2.
Dòng suy nghĩ cuồn cuộn như thủy triều trở về.
Ta trấn tĩnh lại, khom người hành lễ.
“Phu nhân, bảy năm trước, là người đã mua ta, cho ta một bát cơm ăn. Ân tình ấy, ta đã dùng bảy năm để đền đáp, nghĩ rằng cũng đã đủ rồi.”
“Giờ thiếu gia khỏi bệnh, đó là phúc đức của Tống gia sâu dày, cũng là kết quả của công phu ngày đêm cầu khấn của lão gia và phu nhân. Minh Nguyệt nào dám nhận công.”
Ta mỉm cười dịu dàng, xoay người nhìn về phía Tống Trường An:
“Thiếu gia nay đã khỏe mạnh, với gia thế Tống gia, dĩ nhiên không thể cưới ta làm chính thê. Những điều đó, ta đều hiểu rõ.”
“Chỉ là…”
“Chỉ là gì?” – Tống Trường An nhíu mày nhìn ta.
“Ngươi biết mình không xứng làm chính thất, lại không chịu làm thiếp, lẽ nào muốn làm... ngoại thất?”
Vợ không bằng thiếp, thiếp không bằng gái lén lút, mà gái lén lút còn chẳng bằng loại không bao giờ có được.
Trong phủ nhị phòng, vốn có một nữ nhân như vậy — không chịu làm thiếp có danh phận, cứ khăng khăng làm tình nhân không tên không phận bên ngoài.
Một tháng ba mươi ngày, nàng ta khiến nhị lão gia phải chạy ra ngoài đến... ba mươi lăm ngày.
Mỗi lần đều khiến lão gia say như điếu đổ, mê đắm không thôi, cưng chiều nàng ta đến tận trời.
Toàn bộ nội trạch nhị phòng bị nàng ta khuấy đảo đến gà bay chó sủa, chẳng còn yên ổn ngày nào.
Vậy nên, vừa nghe đến hai chữ "ngoại thất", Triệu thị liền không nhịn được nữa.
Giận dữ quát lớn:
“Tống gia chúng ta, tuyệt đối không dung chứa loại tiện nhân dơ bẩn như vậy!”
Ta nghiêng đầu nhìn sang Tống Trường An, hắn cũng đang nhìn ta, ánh mắt chạm nhau không né tránh.
Bảy năm hầu hạ hắn, Tống Trường An từng có lúc mơ màng, từng nổi giận, từng vui vẻ.
Nhưng chưa bao giờ tỉnh táo như bây giờ.
Chỉ đến khoảnh khắc này ta mới phát hiện, nơi đáy mắt hắn – sau khi lớp mê muội kéo dài bao năm tan biến – lại hiện lên một tầng sương lạnh đến thấu tâm can.
Tống Trường An vẫn là Tống Trường An, dung mạo tuấn tú, y phục hoa mỹ.
Thế nhưng hàng mi khẽ rủ kia, lại che giấu một điều gì đó… đã chẳng còn như xưa nữa.
Ta khẽ lắc đầu:“Thiếu gia, phu nhân, hai người nghĩ nhiều rồi. Ta chưa từng có ý làm ngoại thất.”
“Điều ta muốn nói khi nãy là: dù thiếu gia không thể cưới ta, thì phu nhân cũng không nên dùng vị trí ‘thiếp thất’ để hạ nhục ta.”
“Ta tuy xuất thân hèn kém, nhưng cũng có tôn nghiêm của riêng mình.”
“Giờ thiếu gia đã bình phục, nếu phu nhân còn nhớ chút công lao năm xưa của ta, xin hãy giao lại khế ước bán thân, cho ta được rời phủ.”
Triệu thị và Tống Trường An đều sững sờ tại chỗ.
Có lẽ trong mắt họ, ta đang diễn một màn “lùi để tiến”.
Tựa như ả ngoại thất bên nhị phòng, rút lui chỉ là để chiếm lấy thêm ân sủng, là một trò chơi khôn ngoan để giành lấy tình cảm.
Thế nhưng — họ quên mất rồi.
Suốt bảy năm hầu hạ Tống Trường An, ta chưa từng có lấy một ngày giả dối, chưa từng mưu mô nịnh bợ.
Ngay cả hôn sự ban đầu với Tống Trường An, cũng không phải là điều ta cầu xin mà có.
Danh phận “thiếu phu nhân Tống phủ”, nghe thì vinh hiển, nhưng đối với ta — xưa nay chỉ là một gông xiềng ràng buộc.
Huống chi, cái gọi là danh phận thiếp thất mà hắn vừa hứa ban — từ đầu đến cuối, ta chưa từng muốn.
Ta chỉ có một nguyện vọng, một điều duy nhất ta khao khát suốt bảy năm qua.
Chính là —
Được sống.
Sống tự do.
Không phải sống trong thân phận nô tỳ, không phải sống dưới ánh mắt thương hại hay ban ơn của kẻ khác.
Chỉ là, được làm một người tự do mà sống, vậy thôi.
Vì thế, ta quỳ gối thật sâu, giọng nói vẫn điềm tĩnh như nước hồ thu:
“Chỉ cần hôm nay phu nhân chịu giao trả khế ước bán thân cho ta, từ nay cắt đứt tơ hồng, ta xin thề — sẽ không bao giờ níu kéo Tống gia dù chỉ một tấc.”
3.
Triệu thị đã đồng ý với thỉnh cầu của ta.
Chưa đến nửa khắc sau, bà liền cho người mang khế ước bán thân tới, trao tận tay ta.
Còn bát cơm kia, Tống Trường An dĩ nhiên không động đến.
Dẫu không phải cơm thiu, nhưng trắng nhạt vô vị. Dạ dày hắn đã bị ta chiều chuộng suốt bao năm, sớm quen ăn đồ ngon vật lạ, nay sao còn nuốt nổi bát cơm đạm bạc kia?
Mà cũng thật khéo — lúc ta rời chính viện, khế ước còn cầm trong tay, lại tình cờ gặp một con mèo vàng tai cụp trong sân.
Đôi mắt tròn xoe của nó, thoáng nhìn lại có vài phần giống với ánh mắt ngày trước của Tống Trường An khi còn đần độn.
Ta bèn dứt khoát đặt bát cơm xuống, để nó ăn.
Dẫu sao cũng mang họ Tống, ai ăn thì cũng thế cả thôi.
Món nợ từ bát cơm ấy, coi như đến đây là trả xong.
Khi trở về phòng để thu dọn đồ đạc, người vẫn thân thiết với ta – Bội Lan – vội vàng chạy tới khuyên can.
“Từ trước lúc thiếu gia còn si ngốc, ngươi đã chịu gả cho hắn. Nay thiếu gia tỉnh táo, ngươi lại dứt áo ra đi. Minh Nguyệt, ngươi có phải là ngốc thật rồi không?”
“Hay là... cái ngốc của thiếu gia truyền sang đầu ngươi rồi hả?”
Ta bật cười:
“Ngươi cái miệng chẳng có chừng mực gì cả, không sợ bị phu nhân nghe được à?”
“Nay thiếu gia khỏi bệnh, bà ta còn đang vui sướng ngút trời, rảnh đâu mà quản lũ tép riu như chúng ta?” – Bội Lan vừa giúp ta thu xếp hành lý, vừa liếc mắt nhìn ta dò xét.
“Minh Nguyệt, ta với ngươi thân như tay chân. Hôm nay ngươi nói thật cho ta biết đi — ngươi nhất quyết không chịu làm thiếp, rốt cuộc là vì cái gì?”
Tay ta đang gấp quần áo thì chững lại, bất giác cũng ngẩn người.
Phải rồi... rốt cuộc là vì cái gì?
Chẳng lẽ là vì... tôn nghiêm?
Nhưng khi cùng cha lê bước ăn xin suốt đường tới Kinh thành, cái gọi là tôn nghiêm ấy sớm đã bị người đời chà đạp không sót lại chút gì rồi cơ mà...
Hay là… vì chữ tình?
Ta tuy đã hầu hạ Tống Trường An hơn sáu năm, nhưng trong ngần ấy thời gian, hắn vẫn luôn là kẻ mơ màng trì độn.
Ta, đối với hắn, bất quá chỉ là một nha hoàn khéo léo hơn người khác đôi chút.
Còn hắn, đối với ta, chỉ là một chủ tử ta buộc phải luôn luôn vừa lòng.
Giữa hai người, nào có thứ gì gọi là tình cảm?
Nghĩ tới nghĩ lui, có lẽ… cũng chỉ vì cái hũ kẹo tùng nhân hổ phách ấy.
Tống Trường An có một hũ kẹo quý như trân bảo. Bên trong đầy ắp những viên kẹo hổ phách óng ánh, thơm ngọt lịm lòng.
Loại kẹo ấy ngọt đến ngấy, mà Triệu thị đã không ít lần căn dặn ta – tuyệt đối không cho hắn ăn nhiều.
Thế nên, ăn ít lại thành quý. Càng bị cấm, hắn càng coi kẹo ấy như bảo vật.
Ban ngày thì giấu kỹ như giấu vàng, ban đêm đi ngủ cũng phải kê bên gối mới yên tâm.
Đám nha hoàn hầu hạ trong phòng vốn hay trêu chọc hắn, đòi hắn chia cho một viên. Hắn chẳng bao giờ cho.
Thế nhưng — đúng vào ngày sinh nhật ta, hắn bọc hẳn mười viên kẹo vào khăn tay, đưa tới trước mặt ta.
Lúc ấy hắn vừa uống xong thuốc, ánh mắt nhìn ta cũng ươn ướt như nước hồ mùa xuân.
“Trường An… không ăn… cho Minh Nguyệt…”
Về sau ta mới biết, suốt năm ngày liền, mỗi lần uống thuốc xong hắn đều không ăn kẹo, cố dành dụm để có tròn mười viên ấy tặng ta.
Lúc ấy đúng vào tiết Tiểu thử, trời nóng oi nồng, kẹo được bọc trong khăn đã chảy ra dính cả tay.
Thế mà ta lại thấy, đó là món quà sinh nhật tuyệt vời nhất trong đời.
Vì trong Tống phủ này, chỉ cần có thể chiếm được mười viên kẹo trong lòng Tống Trường An, ta đã có thể yên ổn mà sống tiếp.
Nào ngờ, chỉ nửa năm sau — trong buổi tiệc xuân hôm đó.
Tống Trường An mang toàn bộ hũ kẹo ấy… trao tận tay tiểu thư họ Vương.
Vẫn là cảnh tượng ấy, lời nói ấy.
Dù Tống Trường An có si ngốc thế nào, ta vẫn nhìn ra — vị trí của tiểu thư Vương gia trong lòng hắn, xa hơn ta biết bao nhiêu.
Ngày trước hắn ngốc nghếch, người xứng đôi với hắn chỉ có thể là ta.
Nay hắn tỉnh táo, tất nhiên có thể đường hoàng cưới hỏi nhà họ Vương.
Thấy ta không nói lời nào, Bội Lan dường như lại nhen nhóm một tia hy vọng:
“Thiếu gia tuy không muốn cưới ngươi làm chính thất, nhưng ta nghe nói phu nhân đang chuẩn bị hôn sự với tiểu thư Vương gia.”
“Cô nương ấy tính tình hiền hậu, ngươi cũng từng gặp rồi đấy. Nếu ngươi đồng ý làm thiếp, nàng ta chắc chắn sẽ không bạc đãi ngươi đâu.”
“Cuộc hôn sự như vậy, đối với thân phận của chúng ta… đã là phúc phần rồi.”
Thế nhưng ta hiểu rõ — nếu ta thật sự cúi đầu mà bước vào hậu viện Tống Trường An, thì từ đây về sau, hũ kẹo tùng nhân hổ phách kia, sẽ từng viên một, từng ngọt ngào từng thương hại… chôn vùi ta trong bùn lầy.
Và ta — vĩnh viễn không thể ngẩng đầu.
Ta khẽ mỉm cười:
“Bội Lan, ta số khổ. Thứ gì gọi là ‘tốt nhất’, xưa nay vốn không rơi vào đầu ta.”
“Hơn nữa, ta tính tình cố chấp. Đã từng nếm qua vị ngọt rồi, thì không cam lòng quay lại cắn nỗi đắng cay nữa đâu.”
Bội Lan thở dài, không nói gì thêm.
Nàng chỉ tháo chiếc vòng bạc nơi cổ tay, lặng lẽ nhét vào tay nải của ta, rồi quay người bước đi, chẳng buồn ngoảnh đầu lại.
Sáng hôm sau, ta tới từ biệt Triệu thị, nhận lấy lệnh thông hành và khế ước bán thân, rời khỏi Tống phủ.
Khi đi ngang qua cửa hông, một bóng màu vàng nhoáng qua dưới mái hiên, khiến tim ta khẽ chấn động — suýt tưởng là Tống Trường An.
Nhưng gió lay bóng trúc, một bóng nhỏ nhắn liền lao ra.
Là con Hoàng Nhĩ ấy.
Nó tròn mắt nhìn ta, chiếc đuôi ngoe nguẩy vui mừng.
Ta đứng từ xa, phất tay chào nó một cái.
Coi như… ta và Tống Trường An, đã làm một cuộc từ biệt sau cùng.