Nhiếp Chính Vương?!
Ta quay đầu nhìn sang,
mới phát hiện ở gian nhã thất đối diện,
quả thật có bóng dáng của Thôi Dẫn Duệ,
ngồi đó, tĩnh lặng mà uy nghiêm.
Tên công tử kia sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu,
vội vã xin lỗi, rồi bỏ chạy mất dạng.
Ta chần chừ một hồi,
rồi vẫn theo thị vệ sang gặp Thôi Dẫn Duệ.
23
Vừa bước vào,
ta liền bắt gặp ánh nhìn của hắn.
Ánh mắt ấy sâu không thấy đáy, khiến ta chột dạ không dám đối diện.
Lần trước, khi hắn cõng ta trở lại thiền phòng,
ta đã ngủ thiếp đi.
Nhưng khi tỉnh lại,
ta nhớ rõ từng lời mình đã nói ——
“Ta yêu ngươi, đại nhân.”
Chỉ cần nghĩ lại,
ta liền muốn độn thổ cho xong.
Nhưng điều khiến ta vừa xấu hổ vừa hụt hẫng hơn cả là ——
sau hôm đó, hắn rời núi ngay.
Không một lời nhắc lại, không một biểu hiện gì.
Cho nên, ta đến tận bây giờ vẫn không biết,
hắn nghĩ gì về lời tỏ tình ấy.
“Đại nhân…”
Giờ gặp lại hắn,
lòng ta vừa xấu hổ, vừa thấp thỏm, vừa bối rối chẳng biết nói sao.
May thay, hắn không nhắc đến chuyện cũ,
ta cũng giả vờ như chưa từng có gì xảy ra,
chỉ khiêm tốn cảm ơn vì hắn vừa rồi ra tay giúp đỡ.
Hắn nói nhàn nhạt:
“Chút việc nhỏ thôi.
Há có thể để ngươi bị người ta ức hiếp ngay trước mắt bản vương.”
“Là ta sơ suất, lần sau sẽ cẩn thận hơn.”
“Cẩn thận là chưa đủ.
Nếu có kẻ thật lòng muốn chiếm lấy ngươi,
hắn có trăm ngàn cách để làm được.”
Ta từng nghe hạ nhân trong phủ nói về những thủ đoạn hèn hạ trong giới quyền quý,
nhưng luôn cho là chuyện hư cấu.
Giờ được hắn nghiêm giọng nhắc nhở,
ta bỗng thấy lạnh sống lưng.
“Vậy phải làm sao bây giờ?”
Ta hoảng sợ nói nhỏ,
“Vậy ta sau này… không ra ngoài nữa là được chứ?”
Hắn khẽ cười, giọng điềm tĩnh:
“Bản vương có một cách, giải quyết tận gốc.”
“Cách gì?”
Thôi Dẫn Duệ không trả lời,
chỉ từ trong tay áo rút ra một cuộn giấy lụa.
“Đây là gì vậy?”
Ta nhìn hắn, thấy hắn ra hiệu mở ra.
Vừa giở cuộn giấy,
mắt ta lập tức trợn tròn ——
hai chữ to tướng đập vào mắt: “Hôn thư.”
Hắn nói chậm rãi, giọng ôn hòa mà kiên định:
“Ngươi đã trở thành miếng mồi mà khắp kinh thành đều muốn giành,
chỉ để lôi kéo Kỷ Hoài Minh về phe mình.
Nếu muốn được yên ổn,
chi bằng… gả vào phủ Nhiếp Chính Vương đi.”
Giọng hắn nhẹ, thái độ dịu dàng,
nghe như là một lời khuyên,
mà trong tai ta lại nặng tựa đá.
Hắn là người ta yêu ——
hắn nói cưới ta,
đáng lẽ ta phải vui mới đúng.
Nhưng lúc này, khi nắm trong tay hôn thư ấy,
ta chỉ thấy tim mình lạnh như băng.
“Ta không cần!”
Ta siết chặt cuộn giấy, ném thẳng về phía hắn.
Thôi Dẫn Duệ mở to mắt nhìn ta,
hiển nhiên chưa từng bị ai từ chối như vậy ——
sững sờ ba giây,
đến cả thị vệ bên cạnh cũng lặng lẽ dịch ra vài bước, tránh cho đỡ vạ lây.
“Vì… vì sao?”
Ta nghẹn giọng, nhìn hắn,
“Điện hạ, chẳng phải ngươi cũng như những người khác sao?
Muốn lợi dụng hôn sự này để ép huynh ta đứng về phía ngươi ư?”
Khoảnh khắc ấy,
thế gian bỗng lặng ngắt.
Thôi Dẫn Duệ chỉ nhìn ta chằm chằm,
rất lâu,
mới khẽ hỏi:
“Ngươi… nghĩ ta là người như thế?”
Không thì còn là gì nữa?
Giữa lúc triều đình căng thẳng,
hắn đột nhiên nói muốn cưới ta ——
nếu không vì quyền thế, thì còn vì gì?
“Huynh ta chỉ mong phụng sự giang sơn,
giữ yên xã tắc,
không muốn dính vào tranh đoạt phe phái.
Điện hạ, ta yêu ngươi,
đó là chuyện của riêng ta.
Nếu được đáp lại, ta sẽ vui mừng khôn xiết.
Còn nếu không,
ta cũng chẳng oán hận hay cầu xin gì.
Nhưng ta tuyệt đối không để huynh ta vì ta mà rơi vào thế khó.”
Ta mím môi,
đôi mắt nóng ran, nhìn thẳng vào hắn ——
trong lòng chỉ còn nỗi thất vọng chồng chất.
Không ngờ một tấm chân tình của ta lại bị người ta đem ra lợi dụng như thế.
“Sớm biết ngươi là hạng người như vậy, ta đã chẳng còn thích ngươi nữa!”
Mày Thôi Dẫn Duệ khẽ giật.
“Không phải… ta…”
Hắn như có ngàn lời muốn nói,
nhưng còn chưa kịp mở miệng,
thì một tràng cười sang sảng, trẻ trung vang lên,
cắt ngang lời hắn.
“Ha ha ha ha! Hoàng thúc, cuối cùng cũng có ngày ngươi bị người ta mắng như thế này!”
Ta giật mình,
suýt đánh rơi cả hơi thở ——
trời ơi, còn có người khác ở đây?!
Ta vội vàng chạy đến nấp sau lưng Thôi Dẫn Duệ, chẳng còn nhớ mình vừa nói gì.
“……”
Từ phía trong rèm,
một thiếu niên khôi ngô tuấn tú bước ra,
khí chất uy nghi, rất giống Thôi Dẫn Duệ.
Có lẽ chỉ ngang tuổi ta thôi.
Hắn nhìn ta, ánh mắt hứng thú,
ta cũng nhìn hắn, nghi hoặc.
“Ngươi chính là cô nương từng ở phủ Hoàng thúc ba năm kia sao?”
Hoàng thúc?!
Ta lập tức ngẩng đầu nhìn về phía Thôi Dẫn Duệ.
Hắn thản nhiên đáp:
“Đây là — bệ hạ.”
“……”
24
Ta hít mạnh một hơi,
suýt nữa quỳ xuống dập đầu.
“Ê! Đừng, đừng! Trẫm trốn ra khỏi cung theo Hoàng thúc đấy,
ngươi hành lễ là lộ hết cả rồi!”
Vị thiếu niên — cũng chính là Hoàng đế trẻ tuổi —
vội vàng ngăn ta lại,
nụ cười sáng sủa như gió xuân.
Ta ngẩng đầu nhìn sang Thôi Dẫn Duệ,
thấy hắn chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt bình thản,
ta mới nửa tin nửa ngờ,
tiếp tục trốn sau lưng hắn.
Hai người họ vừa đi vừa nói chuyện,
ta chỉ nghe loáng thoáng,
nhưng càng nghe càng cảm thấy có gì đó không giống lời đồn.
Hoàng đế nói chuyện với Nhiếp Chính Vương,
vô cùng thân thiết, cười nói tự nhiên ——
hoàn toàn không giống cảnh “nước với lửa” mà ngoài triều vẫn râm ran.
Về sau, Thôi Dẫn Duệ mới kể cho ta nghe:
trước khi tiên đế băng hà,
Hoàng đế khi ấy hãy còn bé,
đều do chính hắn nuôi nấng, dạy dỗ trưởng thành.
Nghe vậy, ta thoáng sững người ——
thì ra quan hệ giữa họ,
lại giống hệt ta và huynh ta.
Sau này, Hoàng đế bảy tuổi đăng cơ,
Thôi Dẫn Duệ phụng di chiếu của tiên đế,
được phong làm Nhiếp Chính Vương,
phò tá bên cạnh đến nay đã mười năm.
“Trẫm và Hoàng thúc tuy không chung huyết mạch,
nhưng tình nghĩa còn hơn cả ruột thịt.”
— Hoàng đế nói vậy, giọng chân thành.
Hiện nay trong triều có kẻ cố ý ly gián hai người,
muốn gây rối triều cục.
Vì thế họ giả vờ làm trò xung đột,
để dụ rắn ra khỏi hang, bắt kẻ giật dây phía sau.
Những mưu kế này ta nghe chẳng hiểu mấy,
chỉ biết một điều rõ ràng ——
Hắn muốn cưới ta, thật ra chẳng hề liên quan đến huynh ta.
…Vậy thì…
Ta ngẩng đầu nhìn về phía tờ hôn thư vẫn còn nằm dưới đất.
Không biết bây giờ nhặt lại,
liệu còn kịp không?
25
Đến mùa xuân năm sau,
kinh thành ấm dần lên sau một mùa đông dài lạnh giá.
Cùng với tiết trời tan băng,
cục diện triều chính cũng thay đổi hoàn toàn.
Hoàng đế hạ chỉ xử trảm một loạt lão thần tiền triều,
tội danh: gây loạn triều cương.
Nhiều chức vị chủ chốt trống rỗng,
khiến triều đình rối ren.
Nhưng Hoàng đế lại ra lệnh:
“Khôi phục chức vị cho những quan từng bị Nhiếp Chính Vương giáng chức.”
Chỉ trong một thời gian ngắn,
các chỗ trống trong triều đều được lấp đầy,
chính sự ổn định.
Ai nấy đều cho rằng,
Nhiếp Chính Vương sẽ vì thế mà thất thế,
thậm chí bị dồn đến đường phản.
Nào ngờ, đến tiệc cung yến đầu năm,
mọi người lại nhìn thấy —
Hoàng đế cùng Nhiếp Chính Vương đối ẩm cười nói vui vẻ.
Sau buổi tiệc đó,
Nhiếp Chính Vương trả quyền nhiếp chính về cho Hoàng đế.
Từ đó, triều đình bước sang một thời đại mới.
26
Sau khi mọi chuyện lắng xuống,
huynh ta cuối cùng cũng nhận ra —
thì ra tất cả đều là kế của Hoàng đế và Thôi Dẫn Duệ.
Nhưng huynh lại chẳng mấy bận tâm.
Giờ triều cục yên ổn,
vua hiền, quan sáng,
ngày ngày lên triều đều tràn đầy hi vọng.
Chỉ là…
trong nhà thì lại bắt đầu có chuyện.
Lần này, người đến cầu hôn lại là người khác ——
nhưng huynh ta, thay vì nghĩ cho bản thân,
lại lo lắng cho ta trước.
Năm mới vừa sang,
huynh bắt đầu dò hỏi:
“Chiêu Chiêu, trong lòng ngươi có ai chưa?
Nếu chưa, ta đưa ngươi đi xem mắt vài nơi,
biết đâu có người hợp ý.”
Thế là, ta bị huynh lôi đi hết yến này đến yến khác.
Nhưng…
mỗi lần, Thôi Dẫn Duệ đều xuất hiện,
làm rối tung cả buổi tiệc.
Dần dần,
không ai còn dám mời ta đi xem mắt nữa.
Lúc đầu, huynh còn chưa hiểu tại sao.
Về sau, hắn mới vỡ lẽ:
“Tốt lắm, cái tên lưu manh này!
Ngươi hơn ta hai tuổi,
vậy mà còn dám mơ tưởng đến muội ta à?!”
Huynh ta xưa nay nổi tiếng thẳng như ruột ngựa,
trong triều còn từng dám mắng cả Nhiếp Chính Vương.
Và giờ ——
người bị mắng, chính là Nhiếp Chính Vương ấy.
Vị hoàng đế khi ấy tuổi còn rất trẻ, vừa mới đăng cơ kế vị, trong lòng đầy bất an và sợ hãi.
Mỗi lần lâm triều, bị các đại thần vấn nạn tới tấp, hắn đều nước mắt lưng tròng sau khi hạ triều.
“Hoàng thúc, trẫm nhớ phụ hoàng quá… Giá mà người còn ở đây thì tốt biết bao.”
Thôi Dẫn Duệ chỉ có thể khẽ đáp:
“Bệ hạ, người đã là thiên tử.
Tiên hoàng làm được, thì người cũng có thể.”
Vì thân phận và vì trọng trách gánh trên vai, hắn buộc phải nghiêm khắc với vị hoàng đế nhỏ ấy.
Nhưng với Kỷ Chiêu Chiêu…
Thôi thôi.
Nàng chỉ là một tiểu cô nương.
Hà tất phải nghiêm khắc đến thế.
Hắn từng nuôi dạy một đứa trẻ,
nhưng đó là một nam hài.
Còn nuôi một tiểu cô nương,
hắn thật sự không biết phải làm sao.
Rảnh rỗi, hắn bèn đi hỏi một vị lão thần vừa có con gái muộn tuổi.
Lão thần vỗ đùi, chỉ truyền cho hắn bốn chữ kinh nghiệm:
“Hữu cầu tất ứng.” (Cô muốn gì, thì đáp ứng; cô nghĩ gì, thì thuận theo.)
Hắn nhớ kỹ câu đó —
và đem thử áp dụng lên Kỷ Chiêu Chiêu.
Không ngờ, lại hiệu nghiệm đến kỳ lạ.
Kỷ Chiêu Chiêu từ một cô bé ủ rũ trầm lặng,
dần dần trở nên hoạt bát, rạng rỡ, hay cười nói.
Mỗi khi hắn tan triều trở về,
chưa thấy người đâu,
đã nghe tiếng cười trong veo như chuông bạc vang lên từ sân viện.
“Đại nhân, đại nhân!
Ta mới làm bánh hạt dẻ, ngài nếm thử xem!”
Đương nhiên,
hắn cũng không phải lúc nào cũng “hữu cầu tất ứng”.
Chỉ cần hắn từ chối một lần,
là Kỷ Chiêu Chiêu lại rụ mặt xuống, ủ dột như cà dầm sương.
“Nếu huynh ta còn ở đây…
thì đã khác rồi.”
“…… Ta ăn.”
Thế là xong.
Thời gian cứ thế trôi, từng năm một.
Ngày Kỷ Hoài Minh được khôi phục chức vị và trở về kinh đã sắp đến.
Cung bá khẽ nhắc:
“Nếu Kỷ đại nhân hồi kinh,
thân phận thật của ngài chắc chắn sẽ bị bại lộ.
Chi bằng, hãy nói rõ với Kỷ cô nương trước khi muộn.”
Thôi Dẫn Duệ vốn định nói ra không biết bao nhiêu lần,
nhưng mỗi khi đối diện đôi mắt trong sáng, đầy tin tưởng của nàng,
lời đến miệng lại nghẹn lại trong cổ họng.
Kỷ Hoài Minh đúng là “hòn đá trong hố xí — vừa cứng vừa hôi”.
Còn muội hắn thì ngây ngô, trong sáng, không hiểu thế sự.
Nếu biết người nàng luôn tin tưởng hóa ra đã lừa dối mình suốt bao năm…
Thôi thôi.
Để sau hãy nói vậy.
Kết quả là — hắn cứ trì hoãn mãi,
cho đến tận ngày Kỷ Hoài Minh thật sự hồi kinh.
Và đúng như dự đoán,
thân phận của hắn bị vạch trần.
Nói thật,
hắn cũng thấy chột dạ.
Nhưng dù sao, hắn vẫn là Nhiếp Chính Vương,
chẳng thể để người ta nhận ra điều đó.
Hắn để mặc cho Kỷ Hoài Minh mắng nhiếc thậm tệ,
chỉ định bước lên giải thích,
nhưng vừa thấy ánh mắt tủi thân và ướt nước của Kỷ Chiêu Chiêu,
hắn liền dừng lại.
“Đại nhân…”
Thôi được rồi.
Lần này là lỗi của ta trước.
29
Cung bá từng nói:
“Phủ này yên ắng đã lâu,
từ khi Kỷ cô nương đến,
giống như có thêm hơi thở của sinh mệnh vậy.”
Ban đầu, hắn cho rằng lão nói hơi quá.
Nhưng đến khi Kỷ Chiêu Chiêu rời đi,
hắn mới nhận ra —
Phủ thật sự trống vắng.
Thoạt đầu chỉ thấy là lạ,
về sau mới hiểu,
hóa ra cái thiếu vắng đó chính là nàng.
Ba năm qua,
tiếng cười, dáng vẻ, thói quen của nàng
đã khắc sâu khắp từng ngóc ngách trong phủ.
Cung bá quả thật nói chẳng sai.
Hắn vốn nghĩ bản thân ưa tĩnh lặng,
nhưng thực ra —
nghe tiếng nàng ríu rít,
lòng hắn lại dâng lên một niềm vui mơ hồ, ấm áp.
Chỉ cần nghe nàng gọi “đại nhân”,
hắn liền đoán xem hôm nay nàng lại có chuyện thú vị gì muốn kể.
Sau này, hắn và Kỷ Chiêu Chiêu vẫn vài lần gặp lại.
Nhưng vì thân phận khác biệt,
chỉ có thể chào nhau bằng một cái gật đầu xa cách.
Về sau nữa,
hắn nghe nói nàng vì trốn chuyện hôn sự trong nhà
nên ra ngoài thành nương nhờ chùa để tĩnh tu một thời gian.
Thế là hắn tìm cơ hội,
đến con đường mà nàng chắc chắn sẽ đi qua,
lặng lẽ chờ.
“Đại nhân?”
Lâu ngày không gặp,
Kỷ Chiêu Chiêu gầy đi ít nhiều.
Khi nàng cúi đầu rót trà,
Thôi Dẫn Duệ dõi ánh mắt về phía nàng.
Khuôn mặt nhỏ nhắn,
ẩn trong vành mũ chồn trắng,
ánh lên sắc da trong suốt, rạng rỡ như ngọc.
Khi nàng ngẩng đầu, khóe miệng cong cong,
đôi mắt khẽ cười,
trong veo, hồn nhiên,
vẫn như năm nào — không chút bụi trần.
Gặp lại nàng, tâm tình hắn bỗng nhiên trở nên tốt lạ thường.
Chỉ vừa thấy bóng dáng ấy, lòng hắn đã khẽ mềm đi,
như có cơn gió xuân len vào tim, mang theo hơi ấm dịu dàng.
Hắn hỏi nàng dạo này có sống tốt không.
Nàng lại bảo — trong nhà có người đến dạm hỏi cưới.
Hắn sững người.
Tách trà trong tay vẫn còn nóng hổi,
đến khi đầu ngón tay bị bỏng,
hắn mới giật mình, khẽ run lên.
“Vậy sao? Có cần ta giúp ngươi xem qua không?”
Không hiểu sao, lời nói ấy lại khô khan đến lạ.
Hắn mượn cớ nhấp ngụm trà để che đi sự rối loạn trong mắt.
Nàng không đáp, chỉ bất chợt đứng dậy rời khỏi.
Ba năm quen biết,
hắn hiểu rõ từng thói quen, từng tính nhỏ của nàng —
nàng giận rồi.
Hắn vội đuổi theo.
Quả nhiên, cô gái nhỏ vì bậc thang dính tuyết mà ngã nhào xuống đất.
Hắn khom người, dịu giọng:
“Đừng khóc, để ta cõng ngươi về.”
Nàng còn muốn vùng vằng,
nhưng cuối cùng vẫn leo lên lưng hắn.
Hắn bước từng nhịp chậm rãi,
mùi hương thanh nhẹ từ cổ áo nàng thoảng qua,
len vào đầu mũi, rồi quấn mãi trong lòng.
Đi hết con dốc quanh co,
tim hắn cũng rối như tơ.
Đây thật sự không giống dáng vẻ điềm đạm thường ngày của hắn.
Ngay cả hắn cũng không hiểu nổi chính mình đang sao nữa.
Hắn tìm cớ để nói chuyện,
muốn xoa dịu cảm xúc hỗn loạn đang dâng lên.
Nhưng nàng lại nói thẳng, giọng nhẹ mà cứng cỏi:
“Hôm nay ngài nói những lời đó,
ta thật sự không thích.
Ta không muốn lấy người khác.”
Hắn khẽ sững.
“Vì sao?”
Nàng ngẩng đầu, ánh mắt trong veo,
từng chữ đều rơi vào lòng hắn:
“Ta yêu ngài.”
Rất lâu về trước,
hắn từng nghĩ nếu một ngày phải cưới vợ,
người đó nhất định là một tiểu thư đoan trang, hiểu lễ nghi,
biết quán xuyến việc nhà, biết giữ bổn phận.
Hắn tưởng như thế là đủ rồi.
Nhưng sau này hắn mới hiểu —
bản thân đã bị trói buộc bởi quy củ và trách nhiệm cả nửa đời,
nếu cưới một người giống vậy,
cuộc sống chẳng khác gì một hồ nước phẳng lặng,
tẻ nhạt đến cô độc.
Thà cứ một mình,
còn hơn sống trong khuôn phép lạnh lẽo ấy.
Thế nhưng, đêm hôm đó,
sau khi cõng nàng trở về,
hắn quay lại gian điện thờ trong phủ.
Trong ánh sáng chập chờn của ngọn nến,
tượng Phật vẫn cúi đầu hiền hòa,
ngọn đèn nhỏ lay động, lung linh mà bất định —
giống hệt lòng hắn lúc này.
Cho đến khi tim đèn khẽ nổ một tiếng nhỏ,
ánh sáng bừng lên,
hắn mới chợt tỉnh.
Những cảm xúc âm thầm, nhẹ như tuyết rơi,
chậm rãi phủ đầy lồng ngực hắn.
Không ồn ào, không dữ dội, nhưng lại ấm áp, sâu lắng, và hắn biết —từ giây phút ấy, trái tim mình đã thuộc về nàng.
-Hoàn-