Quả nhiên “vết thương lành thì quên đau”, lẽ ra nàng phải biết sau khi dâng hòa ly thư, cung chẳng lối về.
Giang Dục Hành có thể lúc say ngà nói lời đong đầy, nhưng tới lúc cuối đời thì chàng vẫn day dứt vì Tần Tri Yến.
Một trái tim chung cho hai người, chật chội quá.
Nàng không muốn thế.
21
Tống Cẩm Thư không ngoài dự đoán đã bị phong hàn.
Nằm liệt hai ngày, Thu Hà đúng giờ mang thuốc: “Tiểu thư, Tiểu Hầu gia lên đường rồi, dẫn 20 vạn quân quyết bình định Tây Vực.”
“Ừ.”
Thuốc đắng chát, thấm vào tận tim.
Tống Cẩm Thư thử tập dần đối mặt mọi tin tức về Giang Dục Hành.
Nghe người ta bảo buông bỏ thật sự là dửng dưng, không còn xao động thêm.
Ngày tháng vẫn trôi, tiết đông càng lạnh.
Nàng đến tiệm kiểm kê sổ sách, bỗng thấy một bóng người vụt qua ngưỡng cửa, ném vật gì lên quầy.
Người làm toan chạy đuổi theo nhưng kẻ lạ đã biến mất.
Thứ trước mắt là túi da dê.
Nàng cầm lên, thấy trên túi lấm tấm vết máu, mở dây buộc ra, đôi tay khựng lại: bên trong là… sợi lông lạc đà.
Ngón tay nàng run lên bần bật.
Vội chạy ra cửa, nhìn dòng người xuôi ngược, chẳng rõ ai vừa ghé qua.
Cuộn lông lạc đà to, sợi mềm mịn vô cùng.
Vốn đã từ bỏ dự tuyển kỳ này, ai ngờ…
Tính thời gian đến cuối năm còn nửa tháng, nếu thêu ngày đêm gấp rút, vẫn kịp!
“Các tỷ muội!”
Tống Cẩm Thư như cơn gió lao về xưởng thêu mới xây, giơ cao túi sợi: “Chúng ta lại có thể làm phượng bào cho Thái hậu rồi!”
Vì khó tìm được lông lạc đà, mọi người đồn đoán đủ kiểu về nguồn gốc.
Tống Cẩm Thư phụ trách mảng thêu cánh hạc, khi xỏ kim sơ ý đâm trúng đầu ngón.
Một giọt máu đỏ lựng ứa ra, nàng chậm rãi nhìn nó, đầu óc trôi dạt.
Còn ai đưa đến ngoài chàng?
Đúng vào thời khắc này, hẳn chỉ Giang Dục Hành nơi Tây Vực mới có được.
Nhưng, cho dẫu chàng làm gì cũng chẳng thể thay đổi kết cục.
Tống Cẩm Thư cùng tỷ muội liên tục thức trắng, cuối cùng vừa kịp hoàn thành bộ y phục trước ngày tuyển một hôm.
Đã vấp phải bài học xương máu, dẫu thành phẩm xong, ai nấy cũng không hề buông lỏng, thay nhau canh gác, kiên trì tới đúng ngày dâng phẩm.
“Tiểu thư! Tất cả nhờ người cả!”
Thu Hà quầng mắt thâm sì, hào hứng cổ vũ.
Mấy tỷ muội thợ thêu tiễn Tống Cẩm Thư đến cổng hoàng cung, Tử Tô tiến đến chỉnh lại chiếc trâm cài: “Muội muội, cứ dốc hết sức, đừng tự gây áp lực quá.”
Tống Cẩm Thư nhìn họ, lòng bình yên.
Nàng chưa từng hối hận về việc chia sẻ lợi nhuận, giả như một ngày được dịp phát triển Tống gia cung thêu khắp chốn, nàng cũng cam lòng.
Trước khi vào cung, nàng ghé thăm phần mộ phụ thân.
Khi ấy, nàng ôm hộp gỗ hoàng đàn, siết chặt đầu ngón thầm nguyện: “Cha ơi, nữ nhi không làm người mất mặt, mong hết thảy thuận theo ý trời!”
Hoàng thành thâm nghiêm, tường son ngói biếc.
Thái giám dẫn nhóm người dự tuyển đi qua hành lang lối thủy tạ, đến một khu vườn.
Đông về, vạn vật tiêu điều, chỉ có tùng bách mãi xanh giữa màu lá ngút ngàn, đông đảo kẻ quyền quý kinh thành an tọa sẵn.
Giữa vườn xếp dãy bàn tiệc, dường như ai nấy đang chờ màn trình diễn.
Trên đình lưu ly chạm rồng, một lão phụ tóc bạc da mồi cất giọng khàn, “Đến chưa nhiều, để ai gia xem thử trong dân gian có nhân tài nào đáng mặt chăng.”
Tống Cẩm Thư bất ngờ thấy cả đoàn thợ thêu Giang Nam cũng tới.
Văn Tố từng đoan chắc họ không kịp.
Vậy mà, người ta vừa đường xa ngàn dặm đến, vừa dâng sản phẩm tinh xảo tuyệt luân.
Sự huy hoàng của Tô thêu tự ngàn xưa đã lẫy lừng.
Một bộ “Tử Khí Đông Lai” phượng bào, cài khuy bằng kim tuyến hai mặt thêu.
Mặt ngoài hình mây lành, bên trong lót chữ “Thọ”.
Dải tua rua thả xuống như thác, mỗi sợi đính viên tinh thạch tím, ngắm kỹ thấy khắc chữ “Vạn Thế Thái Bình”, “Giang Sơn Vĩnh Cố”…
Tuyệt tác khéo léo vô ngần.
Đối diện tinh hoa ấy, Tống Cẩm Thư bỗng chùng lòng.
Nàng rất mong giành phần vinh dự, nhưng khi nhìn kiệt tác Tô thêu lại thấy mình như kẻ bé nhỏ.
“Hay, hay lắm.”
Thái hậu cười tươi, tỏ vẻ hài lòng cùng món bảo vật Giang Nam.
Tống Cẩm Thư lạnh dần, chợt nghe lão phụ gọi tên: “Tống gia tiểu nữ, chẳng lẽ ngươi không định cho ai gia xem qua?”
22
Tim Tống Cẩm Thư nhảy loạn trong lồng ngực.
Theo quy định trong cung, nàng không được ngước nhìn thẳng Thái hậu.
Nên chẳng thể thấy cung nữ đang ghé tai Thái hậu thì thầm vài câu, để rồi bà hiền từ nhìn nàng.
“Dân nữ bối rối, xin Thái hậu nương nương xem qua.”
Nàng giơ cao chiếc hộp gỗ đến ngang đầu, thái giám nâng lên, dâng đến tay Thái hậu, sau đó cung nữ cẩn thận mở ra, giơ phượng bào cho mọi người chiêm ngưỡng.
“Bẩm Thái hậu, y quan này đặt tên Tùng Hạc Đồ, cầu chúc vạn thọ vô cương, phối với họa tiết vạn phúc, mong Thái hậu vạn phúc kim an.”
Giọng Tống Cẩm Thư không cao, trong tay nàng còn nắm đoạn sợi lông lạc đà dư.
Nhớ tới bao gian truân đoạn đường vừa qua, lòng nàng dâng trào niềm tin: “Cánh hạc dùng kỹ pháp cung thêu kết hợp mũi đan xen, khiến lông vũ phồng dày, sinh động như thật, lá tùng lại dùng sợi tơ tằm đốt lam… Mỗi khoảng vải đều gói ghém tâm huyết của muội và các vị thợ.”
Tô thêu Giang Nam đẳng cấp, song tác phẩm của nàng cũng chẳng kém.
Thái hậu khẽ vuốt lên lông cánh hạc, cảm nhận chất mềm mượt, mảng lá tùng tưởng phẳng nhưng sờ lại sần sùi rõ từng nhánh kim.
“Đều tốt, đều tốt!”
Thái hậu hài lòng vô cùng, “Hai bộ này, ai gia đều giữ lại, đồ của Tiểu Tống để mặc dịp Trừ Tuế, còn danh gia Giang Nam sẽ mặc vào mùng Một, quả là rất hay!”
Cùng lúc được chọn ư?
Các vị quyền quý chốn kinh đô rì rầm bàn tán, Tống Cẩm Thư dè dặt liếc nhìn về phía vị chưởng môn Tô thêu Giang Nam, sắc mặt người ấy khó coi vô cùng.
Dẫu hai bộ y phục đều lọt mắt Thái hậu nhưng ngày Trừ Tuế là dịp cả nước hân hoan, lúc ấy mặc bộ Cung thêu của Tống gia, ý nghĩa phi phàm.
Tống Cẩm Thư khom lưng cảm tạ, lòng dậy sóng, khóe môi ngăn sao cũng không nén xuống được niềm vui.
Dâng bảo vật xong, nàng được đưa ra khỏi hoàng cung.
Vì từ đầu đến cuối đều cúi đầu, nàng còn chẳng biết trong buổi thiết yến có kẻ quen: Đại công tử phủ Thừa tướng, lão phu nhân Ấp Bách Hầu Phủ cùng trưởng tức Tần Tri Yến.
Trước cổng cung điện uy nghiêm, hoa tuyết lặng lẽ rơi.
Tống Cẩm Thư dừng chân, ngẩng nhìn từng mảnh băng tinh rơi xuống lòng bàn tay, rơi trên bờ vai nàng...
Nàng bất giác mỉm cười, niềm hân hoan trào dâng từ đáy lòng.
Bỗng dưng, ngoài cửa cung có một toán binh sĩ phi ngựa xông vào: “Khẩn cấp tám trăm dặm, báo!”
Hắn mang theo một trận gió cuộn tuyết tung bay.
Tống Cẩm Thư dõi mắt nhìn gã khuất bóng, Tử Tô ghé đến: “Muội muội Cẩm Thư, thế nào rồi, thành công chứ?”
Nàng chưa đáp, mắt đảo một vòng qua mọi người.
Giữa màn tuyết, đám thợ thêu lặng lẽ nín thở.
Nhưng dần dần trong lặng im, niềm mong đợi phôi phai tựa khói sương.
Thấy ánh mắt họ xám đi, Tống Cẩm Thư không kìm được cười: “Thành rồi, các tỷ!”
Họ vẫn im lìm.
Ánh mắt tựa đốm nến lụi tàn giữa đêm, vừa lóe sống lại.
Tử Tô bỗng nấc lên, dùng đôi bàn tay thô ráp bịt miệng: “Sao thế, được Thái hậu chọn, chẳng phải việc đáng mừng ư?”
Mũi Tống Cẩm Thư cũng thoáng cay, đúng lúc Thu Hà ngẩng đầu khóc lóc: “Tiểu thư ơi, mảnh thêu này khó quá, khó lắm...”
Nàng tận mắt chứng kiến xưởng thêu thức trắng đêm đèn, thấy hai tay tiểu thư chi chít vết thương rướm máu, bản thân lại không biết làm sao giúp.
Được chọn, ấy là công sức đồng lòng của mọi người.
Các tỷ muội cười mà lệ chan hòa, Tống Cẩm Thư thở ra làn khói trắng, cầm nửa đoạn sợi lông lạc đà đưa lên trời, hô lớn: “Từ lúc này, Tống gia ta cũng là xưởng thêu ngự dụng, sẽ dốc toàn lực phát dương Cung thêu, mở rộng khắp muôn nơi!”
Nếu gia phụ có linh thiêng, hẳn cũng vì nàng mà tự hào.
Thân phận nhà buôn nơi Nam Chiêu này thực thấp kém, nàng nào chấp nhận.
Tống gia là thợ khéo, từng đồng bạc đều quang minh chính đại, lại còn gánh thuế nặng, cớ sao kẻ làm quan lại ngồi trên cao nhìn xuống họ.
Nàng ôm chí lớn, thì trong cung vang dội mấy nhịp chuông ngân.
“Cốc, cốc...” vài hồi, âm hưởng thê lương kéo dài.
“Tiểu thư, có chuyện gì thế?”
Thu Hà giải thích, Tống Cẩm Thư chợt lạnh buốt tay chân, “Triều đình mất đại thần, gióng chuông truy điệu...”
23
Ai mới có tư cách khiến hoàng cung gióng chuông?
Tống Cẩm Thư biết điều này, bởi hôm đưa Giang Dục Hành về nơi yên nghỉ, cung điện cũng từng vọng tiếng chuông tang ấy.
Chắc không phải chàng đâu.
Nàng đã đổi mệnh của mình, kiếp trước Giang Dục Hành sống đến bảy mươi, nào phải đoản mệnh.
Tống Cẩm Thư tự trấn an, khẽ ngoảnh nhìn cơn mưa tuyết rơi, thấp thoáng dáng nam nhân vận áo choàng dài quét đất, tay giương dù dầu đồng đứng bên không xa.
“Văn công tử.”
Tống Cẩm Thư ngạc nhiên tiến lại: “Lâu ngày chẳng gặp, Văn công tử tới đâu tiêu dao vậy?”
Văn Tố hơi nâng vành ô, gương mặt trắng mịn bị giá lạnh thấm ửng đỏ, nhướn mày hỏi khẽ: “Ngồi một lát chăng?”
“Được.”
Nàng theo Văn Tố đi dọc đường rời hoàng cung, bước đến một trà quán trên lầu hai, phía ngoài lan can trông ra phố phường kinh thành, những mái ngói san sát trong tầm mắt.
Văn Tố ngả người trên ghế, bóc lạc ném vào miệng nhai chầm chậm.
“Văn công tử, cái này tặng người.”
Tống Cẩm Thư rút ra mấy tờ giấy xếp gọn, chưa kịp mở, Văn Tố đã nghiêm mặt: “Giấy tờ gì, chẳng lẽ thư hôn ước?”
“Hôn ước nhà ai dùng giấy trắng?”
Nàng cười, khẽ trải giấy lên bàn: “Là chứng từ chia lợi nhuận xưởng thêu Tống gia. Ta chia công tử hai phần, sạp thêu này ban đầu do công tử tặng, rồi còn giúp ta dựng lại xưởng nữa...”
“Ngươi định nuôi ta à?”
Văn Tố cười nhạt, thả mình trên ghế rồi phất tay: “Gia đâu thiếu mấy đồng lẻ ấy.”
“Ta biết công tử không thiếu, nhưng đây là tâm ý của ta.”
Tống Cẩm Thư rất thành khẩn, song Văn Tố chẳng để tâm, hồi lâu chợt nói: “Chẳng phải còn nợ ta một nụ hôn ư, hôn xong coi như hết nợ.”
Tính chàng không xấu, chỉ ham chơi bừa bãi.
Đùa bỡn cho vui, nào ngờ Tống Cẩm Thư ngẫm nghĩ khoảnh khắc, bèn trả lời: “Được,” rồi vòng qua bàn đứng bên cạnh hắn.
Hương thơm khe khẽ từ nàng phả đến, Văn Tố đờ người như tượng đất, nàng cúi xuống, khẽ chạm bờ môi mềm đặt lên má.
Quả thực... hôn rồi?
Văn Tố âm thầm nuốt nước bọt, Tống Cẩm Thư hôn phớt như chuồn chuồn lướt nước, xong liền lùi ra: “Văn công tử đừng hối hận nhé.”
Hắn ngây ngô tựa gã trai lần đầu động tình, mãi đến khi nàng rời đi cũng vẫn đờ đẫn.
“Gia... Văn công tử?”
Thị vệ vẫy tay trước mặt hắn mới đánh thức hồn phách trở về.
Hắn dáo dác ngó quanh: “Tống chưởng quỹ đâu?”
Thị vệ thở dài: “Tống chưởng quỹ đi lâu rồi.”
Văn Tố giơ tay, toan chạm bờ má vừa được hôn, khựng lại một chút rồi khóe môi bất giác cong: “Hôm nay khỏi chuẩn bị nước tắm cho gia, mai cũng miễn luôn nước rửa mặt.”
Thị vệ trợn mắt: “Gia ơi, bao ngày rồi ngài chưa tới Bách Hoa Lầu, ai cũng bảo ngài ‘không xài được’ nữa. Thôi lấy Tống chưởng quỹ đi, lão gia thấy ngài lấy vợ thì mừng rơi nước mắt.”
Văn Tố khi nãy đang đắc ý, chớp mắt lại trở về lặng lẽ.
Hắn nhặt hạt lạc chậm rãi tách vỏ, cất giọng buồn: “Ta không xứng với nàng.”
Với nghị lực như nàng, thiên hạ này còn gì không làm nổi, mai sau ắt tiền đồ vô hạn.
Văn Tố hiểu rõ mình ăn chơi trác táng, chuyện xấu gì cũng dính, đâu dám mơ đường đường chính chính sánh vai người ta.