13.
Còn ba ngày nữa là đến yến tiệc trong cung, khắp nơi trên dưới đều bận rộn tấp nập.
Có lẽ sợ ta ở trong cung buồn bực, Ngụy Nhiên đặc biệt dâng tấu xin phép phụ hoàng và mẫu hậu, được chuẩn tấu dẫn ta ra ngoài giải sầu.
Chợ đêm náo nhiệt vô cùng.
Tiếng rao của các tiểu thương nối tiếp không dứt.
Trẻ con cầm đèn lồng đuổi nhau chạy nhảy, tiếng cười vang khắp ngõ phố.
Bầu không khí đậm chất nhân gian ấy khiến tâm trạng ngột ngạt trong ta mấy ngày nay cũng dần dịu lại, buông lỏng hơn đôi phần.
Ngụy Nhiên đi bên cạnh ta, giữ một khoảng cách vừa phải – không quá gần để tránh vô lễ, cũng không quá xa để lộ vẻ lạnh nhạt.
Hôm nay hắn mặc một bộ cẩm bào màu xanh sẫm họa vân chìm, khí chất thư nhã hơn ngày thường, mang theo vài phần nho nhã của một công tử thế gia.
Biết ta không thích bị người hầu kẻ hạ đi theo làm rộn cảnh hứng, nhóm thị vệ thường phục đều giữ khoảng cách khá xa, lặng lẽ theo sau.
Chúng ta thong dong dạo bước, đến trước một sạp bán hoa đăng thì dừng lại.
Ta đang chăm chú chọn mấy chiếc đèn lồng lưu ly chạm trổ tinh xảo, bỗng cảm giác bên người thoáng lay động.
“Cẩn thận!”
Theo tiếng nhắc nhở gấp gáp, ta bị kéo mạnh về phía sau.
Ngụy Nhiên một tay đỡ sau đầu ta, tay kia siết chặt lấy eo ta, đem cả người ta ôm gọn vào lòng, che chở không sót chút nào.
Thì ra là một bà lão gánh hàng đi ngang, lúc xoay người không chú ý, đầu gánh dài vô tình quét mạnh về phía ta.
Nếu không nhờ Ngụy Nhiên phản ứng nhanh, chỉ e ta đã bị cú quật đó đánh trúng chính diện.
Giờ phút này, mặt ta đang áp sát vào ngực hắn.
Trên đỉnh đầu là hơi thở ấm nóng của hắn, khẽ lướt qua vầng trán và những sợi tóc mai lòa xòa.
Ta theo bản năng ngẩng lên, vừa khéo bắt gặp ánh mắt hắn đang cúi xuống nhìn ta.
Trong đôi mắt sâu thẳm ấy phản chiếu ánh đèn lấp lánh của phố chợ, cũng phản chiếu rõ ràng gương mặt ta – đôi mắt mở lớn, mang theo chút kinh ngạc xen lẫn bối rối.
Thời gian như bị kéo giãn vô tận, mọi âm thanh huyên náo quanh ta đều nhạt nhòa mờ dần.
Chỉ còn lại hai người chúng ta.
Và tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực hắn, như muốn xé tan màn đêm.
Mặt ta bỗng chốc nóng bừng, đỏ lan tận vành tai.
“Có... có bị thương chỗ nào không?”
Giọng Ngụy Nhiên khàn khàn, mang theo chút run nhẹ. Vòng tay đang ôm lấy eo ta vẫn chưa chịu buông lỏng.
Ta khẽ lắc đầu, cổ họng khô khốc, phải cố gắng mới bật ra được câu:
“Không sao cả, nhờ có chàng…”
Lúc ấy hắn như mới nhận ra tư thế hai người có phần quá gần gũi, vành tai cũng thoáng ửng hồng, động tác buông tay ra trở nên hơi cứng ngắc.
Nhưng bàn tay ấy vẫn lặng lẽ giữ một khoảng cách mờ hồ bên cạnh ta, như muốn chắc chắn rằng ta đứng vững.
Không khí giữa hai người tựa như đã thay đổi ít nhiều.
Đúng lúc ấy, một tùy tùng vội vã tiến đến bên Ngụy Nhiên, ghé sát tai hắn bẩm vài câu.
Ngụy Nhiên nhíu mày, quay đầu nhìn ta:
“Lạc nhi, trong doanh trại có quân tình khẩn cấp, phụ thân gọi ta lập tức trở về xử lý.”
“Quốc sự quan trọng, chàng cứ đi đi.”
“Ta đưa nàng về cung trước đã.” Hắn có phần do dự, như vẫn chưa yên tâm.
Ta lắc đầu, đưa tay chỉ mấy vị thị vệ thường phục cách đó không xa.
“Có họ theo sau rồi. Hơn nữa, ta còn chưa dạo chợ xong, muốn đi thêm một lát nữa.”
Ngụy Nhiên thấy ta kiên quyết, cũng không nói thêm.
Hắn chỉ dặn dò ám vệ từ xa âm thầm bảo hộ, chưa có lệnh ta ban, không được phép lại gần.
14.
Sau khi Ngụy Nhiên rời đi, ta tiếp tục dạo quanh chợ đêm một lúc. Ánh mắt vô tình bị một cửa tiệm có tên “Trân Bảo Các” thu hút.
Tháng sau chính là sinh thần của Ngụy Nhiên.
Ta muốn chọn một món lễ vật tặng chàng.
Tầm mắt dừng lại trên những kệ hàng rực rỡ đa dạng, lướt qua từng món. Ngụy Nhiên xưa nay không thích xa hoa cầu kỳ, mà thiên về những vật thực dụng hơn. Vậy nên ta bắt đầu tỉ mỉ xem xét các loại ngọc bội và vỏ bọc chuôi chủy thủ.
Khi đang chăm chú chọn lựa, bỗng có một bàn tay từ phía sau vươn tới, bất ngờ siết chặt lấy cổ tay ta.
Lực kéo quá mạnh khiến ta lảo đảo, viên ngọc trong tay suýt chút nữa rơi xuống.
Quay phắt lại, người đứng sau không ai khác, chính là Cố Hành.
Không nói một lời, hắn thô bạo kéo ta sang một góc khuất không người, ánh mắt đầy phẫn nộ chất vấn.
“Nãy ta từ xa đã trông thấy ngươi đi bên một nam nhân, cử chỉ thân mật. Hai người có quan hệ gì?”
“Ta chẳng bảo ngươi nhận bạc rồi về thôn cũ dưỡng bệnh, sống cho yên ổn hay sao? Cớ sao còn ở lại kinh thành?”
Ánh mắt hắn không ngừng dò xét, từ đầu tới chân nhìn ta một lượt.
Khi trông thấy bộ xiêm y bằng vân cẩm cao quý trên người ta, đồng tử hắn khẽ co rút.
“Bộ y phục này, từ đâu mà có?”
Loại vải này quý giá vô cùng, ngay cả Lưu Như Uyển cũng chỉ dám mặc vào những dịp trọng đại.
Cố Hành gần như chết sững, ánh mắt kinh hoàng lại chầm chậm dừng trên gương mặt ta.
Những ngày tĩnh dưỡng trong cung, làn da ta đã trắng mịn, mềm mại như ngọc, sắc môi cũng ửng đỏ tự nhiên.
Ta cúi nhìn tay mình.
Đôi tay từng chi chít vết nứt vì giá rét, nay gần như đã mờ nhạt, da dẻ trở nên mịn màng, mượt mà.
Hắn dường như sực nhớ ra điều gì, ánh mắt lập tức lộ rõ vẻ khinh bỉ.
“Ngươi làm thiếp cho hắn?” Hắn bật cười chế giễu ngay sau đó, tự phủ định suy đoán của chính mình.
“Không! Không thể nào! Nam nhân đó nhìn phong thái không phải hạng tầm thường, hoặc giàu sang, hoặc quyền quý. Người như vậy sao có thể để mắt đến một nữ nhân xuất thân hèn mọn như ngươi?”
Hắn nói với giọng quả quyết đầy ngạo mạn, như thể lời hắn là chân lý không thể bác bỏ.
“Vậy nên, thiếp thân còn không tới lượt ngươi làm. Ngươi là tình nhân bị giấu bên ngoài chứ gì? A Hòa, A Hòa...”
Hắn bật cười hai tiếng, giọng nói ngập đầy mỉa mai.
“Chẳng phải ngươi từng đứng trước phủ ta, miệng nói không làm thiếp, vẻ mặt cao quý, tự cho mình là thanh cao sao?”
“Vậy mà mới được bao lâu, đã tự nguyện sa đọa, cam làm tình nhân không danh không phận cho người ta rồi à? Cái gọi là khí tiết của ngươi đâu rồi? Hử?”
Ta bị sự trơ trẽn và những lời đoán bậy đầy ác ý của hắn chọc cười thành tiếng, nụ cười đầy lạnh lùng.
Ta bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng nói lạnh nhạt như nước:
“Cố Hành, hôn ước giữa ta và ngươi đã bị hủy bỏ. Từ nay, ta cùng ai song hành, đều không can hệ đến ngươi.”
“Và dù có gả cho ai đi nữa, ta cũng chỉ gả làm chính thê.”
“Chính thê?”
Hắn như nghe được chuyện hoang đường nhất trên đời, mắt trợn lớn, sau đó bật cười thành tiếng, nụ cười đầy châm chọc.
“A Hòa, ngươi bị cho uống mê hương rồi à, hay là đầu óc hỏng mất rồi?”
“Ở chốn kinh thành này, có quý nhân nào chịu cưới một cô nhi không gốc không rễ như ngươi làm chính thất? Đừng có nằm mơ giữa ban ngày nữa. Hắn chẳng qua thấy ngươi mới mẻ nên muốn vui đùa đôi chút thôi.”
Giọng hắn mỗi lúc một kích động, bỗng dưng như nghĩ ra điều gì đó…
“Ồ… ta hiểu rồi! Có phải nàng vẫn còn đang giận ta đó chăng?”
“Hòa nhi, nếu nàng thật sự không muốn gả cho trưởng tử nhà bán cá kia, thì cứ đến tìm ta là được. Ta chẳng đã nói rồi sao? Nể tình xưa nghĩa cũ, ta sẽ cho nàng một danh phận thiếp thất. Còn hơn là bị người ta giấu giếm không danh không phận, bị ruồng rẫy sau khi chán chê, chẳng phải tốt hơn sao?”
“Ta xem người kia đối với nàng hình như có chút tình cảm, nhưng nam nhân mà, chẳng qua cũng chỉ ham sắc mà thôi. Đợi đến khi hắn cưới được một chính thất xuất thân cao quý, có thể giúp ích cho tiền đồ của hắn, nàng tưởng hắn còn nhớ đến một ngoại thất không lên nổi mặt bàn như nàng sao?”
“Lúc đó, nếu hắn trở mặt không nhận, đá nàng ra khỏi cửa đã là nhẹ. Chưa biết chừng để che đậy tai tiếng, hắn còn sẽ…”
Hắn cố ý dừng lại, không nói tiếp.
Sau đó, buông một tiếng thở dài thật sâu, giọng điệu như đang vì ta mà khổ tâm khuyên nhủ:
“Hòa nhi, dù gì giữa chúng ta cũng từng có chút tình nghĩa, ta thật chẳng đành lòng nhìn nàng tự làm bẩn mình, đi vào con đường không lối thoát. Thế này đi…”
Hắn nhìn trước ngó sau, dáng vẻ như kẻ đang làm chuyện mờ ám, rồi từ tay áo lôi ra một chiếc chìa khóa, nhét vào tay ta.
“Tiểu thư nhà họ Lưu hiện đang ngồi ở trà lâu bên cạnh nghe ca múa, ta không thể ra ngoài quá lâu. Nàng cứ đến Lạc Viên ở phía tây thành chờ ta trước.”
“Đó là viện ta mới mua, nàng cứ tạm trú ở đó vài hôm.”
Thấy ta không nhận lấy, hắn tỏ ra nôn nóng:
“Nàng cứ yên tâm, chờ ba ngày sau, khi bài phú của ta được điện hạ chọn trúng, ta nổi danh thiên hạ, ta sẽ tìm cơ hội thích hợp để nói rõ với tiểu thư Lưu về chuyện rước nàng vào phủ làm thiếp. Với tính tình mềm yếu nhân hậu của nàng ấy, lại thêm địa vị lúc đó của ta không giống hôm nay, nàng ấy nhất định sẽ đồng ý.”
“Trước mắt, nàng cứ ngoan ngoãn ở Lạc Viên nghỉ ngơi, đừng làm loạn, đừng để lỡ mất cơ hội tốt trời ban.”
Cuối cùng, hắn dừng lại, liếc ta một cái đầy tiếc nuối và kiêu căng:
“Hòa nhi, nếu nàng bỏ lỡ ta – Cố Hành – thì cả đời này, nàng sẽ chẳng còn cơ hội nào tốt đẹp và thể diện hơn thế nữa đâu.”
16.
Mới đó mà ba ngày đã trôi qua, rốt cuộc cũng đến ngày diễn ra cung yến.
Trong điện Lân Đức, đèn đuốc sáng trưng, tựa ngân hà giăng khắp mái vòm.
Quan lại cùng gia quyến tề tựu đông đủ, y phục rực rỡ, hương phấn dập dìu.
Lưu Như Uyển vận xiêm y lộng lẫy, trang điểm kỹ càng, đoan trang ngồi giữa tiệc, thản nhiên hưởng thụ những lời tán dương của các mệnh phụ chung quanh — thật giả đan xen:
“Cố đại nhân văn tài xuất chúng, lần này đoạt giải đầu của bài phú, không ai ngoài chàng rồi.”
“Đúng thế, đúng thế, Lưu tiểu thư thật có phúc khí, chọn được một phu quân tài mạo song toàn.”
Lưu Như Uyển mỉm cười kín đáo, song nơi đáy mắt lại không che giấu nổi vẻ đắc ý tràn trề.
Cố Hành đi phía sau Lưu thừa tướng, trên mặt là nụ cười ôn hoà khiêm tốn, cũng đang được bao vây giữa những lời nịnh nọt.
Hắn thầm đắc chí, đã bắt đầu mưu tính đến ngày thăng chức, sẽ có thể đứng thẳng người trước nhạc phụ đại nhân.
Lưu thừa tướng tuy mặt mày bình tĩnh, nhưng khóe môi khẽ nhếch đã để lộ sự chắc chắn trong lòng.
Cặp nhạc phụ – chàng rể này, chẳng khác gì hai kẻ thắng cuộc thầm lặng trong đại yến hôm nay.
Thế nhưng, niềm hân hoan ấy không kéo dài được bao lâu.
Khi cha con nhà họ Ngụy vừa bước vào điện, những người còn đang vây quanh bọn họ bỗng tản ra như nước rút thủy triều, lập tức hướng về phía Ngụy hầu và Ngụy Nhiên.
Nụ cười trên gương mặt Lưu thừa tướng cứng lại, ánh mắt lập tức trở nên u ám, gắt gao dõi theo cha con Ngụy gia đang được quần thần vây quanh như sao vây trăng.
Cố Hành cũng theo tiếng động quay đầu nhìn, vừa vặn đối diện với ánh mắt lạnh lẽo của Ngụy Nhiên.
Chỉ một ánh nhìn thoáng qua, mà rét buốt hơn cả gió tuyết đầu đông.
Cố Hành theo bản năng muốn nặn ra một nụ cười lấy lòng.
Thế nhưng khoé môi hắn vừa nhếch được một chút, Ngụy Nhiên đã lạnh nhạt dời mắt, dường như chưa từng thấy sự tồn tại của hắn.
Mọi người lần lượt an toạ.
Khắp đại điện, tiếng bàn tán xôn xao rộ lên, chủ đề đều xoay quanh Trường công chúa.
“Trường công chúa là ngọc quý trong tay bệ hạ và hoàng hậu nương nương, nay lại tìm lại được sau biến cố, sủng ái càng thêm vượt bậc. Yến tiệc hôm nay chính là minh chứng rõ ràng.”
“Không biết bài phú của vị tài tử nào sẽ lọt vào mắt xanh của điện hạ đây, thật sự là một bước lên mây.”
Cố Hành nghe vậy, trong lòng lại càng thêm tò mò về vị Trường công chúa này.
Đúng lúc ấy, ngoài điện vang lên tiếng tuyên truyền the thé kéo dài của nội thị:
“Bệ hạ giá đáo!”
“Hoàng hậu nương nương giá đáo!”
“Trường công chúa điện hạ giá đáo!”