Phần thưởng [Tinh thông độc thuật] và [Mị hoặc chi thuật] từng nhận được từ sớm, giờ là chỗ dựa và công cụ đắc lực trong tay nàng.
Những phi tần từng nói lời châm chọc, hoặc có thể tạo thành uy hiếp trong mắt nàng, bắt đầu lần lượt gặp “tai nạn”.
Vương mỹ nhân bất ngờ nổi mẩn đỏ trên mặt, chữa mãi không khỏi, dung nhan hủy hoại, tất nhiên mất đi sủng ái.
Lý tài nhân vô cớ sảy thai, thái y tra mãi chỉ nói là thể chất hư hàn, không biết dưỡng thai.
Thậm chí có một vị tần phi lớn tuổi, nhưng không con, chỉ vì trong cung yến nhìn Cửu hoàng tử thêm vài lần, buột miệng nói một câu “ngũ quan không giống Hoàng thượng”, vậy mà sau đó bị nhiễm bệnh lạ, bệnh liệt giường, chưa đầy hai tháng đã qua đời.
Thủ đoạn ngầm độc ác, nhờ cậy vào sủng ái đang thịnh, hiệu lực tàn dư của [May mắn liên tục], và chút trợ giúp ít ỏi còn lại từ hệ thống, nàng ta lại lần lượt thoát khỏi nghi ngờ.
Hoàng đế say mê trong ôn nhu hương của Triệu Nguyệt Ninh, tâm trí lại phần lớn bị chiếm bởi Cửu hoàng tử, đối với những việc “nội viện có loạn”, không truy cứu kỹ, thường chỉ trách cứ Nội vụ phủ và Thái y viện, sau đó để mọi chuyện trôi qua.
Lệ phi càng lúc càng to gan.
Ánh mắt nàng rốt cuộc không còn dừng ở tranh đấu giữa các phi tần, mà nhìn về xa hơn — những kẻ ngáng đường nàng và con trai.
Hoàng hậu, Thần quý phi, và các vị hoàng tử.
Đặc biệt là Thái tử, và các hoàng tử trưởng thành của ta.
Thái tử thể nhược, nhưng địa vị vững vàng.
Nhị hoàng tử của ta văn võ song toàn, bắt đầu tham gia triều chính, Tam hoàng tử thông minh trầm ổn, được tiếng tốt trong giới sĩ lâm.
Tất cả đều là gai trong mắt nàng.
Nàng bắt đầu thử đưa tay về phía các hoàng tử.
Thái tử được bảo vệ nghiêm mật, người bên cạnh đều do Hoàng hậu và Hoàng đế đích thân tuyển chọn, nàng nhất thời không tìm được kẽ hở.
Vì thế, người đầu tiên gặp chuyện là Nhị hoàng tử.
Một lần sau hội thơ trong cung, điểm tâm bị hạ thuốc hàn độc âm tính, lượng không lớn, nhưng dùng lâu sẽ làm suy nhược tạng phủ, cơ thể yếu dần không dậy nổi.
Thế nhưng, đĩa điểm tâm đã bị động tay ấy, khi vừa được đặt lên bàn Nhị hoàng tử, liền bị một tiểu thái giám trầm lặng bên cạnh “lỡ tay” làm rơi xuống đất.
Tiểu thái giám quỳ xuống nhận lỗi, Nhị hoàng tử tính tình ôn hòa, không truy cứu.
Lệ phi chỉ cho rằng là chuyện ngoài ý muốn, lẩm bẩm mắng xui xẻo, rồi âm thầm tính toán lần sau.
Nàng không biết, tiểu thái giám đó là do ta — từ nhiều năm trước — nhờ một lần nhặt được [Nhận biết người tài] (Triệu Nguyệt Ninh chọn [Thuật đọc tâm (một lần dùng đã hết)]) mà chọn ra, rồi cho [Tỳ nữ trung thành] âm thầm quan sát bồi dưỡng, từng bước đưa đến bên Nhị hoàng tử.
Hắn có thể không lanh lợi, nhưng đủ cẩn trọng và trung thành.
Còn ta, càng không biết rằng, vào khoảnh khắc trước khi đĩa điểm tâm bị đánh đổ, trong ý thức của ta, phần thưởng [Dự báo nguy hiểm] cuối cùng đã khẽ rung động, rồi lặng lẽ tan biến.
Nó như một hồi chuông báo động không tiếng, nhắc nhở ta rằng hiểm họa vừa lướt qua, nhưng đồng thời cũng tuyên bố rằng lá bùa giữ mạng cuối cùng, đã dùng hết rồi.
Thế nhưng, ta vẫn không hề hoảng loạn.
Hơn mười năm dày công vun đắp, những phần thưởng tưởng như tầm thường mà ta nhặt được, từ lâu đã được ta gieo rắc như hạt giống, lặng lẽ nuôi dưỡng thành thế lực thuộc về riêng mình.
[Binh pháp sơ cấp] (Triệu Nguyệt Ninh chọn [Toàn phổ khúc Nghê Thường Vũ Y]) — ta lĩnh hội thấu đáo, âm thầm ảnh hưởng đến tư tưởng của thầy dạy và bạn đồng học của Nhị hoàng tử, khiến họ trong diễn võ và sa bàn bày binh bố trận luôn có thể nghĩ ra những cách mới lạ hiệu quả, dần dần tích lũy được danh vọng trong giới tướng lĩnh trẻ tuổi.
[Thông thạo quản lý sổ sách] (Triệu Nguyệt Ninh chọn [Ghi nhớ như in (hiệu lực ba tháng)]) — ta dùng để sắp xếp lại mấy trang trại hoàng gia dưới tên mình và một vài cửa hàng ngầm ủng hộ, tích lũy được nguồn tài lực dồi dào. Số tiền này hóa thành dòng suối âm thầm, nuôi dưỡng những nơi cần thiết.
[Kỹ năng giao tiếp] (Triệu Nguyệt Ninh chọn [Giọng hát êm ái]) — giúp ta kết giao hiệu quả với những gia tộc đại thần vốn bất mãn với thế lực nhà họ Triệu, hoặc trung thành với chính thống hoàng gia.
Từ họ, ta thu được nhiều mẩu tin vụn vặt, ráp lại thành tình hình tiền triều, cũng có thể tùy thời bày tỏ quan tâm, duy trì mối liên hệ vi diệu mà bền vững.
Ngay cả phần thưởng đầu tiên [Tỳ nữ trung thành], nay cũng đã trở thành ma ma chưởng sự đắc lực trong cung của ta.
Nàng lại giúp ta chọn lọc, bồi dưỡng một nhóm hạ nhân tuyệt đối trung thành, như một tấm lưới vô hình, lặng lẽ bao phủ lấy nhiều góc khuất trong hậu cung.
Những thế lực này, không cường đại, không khoa trương, thậm chí không đáng kể.
Chúng không thể giúp ta lập tức lật đổ Lệ phi đang thịnh sủng, cũng không thể khiến con ta ngay lập tức chiếm ưu thế áp đảo.
Nhưng chúng là một lớp lưới đỡ phía dưới, là tấm giáp bảo vệ.
Ta chưa từng ép buộc các con phải tranh giành ngôi vị đó.
Năm người con trai, ta chỉ nói với bọn chúng: Dù muốn làm gì, mẫu phi đều sẽ ủng hộ.
Nếu muốn bay lượn giữa chín tầng trời, thì đây có thể là một cánh tay giúp sức.
Nếu chỉ mong bình an vui vẻ, thì đây cũng có thể bảo vệ cho con cả đời.
Nhưng giờ đây, bàn tay độc ác của Lệ phi đã không thèm che giấu mà vươn thẳng đến con ta.
Đĩa điểm tâm bị hất đổ chỉ là khởi đầu.
Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn Nhị hoàng tử đang luyện kiếm trong sân, bóng dáng cường tráng, ánh mắt sắc bén.
Con lại cao thêm chút nữa, ngày càng giống phụ hoàng thời trẻ.
Vân Thư bước nhẹ vào, hạ giọng bẩm: “Nương nương, đã tra rõ, một đầu bếp nhỏ trong tiểu phòng bếp của Trường Xuân cung nhận bạc của huynh đệ đại cung nữ bên cạnh Lệ phi.”
Ta nâng chén trà, thổi tan lớp bọt, hơi nước mờ ảo che khuất tầm nhìn.
“Khống chế người đó, giữ lại chứng cứ. Tạm thời, đừng công khai.”
“Nương nương?” Vân Thư không hiểu, “Nàng ta lần này dám ra tay với Nhị hoàng tử, lần sau chỉ sợ…”
“Ta biết.” Ta ngắt lời nàng, giọng bình thản, “Cứ để nàng ta tiếp tục.”
“Cứ để nàng ta tiếp tục?” Vân Thư hít sâu một hơi lạnh.
“Bay càng cao, ngã càng đau. Những gì nàng đang làm lúc này, đều là đang tự đào huyệt cho mình và Cửu hoàng tử.”
Ta đặt chén trà xuống, phát ra tiếng vang khẽ khàng.
“Điều chúng ta phải làm, là nhớ thật kỹ cái huyệt nàng đang đào sâu thế nào.
Đến lúc thích hợp…”
Ta dừng một nhịp, ánh mắt xuyên qua khung cửa sổ, nhìn về phía Càn Thanh cung.
“… sẽ cùng nhau tính sổ.”
Ba năm, trôi qua trong sóng ngầm cuộn trào.
Lệ phi Triệu Nguyệt Ninh rốt cuộc cũng được tấn phong làm Lệ quý phi, địa vị ngang hàng với ta, đồng vị quý phi.
Thế lực nàng ta đạt đến đỉnh điểm, quyền lực hậu cung chia đôi cùng ta.
Cửu hoàng tử thiên tư thông minh, lanh lợi hoạt bát, được Hoàng đế tự mình dạy dỗ bên cạnh, sủng ái vượt xa các hoàng tử khác.
Cũng nhờ đó, nhà họ Triệu nơi tiền triều lại càng rực rỡ, môn sinh cố cựu rải khắp nơi, mơ hồ có thế cùng triều đình phân chia quyền lực.
Thủ đoạn của Triệu Nguyệt Ninh, trong ba năm này, cũng được rèn dũa thêm phần “lão luyện”.
Hay nên nói, càng thêm độc ác.
Nàng bắt đầu ra tay với Thái tử và Hoàng hậu.
Thái tử vốn thân thể yếu ớt, sau một trận “gió lạnh bất ngờ”, bệnh tình đột nhiên chuyển biến xấu, Thái y viện bó tay chịu trói, cuối cùng băng hà trong một đêm mưa.
Hoàng đế đau đớn tột cùng, chỉ than rằng số trời đã định.
Sau đó không lâu, Hoàng hậu mang bệnh lâu ngày, nghe tin dữ của Thái tử, vì quá đau lòng mà phát bệnh nặng, chưa đầy nửa tháng cũng theo con mà đi.
Trung cung liên tiếp sụp đổ, triều đình chấn động.
Những chướng ngại lớn nhất, dường như đã bị lần lượt dọn sạch.
Lệ quý phi bế Cửu hoàng tử ba tuổi, đứng trên đỉnh hậu cung, nhìn xuống muôn người.
Ánh mắt nàng không còn giấu giếm, đầy tham vọng với Phượng vị.
Hoàng đế đang chìm trong bi thương mất con mất thê, càng thêm ỷ lại vào nàng và Cửu hoàng tử, gần như nói gì nghe nấy.
Tiền triều, lời kêu gọi lập Tân Thái tử ngày càng rầm rộ.
Thế lực đứng đầu là Triệu thượng thư, hết lời cổ xúy “con theo mẹ mà quý”, “lập hiền lập ái”, mục tiêu nhắm thẳng vào Cửu hoàng tử.
Một số đại thần từng trung lập cũng bắt đầu dao động — dù sao, thái độ của Hoàng đế hình như đã rõ ràng.
Lệ quý phi cho rằng, nàng đã thắng.
Hệ thống dù vẫn ngắc ngoải, quyền hạn chưa khôi phục, thì sao chứ?
Dựa vào bản thân và những thủ đoạn độc ác ấy, nàng sắp bước lên đỉnh cao rồi.
Thậm chí còn lén lút sai Thượng y cục chuẩn bị bản thiết kế cho lễ phục của Hoàng hậu.
Nàng quên mất rằng, càng leo cao, càng nhiều kẻ nhìn chằm chằm.
Tội ác chất chồng dưới chân nàng, sẽ không còn chốn che giấu.
Nàng cũng quên mất rằng, Thần quý phi vẫn luôn im lặng trong cái bóng nàng tạo ra, suốt bao năm qua chưa từng thật sự ngăn cản điều gì.
Nàng tưởng ta sợ hãi, tưởng ta cam chịu, tưởng ta già nua thất sủng, bất lực trước thời thế.
Nàng sai rồi.
Ta chỉ đang đợi — một thời điểm thích hợp nhất, để nhổ bật gốc nàng, cùng tham vọng ngày càng phình to của nàng.
Thời cơ đó, đến khi Hoàng đế vì đau lòng tưởng niệm Hoàng hậu và Thái tử, bệnh nặng một trận, mới vừa khỏi hẳn — rốt cuộc đã đến.
Thân thể ông tuy yếu, nhưng đầu óc lại vô cùng tỉnh táo.
Có lẽ chính cảm giác cận kề cái chết khiến ông gột bỏ lớp mê mờ bị sắc đẹp và ôn nhu che phủ bấy lâu.
Một buổi trưa, ông hiếm khi đến cung ta, thần sắc mệt mỏi, ánh mắt trống rỗng.
“Ái phi,” ông bảo lui hết thị vệ cung nữ, giọng khàn khàn, “mấy hôm nay trẫm cứ mơ thấy Hoàng hậu và Thái tử… họ ra đi… quá đột ngột.”