9.
Nào ngờ không lâu sau, tại một lần săn bắn mùa xuân, Trần Lãng – kẻ vừa mới khỏi bệnh – cũng có mặt.
Bọn công tử thế gia ấy thường tự phụ tài hoa xuất chúng, chẳng ít lần xỉa xói chúng ta. Nay săn xuân đến, đúng lúc để bọn ta “thi triển oai hùng,” sao lại bỏ qua dịp gỡ gạc danh dự?
Ta với Vi Thất hăm hở, nóng lòng như lửa đốt.
Cờ lệnh vừa dứt, hai đứa chia thành hai ngả lao vào rừng. Mới qua một nén nhang mà ta đã săn được hàng chục con. Khoái cảm giương cung, thúc ngựa phi nước đại, thật lâu rồi mới được nếm trải.
Có câu “đắc ý quá dễ sơ sẩy.” Nghe động tĩnh mơ hồ sau gốc cây, ta liền phóng tên. Vừa bắn xong, trong đầu ta vụt lên: “Hỏng mất!”
Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, ta kịp lắp thêm một mũi tên bắn chệch đường tên trước. Dù vậy, nó vẫn sượt qua cánh tay người sau gốc cây.
Chính là Trần Lãng!
Ống tay áo toạc ra, máu thịt bê bết. Ta lại gây họa nữa rồi…
Không chần chừ, ta lao tới băng bó. Ý chí nhẫn nại của hắn khiến ta nể phục – người thường ắt đã kêu la ầm ĩ, hắn thì chỉ lặng lẽ nhìn ta, mồ hôi tuôn đầm đìa.
“Thế tử cớ chi lại ở đây?”
Hắn không biết cưỡi ngựa, nói gì đến săn bắn, ta khó hiểu tại sao hắn lại lạc giữa chốn này.
“Chỉ muốn xem các vị trổ tài.”
Khóe miệng hắn ẩn hiện nét cười khổ, vẻ mặt ảm đạm. Ta thừa biết hắn chưa nói thật.
“Quận chúa chẳng cần lo, chuyện hôm nay ta sẽ không kể với ai.”
Hắn muốn giấu nhẹm mọi chuyện, chỉ để ta khỏi bị phạt! Song ta vẫn đích thân nhận lỗi. Hoàng đế thương ta, chỉ phạt cấm túc ba tháng.
“Lão già này… thà đánh ta còn hơn!”
Vi Thất chẳng có ai để cùng gây họa, quanh quẩn trong phủ ta đến sốt ruột, cứ mắng rằng ta với Trần Lãng “khắc nhau,” bảo hắn từ nhỏ đã sợ Trần thế tử, dặn ta tránh xa.
“Đúng quá! Tránh voi chẳng xấu mặt nào!”
Nghe đồn hắn cũng dưỡng thương ba tháng ấy, không hề bước ra ngoài. Vậy sao ta vừa thoát cấm túc đã gặp hắn ngay? Thật kỳ lạ!
Sau đó, ta rút kinh nghiệm. Hễ hắn có mặt, ta lập tức rút lui. Chỗ nào hắn đến, ta kiên quyết không xuất hiện. Thời gian trôi qua, nghe đâu Trần thế tử – vốn đã dần năng nổ – nay lại thu mình.
“Thế cũng hay! Rất hay!”
10.
Hôm sau, ta tới trại ngựa ngoại ô thì Trần Lãng đã có mặt từ sớm.
Trên thảo nguyên bát ngát, hắn đang trao đổi với viên quản ngựa, sau lưng họ là một đàn “Hãn Huyết Bảo Mã” đang gặm cỏ.
Ta thúc ngựa xông đến. Nghe tiếng, Trần Lãng ngoảnh đầu mỉm cười rạng rỡ. Cảnh này khiến ta có cảm giác quen thuộc lạ lùng, trán lại đau âm ỉ.
Ta nhảy xuống ngựa, Trần Lãng bỏ dở cuộc trò chuyện, tiến lại gần.
“Nàng sao thế?”
Trong giọng hắn có vẻ nôn nóng, sắc mặt lo lắng, khác hẳn phong thái điềm nhiên mọi khi.
“Chỉ hơi đau đầu.”
Ta xua tay tỏ vẻ không sao. Hắn khẽ vén tóc, chạm vào vết sẹo trên trán ta. Ta không quen sự gần gũi ấy, liền lùi lại một bước. Bàn tay lơ lửng của hắn chùng xuống, phảng phất nét cô tịch.
Đất nước ta phì nhiêu, lụa là dồi dào, nhưng binh lực lại kém xa Bắc Nhung, chỉ riêng ngựa chiến đã quá chênh lệch.
Dân Bắc Nhung giỏi nuôi ngựa, ngựa của họ trên chiến trường đều cao to, khỏe mạnh, tốc lực và sức bền vượt trội.
Tiểu sư đệ của ta không ít lần than vãn, kỵ binh ta dường như lùn hơn hẳn địch, huống hồ đuổi theo thì cầm chắc bất lợi.
Bắc Nhung nhòm ngó tài nguyên nước ta, liên tục quấy nhiễu biên cương, dân chúng lầm than. Mỗi năm binh sĩ tổn thất hàng ngàn vạn, các tướng sĩ đều mong một lần diệt gọn Bắc Nhung, mang lại bình yên muôn dân.
Khốn nỗi, triều đình vừa thiếu ngựa, vừa ít quặng sắt, dù cố xoay xở vẫn bế tắc. Thấy đàn chiến mã trước mắt, ta xúc động muốn rơi nước mắt: “Từ giờ quân biên cương chẳng phải hy sinh oan uổng…”
“Mấy con ngựa này… ngươi lấy từ đâu?”
Bắc Nhung quản lý giống ngựa rất chặt, chẳng bao giờ để lọt ra ngoài.
“Ta từng đến Tây Bắc, bí mật mang được một lứa về.”
Hắn nói nghe nhẹ nhàng, nhưng ta hiểu đâu dễ dàng gì.
Ta nhảy lên lưng một con, phóng nhanh giữa thảo nguyên mênh mông, vòng quanh Trần Lãng ba lượt, tựa như tin thắng trận diệt Bắc Nhung đã ngay trước mắt. Ta huýt gió khoan khoái, tiếng cười vang vọng khắp triền đồi.
Trần Lãng đứng giữa bãi cỏ, mỉm cười nhìn ta. Chưa bao giờ ta thấy hắn đẹp đến thế, vừa khiêm nhường vừa ấm áp. Tấm áo bào trắng bay phần phật giữa đồng cỏ gợn sóng, hệt viên minh châu dịu dàng.
Hắn hỏi ta có thể dạy hắn cưỡi ngựa chăng, rồi tặng ta một con “Hãn Huyết Bảo Mã” để đền đáp. Ta sảng khoái nhận lời. Từ hôm ấy, ngày nào ta cũng đến trại ngựa ngoại ô. Vi Thất tìm ta mấy lần đều “xôi hỏng bỏng không.”
Trần Lãng học cực nhanh, chỉ vài hôm đã có thể cùng ta sánh vai phi nước đại.
11.
Hôm ấy, ta và Trần Lãng trở về từ trại ngựa khi trời nhá nhem. Trước cổng phủ, vừa vẫy tay tạm biệt hắn thì bỗng từ phía bên kia xông ra một người:
“A Duân! Vài hôm nay ta không thấy muội đâu, hóa ra muội đi chơi với hắn à!”
“Ngươi… sao lại ở đây?”
Gã đen nhẻm thình lình xuất hiện khiến ta giật cả mình.
“Hắn có gì hay ho? Ta chơi với muội!”
Vi Thất như đứa trẻ mất món đồ quý, gào lên đầy giận dỗi.
Ta: “…???” “Chơi… chơi ai cơ? Nói cho rõ!”
Ta quay lại, gượng cười với Trần Lãng. Sắc mặt hắn lạnh như băng.
“Đi thôi, về nhà rồi nói!”
Ta lôi Vi Thất vào trong, hắn cứng đầu chẳng khác trâu.
Ta ngoái lại gật đầu xin lỗi Trần Lãng, thấy ánh lồng đèn hắt lên mắt hắn tựa ngọn lửa bừng cháy. Thì ra trên gương mặt điềm đạm ấy cũng có lúc giận dữ – hẳn do lời lẽ không kiêng kỵ của Vi Thất.
12.
“A Duân, muội có biết ai đứng sau vở tuồng bôi xấu muội khắp kinh thành dạo trước không?”
Vi Thất gào lên đầy bực bội.
“Ai? Chẳng lẽ là Trần Lãng tự làm?”
“Là cố nhân của hắn – Tạ Duận.”
“Thì sao? Vốn dĩ hai người đó là đôi ‘trời sinh’ còn gì.”
“Ả ta hủy hoại danh dự muội thế mà muội không tức à?”
Vi Thất bực đến nỗi dậm chân.
“Ta còn danh dự gì để hủy nữa đâu?”
Ta ngán ngẩm nhìn hắn. Hắn lặng thinh chốc lát:
“Dù muội tai tiếng đến mấy, cũng chẳng thể để ả muốn vu khống sao thì vu!”
Ta: “…”
“Muội vừa không tài, lại chẳng nhan sắc, danh vọng thì tệ hại, cớ sao hắn cứ muốn lấy muội, suốt ngày kè kè bên muội?”
Vi Thất đầy vẻ khó hiểu.
“Quá đáng!” Nếu không nể tình “đồng minh gây họa,” ta đã đá hắn bay khỏi cửa rồi!
13.
Ta mơ thấy mình chạy vô định trên thảo nguyên Tây Bắc, xung quanh không một bóng người, chẳng có ngựa, chẳng mây trắng trời xanh, cả bầu trời nhuốm đỏ nặng nề đến nghẹt thở.
Không còn tiếng cười đùa như xưa, sự tĩnh mịch khiến người ta sợ hãi.
“Mọi người đâu cả rồi?”
Ta gào lên, chẳng ai đáp.
Cuối cùng, dưới một triền cỏ, ta thấy các sư huynh đệ đứng xoay lưng về phía ta, hướng mặt lên miền Bắc Nhung. Ta mừng húm, gào lên, chạy về phía họ.
Họ chầm chậm quay đầu, trên mặt trên thân toàn máu me, tiểu sư đệ bị tên cắm chi chít ở ngực, đại sư huynh vẫn nắm cây thương tua đỏ đã gãy.
“Không…!!!”
Ta hét to, giật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh đẫm cả người. Thì ra chỉ là mộng.
Ta rút thanh đoản đao dưới gối, lưỡi đao sáng lạnh trong ánh trăng. Bên ngoài trông tầm thường, song sắc bén vô song, gọn nhẹ dễ giấu, cực kỳ hữu dụng để phòng thân.
Đó là quà đại sư huynh tặng. Khi sư phụ cưu mang huynh, quân Bắc Nhung vừa bị đánh lui, làng mạc hoang tàn, huynh thành cô nhi. Tiền lương lính của huynh đều lo cho chúng ta, huynh nói chúng ta chính là gia đình của huynh.
14.
Lễ Thất Tịch hằng năm là dịp xem mắt lớn nhất do Hoàng hậu tổ chức. Mỗi năm thành được bao nhiêu đôi, Người lại tấm tắc mãi, vô cùng ham thích “làm bà mối.”
Ta với Vi Thất cũng chỉ đến “cho đủ quân số.”
Những buổi xem mắt này chẳng khác nào đấu tài tranh sắc. Như ta và Vi Thất, hai kẻ “chữ nghĩa không có” chỉ biết múa đao múa thương, bọn tiểu thư, công tử thế gia vừa thấy đã run bần bật.
Xưa nay Trần Lãng không dự mấy trò này, vậy mà năm ngoái lại đột ngột xuất hiện, làm các tiểu thư kéo đến đông như ong vỡ tổ, suýt dìm hắn trong hoa tươi túi hương.
Màn biểu diễn tài nghệ càng thêm khốc liệt, chưa bao giờ thấy cảnh tranh giành dữ dội như thế, Hoàng hậu phấn khích đến mức uống mấy chén liền.
Năm nay Trần Lãng đã đính ước với ta, nên các tiểu thư không dám “tấn công” hắn như trước, chỉ dùng ánh mắt sắc như dao lia tới ta.
“Haizz, ta đi chỗ khác vậy!”
Ta cầm bình rượu, trèo lên gốc quế trong vườn để tìm chút tĩnh lặng.
15.
“Lãng ca ca!”
Một giọng ngọt lịm cất lên, khiến ta vô thức liếc xuống.
Lại nữa rồi ư?
Năm ngoái, ngay dưới gốc quế này, ta từng nghe Tạ Duận tỏ tình Trần Lãng. Khi đó, nàng đỏ bừng mặt nói thích hắn. Hắn đáp đã có người trong lòng, dứt khoát chẳng nhiều lời, khiến nàng khóc tủi bỏ chạy.
“Lãng ca ca, muội có chỗ nào kém ả kia? Nàng ta chỉ biết múa đao thương…”
Thấy Trần Lãng không đáp, Tạ Duận bèn níu ống tay áo hắn.
Hắn giật ra, đáp lạnh lùng:
“Trong mắt các người, nàng chỉ có múa đao kiếm. Trong mắt ta, nàng mang võ nghệ có thể chặn quân Bắc Nhung, khí khái chẳng kém bậc nam nhi, là thứ mà đám thế gia chúng ta chẳng có nổi.”
“Nhưng nàng ta vừa không tài, lại chẳng nhan sắc, thô tục không chịu nổi, sao muội thua ả!”
Tạ Duận không cam, lại gào lên.
“Tạ Duận! Giữa ta và ngươi chưa thân đến mức ngươi có thể sỉ nhục vị hôn thê của ta!”
Giọng Trần Lãng đanh thép, ta chưa từng nghe hắn nghiêm khắc đến vậy. Tạ Duận hoảng sợ, líu ríu không thốt nổi lời nào, đôi mắt ầng ậng nước.
“Chuyện ngươi bôi nhọ danh dự nàng lần trước, ta đã cảnh cáo rồi. Nếu còn vô lễ, đừng trách ta không nể tình. Hãy tự biết điều!”
Trần Lãng xưa nay ôn hòa, giờ lại khiến người đối diện run sợ, áp lực như thể không dám thở mạnh. Nếu Vi Thất nghe được chắc sẽ hoan hô, vì hóa ra có kẻ còn ra mặt che chở ta mạnh mẽ hơn hắn.
Ta hơi say, bỗng thấy hắn đẹp lạ thường, chẳng hề thua kém đám nam tử Tây Bắc.