16
Bữa cơm hôm ấy thật kỳ lạ.
Nhưng ta cũng chẳng để tâm nhiều.
Huynh đã hứa chiều nay đến đón,
ta liền về viện thu dọn đồ đạc cho gọn.
Nào ngờ giữa chừng, quản gia cho người mang vào vài rương lớn.
“Tiểu nữ, đại nhân dặn, những thứ này ngươi mang theo hết.”
Ta sững người, vội xua tay lia lịa.
Ba năm ăn nhờ ở đậu,
mọi y phục đồ dùng đều do Thôi Dẫn Duệ chuẩn bị.
Giờ ta sắp đi, sao có thể mang theo?
“Ngươi không lấy, trong phủ cũng chẳng ai dùng được.”
Giọng quản gia hiền hòa nhưng kiên quyết.
Đúng lúc ấy, Thôi Dẫn Duệ bước vào.
Hắn điềm tĩnh nói:
“Đều là vật dụng thường ngày của ngươi.
Huynh ngươi mới khôi phục chức vị, việc triều chính bận rộn,
chắc nhất thời chưa thể sắp xếp cho ngươi.”
Thì ra hắn đã chu toàn mọi thứ giúp ta rồi.
Ta thấy lòng mình ấm áp lạ thường.
“Cảm ơn đại nhân.
Đợi ta và huynh an ổn rồi, nhất định sẽ mở tiệc mời đại nhân đến chơi.”
Ta nghĩ hắn sẽ mỉm cười đồng ý,
nào ngờ hắn chỉ khẽ cười nhạt, không nói gì thêm.
Không hiểu vì sao,
khi thấy dáng vẻ bình thản ấy,
ta bỗng nhớ đến buổi đầu tiên gặp hắn ——
ánh mắt cũng tĩnh lặng như thế,
khiến ta chẳng thể đoán được trong lòng hắn đang nghĩ gì.
Giữa ta và Thôi Dẫn Duệ, dường như bỗng có một bức tường vô hình ngăn cách.
Không còn thân cận, tự nhiên như trước.
Lạ thật — hắn là bằng hữu chí giao của huynh,
lại chăm sóc ta suốt ba năm,
vậy mà chỉ một lời mời ăn cơm, hắn cũng không chịu nhận.
“Đại nhân, ngươi…”
Ta vừa định hỏi hắn có chuyện gì,
thì từ tiền viện bỗng vang lên tiếng ồn ào.
“Thả ta vào!”
Là giọng của huynh ta!
17
Ở tiền viện, huynh đang bị mấy thị vệ ngăn lại,
nhưng vẫn cố chen qua, không chịu dừng.
Quản gia bá bá hốt hoảng, tay lia lịa xua:
“Kỷ đại nhân, không thể tự tiện xông vào, không thể!”
“Tránh ra! Muội ta đang ở trong phủ của các ngươi!”
“Huynh!”
Ta vội vàng chạy ra.
Sau lưng, Thôi Dẫn Duệ trầm giọng:
“Tất cả lui ra.”
Những người đang chặn huynh ta lập tức rút sang hai bên.
Ta định mở miệng nói gì đó,
nhưng huynh đã chạy đến, kéo ta ra sau lưng, giọng đầy lo lắng:
“Chiêu Chiêu, muội không sao chứ?”
Ta ngẩn người — ta làm sao có chuyện gì được?
Còn chưa kịp phản ứng, huynh đã một mực bảo vệ ta phía sau,
ánh mắt cảnh giác nhìn thẳng vào Thôi Dẫn Duệ,
người vừa ra lệnh cho thị vệ rút đi.
“Điện hạ Nhiếp Chính Vương, có chuyện gì cứ tìm hạ quan,
xin đừng làm khó muội ấy — nó còn nhỏ, chẳng hiểu sự đời.”
“……???”
Nhiếp Chính Vương?!
Ai cơ?!
Ta ngơ ngác nhìn theo hướng ánh mắt của huynh ——
chỉ thấy Thôi Dẫn Duệ đứng đó, tay chắp sau lưng,
đôi mắt lạnh như băng, thần sắc bình thản.
Ta: !!!!
Thôi đại nhân chính là Nhiếp Chính Vương?!
18
Dù khó tin đến mấy, ta cũng phải chấp nhận sự thật này.
Huynh ta thì gần như chết đứng,
vì kinh hãi nên quên cả quy củ,
mở miệng trách móc “Nhiếp Chính Vương cưỡng ép cô nương nhà lành, thủ đoạn đê tiện vô sỉ”.
Ta nghe mà mí mắt giật liên hồi.
“Huynh, không phải lỗi của Thôi đại… à không, của điện hạ đâu.”
Là ta tự tìm đến trước, lại còn nhận nhầm người.
Huynh vẫn phẫn nộ,
dằn ta ra sau, nói hùng hồn:
“Chiêu Chiêu, đừng sợ.
Dù hôm nay ta có mất chức,
cũng phải thay muội đòi lại công bằng!”
Mí mắt ta giật càng dữ.
Liếc nhìn lại Nhiếp Chính Vương ——
à không, Thôi Dẫn Duệ,
hắn chỉ yên lặng ngồi đó,
bình thản nâng chén trà nhấp một ngụm.
“Kỷ đại nhân.”
Giọng hắn trầm lạnh, thoáng qua một tia uy nghi khiến người nghe run rẩy.
Chỉ sợ giây sau đã có thị vệ rút đao.
Ta hốt hoảng, lo hắn trách huynh,
vội bước tới, ánh mắt cầu xin:
“Thôi đại nhân…”
Hắn khẽ ngẩng đầu nhìn ta,
ánh mắt lặng như hồ sâu, rồi nói:
“Kỷ đại nhân, xin hãy cẩn trọng lời nói.
Lệnh muội ở phủ ta, luôn được đãi bằng lễ khách quý, chưa từng bị thất lễ.
Huống hồ, nếu không phải bản vương nảy lòng từ bi,
thì giờ lệnh muội còn chẳng biết đang ở nơi nào.”
“Thật đấy, thật đấy! Huynh, lời ngài nói đều đúng cả!”
Thấy hắn không trách tội, ta liền gật đầu lia lịa, phụ họa.
“Huynh, chúng ta về thôi.”
Cuối cùng, huynh ta nửa tin nửa ngờ,
vẫn đưa ta rời khỏi phủ.
Trên đường, dĩ nhiên huynh không ngừng tra hỏi,
ta đành kể lại toàn bộ mọi chuyện —
từ ngày nhận nhầm phủ Thôi cho đến những tháng năm ta ở đó.
Huynh nghe xong, nhìn ta nay đã trưởng thành, dung mạo thanh tú,
không khỏi thở dài:
“Tất cả là lỗi của huynh, suýt nữa quên mất phải dặn muội tên đầy đủ của Thôi huynh.”
Ta mỉm cười, khuyên huynh đừng tự trách,
rồi tò mò hỏi:
“Nhưng sao huynh lại biết ta ở trong phủ Nhiếp Chính Vương?”
Huynh cắn răng, vẻ mặt khó chịu:
“Sau khi vào cung bái kiến, ta mới gặp lại Thôi huynh.
Hóa ra, ngay sau ngày ta bị giáng chức, hắn cũng bị biếm đi nơi khác.”
“Nếu muội đến kinh tìm hắn, tất nhiên sẽ không thấy.
Mà trong kinh, người họ Thôi duy nhất có phủ đệ to như thế ——
chính là Nhiếp Chính Vương dị tính họ Thôi, Thôi Dẫn Duệ.”
“……”
Thì ra là như vậy…
Hóa ra ta đi một vòng lớn,
tưởng cầu người giúp,
nào ngờ ba năm qua lại sống ngay trong phủ của kẻ đã giáng huynh ta.
19
Cứ thế, ta rời khỏi phủ Thôi Dẫn Duệ.
Vì mối quan hệ giữa huynh ta và Thôi đại nhân bỗng trở nên vi diệu khó lường,
ta rốt cuộc cũng không có cơ hội nào để chính thức tạ ơn hắn.
Ngày huynh đến phủ Thôi,
ngược lại, Thôi đại nhân lại sai người mang lễ vật sang.
Huynh chỉ thản nhiên nhận lấy, khách sáo mấy câu,
ta muốn hỏi thêm, nhưng sợ khiến hai bên khó xử, đành thôi.
Sau đó, vài lần huynh dẫn ta đi dự yến tiệc quan lại,
ta lại được thấy Thôi Dẫn Duệ.
Chỉ là mỗi lần hắn đều ngồi ở vị trí cao nhất,
xung quanh vây đầy đại thần quyền quý,
thần thái tôn nghiêm, không thể vượt lễ đến gần.
Với chức phẩm của huynh,
còn cách hắn vài bậc,
chưa đủ tư cách để bàn luận ngang hàng.
Trong yến tiệc, có đôi lần ta bắt gặp ánh mắt hắn,
nhưng mỗi khi ánh mắt chạm nhau,
đều bị người khác chen vào lời chào hỏi,
chuyện trò lễ nghi cắt ngang.
Điều ấy khiến lòng ta có chút hụt hẫng.
Về phủ mấy ngày, ta chẳng muốn ra khỏi cửa.
Nhưng cho dù ta không ra ngoài,
chuyện rắc rối vẫn tự tìm đến.
Từ đầu là thiệp mời đổ về không ngớt,
rồi cả bà mối cũng tìm đến cửa.
Về sau, ta mới biết,
thì ra vì huynh ta lần này được khôi phục chức vị và thăng quan,
nên trong triều có không ít người muốn lôi kéo huynh về phe mình.
Nhưng huynh ta tính ngay thẳng, chỉ biết lo việc nước,
chẳng màng lợi ích riêng.
Họ bèn đổi hướng ——
nhắm đến ta.
Chuyện ta và huynh thân thiết, khắp kinh thành ai cũng biết.
Không thể đem con gái nhà họ gả cho huynh,
thì để con trai cưới muội của huynh cũng coi như một mối ràng buộc tốt.
Việc này khiến ta vô cùng lo sợ.
Ta còn chưa kịp tỏ thái độ,
huynh ta đã nổi giận, đuổi hết đám người ấy ra khỏi phủ.
“Ta, Kỷ mỗ, tuyệt đối không bao giờ làm chuyện bán muội cầu vinh!
Nếu muội muốn lấy chồng, cứ để nó tự quyết.
Còn nếu chẳng muốn, ta nuôi nó cả đời!”
Lời ấy, ta tin là thật.
Từ khi ta ba tuổi, ký ức đầu tiên đã là không cha không mẹ.
Là huynh ta,
đã cõng ta đi khắp nơi xin người ta cho bú ké giọt sữa dê,
hai huynh muội nương tựa nhau mà sống.
Đến năm ta mười hai,
huynh thi đỗ, được phong làm quan ở kinh thành.
Đường xa vạn dặm, huynh không tiện mang ta theo,
nên tạm gửi ta cho hàng xóm chăm sóc.
Không ngờ sau đó chẳng bao lâu,
huynh bị biếm chức,
hai ta lại chia lìa thêm mấy năm trời.
Giờ đây, khổ cực đã qua, cuối cùng được đoàn tụ,
huynh sao nỡ gả ta đi sớm như thế?
20
Nhưng kinh thành quyền quý chồng chéo, lòng người khó lường ——
làm sao cứ giữ mình mãi không vướng bụi trần?
Để khỏi khiến huynh thêm phiền lòng,
cũng để bản thân được yên tĩnh,
ta liền rời thành, lên ngôi chùa nơi ta từng cầu phúc cho huynh ở ngoại ô để tạm trú.
Không ngờ, chính lần ấy,
ta lại gặp Thôi Dẫn Duệ.
Lúc đó đã gần cuối năm,
kinh thành vừa trải qua một trận tuyết lớn.
Giữa lưng chừng núi, ta dừng lại trong đình hóng gió,
đợi tuyết tan.
Khi đang phủi tuyết trên mũ trùm đầu,
đột nhiên sau lưng vang lên giọng nói quen thuộc ——
“Chiêu Chiêu.”
“Thôi… điện hạ.”
Ta kinh ngạc, xen lẫn vui mừng,
nhưng vẫn không sửa được cách xưng hô “đại nhân”.
Thôi Dẫn Duệ chỉ đứng đó,
không trách ta vì lỡ lời.
Bốn bề vắng vẻ,
hắn mời ta cùng ngồi, đun tuyết pha trà.
“Đại nhân sao lại ở đây?”
“Đến ngắm tuyết thôi.”
À, thật là tao nhã.
Ta thuận miệng khen mấy câu, hắn chỉ cười nhạt, không đáp.
Bầu không khí thoáng chốc yên ắng.
Ta bỗng chẳng biết nên nói gì.
Trước kia ta xem hắn là bạn của huynh,
ở cùng phủ ba năm, cũng coi như quen thuộc.
Nếu là ngày xưa, chắc ta đã ríu rít nói không ngừng.
Nhưng giờ, giữa ta và hắn,
dường như có một tầng khoảng cách vô hình ——
ta bỗng thấy e dè,
chỉ dám lén nhìn hắn.
Hắn vẫn như trước: thanh khiết như trăng, cao quý như tuyết.
Cảnh núi tuyết ngoài kia dù đẹp đến đâu,
cũng chẳng bằng một phần dáng vẻ trầm tĩnh của hắn.
Ta lặng người, tim đập thình thịch.
Không gian tĩnh lặng, tuyết rơi lả tả trên nhánh tùng,
nắp ấm trà sôi lách tách ——
nhịp điệu y hệt tim ta đang run rẩy.
“Dạo này vẫn ổn chứ?”
Giọng hắn trầm thấp, cắt ngang dòng suy nghĩ của ta.
Ta giật mình hoàn hồn, vội đáp:
“A… Ổn, ổn ạ… chỉ là… gần đây khách đến nhà hơi nhiều.”
Thôi Dẫn Duệ nhìn ta, ánh mắt có chút hoang mang.
“Mấy hôm nay trong phủ có mấy bà mối đến nói chuyện hôn sự với ta.”
Ta khẽ nhấp một ngụm trà nóng,
lén quan sát sắc mặt của hắn.
Nhưng hắn chỉ hơi nhướn mày, thoáng ngạc nhiên,
rồi lập tức hiểu ra.
Khóe môi hắn hiện lên một nụ cười nhạt:
“Kỷ đại nhân nay là tân quý của triều đình,
ngươi lại là muội của y — hôn sự tự nhiên sẽ có người ngỏ lời.
Thế nào?
Có muốn để bản vương thay ngươi xem mắt giùm không?”
Hắn nói giọng nhàn nhạt,
tưởng như chỉ là khách sáo,
lại làm lòng ta như rơi xuống vực.
“Chuyện trước kia tuy là hiểu lầm,
nhưng ngươi cũng ở phủ ta ba năm,
xem như có chút tình nghĩa.
Nếu có chàng công tử nào khiến ngươi ưng ý,
bản vương sẽ thay ngươi nói giúp đôi lời.”
“……”
Một câu nói nhẹ tênh,
mà khiến chén trà tuyết trong tay ta lạnh băng tận đáy dạ dày.
Ta mím môi, chẳng nói thêm gì.
Hắn chờ mãi không nghe ta đáp,
liền quay sang hỏi, giọng nhẹ:
“Sao thế? Giận rồi à?”
Vừa dứt lời, ta đã đứng dậy, bước thẳng ra khỏi đình.
Thôi Dẫn Duệ ngẩn người, vô thức đưa tay gọi với theo:
“Tuyết còn chưa ngừng…”
Ta chẳng muốn nghe.
Một câu hắn nói, chẳng có lời nào khiến ta vui được cả.
Lúc này, ta cũng giống như huynh ta ngày trước ——
không màng tôn ti, chẳng giữ lễ nghĩa gì nữa.
21
Thôi Dẫn Duệ cầm ô đuổi theo ra ngoài.
“Kỷ Chiêu Chiêu.”
Không nghe, không nghe!
Ta tức tối, cứ thế đi lên núi.
Bậc đá trơn trượt vì tuyết,
vừa đi được mấy bước,
chân ta trượt một cái, ngã sấp xuống, đau đến nỗi nước mắt ứa ra.
“Chiêu Chiêu!”
Hắn vội chạy tới, định xem thương thế của ta ——
ta liền “bốp” một cái, hất tay hắn ra.
“Không cần ngươi lo!”
“……”
Khoảnh khắc im lặng đầy kinh ngạc.
Rồi hắn khẽ bật cười, lắc đầu:
“Tính tình này, thật giống hệt huynh ngươi.”
Ta không đáp.
“Nhưng ta nói sai điều gì sao?”
Thấy ta vẫn không lên tiếng,
hắn thở dài:
“Được rồi được rồi, là bản vương sai, bản vương xin nhận lỗi.”
Hắn nói thế,
nhưng rõ ràng vẫn chẳng biết mình sai ở đâu.
Ta cắn môi, cố nén nước mắt.
Thôi Dẫn Duệ đưa ô cho ta,
giọng dịu lại:
“Cầm lấy, để ta cõng ngươi xuống.”
Nói rồi hắn khom người.
Ta không nói gì thêm,
chỉ lặng lẽ leo lên lưng hắn.
Hắn bật cười mấy tiếng:
“Sao lại yếu đuối thế chứ?”
Trên đường đi, cả hai đều im lặng.
Bước chân hắn vững vàng, chậm rãi từng bậc.
Tấm lưng rộng và ấm áp ——
giống hệt lần đầu hắn cõng ta năm xưa.
Mũi ta thoang thoảng mùi trầm hương nhàn nhạt ——
cái mùi ta đã từng ngửi thấy trong đại điện của ngôi chùa năm ấy.
Về thân phận của Thôi đại nhân,
lẽ ra ta phải đoán ra sớm hơn.
Nếu hôm đó, khi hắn bế ta xuống ngựa, ta đã nhận ra,
thì có lẽ giờ này ta đã chẳng phải buồn khổ đến thế.
Nghĩ vậy,
nước mắt ta lại lăn dài.
Ta khẽ rụt người,
tựa trán vào vai hắn.
Người phía trước cảm nhận được,
khẽ nghiêng đầu nhìn ta:
“Sao vậy?”
Ta nhỏ giọng,
“Đại nhân, những điều ngươi nói hôm nay, ta chẳng thích chút nào.
Ta không muốn gả cho ai cả.”
“……Vì sao?”
Không biết hắn hỏi câu trước hay câu sau,
nhưng lúc này,
mọi cảm xúc trong ta như vỡ òa ——
ta chỉ muốn hắn hiểu rõ.
“Ta… yêu ngươi, đại nhân.”
Trời đất tĩnh lặng,
từng chữ ta nói như rơi vào hư không,
mà lòng ta, đã phơi bày trọn vẹn.
22
Sau trận tuyết lớn ở kinh thành,
gió trong triều cũng đổi hướng.
Huynh ta bắt đầu đi sớm về muộn,
sắc mặt ngày càng nghiêm trọng.
Hỏi ra mới biết,
nay trong triều đang tranh luận kịch liệt ——
liệu Nhiếp Chính Vương có nên trả lại quyền lực cho hoàng đế hay không.
Hoàng đế đã trưởng thành,
vậy mà Nhiếp Chính Vương vẫn nắm hết chính quyền trong tay.
Văn võ bá quan chia làm hai phe,
người người bàn cãi không ngớt.
Huynh ta vốn không thích đứng về bên nào,
nhưng vẫn bị lôi vào vòng xoáy này.
“Thay vì dâng tấu chương đàn hặc,
chẳng bằng viết thêm vài bản điều luật giúp dân no ấm.”
Huynh thở dài, giọng uể oải,
mà ta nghe lại thấy trong đó đầy ẩn ý ——
một cơn bão lớn, sắp đến rồi.
Huynh ta tức giận vô cùng.
Còn ta, chẳng giúp được gì, chỉ biết tự chăm sóc bản thân thật tốt.
Nhưng không ngờ, ta vẫn bị người khác để mắt đến.
Mọi chuyện đều bắt nguồn từ việc huynh giữ thái độ trung lập trong triều.
Trước đây, có kẻ muốn thông qua hôn sự với ta để lôi kéo huynh,
thấy ta không đáp,
liền dùng đến thủ đoạn hèn hạ.
Hôm ấy, ta chỉ ra ngoài uống trà, xem một vở hí khúc,
nào ngờ lại bị chặn lại giữa đường.
Một công tử, nghe nói từng sai người đến phủ Kỷ để cầu thân,
cứ nằng nặc kéo ta ngồi xuống cùng uống trà.
Ta chẳng biết hắn là ai,
từ chối rồi vẫn bị níu lại, thái độ như kẻ lưu manh.
Khi ta đang lúng túng,
bỗng có một thị vệ áo đen bước ra, rút đao chắn giữa chúng ta.
“Vị công tử này, Kỷ cô nương đã có hẹn với điện hạ nhà ta.”
Điện hạ?