấy vương gia đang du ngoạn ngang qua, thấy chuyện bất bình liền ra tay, đưa Anh Nương về phủ và giao cho nàng thợ thêu chăm sóc.”
Gã người hầu ngồi bên cạnh lau miệng, đôi mắt sáng rực kể tiếp:“Chuyện đó vẫn chưa hết! Sau này, gã chồng cũ của Anh Nương tìm đến tận kinh thành, lừa nàng quay về vương phủ rồi định mang nàng đi. Vương gia tức giận đến nỗi đánh gãy chân hắn, rồi ném hắn ra khỏi kinh thành. Vì chuyện này mà cả kinh đô lan truyền tin đồn vương gia giành giật thê tử. Ngay cả Ngự sử cũng dâng sớ tố cáo, khiến vương gia bị Hoàng thượng trách mắng một trận.”
Sau bữa cơm, mọi người lại quay về công việc. Người thì tưới rau, kẻ đuổi gà, dọn chuồng lợn. Cuối cùng, trong cả vương phủ rộng lớn cũng chỉ còn vài người.
Trăng sáng treo cao, mây tan trời quang, khung cảnh tĩnh lặng mà thư thái.
Ta cười khẽ, chắp tay sau lưng, đi dạo trong sân, miệng lẩm bẩm:
“Xem xem, Triệu Hi nuôi vương phủ thành cái gì thế này.
Thím Trương thì cụt một ngón tay, lão thợ thủ công là kẻ ngây ngô, Anh Nương lầm lũi như hũ nút, còn đám gia nhân kia thì nói nhiều không dứt.
Chả trách từ một vương phủ vài trăm người, đến giờ chỉ còn lại mấy kẻ ngốc nghếch này.”
Ta đứng trước cửa phòng hắn, gõ nhẹ mấy cái, nhưng không ai trả lời.
Đẩy cửa bước vào, hắn đang ngồi tựa vào bàn, dáng người gầy gò hơn trước, trên người mặc một bộ áo dài màu xanh nhạt, khí chất thanh thoát.
Ta nhìn hắn, không nói gì, chỉ khẽ nở nụ cười.
Ta lấy từ tay áo ra một món quà, nhẹ nhàng nói:“Chặt mất cây mai, nên ta đem đến một bông mai vĩnh cửu để bù đắp cho ngài.”
Đó là một bông mai làm từ lụa tơ tằm, ánh lên vẻ rực rỡ, đẹp đẽ khác thường.
Hắn nhìn món quà, không đưa tay nhận ngay, chỉ hờ hững hỏi:“Cái người họ Lâm kia, có quan hệ gì với ngươi?”
Ta bình thản đáp:“Chẳng có gì đâu. Chỉ là hắn bày thuốc cứu người, nên ta thay mặt cảm ơn, tiện thể mua cho hắn một gói mứt. Ngoài ra không có gì khác.”
Hắn nghe vậy, cuối cùng cũng cầm lấy bông mai, nhếch môi cười lạnh:“Vậy thì tốt, đừng để xảy ra chuyện không hay.”
Ta ngồi xuống bên cạnh, nhắc lại chuyện xích mích trước đây, nhẹ nhàng nói:“Chuyện đánh nhau lúc trước, chỉ là hiểu lầm thôi.”
Hắn không đáp, chỉ im lặng nhìn xa xăm, ánh mắt mông lung đầy phức tạp.
Một lúc sau, hắn cất lời, giọng trầm buồn:“Không phải ta ngông cuồng muốn giết yêu quái, mà là vì… quý phi mang trong bụng đứa con được cho là thánh nhân chuyển thế.
Nếu hoàng thượng muốn đạt được trường sinh bất tử, phải lấy mạng đứa trẻ đó. Nhưng quý phi không chịu.
Nàng quyết định giữ đứa bé. Nhưng rồi, khi đứa bé mất đi, nó đã thành hình, mọi chuyện đã không thể cứu vãn.
Quý phi dùng chính cái chết của đứa bé để đổi lấy quyền lực, trở thành người nắm giữ hậu cung.
Mà lúc đó, quý phi họ Thôi cũng đang mang thai. Nếu muốn bảo vệ đứa con trong bụng mình, nàng ấy phải tìm đến sự che chở của quý phi. Chính nàng ấy đã âm thầm thao túng mọi chuyện, buộc hoàng thượng đồng ý để ta được trở về vương phủ.”
Hắn ngừng lại, như chìm vào ký ức đau thương, ánh mắt nhuốm một tầng bi thương không thể diễn tả.
Ta cũng im lặng, lòng nặng trĩu, không biết phải nói gì thêm trong khoảnh khắc này.
“Ca ca, chính là đích tử của tiên hoàng hậu và hoàng đế.”Ta nhẹ giọng nói, đôi mắt thoáng nét suy tư.
“Sau khi tiên hoàng hậu qua đời, ca ca bị đày đến biên cương, chẳng ai quan tâm đến sống chết của huynh ấy.”
Dừng một chút, ta tiếp lời:“Còn về phần quý phi họ Thôi, bà ấy chính là dì ruột của ta – vương phi mà ngươi thường gọi. Chuyện này, e rằng ngươi chưa từng nghĩ đến.”
Hắn thoáng sững sờ, ánh mắt hiện rõ sự bất ngờ. Nhưng rồi hắn cười nhạt, giọng trầm khàn:“Ngươi thì hiểu gì? Ta và Thôi Dao dù đã thành thân, nhưng giữa chúng ta chưa bao giờ có tình phu thê, cũng chẳng có gì ràng buộc.”
Hắn ngừng lại, dường như cân nhắc, rồi chậm rãi nói tiếp:“Đợi khi ca ca trở về kinh, lệnh cấm được giải trừ, ta sẽ hòa ly. Đến lúc đó, sẽ thỉnh cầu quý phi đứng ra làm chủ hôn cho chúng ta.”
Hắn lấy từ trong tay áo một miếng ngọc bội, đưa đến trước mặt ta, ánh mắt dò xét:“Tối nay, coi như chúng ta đã định ước. Từ nay, ngươi cứ gọi ta là Triệu Hi.
Đừng gọi ta gì khác, cũng đừng gọi là ‘đồ vô lại’ nữa.”
Ta kinh ngạc nhìn miếng ngọc bội trong tay hắn. Không ngờ, thứ vốn tưởng chừng khó có được lại nằm trong tay ta một cách dễ dàng như vậy!
Ta cầm lấy ngọc bội, cố gắng giữ giọng bình tĩnh:“Ngươi… cứ gọi ta là Từ Dã.”
Hắn nhíu mày, vẻ không hài lòng:“Tên này nghe thật tùy tiện. Cha mẹ ngươi đặt tên cho ngươi chẳng phải quá hời hợt sao?”
Ta mỉm cười, ánh mắt kiên định:“Đó là cái tên ta tự chọn. Tên thật của ta là Từ Thiên Mệnh, nhận mệnh từ trời, thọ cùng trời đất.”
Hắn trầm ngâm nhìn ta, ánh trăng phản chiếu trên khuôn mặt hắn, như đọng lại một cảm xúc khó tả.
Gió đêm thổi qua, mang theo chút hơi lạnh, nhưng giữa chúng ta lại có một sự ấm áp kỳ lạ. Một giao ước không lời, đã thành hình dưới ánh trăng.