Tống Cẩm Thư ở lì trong tứ hợp viện, lật sách lịch sử, coi tranh họa, sau khi miệt mài phác thảo thì cuối cùng hoàn thiện bức ‘Tùng hạc’ làm cốt.
Tùng và hạc đều là biểu tượng trường thọ, lại thêm chữ ‘Phúc’ thêu nét vạn tự thì càng tôn vinh khí chất đài các.
Chất liệu lụa là sẽ dùng loại Kim Ô đoạn, đường thêu bằng sợi len lạc đà, phối trên nền đen, lấy cành tùng và bạch hạc làm điểm nhấn.
Kim Ô đoạn gặp ánh dương sẽ phát ra bảy luồng lấp lánh, chỉ tưởng tượng thôi, Tống Cẩm Thư đã dâng tràn tự tin.
“Cứ an tâm giao cho chúng ta.”
Các chị em trong xưởng hào hứng khiến Tống Cẩm Thư càng vững dạ, nàng ra tiền viện gột rửa rồi đi ngủ.
Nàng ngủ rất ngon, ai ngờ tiếng thét của Thu Hà đánh thức, “Tiểu thư! Tiểu thư! Cháy! Xưởng thêu cháy rồi!”
Tống Cẩm Thư bật dậy như cá chép quẫy, khứu giác liền ngửi thấy khói nồng nặc.
“Thu Hà…”
Chân trần chạy ra, vừa đẩy cửa liền bị cơn gió rít thổi suýt ngã, giữa cơn gió cuồn cuộn ấy, nhà xưởng sau viện bùng lửa đỏ rực, khói đen nghi ngút.
“Múc nước, mau dập lửa!”
Tống Cẩm Thư hoảng loạn gào lên, “Các tỷ muội đâu, bỏ hết đồ, quan trọng là người an toàn!”
Mấy thợ thêu thoát ra khỏi xưởng ngã xiêu vẹo, sặc khói ho không ngừng.
Đôi tay gầy yếu của Tống Cẩm Thư xách gàu nước chạy ào đến, lửa nóng hừng hực táp rát cả khuôn mặt.
“Tiểu thư, cẩn thận!”
Thu Hà bám sát nàng, đám thợ thêu sau khi bình tĩnh lại cũng tham gia dập lửa.
Hết gàu này đến gàu khác, rốt cuộc cũng khống chế được ngọn lửa sát bên chân tường Tây sương.
Nhưng cả xưởng thêu chỉ còn khung gỗ trơ trụi.
“Hỏng bét rồi… Hỏng hết rồi…”
Tử Tô ủ rũ nhìn chỗ cháy đen, mếu máo: “Vật liệu của chúng ta… mất sạch…”
16
Những tấm vải dùng tham gia đợt thêu tuyển cung đình phần lớn là hàng quý hiếm.
Đặc biệt là sợi len lạc đà, Thu Hà đã chạy đôn đáo khắp kinh thành mới mua được chút ít.
Mọi người người nào cũng bê bết khói bụi, vô cùng thê thảm.
Tống Cẩm Thư vỗ nhẹ lên vai Tử Tô tỏ ý an ủi, đoạn lấy từ trong người ra một bản sao: “May mà ta còn giữ mẫu này, không bị lửa thiêu mất.”
Đám thợ dõi mắt nhìn qua, trên giấy vẽ rõ rành kiểu y phục phượng bào, tùng hạc điểm xuyết, chính là họa tiết chuẩn bị dâng tuyển.
Ai nấy phấn khởi quệt nước mắt, Tử Tô khịt khịt mũi: “Nhưng mà chúng ta chỉ còn mỗi bức vẽ!”
“Không sao, vẫn kịp xoay xở.”
Tống Cẩm Thư giữ tâm thế vững: “Tối nay ta mời khách, bảo Túy Tiên Cư mang món ngon đến.”
Thu Hà xung phong đi, Tống Cẩm Thư mới giật mình nhận ra, dân quanh xóm nghe động cũng chạy đến nhòm ngó.
Nàng đóng cổng, kéo mấy chị em lại ngồi quanh chiếc bàn đá, ngắm nhìn xưởng thêu còn ngún khói, dịu giọng hỏi: “Các tỷ, rốt cuộc tại sao lại xảy ra cháy?”
Dù trong xưởng chứa nhiều vải vóc, nhưng chỗ này rộng rãi, khi thắp đèn nến đều có chụp che, chẳng lẽ nến đổ không ai biết mà lửa lan bùng lên như cỏ khô thế ư?
Những thợ thêu nhìn nhau, nhất loạt mù mờ.
“Ta thì thêu chữ.”
“Tỷ kia cắt sợi.”
“Tỷ ấy dập vàng.”
“Ta đang tán gẫu với thẩm Vũ…”
Mỗi người đều bận việc riêng, chẳng ai để ý lửa khởi từ đâu.
“Có kẻ phóng hỏa.”
Sắc mặt Tống Cẩm Thư trầm xuống, với tình trạng hiện tại mà xét, khả năng này là chính xác.
Để kiểm chứng suy đoán, Tống Cẩm Thư chạy vào đống tàn tro của xưởng thêu, bới tìm giữa những mảnh vách cháy dở, đôi tay lấm lem đen kịt, cuối cùng nhặt được một khúc than rồi vội trở lại chỗ bàn đá.
“Nửa khúc này chưa cháy hết, mọi người ngửi thử xem.”
Nàng đưa khúc than cho mọi người cùng ngửi, tức thì Tử Tô bừng tỉnh: “Đây là mùi bơ tô (thứ dầu mỡ)!”
Bơ tô thường dùng để châm đèn, bắt lửa rất nhanh, nếu tạt lên đám củi khô, ắt sẽ gây ra hoả hoạn lớn.
“Ai lại làm chuyện này chứ?”
Giữa đêm đông giá buốt, sân nhà họ Tống còn vương hơi nóng của lửa nhưng mọi người thì lạnh buốt cả lưng.
Nếu không phải Thu Hà mỗi ngày đều ở lại trực đêm, e rằng mấy mạng người ở đây đã bị thiêu thành tro cùng xưởng thêu.
Tiếng gõ “Cốc cốc cốc” bỗng vang lên tựa nhát chùy nện vào tim làm tất cả giật thót.
Thu Hà vừa ra ngoài, đâu về nhanh như vậy.
“Ai đó?”
Tống Cẩm Thư đề phòng, ghé mắt qua khe cửa dò xét, ngoài cổng là một nam nhân sốt ruột gõ thêm mấy lượt: “Ta, Văn Tố.”
“Văn công tử, sao công tử tới đây?”
Tống Cẩm Thư mở cổng, chỉ thấy Văn Tố khoác vội trung y, đuốc sáng cầm tay dẫn theo vài thị vệ.
“Nàng có sao không?”
Hắn nắm lấy cánh tay Tống Cẩm Thư, từ đầu tới chân quan sát một lượt, thấy nàng chân trần đen đúa bèn bất ngờ bế bổng lên: “Sao lại không mang giày?”
Thân mình Tống Cẩm Thư bỗng chốc chao nghiêng, nàng theo phản xạ níu vạt áo của hắn.
Văn Tố ôm nàng đặt lên ghế đá ngồi, sai thị vệ nhanh đi tìm giày.
“Văn công tử, ta tự lo được…”
Tống Cẩm Thư có phần luống cuống, Văn Tố chẳng những tìm giày mà còn đích thân quỳ xuống xỏ giày cho nàng.
Bao đôi mắt đang dõi theo khiến nàng thêm phần ngượng ngùng.
Văn Tố chẳng buồn để tâm, vẻ lười nhác mọi khi biến mất, đột nhiên nghiêm túc đến lạ: “Các ngươi, mau lôi kẻ kia đến đây!”
“Công tử biết kẻ phóng hỏa là ai ư?”
Tống Cẩm Thư còn đang ngơ ngẩn, xưởng thêu vốn chỉ biết lo thân, nào gây thù chuốc oán chi ai.
Người duy nhất có khúc mắc với nàng, chả lẽ lại là Ấp Bách Hầu Phủ…
Hay Giang Dục Hành muốn diệt trừ nàng ư?
17
Văn Tố trầm ngâm truy xét gian xưởng đã cháy rụi: “Tham gia đợt cung đình tuyển thêu đâu chỉ mỗi mình các ngươi, danh tiếng Tống gia chính là mối đe dọa với người khác.”
Hắn hằng đêm không ngủ, thường nhàn rỗi tới tửu quán gần đó, nghe bảo xưởng thêu nhà họ Tống gặp cháy, toàn mấy cô nương cố dập lửa.
Văn Tố liền đem người chạy sang, dọc đường dò hỏi mới nắm chút manh mối.
“Ý công tử là Đại bá của ta?”
Tống Cẩm Thư giật mình, nhà Đại bá vẫn cầm cự chút nghề thêu, nghe đâu việc buôn bán chẳng ra sao.
“Đợt tuyển thêu của Thái hậu gấp rút, thời gian ngắn ngủi, danh gia lừng lẫy ở Giang Nam xa xôi khó mà kịp dự. Nói cách khác, hoàng bảng niêm yết chính là đặc biệt dành lối cho nàng.”
Văn Tố suy tính thấu đáo, ánh mắt xoáy vào Tống Cẩm Thư liền vạch rõ, “Nếu xưởng nhà Tống sụp đổ ngay, thì dù bảng đã dán, ắt kẻ khác có thể hớt tay trên. Cho dù tay nghề kém cỏi thì vẫn có cơ hội.”
Lời hắn như cơn sóng dậy trong đầu Tống Cẩm Thư.
Tính ra, kẻ đủ toan tính ác độc lại túng quẫn vì tranh giành mối làm ăn, ngẫm đi ngẫm lại cũng chỉ có nhà Đại bá.
“Cút vào đây!”
Tiếng quát vang lên từ ngoài cổng, tiếp đó một gã trai trẻ bị thị vệ đá túi bụi, ngã lăn trên con đường lát đá.
Hắn lại bị xách cổ áo đạp thêm một cước, buộc phải quỳ sụp xuống trước mặt Tống Cẩm Thư.
“Đại ca?”
Tống Cẩm Thư nhìn kẻ bầm tím mày mặt trước mặt chính là con trai Đại bá - đường ca Tống Liên.
Gia đình Đại bá năm xưa chia phần lớn tài sản cho Tống gia rồi bán tống bán tháo, từ đó đôi bên cắt đứt liên hệ.
Bọn họ chỉ biết tư lợi, không ngờ giờ còn nhúng tay vào chuyện bẩn thỉu, toan tính hãm hại tính mạng nàng, đoạt lấy cơ hội dâng y phục cho Thái hậu.
“Tên khốn!”
Văn Tố phẫn nộ, thoi ngay một đấm: “Khai mau, bọn ngươi phóng hỏa như thế nào, có dụng ý gì?”
Tống Liên bị tẩn đến sưng húp, môi phun ra ngụm máu, mếu máo khóc: “Các ngươi cứ giao ta cho quan, đừng hòng tra tấn riêng, ta tố cáo các ngươi đấy!”
“Kiện à? Ngươi còn dám mở miệng!”
Văn Tố nghiến răng, suýt tặng thêm quả đấm, nhưng xem chừng tay cũng đau nên bèn thôi, hắn bảo thị vệ: “Đè đầu hắn xuống, dập đầu ba cái tạ tội với Tống chưởng quỹ, rồi áp giải đến Ứng Thiên Phủ Kiện ta ư? Lão gia đây chính là quan!”
“Cốc, cốc, cốc!”
Ba cái cúi đầu vang dội, trán Tống Liên liền bật máu.
Đường ca vừa bị lôi đi, Tống Cẩm Thư còn chưa kịp hoàn hồn với màn sóng gió đêm nay.
Thỏa cơn giận nhưng cũng khiến tay đau, Văn Tố giấu bàn tay sau lưng, chỉ lặng lẽ xoa nắn khớp.
Bắt gặp ánh mắt ấm áp của nàng, hắn mới chợt hoàn hồn.
“Tấm thịnh tình của Văn công tử, tiểu nữ muôn phần cảm kích.”
Trong mắt Tống Cẩm Thư thoáng ngấn lệ, vết muội than bám đầy mặt lại càng khiến người nhìn xót xa.
Văn Tố quên cả bàn tay còn đau, quên luôn tấm áo bào để lại tửu quán.
Hắn chỉ muốn… ôm nàng vào lòng.
Tống Cẩm Thư dụi nhẹ khóe mắt, mũi nghẹn giọng: “Chuyện tuyển thêu và vừa rồi…”
“Khoan đã!”
Văn Tố chợt tỉnh: “Ta không dính dáng chuyện Thái hậu dán hoàng bảng, ta chỉ là Thái Bảo hữu danh vô thực, làm gì đủ quyền can thiệp.”
Nỗi xúc động vừa dâng, thoáng chốc lại phẳng lặng, Tống Cẩm Thư phủ định: “Không phải chàng, còn ai?”
Đúng lúc Thu Hà dẫn người của Túy Hương Lâu mang món ăn tới: “Tiểu thư, đồ ăn chuẩn bị xong rồi!”
Văn Tố không nói gì thêm: “Ta phải về phủ.”
Tống Cẩm Thư như chưa thoát khỏi cơn mơ, trông nồi cao lương mỹ vị chất xuống bàn mà ngẩn ngơ.
18
Dù Tống Liên đã thú tội, nhà Đại bá cũng xách bạc đến xin tha nhưng loại sợi lông lạc đà xem như không còn.
Ngày tháng trôi qua, thời hạn mỗi lúc một cận kề, Tống Cẩm Thư đành thở dài: “xin lỗi các vị tỷ tỷ, lần này e rằng bỏ lỡ tuyển thêu. Chúng ta cứ từng bước vững chắc, dần dần làm rạng danh ‘Tống gia cung thêu’, mở rộng khắp nơi.”
Khéo vụng cũng khó nấu được cơm nếu không có nguyên liệu, nàng lực bất tòng tâm.
Xưởng thêu đang giai đoạn tu sửa, chị em cũng chán nản buồn bã.
Sợi lông lạc đà là vật phẩm tặng triều đình từ miền Tây Vực ít năm trước, giờ biên cương loạn lạc muốn tìm thứ ấy gần như không thể.
Đột nhiên Tống Cẩm Thư sai người sang Tể tướng phủ mang theo chút quà, định đền đáp Văn Tố.
Nào ngờ Thu Hà về báo, “Tiểu thư, Tiểu Hầu gia lãnh quân chuẩn bị tây chinh, ba quân đang thao luyện, dạo này ngoài phố toàn binh sĩ.”
Tim Tống Cẩm Thư se lại, “Chàng xuất phát lúc nào?”
Thu Hà kinh ngạc, “Tiểu thư, từ khi rời Hầu phủ đến giờ, đây là lần đầu người quan tâm tới chuyện của Tiểu Hầu gia đấy!”
Tống Cẩm Thư đoán ngay: