13.
Không lâu sau, kinh thành bỗng nhiên thắt chặt kiểm soát.
Đội ngũ binh lính vũ trang đầy đủ liên tục tuần tra trên phố, bầu không khí bao trùm bởi sự căng thẳng khó hiểu.
Một hôm, ông chủ quầy mì bò nghiêm túc nhắc nhở chúng ta:"Có lẽ triều đình đang xảy ra chuyện gì đó. Thời gian này các cô tốt nhất nên dừng bày hàng, tránh bị cuốn vào rắc rối."
Cô gái nghe xong, gương mặt lộ vẻ lo lắng, từ đó cũng ít nói hẳn.
Chẳng mấy chốc, bà của cô gái đột ngột lâm bệnh nặng, ngất xỉu. Cô vội vàng khóc lóc tìm cách cứu chữa, thậm chí còn mang cả tấm ngân phiếu do dì ta để lại đi đổi lấy tiền mặt để mời thầy thuốc. Nhưng dù cố gắng thế nào, tình hình vẫn không khả quan.
Ngay khi chúng ta rơi vào cảnh khốn đốn nhất, một ông lão phúc hậu bất ngờ xuất hiện tại cửa viện.
Ông ta ăn vận sang trọng, mỉm cười hiền lành nói:"Theo lệnh chủ nhân, ta đến mời các cô đến phủ. Chủ nhân đã căn dặn phải tận tình giúp đỡ."
Ta kinh ngạc hỏi:"Chủ nhân là ai? Vì sao lại mời chúng ta?"
Ông lão mỉm cười, đáp:"Chủ nhân nói rằng đã có duyên với các cô. Danh tính cụ thể tạm thời chưa thể tiết lộ, nhưng chủ nhân cam đoan không có ác ý. Trong phủ còn có danh y, có thể giúp chữa bệnh cho bà cụ."
Sau một hồi đắn đo, chúng ta không còn lựa chọn nào khác, đành đồng ý. Mang theo bà cụ và hành lý ít ỏi, chúng ta theo đoàn xe tiến về phủ.
Khi đến nơi, ta không khỏi kinh ngạc trước quy mô của tòa nhà. Đó là một phủ đệ nguy nga tráng lệ.
Các gia nhân trong phủ được huấn luyện nghiêm ngặt, lập tức ra đón tiếp. Họ cẩn thận trao cho chúng ta áo choàng, đưa lò sưởi tay, tất cả đều chu đáo và kính cẩn.
Bà cụ được đưa vào y viện trong phủ để chữa trị, cô gái cũng đi theo chăm sóc.
Còn ta, được dẫn vào một tiểu viện xinh đẹp. Mọi đồ vật trong phòng đều xa hoa và tinh tế, không thiếu thứ gì.
Hai tỳ nữ luôn tươi cười, tận tâm hầu hạ ta, khiến ta cảm thấy không quen.
Đêm đó, nằm trên chiếc giường phủ lụa thêu hoa sen, nhìn lại tay nải rách nát của mình, ta vẫn không hiểu vì sao lại được hưởng thụ sự giàu sang như vậy.
Ta quyết định mặc kệ, tự nhủ:"Coi như lại được 'lão gia' bí ẩn kia chiếu cố thêm lần nữa đi."
Từ ngày ấy, cuộc sống của ta trở nên thoải mái hơn gấp trăm lần so với những ngày ở phủ Thượng
Hàng ngày, ta được hưởng thụ những thứ xa hoa, mọi nơi trong phủ đều có người hầu hạ chu đáo.
Những món đồ khó tìm nhất ở kinh thành, từ trâm cài, vòng ngọc đắt đỏ đến những cuốn sách quý hiếm, cứ như dòng nước lũ tràn ngập trước mắt ta.
Bệnh của bà cụ nhanh chóng thuyên giảm, sau đó bà được sắp xếp ở một viện nhỏ yên tĩnh phía sau phủ, có thầy thuốc chuyên chăm sóc.
Cô gái béo lên trông thấy, ngày nào cũng nhảy nhót tung tăng. Lúc thì trồng trọt, lúc lại đu cây, cuối cùng cũng tìm thấy niềm vui trong cuộc sống.
Có lần ta hỏi cô:"Không đan giỏ nữa sao?"
Cô bĩu môi, đáp:"Giờ còn ai cần đan giỏ nữa? Chờ chủ nhân trở lại, nếu phát hiện ra mình nhầm người, khi ấy quay lại học nghề cũng chưa muộn."
Ta nghe vậy, chỉ biết cười đồng tình.
Thế nhưng, dù ở đây lâu như vậy, ta vẫn chưa từng gặp qua vị chủ nhân bí ẩn của phủ này.
Mỗi lần hỏi quản gia, ông ta chỉ cười mỉm, nói:"Chủ nhân đang bận công chuyện, đợi khi công việc xong xuôi sẽ tự đến gặp. Lúc đó, mọi chuyện sẽ rõ."
14.
Đêm giao thừa, sau bữa cơm tất niên ấm áp bên bếp lửa, cô gái no căng bụng rồi buồn ngủ, cùng bà cụ trở về viện nghỉ ngơi.
Ta nằm trên giường nhưng không tài nào ngủ được, trong lòng như có lửa đốt. Vì vậy, ta khoác chiếc áo choàng thêu gấm, lót lông mềm, rồi ra ngoài dạo quanh sân.
Qua hành lang chạm trổ, ta bất ngờ thấy hai tỳ nữ trong phủ vội vàng bước về phía hậu viện.
Ta tò mò đi theo.
Ban đầu cứ nghĩ hậu viện không có gì đặc biệt, nhưng khi đi qua một cánh cửa rèm buông thấp, ta mới nhận ra khu viện này thông với một phủ đệ khác rộng lớn hơn.
Có lẽ vì là đêm giao thừa, phủ đệ im lìm, không một bóng người qua lại.
Hai tỳ nữ nhanh chóng bước vào một gian phòng nửa khép nửa mở.
Qua khe cửa, ta nhìn thấy một người nam nhân đang nằm trên chiếc giường lớn ở chính giữa phòng.
Hắn khoác một chiếc áo choàng lông cáo, cánh tay bên phải dính máu, khuôn mặt hơi tái nhợt nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ anh tuấn và sắc sảo.
Người đàn nam nhân chính là người đã từng che chở cho ta!
Ta sững sờ, tim đập loạn xạ.
Hai phủ đệ thông nhau, người nam nhân này lại xuất hiện tại đây… Chẳng lẽ hắn chính là chủ nhân của nơi này sao?
Dường như cảm nhận được ánh mắt ta, hắn bỗng ngẩng lên nhìn về phía cửa.
Hàng mi dài khẽ chớp, hắn ra hiệu cho hai tỳ nữ rời khỏi, rồi im lặng một lúc trước khi nói:"Vào đi."
Ta ngập ngừng bước vào, vẫn còn chút e dè, liền hỏi qua lớp cửa rèm:"Ngài ổn chứ?"
Khóe môi hắn cong lên một nụ cười mờ nhạt, gần như không thể nhận ra:"Ừ, ta ổn."
Ta đặt tay lên ngực, cảm nhận nhịp tim đang đập "thình thịch," rồi nhẹ nhàng bước vào phòng.
Ánh nến lung linh trên bàn khiến đôi mắt của hắn càng thêm rực rỡ, sáng như những ngôi sao trên trời.
Nhưng trong ánh mắt ấy, ta thoáng thấy một tia sắc lạnh, uy nghiêm, cùng với vết máu trên lông mày hắn, mang theo chút hơi thở của sự chết chóc.
Điều kỳ lạ là ta không cảm thấy sợ hãi chút nào, chỉ thấy tò mò không thôi.
"Ngài là chủ nhân của phủ này?" Ta hỏi.
Hắn gật đầu nhẹ:"Ừ."
"Vậy… tại sao ngài lại giúp chúng tôi?" Ta tiếp tục thắc mắc.
Đôi mắt hắn nhìn sâu vào ta, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng:
"Chỉ là muốn muội không phải chịu khổ mà thôi."
Ta mở to mắt, kinh ngạc hỏi:"Tại sao lại phải gả?"
Hắn vẫn giữ vẻ bình thản, giọng nói rõ ràng:"Chẳng phải muội đã tự lao vào lòng ta sao? Trước mặt bao người, hành động thân mật như vậy, chẳng lẽ không nên cưới muội?"
Hắn nói điều đó với vẻ hiển nhiên đến mức khiến ta không kịp phản bác. Đầu óc ta như xoay mòng mòng, cảm giác như vừa bị dồn vào đường cùng mà không có lối thoát.
"Với thân phận cao quý của ngài, không truy cứu ta tội thất lễ đã là ân huệ lớn. Chỉ vì một chút chuyện nhỏ như vậy, tại sao phải cưới ta?"
Giọng hắn trầm ổn, nhưng lời nói lại mang sức thuyết phục kỳ lạ:"Từ nhỏ, ta đã được dạy rằng, nếu làm tổn hại danh dự của một nữ tử, thì phải chịu trách nhiệm. Chẳng lẽ muội không nghĩ rằng ôm ấp một nam tử trước mặt bao người là chuyện không nhỏ sao?"
Ta vội vàng lắc đầu, đỏ mặt giải thích:"Tất nhiên không phải chuyện nhỏ. Nhưng… ta cũng không hề mong ngài phải cưới mình."
Hắn gật đầu nhẹ:"Nếu muội đã nghĩ vậy, thì càng nên tuân theo an bài này."
Ta nhíu mày, muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
Hắn tiếp tục:"Tuy nhiên, chuyện hôn lễ vẫn cần phải đợi thêm một thời gian, bởi vì—"
Lời nói của hắn bỗng dưng dừng lại.
Ta chờ một lúc lâu, thấy hắn cúi đầu trầm mặc, dường như cân nhắc điều gì, nhưng không tiếp tục nói.
Không kiềm được, ta lên tiếng hỏi:"Tại sao? Bởi vì điều gì?"
Hắn ngẩng lên, ánh mắt như vừa tỉnh khỏi một dòng suy nghĩ sâu xa, chậm rãi hỏi lại:"Hửm?"
Ta không nhịn được, liền nhắc lại:"Ngài vừa nói hôn lễ cần đợi thêm. Vì sao lại như vậy?"
Hắn khẽ cong môi cười, giọng nói bình thản:"Hiện tại triều đình đang gặp một số chuyện, những lời đồn đại ác ý vẫn chưa được xử lý hết. Nếu ta kết hôn với muội lúc này, khó tránh khỏi việc muội bị liên lụy."
Ta khẽ "Ồ," trong lòng dường như đã hiểu.
"Vậy nên ngài mới sắp xếp để ta ở phủ bên cạnh, nhưng không công khai danh phận, là vì lo sợ ta bị ảnh hưởng sao?"
Hắn gật đầu:"Đúng vậy."
Ta ngẫm nghĩ một chút, sau đó nhìn hắn, ánh mắt chân thành:"Những chuyện đó vốn không phải lỗi của ngài. Dù thân phận ngài cao quý, việc ngài sẵn lòng cưới ta đã là một hành động của bậc quân tử. Giờ đây ngài còn cân nhắc đến những điều này, ta thực sự cảm kích.
"Nhưng bất kể thế nào, một khi đã quyết định kết hôn, ta tin rằng hai phu thê phải cùng nhau đối mặt, cùng tiến cùng lùi."
Hắn khẽ động, ánh mắt như thoáng qua chút sáng rực, khóe môi cong lên:"Đã vậy, trước tiên hãy gọi một tiếng."
Ta ngẩn người, hỏi:"Gọi gì cơ?"
Hắn nhướng mày, đáp:"Gọi ta là 'tướng công'."
Nhìn gương mặt khôi ngô của hắn, ta không khỏi đỏ mặt, ngượng ngùng cúi đầu, nhỏ giọng:"Tướng công."
Hắn khẽ cười, giọng nói hơi trầm xuống:"Được, giờ thì giúp tướng công bôi thuốc đi."
Mặt ta càng đỏ hơn, nhưng vẫn cầm lấy hộp thuốc mỡ trên bàn, dùng đầu ngón tay lấy một ít, nhẹ nhàng xoa lên vết thương trên cánh tay hắn.
Làn da hắn rắn chắc, cơ bắp căng đầy sức mạnh nhưng lại có sự đàn hồi khiến tay ta không khỏi cảm nhận rõ ràng.
Hắn nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt trở nên sâu thẳm.
Ta ngước mắt lên, bắt gặp yết hầu hắn khẽ nhấp nhô. Không khí trong phòng vốn đã oi bức, nay càng trở nên ngột ngạt, khiến cả áo khoác của ta cũng thấm đẫm mồ hôi.
Ta cúi đầu, lí nhí nói:"Tướng công, trong phòng hình như hơi nóng."
Bôi xong thuốc, ta đứng dậy, vội vàng nói thêm:"Ta sẽ để thuốc ở đây. Ngài thay áo và nghỉ ngơi đi, có gì thì gọi ta sau."
Nhìn dáng vẻ lúng túng của ta, hắn chậm rãi hỏi:"Nàng còn chưa biết tên ta sao?"
Ta khựng lại, xấu hổ cúi đầu:"Đúng rồi… Tướng công, ngài tên là gì?"
Hắn thoáng ngẩn người, ánh mắt nhìn ta khẽ dịu lại, giọng nói khàn khàn mang theo chút gì đó sâu lắng:"Ta tên là Nghiêm."