Chỉ Lan thở dài kể với ta: “Trong kinh thành, ai ai cũng kháo rằng phu quân nham hiểm độc ác, đường tiến thân của phu quân trải bằng hài cốt trắng, máu chảy thành sông.”
“Im miệng.”
Ta quát nàng: “Người ngoài đồn thì cứ đồn, sao ngay cả người nhà cũng hùa theo. Ngươi với Khắc nhi là phu thê một thể, da thịt gắn bó, chàng là người ra sao, ngươi không rõ ư. Chớ có học thói thiên hạ bàn tán.”
Chỉ Lan càng thêm tủi thân, cắn khăn nức nở: “Phu thê gì đâu, một thể gì đâu. Con chẳng biết mình tạo nghiệt gì, lấy chàng về rồi cứ như thủ tiết vậy…”
Ta kinh ngạc, nhìn bụng nàng hơi nhô lên: “Ta cứ tưởng ngươi đã… mang thai.”
Chỉ Lan sững người, né mắt ta, rồi òa khóc: “Chẳng sợ mẫu thân cười chê, xin người làm chủ cho con. Từ khi vào cửa đến nay, phu quân chưa từng động phòng với con.”
Ta sững sờ nhìn Chỉ Lan, ngoài thương xót, chẳng hiểu sao còn có chút mừng thầm.
Chỉ vì biết Thẩm Khắc chưa hề chạm vào Chỉ Lan mà ta lại hoan hỉ.
Cảm giác hổ thẹn dấy lên tựa kén tơ, quấn bọc ta chặt chẽ.
Ta cố dằn lòng, vỗ về Chỉ Lan: “Để ta lo liệu cho con, đừng khóc.”
Đêm đó, ta cho mời Thẩm Khắc vừa tan triều về.
9
“Khắc nhi, Chỉ Lan bảo ta, con và nó vẫn chưa viên phòng.”
Y trầm mặc giây lát rồi khẽ gật đầu.
Ta dựa vào gia quy tổ tiên: “Nhà họ Thẩm giờ chỉ còn một dòng, con hiếu thuận như thế, lẽ ra nên sớm khai chi tán diệp, ta mới yên tâm. Con…”
Y cụp mắt: “Nhi tử bất hiếu, chưa quản được Chỉ Lan, khiến mẫu thân ưu phiền.”
Sợ y nổi giận với Chỉ Lan, ta vội dịu giọng: “Đừng trách Chỉ Lan, con là nam tử, há biết nỗi khổ phòng không gối chiếc của nữ nhân.”
Y nhìn ta: “Chuyện đó, mẫu thân cũng chẳng cần chịu nữa.”
Ta thoáng sững sờ, chợt nhận ra mình lỡ lời, gấp gáp đánh trống lảng: “Vậy rốt cuộc sao con không viên phòng với Chỉ Lan?”
Chân mày y đột nhiên nhướn cao, nơi đáy mắt thoáng lửa phấn khích, như thú săn cuối cùng cũng bắt được mồi hé lộ sơ hở.
“Đây là chính mẫu thân hỏi đấy nhé.”
Tim ta đập loạn, e y nói ra chuyện không thể đối mặt, bèn bật dậy, đưa tay che miệng y.
“Con đừng nói.”
Y cúi mắt, dường như chất chứa ngàn câu muôn lời, nhưng chỉ cười khổ một tiếng.
Đầu lưỡi y vô tình chạm vào lòng bàn tay ta, hơi thở nóng hổi, làm ướt làn da.
“Vậy nhi tử không nói nữa.”
Ta đờ đẫn nhìn y, lòng như lạc vào đêm mưa xuân mịt mờ.
Trong đêm mưa ấy, Thẩm Khắc ôm ta, cùng ta ngã vào tấm trướng êm.
Mái tóc quấn quýt, mười ngón tay đan nhau, y nhìn sâu vào mắt ta, bảo khoảnh khắc này y đã khao khát từ rất lâu.
10
Ta tựa đóa hải đường ướt mưa, co rút run rẩy, rồi lại dần dần bung nở.
…
Giấc mơ ấy sao mà chân thật đến thế.
Tỉnh lại, ta ngước nhìn màn giường tối sẫm, ý nghĩ rối bời.
Đoạn đưa tay lên, tát mình một cái thật mạnh.
“Trình Anh, phải tỉnh táo lại. Ngươi là tiểu mẫu trên danh nghĩa của Thẩm Khắc, là người tự tay nuôi y lớn. Nếu muốn cả hai được an ổn, phải chôn chặt ý niệm này. Bằng không, chi bằng tìm dải lụa trắng tự vẫn đi, còn hơn khiến y lụy vì ngươi.”
Ta cố gạt nước mắt nơi đuôi mắt.
Đứng dậy, thay y phục, lặp lại những việc ta đã làm từ thuở vừa chớm xuân xanh, không hỉ không bi, u ám tẻ nhạt.
Ta ép mình thành một pho tượng bùn đất.
Chỉ đến khi Thẩm Khắc và Chỉ Lan tới thỉnh an.
“Mẫu thân…”
Thẩm Khắc vừa hành lễ, Chỉ Lan lập tức cướp lời, nhoẻn cười rạng rỡ, tựa đóa hoa vừa được tưới tắm: “Con dâu cảm tạ mẫu thân. Đêm qua phu quân và con… vô cùng ân ái…”
Ta thoáng chới với, không biết đáp sao, vẻ mặt Thẩm Khắc còn khiến ta khiếp sợ hơn.
Y nhíu mày, cười lạnh: “Ta cho phép nàng nói thế với mẫu thân khi nào?”
“Không sao.” Ta cố đè nỗi chua xót trong lòng, đỡ lời: “Ta nên chuẩn bị y phục cho trẻ sơ sinh thôi. Đang rầu rĩ không có việc gì làm, hai đứa lại hiếu thảo, nghĩ cách giúp ta hết nhàn.”
Chỉ Lan liền quàng tay ôm cánh tay Thẩm Khắc, hớn hở nhìn ta, nét vui như con trẻ, nhưng cũng phảng phất chút kiêu kỳ: “Đúng đó, chúng con phải sớm sinh con.”
Thẩm Khắc bật cười nhạt, như thể giễu cợt, tuyệt nhiên chẳng mang dáng vẻ hoan hỉ.
Khiến ta sực nhớ cảnh y từng cười thế với lão tộc trưởng năm xưa.
11
Ta đành khẽ khàng khuyên nhủ Chỉ Lan: “Khắc nhi tâm tư sâu kín, con phải khéo léo đối đãi, y chẳng dễ bộc bạch lòng mình với ai.”
Chỉ Lan hờ hững trừng mắt: “Mẫu thân nói vậy, nghe cứ như người thật sự là thân mẫu của chàng, hiểu chàng rõ lắm ấy. Con đâu dám tin.”
Ta nghẹn họng, đành chịu câm lặng.
Nàng lườm ta: “Chàng với con vẫn rất tốt, không cần mẫu thân bận tâm. Mẫu thân không có ý gì khác đấy chứ? Dù sao con thấy hơi giống gieo rắc ly gián. Không lẽ mẫu thân thủ tiết đã lâu, nhìn bọn con ân ái lại khó chịu?”
Ta cúi đầu: “Ta nhiều lời rồi.”
Đích thực là ta lắm miệng.
Những ngày sau đó, Thẩm Khắc càng ngày càng sủng ái Chỉ Lan.
Ta không biết mình đã lén khóc bao nhiêu lần, nhưng tự tận đáy lòng, ta vẫn thầm vui mừng vì cuộc sống rốt cuộc đã trở về quỹ đạo.
Ta lẽ ra phải là một tượng bùn, nên đoạn tuyệt mọi bi thương hỉ nộ.
Đường quan lộ của Thẩm Khắc lại càng thênh thang, đang là văn thần thì kiêm luôn chức võ, quyền cao lừng lẫy.
Thị phi đồn đãi cũng càng lúc càng ầm ĩ, bảo y vì leo cao mà bất chấp thủ đoạn, dưới trướng y không biết bao kẻ chết oan chết uổng.
Ta chỉ nghĩ đó là bè cánh đối nghịch, nghe rồi bỏ.
Chẳng ngờ sóng này chưa lặng, sóng sau đã dâng, lời đồn dần xoáy vào chính ta.
Hôm ấy ta ra ngoài mua phấn, nghe kẻ bên cạnh xì xào:
“Góa phụ mà còn thích trang điểm, không biết để quyến rũ ai nữa.”
Có kẻ cười bất lương, cười len lỏi khắp nơi: “Còn ai vào đây nữa, chẳng phải là đứa con kế suýt soát tuổi tác hay sao?”
12
Ta mặt mày tái nhợt trở về phủ.
Thẩm Khắc thấy vẻ khác lạ của ta, bèn hỏi đã xảy ra chuyện gì.
Ta đắn đo mãi, rốt cuộc vẫn khó nhọc mà kể hết mọi lời đồn.
“Chỉ vậy thôi ư?”
Ngoài dự liệu của ta, lời bêu xấu đáng hổ thẹn như thế lại chẳng khiến Thẩm Khắc nổi giận.
Y trầm ngâm lắng nghe, giữa chân mày còn lộ ý cười đầy hứng thú: “Họ bịa cũng tỉ mỉ thật, nào ngờ nhi tử có thể làm với mẫu thân những chuyện như thế…”
“Khắc nhi?!”
Thấy ta cau mày, y mới thu nụ cười, nghiêm túc bảo: “Bất quá chỉ là bọn bại tướng dưới tay nhi tử, chẳng tranh nổi tài học mưu lược, đành dùng thủ đoạn hèn mọn. Mẫu thân chớ lo, nhi tử tự có cách xử lý.”
Thấy y quả quyết, lòng ta mới hơi an tĩnh đôi phần.
Nhưng ta cũng hiểu, lời đồn chẳng tự dưng mà có, cuối cùng ta phải đưa ra lựa chọn.
13
Đến cuối năm, vì công hộ giá lập đại công, Thẩm Khắc được phong làm Dị Tính Vương.
Thánh chỉ ban xuống, cả phủ vô cùng hoan hỉ.
Chén rượu đầu tiên, Thẩm Khắc kính ta: “Mẫu thân, từ nay, người chẳng phải sợ điều chi nữa.”
Ta mừng thay con, đang định nói lời chúc tụng thì Chỉ Lan đã ôm bụng bầu chen ngang.
“Phu quân nay thăng chức, nhân cơ hội đổi sang phủ đệ khác được chăng?”
Nàng liếc xéo ta, ẩn ý trào phúng: “Thẩm phủ chỉ có dăm ba gian, người ngoài lại lắm, ngày sau nếu sinh hài tử, thiếp sợ chẳng đủ chỗ ở.”
Nhìn bụng nàng, lòng ta chợt xót xa.