Từ nhỏ nàng ta đã si mê Lý Ngôn Chi, chỉ là không rõ vì sao năm xưa nhà họ Lý lại cầu thân với Như Mi.
Kiếp trước, cuối cùng bà Lưu vẫn đưa Như Yên vào hậu viện của Lý Ngôn Chi.
Vì chuyện này, Như Mi từng nhiều lần than phiền với ta rằng bà Lưu thiên vị.
Nói mới nhớ, không biết Tiểu Đào thế nào rồi… đêm qua nàng chắc là đã ở lại Đông viện rồi nhỉ.
Cũng tò mò không biết, lúc bà Lưu quay về, sắc mặt sẽ trông ra sao.
13
Xe ngựa vừa dừng trước cổng phủ họ Lý, ta đã thấy Phúc bá.
“Phúc bá?” Ta vội bước tới, “Người sao lại tới đây? Chẳng lẽ cha có chuyện gì sao?”
Phúc bá liếc nhìn Lý Ngôn Chi, đợi hắn đi xa mấy bước mới hạ giọng: “Tiểu thư, cô mau về khuyên Tướng quân đi! Sắp Tết rồi, vậy mà Tướng quân nhất quyết đòi tự mình đến biên cương…”
Gì cơ? Kiếp trước đúng là cha có đi biên cương, nhưng đó là vì Tiêu Viễn Minh, mà còn bị thương nữa, sao đời này cũng phải đi?
Tim ta thắt lại, vội theo Phúc bá trở về phủ Thẩm.
Cha đang đứng trong thư phòng, chăm chú nhìn bản đồ biên ải.
“Anh Hoa, con không hiểu, gần đây phương Bắc liên tục xâm phạm biên giới, lòng ta bất an. Giờ con đã xuất giá, ta đi đâu ăn Tết chẳng như nhau!”
“Cha, biên ải đã có tướng lĩnh trấn thủ, sao nhất thiết phải đích thân cha đi? Cha trấn thủ bao năm rồi, cũng nên nghỉ ngơi một chút.”
Cha hừ lạnh: “Ngay cả con cũng nghĩ cha già rồi, không đủ sức lãnh binh nữa sao?”
“Sao con lại nghĩ vậy được? Con chỉ lo… cha đi rồi, con mà có thai, mẹ chồng nhân cơ hội ức hiếp, thì con biết tìm ai nương tựa?”
Cha ngạc nhiên hỏi: “Con mang thai rồi à?”
Ta gật đầu. Thật ra chỉ là viện cớ.
Kiếp trước ta mãi không mang thai, thuốc thang uống không biết bao nhiêu mà vô ích.
Đời này… thôi thì, lúc này giữ chân cha lại là quan trọng nhất.
14
Tối đến, Lý Ngôn Chi đến đón ta.
Chúng ta vừa bước vào sân phủ, đã nghe thấy tiếng mắng the thé của bà Lưu:
“Con tiện nhân, thật không biết xấu hổ!”
“Dám dụ dỗ lão gia, coi ta có xé rách mặt mày ngươi không!”
…
Chỉ thấy Tiểu Đào đang quỳ trên đất, tóc tai rối bời, mặt còn in rõ dấu tát.
Ta lạnh giọng nói: “Mẹ chồng đánh người của con, chẳng lẽ không nên nói với con một tiếng trước?”
“Người của con? Con còn biết đó là người của con à!” Bà Lưu trừng mắt nhìn ta, “Người của con mà dám trèo lên giường chủ tử!”
Ta bật cười: “Chuyện như vậy, một bàn tay có vỗ nên tiếng không? Biết đâu Tiểu Đào cũng là bị ép.”
Bà Lưu giận run: “Con ăn nói linh tinh gì đấy! Không biết giữ mồm giữ miệng, có phải lâu rồi không ai dạy dỗ con?”
Lý Ngôn Chi vội bước tới che chắn trước ta: “Mẫu thân, những lời Anh Hoa nói cũng không phải vô lý.”
“Ngôn Chi, con thật bị nó làm cho mê muội rồi!” Bà Lưu đấm ngực dậm chân, “Nha hoàn của nó, trèo lên giường cha con đấy!”
Ta lại nói: “Phụ thân lo chính sự, mẫu thân vừa phải lo việc nhà lại chăm sóc muội muội, sơ sót là khó tránh. Thêm một người thân cận hầu hạ cha, cũng là nên.”
Bà Lưu tức đến run rẩy: “Con, con… con nói cái gì vậy!”
Ta nép sau lưng Lý Ngôn Chi, học giọng điệu của bà ta khi nãy: “Con, con… con nói sai à?”
Chẳng phải chính bà ta mấy hôm trước đã lấy lý do đó để khuyên ta nạp thiếp cho Lý Ngôn Chi sao?
Lý Ngôn Chi nhìn Tiểu Đào đang co rúm dưới đất: “Mẫu thân, chuyện này chi bằng để phụ thân tự quyết đi?”
“Ngôn Chi! Mẹ nuôi con bao năm, con báo đáp mẹ như vậy à?” Bà Lưu lập tức khóc lóc kể lể.
Ta vội nói tiếp: “Vậy là do mẫu thân dạy dỗ Ngôn Chi chưa tốt rồi. Giờ người vẫn nên chuyên tâm dạy bảo muội muội cho tốt đi.”
Lý Ngôn Chi quay sang lườm ta, ra hiệu bảo ta im.
Không nói thì không nói. Ta mím môi nín lời, chỉ mỉm cười nhìn bà Lưu.
Bà ta ôm ngực khóc lóc, Lý Ngôn Chi sai người dìu bà ta về phòng.
“Nàng đó,” Lý Ngôn Chi nhìn ta, bất lực nói, “là cố ý đúng không?”
Ta thản nhiên gật đầu: “Đúng vậy. Bà ta đối với ta thế nào, ta trả lại thế ấy.”
15
Cha chồng cuối cùng vẫn nạp Tiểu Đào làm thiếp. Bà Lưu tức đến phát bệnh mấy ngày, còn phải để Tiểu Đào hầu hạ bên cạnh.
Lúc ta đến thăm, có một nữ đại phu từ trong phòng bước ra, mặc váy vải thô màu nhạt, tóc vấn kiểu đơn giản.
Trước giờ ta chỉ nghe nói nhà họ Lý có một nữ đại phu, nhưng chưa từng gặp mặt.
Thế mà giọng nói nàng, ta chỉ nghe một câu liền sững người — ta quá quen thuộc rồi.
Kiếp trước chính nàng là người đã cứu ta, sau khi ta mù, ngày ngày trò chuyện để an ủi ta — người chị ấy.
Ta chưa từng biết dung mạo nàng, cũng không biết tên, chỉ gọi nàng là “tỷ tỷ Dao”, dù về sau nàng gả cho cha ta, ta vẫn gọi vậy.
“Nương tử.” Nàng bước đến hành lễ với ta, vành mắt ta bỗng dưng ươn ướt.
Nàng mỉm cười nhè nhẹ, dung nhan như vẽ, còn đẹp hơn trong tưởng tượng của ta.
Ta luôn sai người tìm nàng, chưa từng có manh mối nào, không ngờ lại gặp được một cách bất ngờ thế này.
Thấy nàng định rời đi, ta vội mở miệng: “Tỷ tỷ Dao, ta cũng thấy trong người không khoẻ, một lát có thể xem giúp ta không?”
“Được.”
Nàng nhẹ nhàng đáp. Bên trong, bà Lưu nghe thấy thì chua chát nói: “Đại phu Mạnh ấy y thuật tầm thường, dùng toàn dược liệu rẻ tiền. Anh Hoa, nếu không khỏe, nên bảo Thẩm tướng quân mời ngự y trong Thái y viện mới phải.”
Ta mỉm cười bước tới: “Không sao. Mẹ chồng chẳng lẽ không biết, hiệu thuốc Tế Từ Đường nổi tiếng trong thành là của hồi môn của con sao?”
Bà ta tức đến trừng mắt nhìn ta. Sao bà ta lại không biết, hôm qua chưởng quầy đến bẩm, nói bà ta muốn ghi sổ một gốc nhân sâm cũ vào tài khoản nhà họ Lý, mà ta không đồng ý.
Ta liếc nhìn Tiểu Đào bên cạnh, lại dịu giọng nói: “Mẹ chồng bệnh thế này, e là khó gánh vác được việc chuẩn bị tiệc đêm Giao Thừa. Hay là… giao cho con với Trương di nương cùng lo liệu nhé?”
Tiểu Đào giờ là Trương di nương.
Bà Lưu quay đầu trừng mắt nhìn ta: “Không cần. Thẩm Anh Hoa, sau này con khỏi phải bước vào viện của ta nữa.”
“Vâng, vậy mẹ chồng cứ yên tâm nghỉ ngơi.”
Buổi trưa, bệnh của bà ta liền… khỏi.
Tự mình kiểm lại đơn hàng mua sắm, còn gọi người quản sự đến, từng trang từng trang đối chiếu sổ sách.
16
Ta cũng chẳng có lòng tranh giành quyền quản gia với bà ta — nói thật, phủ họ Lý có gì đáng để quản chứ.
Qua Tết, ta dự tính sẽ dọn ra ngoài sống riêng.
Từ xa hoa mà quay về thanh đạm thật không dễ.
Nhà ta vốn giàu có, trước kia ở phủ Tĩnh Vương cũng sung túc, xa hoa.
So ra, phủ nhà họ Lý vừa nhỏ, người hầu ít, ăn uống sinh hoạt lại đạm bạc, dạo này ta cũng gầy đi không ít.
Ta thì không sao, nhưng hôm nay Dao tỷ khám cho ta, nói ta đã mang thai.
Kiếp trước ở phủ vương, đấu đá liên miên, có khi đã bị người hạ độc từ sớm nên mãi không mang thai được.
Kiếp này lại có thể có con của riêng mình, sao ta không vui cho được?
Chỉ là tối đó Lý Ngôn Chi về nhà, lại nói chiến sự biên cương căng thẳng.
Ta nghĩ, e rằng chỉ dựa vào việc ta mang thai, vẫn khó giữ cha lại.
Cha đã nói ở đâu một mình cũng là ăn Tết, vậy thì…
“Ngôn Chi, chàng thấy Dao tỷ thế nào?”
“Y thuật tất nhiên rất tốt. Nhà họ Mạnh làm nghề y nhiều đời, bác Mạnh từng cứu cha ta, khi mẹ ta bệnh nặng cũng nhờ ông ấy chữa trị mà kéo dài được thời gian.”
“Thế nàng ấy… có hôn ước không?”
“Ngày trước từng đính hôn, nhưng chưa kịp thành thân thì vị kia đã bệnh mất. Từ đó đến nay nàng ấy vẫn chưa tái giá.”
Nói rồi hắn nhìn ta, “Anh Hoa, một Tiểu Đào là đủ rồi.”
Ta hừ nhẹ: “Chàng nghĩ hay nhỉ. Thêm một phòng thiếp, bàn ăn nhà ta chắc chẳng còn miếng thịt.”
Lý Ngôn Chi lộ vẻ ngượng ngùng: “Là ta sai, ta sẽ cố gắng hơn…”
“Thôi,” ta cắt lời hắn, “chàng có lòng là được, đừng lại định làm ăn gì nữa. Cái cửa tiệm giá rẻ chàng mua hôm nọ, chính là ta vừa mới bán đấy.”
Hắn càng lúng túng, ta cũng có chút không nỡ trách.
“Thôi, ta có tiền. Nuôi chàng cũng được mà.”
“Chuyện đó… sao được?”
“Sao lại không được?” Ta vuốt bụng còn bằng phẳng, “Chàng là cha con ta, với lại ta nuôi nổi.”
Hắn ôm lấy ta: “Xin lỗi, là ta không tốt…”
“Chàng đè lên con chàng rồi.”
“Gì cơ?” Hắn vội buông tay, dán mắt vào bụng ta: “Thật… thật có rồi à?”
Ta gật đầu: “Dao tỷ khám rồi, thai trạng rất ổn.”
“Ta sắp làm cha rồi? Ta thật sự sắp làm cha rồi?” Lý Ngôn Chi vui đến mức gần như phát cuồng.
17
Chuyện ta mang thai rất nhanh đã lan ra ngoài. Cha ta vui lắm, đặc biệt mang theo bao nhiêu thuốc bổ đến thăm ta.
Nhưng vừa vào sân, lông mày ông đã nhíu lại.
“Sao cái sân này nhỏ thế?”
“Chiếc gối mềm con hay dùng đâu? Chăn đệm sao mỏng vậy?”
“Giấy dán cửa sổ thế này, chắn nổi gió sao?”
“Trên bàn, sao chẳng thấy canh sâm con thích nhất đâu?”
…
Lý Ngôn Chi đứng bên cạnh xấu hổ vô cùng, ta vội nói: “Cha, trước kia cha hay nói hồi nhỏ cha cũng từng chịu khổ mà?”
Vừa dứt lời, ta đã thấy không ổn. Lý Ngôn Chi cúi đầu gần chạm ngực.
Cha ta hừ lạnh: “Ta chịu khổ là hồi nhỏ! Nhưng từ sau khi cưới mẹ con, ta có phải chịu khổ chút nào đâu? Còn con, đã từng khổ thế này bao giờ chưa?”
Đúng vậy, ông ngoại ta là phú thương xứ Giang Nam, của cải đầy nhà, ba người con trai chỉ có mỗi mẹ ta là con gái, của hồi môn năm đó cực kỳ hậu hĩnh. Mẹ ta lại giỏi kinh doanh, của cải mấy năm nay chỉ có tăng chứ không giảm.
“Không được, Anh Hoa, theo cha về nhà ở!”
“Cha, đợi qua Tết đã. Nhà con đã chuẩn bị xong rồi, ngay trên phố nhà mình.”
“Thật sao?”
“Thật ạ, còn là Phúc bá giúp con chọn, chắc chắn không sai.”
Cha liếc Lý Ngôn Chi một cái, trầm ngâm một lát: “Vậy cũng được, con cứ yên tâm dưỡng thai. Qua Tết dọn đến đó.”
Ta liếc Dao tỷ, lại nói: “Cha, giờ con đã xuất giá, cha ở một mình mãi cũng không tiện.”
Cha xua tay: “Ta quen sống một mình rồi.”
Lý Ngôn Chi lúc này tiến lên kịp lúc: “Cha vợ, con nhớ chân ngài có vết thương cũ, mỗi khi đông đến lại đau. Con có quen một vị thần y, giỏi điều dưỡng, chi bằng mời về phủ giúp ngài tĩnh dưỡng một thời gian?”
Lời này rất hợp ý ta: “Đúng đó cha, thân thể cha khỏe, sau này mới dắt cháu ngoại cưỡi ngựa bắn tên được chứ.”
Cha ta cũng sảng khoái đồng ý.
Lý Ngôn Chi ghé tai Dao tỷ nói mấy câu.
Lúc cha rời phủ họ Lý, Dao tỷ mang theo hòm thuốc, cùng lên xe về phủ Thẩm.
18
Càng gần Giao thừa, Lý Ngôn Chi càng ra vào vội vã.
Hoàng thượng bệnh nặng, các thế lực âm thầm tranh đấu, hắn cũng chẳng còn mấy lúc rảnh rỗi.
Kiếp trước cha ta một lòng giúp Tiêu Viễn Minh, nhưng đời này chính thất của Tiêu Viễn Minh là cháu gái phủ Trấn Quốc Công.
Phủ Trấn Quốc Công và nhà ta ngang sức, lần này cha ta hẳn sẽ không can dự quá sâu.
Nhưng tranh ngôi thì phải có kẻ thắng. Kiếp này, cửa ta đặt trong sòng bạc là cho Túc Vương.
Dao tỷ vào phủ Thẩm hôm sau liền thành thiếp của cha ta — còn nhanh hơn ta tưởng.
Tuy là chuyện tốt, nhưng ta càng chắc chắn, nàng cũng là người của Túc Vương. Việc này, chắc cũng để lôi kéo cha ta về phe đó.
Đêm Giao thừa, trong cung theo lệ có yến tiệc cho bá quan văn võ.
Cha chồng và Lý Ngôn Chi đều vào cung. Ta không muốn cùng mẹ chồng canh đêm, nên ở lại phòng một mình.
Lúc Liễu Như Mi lén lút mặc áo nha hoàn đến tìm ta, sắc mặt trắng bệch.
“Anh Hoa, cầu xin tỷ… cứu muội…” nàng quỳ phịch xuống.
Ta vội đỡ nàng: “Từ từ nói, có chuyện gì vậy?”
Nàng khóc nấc, “Vương gia giữ muội lại, chỉ vì cha muội quản tiền bạc bộ Hộ. Nay cha muội bị điều tra, còn khai ra chuyện năm ngoái Tiêu Viễn Minh tham ô bạc cứu tế, buôn lậu vũ khí. Muội nghe trộm hắn và Vương phi nói chuyện, hắn muốn bỏ muội, mà muội còn đang mang thai con hắn…”
Tim ta thoáng thắt lại — chuyện này ta quả thật nhớ mang máng, hình như còn có một cuốn sổ sách.
“Ta có thể giúp gì?”
“Có một cuốn sổ, giấu ở Quan Vân Các ngoài thành… Nếu tìm được, có thể lật đổ hắn. Nhưng giờ muội khó lắm mới ra ngoài được, bên người chẳng có ai giúp. Anh Hoa, muội cầu xin tỷ…”
Ta tạm thời gật đầu.