17.
Toàn bộ điện Linh Đức lập tức lặng như tờ.
Mọi ánh mắt đều đồng loạt đổ dồn về phía cửa điện.
Phụ hoàng đi phía trước.
Ta vận cung trang lộng lẫy, đầu cài trâm phượng chín đuôi, tay khoác mẫu hậu, theo sau bước vào.
Khi nhìn rõ gương mặt ta, Lưu Như Uyển lập tức tái nhợt như tờ giấy trắng.
Cố Hành thì như bị sét đánh giữa trời quang, toàn thân cứng đờ.
Hắn lắp bắp, môi run rẩy:“A… A Hòa…?!”Tên gọi gần như thốt ra, cuối cùng lại bị hắn nghiến chặt giữa hàm răng, không dám nói thành lời.
Cho đến khi Lưu thừa tướng giật mạnh tay áo hắn, thấp giọng quát lạnh:“Còn không mau quỳ xuống!”
Cố Hành như bừng tỉnh từ ác mộng, toàn thân cứng ngắc, quỳ sụp xuống đất.
Lưu Như Uyển cũng vội vàng phủ phục theo, cả người run như cành liễu trong gió lạnh.
Mọi người trong điện đồng thanh hô lớn:
“Vạn tuế hoàng thượng!”
“Thiên tuế hoàng hậu nương nương!”
“Thiên tuế Trường công chúa điện hạ!”
“Bình thân.”Giọng nói trầm ổn và uy nghiêm của hoàng đế vang lên khắp đại điện.
Cố Hành vừa đứng dậy, đôi chân vẫn không ngừng run rẩy.
Hắn vô thức liếc sang phía Ngụy Nhiên, lại bắt gặp ánh mắt sắc lạnh, đầy châm biếm của chàng.
Ta đứng trên điện cao, khi ánh nhìn lướt qua Cố Hành, không dừng lại lấy một khắc.
Phụ hoàng trước mặt bá quan văn võ chính thức tuyên bố: ta và Ngụy Nhiên sẽ thành hôn vào tiết Trung thu sắp tới.
Trong tiếng chúc mừng vang dội khắp điện, ta ung dung bước xuống bậc thềm chính điện, sóng vai đứng bên Ngụy Nhiên đang chờ dưới bậc ngọc.
Ánh mắt chàng nhìn ta vừa kiên định, vừa ôn nhu.
Chúng ta cùng nhau quỳ gối trước phụ hoàng và mẫu hậu, kính cẩn tạ ơn.
Ngay sau đó, tổng quản nội thị tuyên đọc kết quả người đoạt ngôi đầu trong kỳ thi làm phú:
“Phụng theo ý chỉ của Trường công chúa điện hạ, người đoạt đầu bảng phú văn trong yến tiệc lần này, là công tử trưởng của Ngự sử đại phu – với bài 《Công chúa tụng》.”
Sắc máu cuối cùng trên mặt Cố Hành hoàn toàn rút cạn, trắng bệch như tro tàn.
Còn chưa kịp thoát khỏi nỗi thất vọng và đả kích như đòn trời giáng, ta đã thản nhiên cất giọng, thanh âm vang rõ khắp đại điện:
“Phú văn của Trạng nguyên lang, bản cung cũng đã xem qua.”
Cố Hành đột ngột ngẩng đầu, trong mắt chợt lóe lên một tia hy vọng mong manh, gần như là khẩn cầu.
Thế nhưng lời kế tiếp của ta, lại không chút lưu tình, đẩy hắn rơi thẳng xuống vực sâu tuyệt vọng.
“Văn từ hoa mỹ, câu cú bóng bẩy, điển tích dày đặc, bố cục chỉnh chu, quả thật có phần đáng xem.”
Ta khẽ dừng lại, ánh mắt cuối cùng cũng dừng trên người hắn.
“Nhưng, toàn bài chỉ là sự tô vẽ trống rỗng, hào nhoáng mà thiếu thực chất, lời hay ý đẹp chất chồng nhưng chẳng có lấy một chút chân tình. Bút lực của Trạng nguyên lang, dùng để viết văn thêu hoa thì dư dả, nhưng để ca tụng ân đức hoàng gia, cảm thông lòng dân, lại chỉ là sáo rỗng hời hợt, ngoài sáng trong tối, không thể trọng dụng.”
Từng câu từng chữ, không chút lưu tình, như lưỡi dao bén ngót cứa thẳng vào niềm kiêu hãnh lớn nhất của Cố Hành – tài văn chương mà hắn vẫn luôn lấy làm tự hào. Đồng thời, cũng lột trần lớp mặt nạ giả dối của hắn, phơi bày tham vọng bám víu quyền quý đầy hèn mọn kia ngay giữa chốn triều đình.
Đây không đơn thuần là chuyện bị rớt khỏi bảng vàng.
Mà là đem nhân cách của hắn, đóng đinh vào cột nhục nhã giữa muôn người chứng giám.
Sắc mặt Thừa tướng họ Lưu tím ngắt vì tức giận, ánh mắt nhìn Cố Hành ngập tràn thất vọng lẫn phẫn nộ.
Ta dời ánh mắt sang Lưu Như Uyển, khóe môi khẽ cong, nở nụ cười hờ hững, nhưng đầy ẩn ý.
“Trên đường hồi kinh, bản cung may mắn nhận được phu nhân Cố gia tận tình giúp đỡ, ban tặng tơ gấm Thục, ngọc cao dưỡng nhan, giúp bản cung giải nỗi cần kíp lúc ấy.”
Từng chữ vang lên, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt nàng ta giữa bao ánh nhìn.
Sắc mặt Lưu Như Uyển tức khắc từ trắng bệch chuyển sang đỏ bừng vì nhục nhã, giận đến phát run.
“Ngày hôm nay, bản cung đặc biệt hồi tặng năm mươi xấp gấm Thục, hai mươi hộp cao ngọc, thay lời cảm tạ.”
Ta khẽ phẩy tay áo.
Lập tức, một hàng cung nhân bưng phần thưởng đã chuẩn bị sẵn chất thành đống như núi, bày ra trước mặt nàng ta.
Nhìn bóng dáng nàng lảo đảo suýt ngã, ta dịu giọng nói:
“Phu nhân Cố gia không cần quá khách khí, mấy thứ này với bản cung mà nói, chỉ là chút vật tầm thường trong kho mà thôi.”
Ngự điện toàn là kẻ thông minh, lời nói ẩn ý sao có thể không nghe ra.
Ai nấy đều hiểu rõ: hôm nay, ta đang công khai phủ định Cố Hành và phu thê nhà hắn.
Vì vậy, sau buổi yến tiệc hôm đó, khắp kinh thành đều biết – phu thê Cố Hành đã đắc tội với Trường công chúa.
Vị tế tướng tương lai từng được vinh sủng tột đỉnh, bỗng chốc trở thành trò cười cho chốn quan trường, ai nấy đều né như tránh ôn dịch.
Thừa tướng Lưu vì chuyện này mà tức giận đến ngã bệnh một trận nặng.
Còn Lưu Như Uyển thì càng thảm hại hơn nữa.
Từ đó về sau, trong tất cả yến hội của giới quyền quý kinh thành, chẳng còn ai gửi thiệp mời nàng ta.
Nỗi sợ hãi, áp lực và oán hận, cứ thế lớn dần lên trong lòng Cố Hành và Lưu Như Uyển, như lửa âm ỉ cháy lan trong đêm dài.
18.
Một ngày nọ, sau khi lại bị đồng liêu cô lập và chèn ép, Cố Hành ôm nỗi buồn bực trở về phủ trong men say ngà ngà, cả người nồng nặc mùi rượu.
Lưu Như Uyển – vốn đã giận sẵn đến nghẹn cả lòng – vừa trông thấy bộ dạng bê tha ấy của hắn, lửa giận lập tức bốc lên tận óc, lời nói không còn chút kiêng dè:
“Làm sao? Nhìn thấy A Hòa mà ngươi ngày nhớ đêm mong nay đã trở thành Trường công chúa cao cao tại thượng, ngươi có hối đến đứt ruột không? Hận đến mức muốn quỳ dưới chân nàng ta, vẫy đuôi xin xỏ như chó rồi chứ gì?!”
Cố Hành vốn đã phiền não bực bội, nghe vậy thì cơn giận càng dâng cao, đột ngột ném thẳng vò rượu trong tay xuống đất, vỡ tan tành.
“Câm miệng!”
“Ta phải câm miệng ư?”Lưu Như Uyển thấy hắn dám nổi đóa với mình thì càng như hóa điên, giọng gào lên the thé:
“Dựa vào cái gì mà ta phải câm miệng?! Cố Hành, ngươi nhìn lại ta đi! Nhìn xem ta giờ đã thê thảm thế nào?!Nếu không phải vì mù mắt mà gả cho tên vô dụng như ngươi, đường đường là thiên kim Tể tướng phủ như ta, sao lại rơi vào cảnh bị cả kinh thành xa lánh, dè bỉu thế này?!Tất cả là tại ngươi! Là ngươi kéo ta xuống nước!Cố Hành, ngươi nợ ta! Cả đời này ngươi đều nợ ta!”
“Nợ ngươi?!”
Cố Hành hoàn toàn mất khống chế. Men rượu hòa lẫn với nỗi tủi nhục tích tụ lâu ngày khiến hắn đỏ bừng cả mặt, mắt rực lửa, giận dữ chỉ tay thẳng vào mặt nàng ta, gằn từng chữ:
“Nếu năm đó không phải ngươi sai người gửi thư, tỏ vẻ ngưỡng mộ tài học của ta, nói không lấy ta thì không lấy ai khác, hết lần này đến lần khác ám chỉ… thì ta có từ bỏ A Hòa để cưới ngươi chắc?!Lưu Như Uyển, ngươi đừng có giả vờ làm người bị hại nữa!”
“Là ngươi! Là ngươi và phụ thân ngươi nhìn trúng cái danh Trạng nguyên của ta, muốn chiêu mộ một con chó như ta về phủ mà thôi!”
“Ngươi… ngươi nói bậy!”
Lưu Như Uyển bị hắn nói trúng tim đen, vừa thẹn vừa giận.
“Chính ngươi mới là kẻ ham vinh hoa, chính ngươi muốn bám lấy cành cao của nhà họ Lưu! Cố Hành, ngươi đúng là đồ tiểu nhân vô sỉ, vong ân phụ nghĩa, bạc tình bạc nghĩa đến tận xương!Ngươi cả đời này cũng chẳng bao giờ ngóc đầu lên được! Ngươi không bằng nổi một đầu ngón tay của người ta! Trường công chúa chọn chàng ấy, là đúng lắm rồi!Còn ngươi chỉ là một kẻ vô dụng!”
Những lời như dao cứa ấy đâm thẳng vào nơi sâu kín và yếu ớt nhất trong lòng Cố Hành — nơi chất đầy mặc cảm, tự ti, và thù hận.
Chút lý trí còn sót lại trong hắn lập tức bị cơn thịnh nộ nhấn chìm.
“Con tiện nhân! Ta cho ngươi nói đấy!”
Dựa vào men rượu và cơn giận đang sôi sục, Cố Hành vung tay tát mạnh một cái như trời giáng vào mặt Lưu Như Uyển!
“A ——!!”
Lưu Như Uyển bị đánh đến lảo đảo, cả người ngã dúi xuống đất, trán đập mạnh vào cạnh bàn, máu chảy ròng ròng.Nàng ta thét lên một tiếng thảm thiết, rồi lập tức lao vào xé đánh Cố Hành như phát cuồng.
Hai người giằng co, cào cấu, đánh đập lẫn nhau trong cơn điên dại – như thể tất cả uất hận và căm thù bao năm nay, cuối cùng cũng tìm được chỗ bùng phát.
Trong cơn hỗn loạn, Cố Hành bất ngờ dùng sức đẩy mạnh Lưu Như Uyển đang lao đến.
“Cút đi!”
Lưu Như Uyển bị đẩy văng ra, ngã nặng nề xuống nền nhà.Ngay khoảnh khắc đó, một cơn đau quặn dữ dội truyền đến từ bụng dưới, nàng ta mở to mắt, chưa kịp kêu thành tiếng thì đã cảm thấy chất lỏng nóng hổi trào ra.
Dưới thân là một mảng đỏ tươi, chói mắt đến rợn người.
“Không… không thể nào…”
Lưu Như Uyển ôm bụng, toàn thân run rẩy như chiếc lá, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán, hoảng loạn gào lên trong hơi thở đứt đoạn:
“Cứu… cứu mạng… cứu ta với… đứa bé… con ta…”
Giọng nàng ta yếu dần, yếu dần… rồi rơi vào khoảng tối vô tận.
Màn kịch này kết thúc bằng việc Lưu Như Uyển sảy thai.
Tướng quốc Lưu đích thân viết hưu thư, lạnh lùng lệnh người ném thẳng vào mặt Cố Hành.
“Cầm lấy đồ của ngươi, cút khỏi Lưu gia ta!”“Từ nay về sau, Lưu gia và Cố Hành ngươi, ân đoạn nghĩa tuyệt!”
Cố Hành trở thành nam nhân đầu tiên trong triều bị chính thê phũ phàng từ bỏ, hoàn toàn trở thành trò cười của thiên hạ!
Chức quan bị cách, bổng lộc mất sạch.
Không một đồng xu dính túi, thân bại danh liệt, khi hắn quay trở về Lạc Uyển thì mới phát hiện—mình bị lừa rồi.
Chủ nhân thực sự của căn nhà mang theo khế đất thật, mặt lạnh như băng, ra lệnh đuổi hắn đi như đuổi chó hoang.
Gió rét thấu xương thổi vù vù.
Cố Hành thân khoác mảnh áo mỏng manh, ngơ ngác đứng giữa con phố phồn hoa.
Chẳng còn lại gì ngoài tuyệt vọng.
20.
Vài ngày sau, ta lại gặp Cố Hành.
Khi ấy, ta theo mẫu hậu lên đường đến Hộ Quốc Tự cầu phúc, đoàn xe lặng lẽ tiến qua con phố phồn hoa nhất kinh thành.
Thị vệ dẹp đường, dân chúng hai bên đều cúi đầu hành lễ.
Ta tựa vào khung cửa kiệu, hờ hững nhìn phong cảnh bên ngoài thì bỗng nghe thấy tiếng tranh cãi ầm ĩ phía trước:“Cút đi, đây là của ta!”“Nói bậy, rõ ràng ta nhặt được trước!”
Hai tên ăn mày đầu bù tóc rối đang giằng co kịch liệt vì nửa cái bánh bao rơi dưới đất, phủ đầy bụi.Trong đó, có một bóng dáng khiến ta cảm thấy quen mắt.
Hắn gồng hết sức giữ chặt lấy mẩu bánh nhỏ, móng tay đóng đầy đất bẩn, mu bàn tay lở loét vì tê cóng.
Thị vệ quát lớn: “Mau tránh ra!”
Người nọ bị xô ngã xuống đất, nhưng vẫn cố ôm lấy bánh bao như mạng sống.Khi ngẩng đầu lên—
Ánh mắt ta chạm vào hắn.Là Cố Hành.
Hắn đã gầy rộc đến biến dạng, hai má hóp lại, tóc tai rối bù thành từng búi, toàn thân bẩn thỉu tả tơi như thể vừa trồi lên từ địa ngục.
Hắn chết lặng, đồng tử mờ đục bỗng co rút, căng thẳng nhìn chằm chằm vào ta trong kiệu.
Ta bình thản thu ánh mắt lại, nâng tay buông rèm xuống, nhàn nhạt ra lệnh:“Đi tiếp.”
Kiệu rời đi, thị vệ không chút nể nang đẩy hắn sang một bên.
Nhưng vừa đi được vài bước, sau lưng bỗng vang lên tiếng gào thét xé gan xé ruột:“A Hòa! Ta biết ta sai rồi! A Hòa——!”
21.
Ta từng ngỡ phụ hoàng và mẫu hậu không hay biết chuyện giữa ta và Cố Hành.
Mãi đến một hôm, ta tới tẩm cung của mẫu hậu, vô tình nghe thấy giọng bà nghẹn ngào:“Lạc nhi khi mới hồi cung tiều tụy đến mức ấy, thần thiếp nhìn mà lòng như vụn vỡ.Con bé không nói, hẳn là không muốn chúng ta lo lắng. Vậy nên chúng ta cũng chỉ giả vờ không biết, đừng chạm vào vết thương của con bé nữa.Chỉ là buổi yến tiệc hôm đó…”
Phụ hoàng tiếp lời, giọng đầy uy nghi:“Ngọc quý trong lòng trẫm, sao có thể để hạng tiểu nhân khinh nhờn?Trên yến tiệc, nếu Lạc nhi muốn làm gì thì cứ làm, trẫm và hoàng hậu chính là chỗ dựa cho nó. Ai dám dị nghị nửa câu?”
Khoảnh khắc ấy, ta mới bừng tỉnh.
Thì ra… phụ hoàng và mẫu hậu sớm đã biết hết thảy.
22.
Tết Trung Thu năm ấy, cả kinh thành ngập tràn trong niềm hân hoan trước hôn lễ long trọng giữa hoàng gia và phủ họ Ngụy.
Mười dặm hồi môn sắc đỏ trải dài từ cổng cung đến tận đại môn phủ Ngụy, rực rỡ như thêu thắm khắp đất trời.
Ta ngồi nghiêm trang trong phượng liễn.Ngụy Nhiên mặc hỉ phục đỏ rực, dáng người tuấn tú thẳng tắp, cưỡi ngựa đi song hành bên liễn.
Khắp trong ngoài phủ Ngụy, đèn kết rực rỡ.Một màu đỏ chói lọi điểm xuyết ánh vàng sáng chói, bao trùm cả đại sảnh bằng niềm vui hân hoan.
Giữa muôn vàn ánh nhìn chúc phúc và ngưỡng mộ, giữa đôi mắt đầy từ ái của phụ hoàng mẫu hậu, ta và Ngụy Nhiên sóng vai đứng thẳng.
“Một lạy trời đất!”“Hai lạy cha mẹ!”“Phu thê giao bái!”
Cùng lúc đó, bên ngoài đại môn sơn son của phủ Ngụy…Một thân ảnh tiều tụy, quần áo tả tơi, bất chấp tất cả, cố xông qua đám thị vệ ngăn cản.
Cố Hành hai mắt đỏ ngầu, như hóa điên, gào lên thảm thiết:“Để ta vào! Ta mới là phò mã! Là ta mới đúng!!”
Thị vệ không chút nương tay, lập tức lôi hắn vào con hẻm vắng bên cạnh.
Gậy gộc như mưa.
Tiếng đánh đập nặng nề vang lên, xen lẫn âm thanh xương cốt gãy vụn rợn người.
Trong cơn mưa đòn tàn nhẫn ấy, vẫn là giọng Cố Hành khàn đặc yếu ớt, đầy chấp niệm, gào đến khản cổ:“A Hoà… ta sai rồi… ta thật sự sai rồi… ta mới là phò mã… người nên cưới nàng, là ta…”
Cho đến khi hơi thở cuối cùng tắt lịm, đôi mắt hắn vẫn trừng trừng không nhắm lại, chết lặng trong vô hạn hối hận và căm hờn, ánh nhìn vẫn cố chấp hướng về cánh cổng phủ Ngụy.
Về sau, khi nghe tin Cố Hành chết, Lưu Như Uyển phát điên.
Ngày đêm sống trong nỗi thấp thỏm lo sợ bị trưởng công chúa trả thù, sợ hãi đến nỗi héo hon cả hình hài, thân thể tiều tụy, hơi tàn như tro.
23.
Hai năm sau, trưởng tử của ta và Ngụy Nhiên chào đời.
Tiểu tử ấy đầu to trán rộng, đôi mắt đôi mày giống Ngụy Nhiên đến kỳ lạ.
Ta nhìn con ê a tập nói, tập đi loạng choạng, rồi được phụ thân bế bổng lên cao, bật ra những tiếng cười giòn tan như chuông bạc.
Ta nhìn Ngụy Nhiên vụng về mà kiên nhẫn giúp con lau nước miếng.
Nhìn chàng khi khải hoàn trở về, người còn đầy bụi đường, nhưng việc đầu tiên vẫn là nâng con đặt lên vai.
Những ký ức về “A Hoà” dần trở nên xa vời và nhạt nhòa.
Từ đó về sau, suốt quãng đời còn lại—Nguyện thứ nhất, mong non sông yên ổn, chẳng còn chia lìa.Nguyện thứ hai, mong phu quân bình an nơi sa trường.Nguyện thứ ba, mong con thơ khỏe mạnh, vô ưu.
-Hoàn-