"Tạ Thục Nhân, đây chính là khí độ của đích trưởng nữ Tạ gia sao?"
Chu Hành giận dữ trừng mắt nhìn ta, ánh mắt lạnh lùng đến mức khiến đám hạ nhân xung quanh hoảng sợ, đồng loạt quỳ rạp xuống đất.
Hắn xoay người, đỡ Liễu Nhược dậy, cẩn thận vuốt ve vết thương trên trán nàng ta, giọng đầy xót xa:
"Tạ Thục Nhân, xin lỗi đi."
"Nàng xin lỗi ngay bây giờ, cô sẽ xem như chưa có chuyện gì xảy ra."
Ta suýt bật cười thành tiếng.
Nực cười thật.
Chẳng trách khi xưa ta lại ngây thơ đến vậy.
Lần đầu tiên phát hiện bộ mặt thật của Liễu Nhược, ngay trong đêm đó, ta đã viết thư gửi cho Chu Hành, kể rõ những gì ta tận mắt chứng kiến, dặn hắn cẩn trọng đề phòng nàng ta.
Hôm sau, Liễu Nhược chết thật.
Tin đồn trong dân gian truyền rằng—nàng ta không muốn làm thiếp, vì xấu hổ và phẫn uất mà tự vẫn.
Chu Hành hồi âm cho ta:
"May nhờ có Thục Nhân nhắc nhở, kẻ lừa gạt cô, tất phải chết."
Sau đó, chuyện này bị gác lại.
Bao nhiêu năm qua, ta vẫn luôn nghĩ rằng—
Hắn chỉ thuận nước đẩy thuyền, nhân cơ hội diệt trừ Liễu Nhược.
Dù gì hắn vốn là người căm ghét nhất những kẻ lừa dối mình.
Cho đến tận giây phút ta hấp hối.
Ta mới hiểu ra.
Hóa ra, người mà hắn muốn nói đến—
Kẻ đã lừa dối hắn—chính là ta.
"Tạ Thục Nhân, nàng câm rồi sao?"
"Nhược Nhược không làm gì sai cả, chính cô muốn từ hôn."
"Nàng xin lỗi nàng ấy đi, chuyện vết thương trên trán, cô sẽ không so đo với nàng nữa."
Ta nhìn Chu Hành, khóe môi không kiềm được khẽ nhếch lên.
Thì ra ta mù mắt.
Bấy lâu nay, ta vẫn luôn cho rằng hắn là người thông minh sáng suốt.
"Hồng Nhạn, bệ hạ vẫn đang ở tiền sảnh phải không?"
Ta quay đầu hỏi nữ tỳ bên cạnh.
Hồng Nhạn sững sờ gật đầu.
Ta khẽ nâng váy, xoay người bước đi.
Chu Hành lập tức theo sát phía sau:
"Nàng định làm gì?"
"Phụ hoàng lần này vi hành vi dân, không hề triệu kiến nữ quyến."
Dĩ nhiên ta biết.
Một thần nữ như ta, dù có là tiểu thư Tạ gia, cũng không thể khiến bậc đế vương hạ mình thân chinh đến phủ chúc mừng sinh thần.
Vậy tại sao bệ hạ lại xuất hiện ở đây?
—Vì hai ca ca của ta đang chinh chiến nơi biên cương, từng trận truyền về toàn thắng.
—Vì phụ thân ta vừa trị thủy thành công, được dân chúng ngợi ca hết lời.
—Vì Tạ gia mấy trăm năm qua, đã đào tạo vô số đại thần trụ cột trong triều.
—Còn Thái tử điện hạ, lại quỳ ba ngày ba đêm trước điện Cần Chính, chỉ để từ hôn với ta.
Bệ hạ sợ rằng điều này sẽ khiến phụ thân và huynh trưởng ta nguội lòng.
Ngay lúc nội thị cất giọng truyền báo, Chu Hành vẫn theo sát phía sau, thấp giọng cảnh cáo:
"Thục Nhân, đừng nghĩ nhân dịp sinh thần của mình mà cầu xin phụ hoàng ban cho nàng những thứ không thuộc về nàng."
"Cô đã hứa với Nhược Nhược ngôi vị chính thất, tuyệt đối không nuốt lời."
"Nếu nàng vẫn khăng khăng muốn gả cho cô, vậy thì... vậy thì chỉ có thể làm một vị Lương Đệ!"
Ta quay đầu, nhìn Chu Hành một cái.
Đúng như lời hắn nói, từ khi sinh ra, hắn đã là Thái tử.
Cả đời này, hắn thuận buồm xuôi gió quá mức.
Đến nỗi hắn chưa từng ý thức được—ngôi vị Thái tử phi này, đối với hắn mà nói, rốt cuộc có ý nghĩa gì.
Có lẽ, ánh mắt ta quá đỗi lạnh nhạt, khiến Chu Hành thoáng sững sờ.
Đúng lúc ấy, bệ hạ trên ghế cao cất giọng:
"Thục Nhân à, con vội vã muốn gặp trẫm như vậy, có chuyện gì sao?"
Khách khứa trong sảnh đường đều dõi mắt nhìn.
Ta quỳ xuống, cung kính thưa:
"Bệ hạ, hôm nay là sinh thần của thần nữ, không biết liệu có thể cả gan cầu xin người một nguyện ước chăng?"
Bệ hạ mỉm cười: "Nói đi."
Ta ngước mắt, giọng điềm nhiên mà kiên định:
"Thái tử điện hạ và tiểu thư họ Liễu, hoạn nạn có nhau, tình sâu nghĩa nặng. Thần nữ thực lòng ngưỡng mộ."
"Chỉ e rằng bản thân mình sẽ vô tình làm hỏng lời thề ‘bạch đầu giai lão, vĩnh kết đồng tâm’ của hai người."
"Vậy nên, xin bệ hạ... phế bỏ hôn ước giữa thần nữ và Thái tử điện hạ."
"Và ban hôn cho bọn họ!"
Ta quỳ xuống, cúi đầu, tư thái cung kính đến mức không thể soi mói.
Toàn bộ đại sảnh lặng như tờ, đến cả tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Chưa đến chạng vạng, chuyện đã lan khắp kinh thành.
Hôn sự giữa Đông Cung và Tạ gia, e rằng không thể thành rồi.
Việc Thái tử điện hạ muốn cưới ân nhân cứu mạng vốn đã làm náo động khắp nơi.
Hôm nay, đích trưởng nữ của Tạ gia—người vẫn luôn là khuôn mẫu của thế gia—lại có thể ngay trong tiệc sinh thần của mình, trước mặt văn võ bá quan, chủ động thỉnh cầu bệ hạ hủy bỏ hôn ước.
Nghe nói, sắc mặt Thái tử điện hạ lúc ấy vô cùng đặc sắc.
Bệ hạ thì nổi giận mắng thẳng một câu "nghịch tử!", rồi tức giận ném thẳng một chén trà vào hắn.
"Hồ đồ!"
Ta quỳ dưới đất, cũng không tránh được một chén trà hất thẳng vào người.
"Ai cho phép con lớn gan như vậy?!"
Phụ thân ta tức đến mức râu tóc gần như dựng ngược.
"Từ hôn? Hử? Hôn nhân đại sự, vốn do cha mẹ quyết định, do mai mối định đoạt, có chỗ nào cho một nữ tử như con tự ý can thiệp?!"
"Con còn dám đến trước mặt bệ hạ mà làm càn!"
Ta giữ thẳng sống lưng, không chớp mắt lấy một lần.
"Hôn sự này do tiên hoàng ban cho, con nói từ là từ được sao?"
"Lập tức vào cung thỉnh tội với bệ hạ, nói là một lúc bồng bột, lỡ miệng nói năng không suy nghĩ!"
"Không đi." Ta dứt khoát đáp.
"Không đi? Không đi thì con muốn thế nào?"
"Từ hôn."
"Từ hôn, từ hôn! Từ hôn xong, con nghĩ trong kinh thành này, còn ai dám cưới con sao?!"
Ta cười nhạt:
"Chưa chắc."
"Con—!"
Phụ thân ta chỉ thẳng vào ta, giận đến mức run cả tay.
"Ta thấy con đúng là trúng tà rồi!"
Dứt lời, phất tay áo bỏ đi.
Ta đúng là trúng tà rồi.
Nếu không phải đã trải qua kiếp trước, ta tuyệt đối không thể làm ra những chuyện này.
Từ nhỏ ta đã được dạy dỗ trong khuôn khổ lễ giáo, đến mức đừng nói là chủ động từ hôn—chỉ cần tiền sảnh có nhiều nam khách, ta thậm chí còn chẳng dám bước vào.
Nhưng tuân thủ quy củ... cũng chẳng mang lại kết cục tốt đẹp gì.
Tạ gia trăm năm nay, luôn biết khi nào nên tiến, khi nào nên lui.
Lúc triều đình cần, sẽ dốc hết sức mình.
Khi thiên hạ yên ổn, sẽ chủ động thoái lui.
Chính sự trung thành tuyệt đối đó, đã giúp Tạ gia đổi lấy lòng tin tuyệt đối từ các đời đế vương.
Phụ thân ta, các ca ca, thúc bá trong tộc, chưa bao giờ dám đi ngược lại tổ huấn.
Thế nên kiếp trước, khi Chu Hành chỉ hơi bày tỏ ý muốn, bọn họ không hề do dự—
Người thì giao quyền, người thì từ quan.
Nào ngờ lại bị hắn trở mặt, đánh cho trở tay không kịp.
Sự thật chứng minh, lòng trung thành tuyệt đối dành cho kẻ ngu xuẩn—chính là ngu trung.
"Tiểu thư, Thái tử điện hạ nói gì ạ?"
Hồng Nhạn không biết chữ, vừa giúp ta thoa thuốc lên đầu gối, vừa sốt ruột nhìn phong thư trong tay ta.
Trước kia, thư từ qua lại giữa ta và Chu Hành tràn đầy tình ý, lời tâm sự không dứt.
Lần này, hắn chỉ viết vỏn vẹn bốn chữ:
"Thích khả nhi chỉ." (Đừng làm quá.)
Ta khẽ cong môi, ném thẳng phong thư vào đèn nến.
"Tiểu thư!" Hồng Nhạn hoảng hốt, "Nếu điện hạ chịu xuống nước, người cứ thuận theo một chút đi..."
Ta ngắt lời nàng:
"Ngoài bức thư này, hôm nay còn có thứ gì gửi tới không?"
Hồng Nhạn sững người: "Có ạ."
Nàng lục trong hòm trang sức, lấy ra một miếng ngọc trắng, ánh mắt đột nhiên sáng lên:
"Hôm nay là sinh thần của tiểu thư, có phải đây cũng là quà từ Thái tử điện hạ không?"
Ánh mắt ta cũng sáng lên.
Ta đứng dậy, khoác áo choàng lên người.
"Tiểu thư, dạo này người sao vậy? Trời tối thế này còn muốn ra ngoài? Đợi nô tỳ đi cùng..."
"Hồng Nhạn, ngươi ở lại."
Ta khép cửa phòng, xoay người, cất bước.
Những ngày qua, ta đã không còn là Tạ Thục Nhân của trước đây nữa.
Bởi vì—
Tạ Thục Nhân của trước kia, đã chết từ lâu rồi.
Chỉ còn lại một kẻ điên rồ, không còn muốn sống theo khuôn phép cũ nữa.
Người trước mặt gầy gò, sắc mặt tái nhợt.
Nơi đuôi mắt có một nốt ruồi son, đỏ đến yêu dị.
Dáng vẻ này, khác xa với ký ức của ta.
Ta đang quan sát hắn, mà hắn cũng đang quan sát ta.
Đôi mắt đen nhạt, như không hề để tâm đến bất cứ thứ gì.
"Danh tiếng của Tạ tiểu thư quả nhiên không sai."
"Dung mạo đoan trang."
Giọng hắn rơi xuống, như từng hạt ngọc va vào nhau.
Ta khẽ cười:
"Danh tiếng của Đại điện hạ cũng không sai."
"Tư chất như tùng bách."
Hắn nhếch môi, cũng cười nhẹ một cái.
Hai người chúng ta đều đang nói những lời khách sáo.
Nhưng ai cũng hiểu rõ ý tứ đằng sau.
Hắn đẩy đĩa hoa quả về phía ta, giọng điềm nhiên:
"Hoa quả mà tiểu thư gửi đến hai hôm trước."
"Chín rồi."
Ta mở tay, để lộ miếng bạch ngọc:
"Còn ngọc đẹp của Đại điện hạ, ta cũng đã nhận được."
Ta vươn tay cầm một quả trong đĩa.
Hắn cũng vươn tay định lấy lại ngọc.
Ta khẽ khép tay, siết chặt miếng ngọc trong lòng bàn tay.
Động tác của hắn khựng lại.
Ta nhìn hắn, nụ cười nơi khóe môi càng sâu.
Hắn tên là Chu Du.
Đại hoàng tử của bệ hạ, là huynh ruột của Chu Hành.
Phụ thân ta nói không sai, hôn ước giữa ta và Chu Hành vốn do tiên hoàng ban tứ, không thể nói từ là từ.
Nhưng ta lại hiểu rõ hơn ai hết—mối hôn sự này, nhất định phải hủy.
Ngày đầu tiên sau khi trọng sinh, ta trằn trọc suy nghĩ, lục tìm trong ký ức—và nhớ đến người này.
Thân phận tôn quý, địa vị không thấp.
Quan trọng nhất là...
Chết sớm.
Nói một cách nghiêm túc, hắn mới là trưởng tử đích truyền của bệ hạ, ngôi vị Thái tử vốn thuộc về hắn.
Vậy nên, hôn ước của ta—cũng đáng lẽ phải thuộc về hắn.
Nhưng mẫu thân hắn thể trạng yếu ớt, sinh hắn xong thì qua đời.
Bản thân hắn cũng đa bệnh, chưa đầy một tuổi đã bị Quốc sư phán rằng sống không quá mười tám tuổi.
Do đó, ngôi vị Thái tử sớm đã không còn liên quan đến hắn nữa.
Kiếp trước, hắn quả thực đã vượt qua tuổi mười tám, nhưng cũng chỉ miễn cưỡng kéo dài thêm sáu năm.
Thế nhưng, hắn rõ ràng là một kẻ có dã tâm.
Hắn chưa từng lập thê, cũng không có con nối dõi.
Vậy mà khi qua đời, tài sản trong phủ hắn lại vượt quá một nửa quốc khố.
Không dám tưởng tượng, nếu hắn sống thêm vài năm, hoặc nếu sức khỏe của hắn tốt hơn—thì thiên hạ này sẽ biến thành bộ dạng gì.
"Tạ tiểu thư, đây là ý gì?"
Chu Du trầm giọng hỏi, đôi mắt đen sắc bén nhìn thẳng vào ta.
Ta nhướng mày, chậm rãi đáp:
"Tạ Thục Nhân, điều ghét nhất chính là kẻ ngu xuẩn."
"Trước khi kết minh, ta muốn nhìn thử bản lĩnh của ngài đã."
Chu Du khẽ cười.
Lần này, hắn cười thực sự, khiến khuôn mặt vốn tái nhợt bỗng trở nên rực rỡ hơn vài phần.
Hắn chậm rãi nâng chén, nhấp một ngụm trà.