15.
Vừa về tới phủ, ta lập tức cho người thay toàn bộ khóa trong phủ.
Ngay cả cái lỗ chó mà ta vẫn thường chui qua để tránh bị phụ thân bắt cũng bị xây bịt lại kín mít.
Chỉ sợ Cố Trì cái tên ma quỷ đó… đêm hôm mò đến bắt cóc con ta!
Ai mà biết được những lời hắn nói đêm ấy là thật lòng hay chỉ là… lời đường mật khi lên giường?
Người có thể ngủ, nhưng lời thì không thể tùy tiện tin.
Sau buổi lâm triều hôm sau, Cố Trì lại chủ động tiễn ta hồi phủ. Vừa xuống xe, ta liền nhanh như chớp đóng sầm cửa lại ngay trước mặt hắn.
Bên ngoài, chuyện xôn xao giữa ta và hắn đã bị truyền khắp đầu phố cuối ngõ:
“Chấn động! Nhiếp chính vương gần ba mươi tuổi chưa cưới là vì… thích nam nhân?”
“Nhiếp chính vương si mê đến cuồng dại, Tướng quân mang thai rồi chạy!”
Tin đồn bay khắp thành, chuyện cười thành giai thoại.
Mấy ngày sau, Cố Trì đích thân ra tay. Một đêm thôi, toàn bộ những sách bát quái trên thị trường có nhắc tới ta và hắn… đều biến mất sạch sẽ.
Tất cả những gì hắn gửi đến phủ — từ lễ vật, thuốc bổ, đồ chơi cho con — ta đều nhận đủ.
Nhưng muốn ta mở cửa giao con? Nằm mơ!
Bình yên chưa được bao lâu, một đạo quân báo từ biên cương ập đến, phá tan sự tĩnh lặng.
Hồ tộc bất ngờ tập kích, liên tiếp chiếm năm thành trì, phụ thân ta – lão tướng quân trấn thủ biên thùy – xuất binh ứng chiến, nhưng… mất liên lạc, bặt vô âm tín.
Triều đình chấn động, văn võ bá quan tranh cãi đến khản giọng, không tìm được đối sách hợp lý.
Giữa lúc rối ren, Tướng quân Yến bước ra khỏi hàng, giọng đầy nghi ngờ:
“Lão tướng quân đã xuất binh nhiều ngày không có tin tức, có khi nào… đã phản bội đầu hàng địch?”
Không khí trong điện tức thì ngưng trọng đến cực điểm.
Đúng lúc ấy, Cố Trì lên tiếng, giọng trầm ổn như gió rét giữa mùa đông:
“Tướng quân Yến, lời ngài nói… có bằng chứng chăng?
Không bằng không chứng mà buộc tội đại tướng triều đình, e rằng… chỉ là lời đồn hại người.”
Tướng quân Yến hừ lạnh một tiếng:
“Vương gia và Chu tiểu tướng quân quan hệ thân mật ra sao, chư vị trong triều đều rõ.
Thần cũng chỉ là đưa ra suy đoán, vậy mà Vương gia đã vội bênh vực như thế…
Không chừng… suy đoán của thần lại là sự thật?”
Phụ thân ta từ khi còn trẻ đã không ưa gì Tướng quân Yến, vì thế mới chủ động thỉnh cầu xuất chinh trấn giữ Tây Bắc biên thùy.
Mấy năm gần đây, Tướng quân Yến dựa vào công trạng tiêu diệt thổ phỉ và bình định phương Nam mà dần leo cao. Lại nhờ thân thuộc với Thái hậu, xuất thân từ ngoại thích, thế lực trong triều càng ngày càng vững mạnh.
Hắn vừa cất lời, liền có không ít đại thần hùa theo, đồng loạt tỏ thái độ nghi ngờ.
Ta nhìn gương mặt đắc ý kia, không khỏi siết chặt tay áo, bước ra giữa triều đường, đối diện long ỷ, trầm giọng:
“Bẩm Hoàng thượng, phụ thân vi thần đã trấn thủ biên cương hơn mười năm, hận nhất chính là đám Hồ tộc dã man kia. Người sớm đã coi nơi ấy là nhà, quyết chẳng bao giờ bỏ mặc biên ải mà đi làm phản.”
Lời ta vừa dứt, khắp điện liền có thêm vài tiếng lên tiếng phụ họa, bênh vực cho phụ thân ta.
Ta tiến thêm một bước, khấu đầu:
“Thần nữ Chu Dục Ninh xin được xuất chinh, nếu thần không thể đẩy lui Hồ tộc, đoạt lại năm thành đã mất — nguyện dâng thủ cấp tới trước ngự tiền chịu tội.”
Một tờ quân lệnh trạng được viết, đóng ấn, dâng lên ngự tọa.
Trong nhất thời, toàn điện lặng ngắt như tờ.
Ta lấy quyết liệt mà trấn áp thị phi, tạm thời chặn đứng miệng lưỡi thiên hạ.
16.
Trước khi xuất chinh, ta đưa Nghênh An cùng hai túi hành lý lớn nhỏ giao thẳng tới phủ Cố Trì.
“Vương gia, như ngài mong muốn… ta đưa hài tử tới cho ngài rồi. Mong ngài từ nay hãy chăm sóc nó cho tốt.”
Nghênh An ôm chặt lấy cổ ta, không chịu buông. Dù chưa học hết mặt chữ, nhưng lại đặc biệt nhạy cảm với chuyện chia ly:
“Nương ơi… người không cần con nữa sao? Con muốn theo người đi tìm ông ngoại…”
Ta gỡ từng ngón tay nhỏ bé đang siết cổ mình, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Nghênh An, mẹ lừa con đấy. Vị Vương gia này… chính là cha ruột của con.
Từ nay, con hãy theo người ấy sống thật tốt, biết chưa?”
Dứt lời, ta gạt lệ, xoay người lên ngựa, thúc cương thẳng tiến.
Sau mười ngày cấp tốc hành quân, cuối cùng cũng đến được biên thùy.
Phó tướng Dương quỳ rạp trước mặt ta, xin chịu trách nhiệm, tự trách bản thân không bảo vệ được tướng quân tiền nhiệm – cha ta.
Sau khi Hồ tộc đột ngột xâm lấn, phụ thân ta đích thân dẫn binh đánh úp tiền doanh của chúng. Nào ngờ, đi rồi bặt vô âm tín.
Kể từ khi mất liên lạc, sĩ khí Hồ tộc tăng mạnh, liên tiếp đoạt mười tòa thành trì, nay đã áp sát phủ thành.
Theo tình báo tính toán, quân Hồ lần này huy động khoảng hai mươi vạn binh mã.
Mà phía chúng ta, quân thủ thành chỉ còn năm vạn, cộng thêm mười vạn binh sĩ ta mang đến, tổng cộng mới được mười lăm vạn.
Không chỉ thua kém về quân số, mà quân Hồ phần lớn đều là kỵ binh thiện chiến, thân hình cao lớn, sức mạnh kinh người, quả thực rất khó đối phó.
Nếu liều mình giao tranh chính diện, chỉ sợ thắng ít bại nhiều.
Sau khi hội ý quân sự, ta hạ lệnh:
Tạm thời không đánh chính diện. Trước hết, ta sẽ tấn công vào những tòa thành ít quân Hồ trấn giữ, từ đó giành lại từng bước.
Phần còn lại, ta ngày ngày dẫn binh ứng chiến, bên ngoài đối địch, bên trong ngầm tính kế chặt đứt nguồn lương thảo của Hồ tộc.
Hồ tộc vốn sống nhờ du mục, không như Đại Uyên ta ruộng đồng màu mỡ, lương thảo dồi dào.
Muốn đánh bại chúng, cắt đứt lương thực chính là cách hữu hiệu nhất.
Chiến thuật này lập tức phát huy hiệu quả.
Chỉ hơn một tháng, quân ta đã đoạt lại một nửa số thành trì đã mất.
Chỉ là… phụ thân vẫn không có bất kỳ tin tức nào truyền về.
Mười ngày một lần, ta đều viết thư gửi về cho Nghênh An, báo bình an, trấn an lòng con thơ.
Từ khi theo Cố Trì học chữ, Nghênh An bắt đầu biết tự mình viết thư hồi âm. Trong thư, nó nắn nót từng nét chữ, dù xiêu vẹo nhưng vẫn khiến lòng người ấm áp.
Chỉ là đến dòng cuối cùng… nét bút bỗng thay đổi rõ rệt, không còn là chữ viết non nớt của con trai nữa.
Là chữ của Cố Trì.
Hắn viết, bảo ta đừng quá lo lắng.
Hắn đã phái người lặng lẽ dò xét tung tích phụ thân ta, hiện tại đã có manh mối, chỉ trong nay mai là có thể tìm được.
Đọc đến đó, lòng ta khẽ run.
Hóa ra, hắn không chỉ vì Nghênh An mà bước vào cuộc đời ta.
17.
Trên đường truy kích, quân Hồ tinh thần sa sút thấy rõ, ngược lại quân ta càng đánh càng hăng.
Ta chia binh làm hai đường, dồn toàn bộ tàn binh Hồ tộc vào trong một thung lũng hẹp.
Chỉ là, miệng thung lũng hướng ra ngoài, vách đá chắn bên trong, địa thế hiểm trở — đánh mãi vẫn chưa thể công phá.
Kéo dài đến hiện tại, binh sĩ hao tổn không ít, lương thảo cũng gần cạn kiệt.
Ta hạ một quyết định táo bạo: bỏ tuyến tấn công chính diện, dẫn quân vòng qua vách núi phía sau để tập kích hậu doanh địch.
Kết hợp với binh mã các doanh xung quanh — giăng lưới bắt rùa trong chum.
Chỉ là kế này, cốt ở chữ "nhanh".
Muốn nhanh, thì phải bỏ lại phần lớn lương thực, hành quân nhẹ gọn.
Việc chuyển lương ta đã sắp xếp ổn thỏa, liền dẫn quân xuyên núi tiến công vòng sau.
Đến ngày hẹn nhận lương, đợi mãi… vẫn không thấy người đến.
Số lương mang theo đã sớm cạn kiệt, ta đành cho quân đi đào rễ cây, hái rau dại chống đói.
Nào ngờ… vì vậy mà lộ tung tích.
Đêm đen như mực, ta dẫn quân tập kích hậu doanh Hồ tộc, nhưng doanh trại trống không.
Rõ ràng đối phương đã sớm biết tin, chuyển hết lương thảo rút lui.
Lúc nhận ra không ổn, ta hạ lệnh lui quân thì đã bị bao vây bốn phía.
Ta bị bắt trói tay chân, áp giải đến trướng lớn của Hồ tộc.
Đêm khuya, một tên đại tướng Hồ tộc bụng phệ, mặt mày nhơ nhớp, cười nham nhở bước tới gần.
“Nghe nói người Đại Uyên các ngươi da trắng như tuyết.
Không ngờ Chu tướng quân lại càng thêm tuấn tú như thế.”
Ta quay đầu, không thèm nhìn mặt hắn.
Hắn đưa tay nâng cằm ta lên, nhìn trái nhìn phải.
Ngón tay gõ nhẹ lên giáp ngực trước người ta, như muốn xác nhận điều gì.
Miệng thở ra mùi hôi tanh, hắn dí sát mặt vào:
“Xem ra… tin đồn không sai. Chu tướng quân… thật sự là nữ tử cải trang.
Nếu đêm nay chịu hầu hạ ta một phen… có khi ta sẽ tha cho ngươi một mạng. Giao dịch này, ngươi thấy thế nào?”
Thân phận của ta, ngoài vài người thân cận trong quân doanh, chưa từng lộ ra ngoài.
Tên tướng Hồ này… sao lại biết rõ như thế?
Rất có thể… bên cạnh ta đã có nội gián.
Ta vờ như thuận theo, giọng điệu mềm mỏng van nài:
“Được… nhưng sợi dây này đã trói ta suốt một ngày, tay đau tê dại… nếu không cởi ra, chỉ sợ khó lòng tận hứng cùng tướng quân.”
Dù trong lòng căm ghét đến cực điểm, nhưng lúc này ta muốn thoát thân, đành phải đóng vai kẻ mềm mỏng, đẩy đưa đôi chút.
Hắn trầm ngâm giây lát rồi tháo dây buộc một bên tay cho ta:
“Chu tướng quân, chẳng phải ta không tin nàng… chỉ là phòng người vẫn hơn, mong tướng quân chớ trách.”
Ta thầm cười lạnh trong lòng. Quả nhiên, hắn không dễ mắc lừa.
Từ nhỏ ta đã theo phụ thân chinh chiến sa trường, phạm lỗi không biết bao nhiêu lần bị trói, đã sớm luyện thành đủ mọi chiêu sát thủ khi bị hạn chế tay chân.
Chỉ cần một tay… đã là quá đủ.
Ta cố nén sát khí, cố ý lên giọng e lệ:
“Phiền tướng quân… giúp ta cởi y phục.”
Thân thể khẽ run lên, tỏ vẻ e ngại khiếp sợ.
Tên đại hán mặt râu tua tủa kia lúc này đầu óc mụ mị vì sắc, cười toe toét bước tới gần.
Chỉ trong chớp mắt — ta dồn hết khí lực, áp hắn ngã xuống đất, rút đoản đao giấu trong người ra, một nhát cắt thẳng cổ họng.
Máu văng tung tóe, hắn chưa kịp kêu lấy một tiếng.
Khi Cố Trì xông vào, đập vào mắt chàng là ta toàn thân đẫm máu, mặt không đổi sắc, tay cầm đao chĩa thẳng vào xác kẻ thù.
Chàng cuống quýt tiến tới, vội vã kiểm tra thương tích:
“Ninh Ninh… là ta đến chậm.”
Ta liếc mắt cười, lời nói vẫn mang theo ý trêu ghẹo:
“Vương gia yên tâm, nuôi con thì ta không giỏi… nhưng nếu luận chuyện đánh giặc — ta tuyệt đối không thua cha ta nửa phần!”