9.
Bệnh đến như núi đổ, khỏi lại như tơ buộc.
Cơn bệnh do đau lòng mà sinh, dây dưa triền miên suốt hơn nửa tháng.
Trong Trường Nhạc Cung luôn thoang thoảng hương thuốc dịu nhẹ, như ngăn cách hẳn thế gian ồn ã bên ngoài, cũng cho ta chút thời gian để thở và lặng lẽ sắp xếp lại tâm tư rối bời.
Trong khoảng thời gian ấy, người lui tới thăm ta nhiều nhất, ngoài phụ hoàng và mẫu hậu, chính là Ngụy Nhiên.
Hồi nhỏ, hắn thường theo phu nhân Ngụy thị – thân mẫu hắn – vào cung bầu bạn với Thái hoàng thái hậu, cũng từ đó mà ta và hắn cùng nhau lớn lên.
Ba năm trước, phụ hoàng đã ban hôn, chỉ định ta gả cho Ngụy Nhiên.
Nếu không vì trận biến loạn năm ấy, e rằng hiện tại chúng ta đã là phu thê.
Ngụy Nhiên mặc thường phục giản dị, tiện cho di chuyển, chỉ là khí thế nơi chiến trường đã thu liễm, nhường chỗ cho nét dịu dàng cẩn trọng trong ánh mắt.
Mỗi lần đến thăm, hắn chưa từng tay không mà tới.
Lúc thì mang theo bánh quế hoa do chính tay phu nhân Ngụy thị làm.
Lúc thì là những món đồ chơi nhỏ lạ mà hắn tình cờ tìm được ở chợ: một chú chim đất biết hót, chiếc đèn kéo quân vẽ đầy những con thú ngộ nghĩnh đáng yêu.
Thậm chí còn có một chuỗi vòng tay kết bằng đá ngũ sắc, vụng về nhưng rất độc đáo.
“Lạc nhi, nàng xem cái này đi. Nghe nói là thương đội từ phía Tây mang tới, nghĩ nàng chắc chưa thấy bao giờ nên ta mua về cho khuây khỏa.”
Hắn luôn đưa đồ đến trước mặt ta như dâng bảo vật, ánh mắt trong veo như pha lê, mang theo chút mong chờ trẻ dại.
Tựa như ta vẫn là tiểu công chúa từng chạy vòng quanh Ngự Hoa Viên đòi hắn cho xem những món đồ mới lạ.
Nhưng nhiều lúc hơn cả, hắn chỉ lặng lẽ ngồi trên đôn thêu bên giường ta, kể về ba năm ở biên ải.
Hắn kể về đại mạc khói tỏa cô liêu, kể về chiến giáp lạnh buốt sương đêm, kể về nghĩa khí đồng sinh cộng tử giữa những huynh đệ chinh chiến.
Chỉ duy nhất không hề nhắc đến công trạng của bản thân.
“Trận chiến cuối cùng... rất ác liệt.”
Giọng hắn bỗng chùng xuống, ánh mắt nhìn về phía hư không, như thể vẫn đang đứng giữa chiến trường nhuộm máu.
“Huynh đệ trong cùng một trạm gác, để ngăn bước tiên phong của địch, giành thời gian cho bách tính rút lui, tất cả đều chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, không ai sống sót.”
Bàn tay đặt trên đầu gối bất giác siết chặt, khớp xương trắng bệch.
Trên mu bàn tay hắn, vết đao sẹo dài vì dùng lực mà nổi hằn lên rõ rệt.
“Người nhỏ tuổi nhất trong bọn, mới mười bảy thôi, ở nhà còn có một người mẹ mù lòa đang đợi.”
Trước khi ra trận, hắn còn nói với ta, đợi đánh xong trận chiến này sẽ trở về cưới cô nương làng bên…
Giọng Ngụy Nhiên nghẹn lại, yết hầu khẽ lăn mấy lượt, ánh mắt dần phủ một tầng sương mỏng. Nhưng hắn vẫn cứng cỏi nuốt hết nước mắt vào trong.
“Cho nên, thái bình hôm nay là họ đánh đổi bằng sinh mệnh.”
“Ta, Ngụy Nhiên, tại đây thề rằng: chỉ cần còn một hơi thở, ta nhất định sẽ tiếp tục canh giữ biên cương, bảo vệ sự yên ổn này. Cũng nhất định sẽ chăm lo cho cha mẹ, thê nhi của huynh đệ đã khuất, để họ nơi chín suối có thể an lòng nhắm mắt.”
Một nỗi xót xa khó gọi thành tên dâng lên trong lòng ta, đi kèm là sự kính trọng tự đáy tâm can.
Người thiếu niên tươi sáng ngày xưa – từng cưỡi ngựa áo gấm, thích tranh cãi với ta xem đoá hoa nào trong ngự hoa viên là đẹp nhất – nay đã thành một vị tướng trẻ trầm tĩnh, kiên cường, mang trong tim trọn vẹn giang sơn xã tắc.
Hai hình bóng ấy dần dần trùng khít, nhưng rõ ràng… không còn là cùng một người.
“Ngụy Nhiên.”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn, nhẹ giọng nói.
“Thay mặt bách tính của Túc Quốc, cảm ơn ngươi.”
“Thay mặt những anh linh đã vì nước hy sinh, cảm ơn ngươi.”
Cũng cảm ơn hắn, vì đã sẵn sàng mở lòng, để ta thấy được nơi sâu nhất, vừa dịu dàng vừa nặng trĩu trong tim hắn.
Hắn ngước mắt nhìn ta, trong đôi đồng tử dường như có từng cơn sóng lớn cuộn trào – phức tạp mà sâu thẳm, nồng đậm tình ý không nói thành lời.
10.
Ngụy Nhiên rời đi không bao lâu, mẫu hậu đã chậm rãi bước vào.
Người ngồi xuống bên mép giường, ánh mắt dõi theo hướng hắn vừa khuất, giọng dịu dàng.
“Mấy ngày con nằm bệnh, hầu như ngày nào Ngụy Nhiên cũng đến.”
“Có lúc bận việc quân không rời được lâu, hắn cũng tranh thủ ghé qua cung chỉ để nhìn con một cái, xác nhận con vẫn bình an, rồi vội vàng quay về xử lý công vụ. Tấm lòng ấy, thật sự rất đáng quý.”
Người khẽ nắm lấy tay ta.
“Thật ra, suốt ba năm nay, Ngụy Nhiên chưa từng từ bỏ việc tìm con.”
“Chỉ cần có chút tin tức, bất kể thật giả, bất kể xa gần, hắn đều đích thân dẫn người đi điều tra.”
“Lần này nghe tin con trở về, hắn còn trực tiếp rời doanh trại ở Bắc địa, đánh liền ba con tuấn mã, ngày đêm không nghỉ mà chạy về kinh.”
Bàn tay mẫu hậu siết chặt tay ta hơn, ánh mắt ôn nhu nhưng đầy nghiêm cẩn nhìn vào mắt ta.
“Lạc nhi, Ngụy Nhiên là một nam tử xứng đáng ngẩng đầu giữa trời. Trong lòng hắn có giang sơn, có bách tính, mà cũng không thiếu chân tình.”
“Bao năm qua, người đến cầu hôn hắn, từ quý tộc đến tài nữ, danh môn khuê tú nối dài từ kinh thành đến tận biên ải, không sao đếm xuể. Nhưng tất cả, hắn đều từ chối.”
“Trong lòng hắn, từ đầu đến cuối… chỉ có một mình con.”
Mẫu hậu dừng lại, giọng trở nên cẩn trọng, mang theo vài phần thăm dò và tôn trọng.
“Nay con đã trở về, chuyện hôn ước khi xưa, mẫu hậu muốn hỏi ý con.”
“Nếu con còn nguyện ý, hôn sự ấy vẫn có thể tiếp tục.”
“Nhưng nếu trong lòng con đã có người khác, hoặc vì những gì đã trải qua mà do dự, thì cũng không cần miễn cưỡng. Mẫu hậu sẽ tự mình đến gặp Ngụy Hầu và Ngụy Nhiên, nói rõ ràng mọi chuyện. Chỉ xin con, đừng để người ta cứ mãi chờ đợi vô ích.”
Trong điện bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường.
Ánh mắt ta hướng về khoảng trời phía xa, nơi bị khung tường cung cấm vây quanh.
Là Trường Công Chúa của Túc Quốc, ta hiểu hơn ai hết: hôn nhân hoàng tộc, từ trước đến nay, chưa bao giờ chỉ là chuyện tình cảm giữa hai người.
Nó gắn liền với thế cục triều đình, ràng buộc giữa vô vàn thế lực lợi ích đan xen.
Hưởng lộc thiên hạ, được muôn dân kính ngưỡng.
Phía sau sự tôn vinh ấy là trách nhiệm nặng nề như núi.
Cuộc hôn nhân của ta, vốn dĩ đã định sẵn là một lần giao dịch vì quốc thể.
“Thưa mẫu hậu.”
Ta thu hồi ánh nhìn, khóe môi khẽ nhếch, nở nụ cười bình thản mà nhẹ nhõm.
“Con nguyện ý… gả cho Ngụy Nhiên.”
“Về công, chàng là trụ cột quốc gia, được phụ hoàng tin tưởng, có thể trấn giữ biên cương, ổn định triều cục.”
“Về tư…”
Ta ngừng lại trong chớp mắt, rồi nụ cười trên môi càng thêm sâu sắc.
“Chàng đối với con một lòng sâu nặng, phẩm hạnh cao khiết, tâm hoài lê dân.”
“Được kết duyên cùng người như thế, là phúc phần của nữ nhi này.”
11.
Cố Hành chẳng rõ từ đâu đã nghe được tin Hoàng thượng sắp ban hôn Trường Công Chúa cho Ngụy Nhiên.
Tuy hắn hiện là con rể phủ Thừa tướng, nhưng cũng biết rõ mối quan hệ giữa nhạc phụ hắn và Ngụy Hầu như nước với lửa.
Thế nhưng bản tính ham danh hám lợi ăn sâu trong máu, khiến hắn trong thâm tâm lại không muốn đối đầu với vị thiếu niên tướng quân đang như mặt trời ban trưa ấy.
Trong mắt Cố Hành, Ngụy Nhiên nay đã được Hoàng thượng sủng tín, lại sắp trở thành phò mã Trường Công Chúa, quyền thế khuynh thành. Phải tìm cách sớm kết giao mới được.
12.
Hôm ấy tan triều.
Từ xa, Cố Hành đã trông thấy Ngụy Nhiên đang định leo lên ngựa trước cổng cung.
Hắn vội vàng chỉnh lại quan bào mới, mặt nở đầy vẻ niềm nở lấy lòng, rảo bước chen qua đám người, chạy tới phía trước.
“Ngụy tướng quân… Ngụy tướng quân xin dừng bước!”
Ngụy Nhiên khựng lại, không vội lên ngựa, chỉ chậm rãi xoay người.
Ánh mắt hắn lạnh nhạt, mang theo vẻ quan sát từ trên cao, như nhìn thấu tất cả.
Hắn biết Cố Hành là ai.
Con rể của Lưu Thừa tướng. Chính là tên Trạng nguyên vô tình, vì con đường công danh mà vứt bỏ "A Hoà"!
Bị ánh mắt ấy quét qua, Cố Hành không khỏi thấy lạnh sống lưng, nhưng trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười rạng rỡ, khom người hành lễ, tư thế cực thấp.
“Hạ quan Cố Hành, xin chúc mừng tướng quân, vạn hỷ vạn phúc!”
Ngụy Nhiên chỉ lặng lẽ nhìn hắn, không đáp.
Sắc mặt Cố Hành hơi gượng gạo, nhưng vẫn cắn răng tiếp tục nói:
“Trường Công Chúa thân phận tôn quý, phượng mệnh thiên thành. Tướng quân lại là anh hùng cái thế, trụ cột quốc gia. Hai người xứng đôi vừa lứa, đúng là một đôi bích ngọc trời ban.”
“Vi thần nghe được tin vui này, cũng mừng thay cho tướng quân, đặc biệt tới đây chúc mừng.”
Mấy lời tâng bốc ấy được hắn nói ra một cách trơ trẽn, nịnh nọt đến mức khiến người nghe cũng cảm thấy lúng túng thay.
Ngụy Nhiên vẫn giữ giọng điệu thản nhiên, không rõ vui buồn.
“Trường Công Chúa là cành vàng lá ngọc. Hôn sự của người, ắt có Hoàng thượng và Hoàng hậu định đoạt. Bổn tướng không dám tự tiện bàn luận, càng không cần người ngoài chúc mừng.”
Nét cười trên mặt Cố Hành thoáng cứng lại. Hắn nghe rõ trong lời nói kia là sự xa cách lạnh lùng, thậm chí không hề che giấu bất mãn.
Nhưng lúc này đã cưỡi cọp khó xuống, hắn đành gượng ép giữ nụ cười, cố gắng đổi chủ đề, tiếp tục nịnh hót:
“Tướng quân thật quá khiêm nhường.”
“Ngài chinh chiến sa trường, lập bao công trạng, bảo vệ biên cương, gìn giữ thái bình cho Túc Quốc. Dân chúng ai chẳng cảm niệm đại ân đại đức của ngài? Vi thần ngưỡng mộ tướng quân như nước lớn chảy dài…”
Lời còn chưa dứt, Ngụy Nhiên đã dứt khoát leo lên ngựa.
Móng ngựa giậm xuống nền đá, khẽ hất lên chút bụi đất.
Thấy Ngụy Nhiên sắp đi, Cố Hành hoảng hốt bước lên một bước, gần như bật thốt:
“Tướng quân xin dừng bước! Vi thần lần này vì Trường Công Chúa mà làm phú, nhất định dốc toàn lực. Chỉ mong có thể lọt vào mắt xanh của điện hạ, kính mong tướng quân có thể vì vi thần mà nói giúp một lời trước mặt công chúa, vi thần nguyện khắc ghi đại ân đại đức của tướng quân…”
Ngụy Nhiên khẽ giật dây cương.
“Giá!”
Móng ngựa quất gió, cuốn lên từng trận gió lạnh thốc vào mặt, nhấn chìm lời nói phía sau của Cố Hành.
Ngụy Nhiên không hề quay đầu lại.
Cố Hành bị bất ngờ, hoảng sợ lùi về sau hai bước.
Nhìn về phương hướng Ngụy Nhiên đã khuất, nụ cười nịnh nọt trên mặt hắn lập tức biến mất, thay vào đó là một gương mặt uất ức, nhục nhã, nhưng lại không dám hé răng nửa lời.