Một người xưa nay ít lời như hắn,
hiếm khi khen ngợi.
Ta mừng rỡ vô cùng ——
chưa kịp cười thì đã thấy cổ hắn nổi đầy vết đỏ.
“Đại nhân, ngươi… sao vậy?”
Quản gia nghe tin chạy tới, thất kinh kêu lên:
“Ôi chao, tiểu nữ à, nhà ta đại nhân ăn không được hạt dẻ,
chỉ cần chạm vào là nổi mẩn đỏ ngay!”
“……”
Hả?!
Một lòng muốn lấy lòng người ta,
kết quả lại hại người ta phát bệnh!
Ta luống cuống, chẳng biết phải làm gì,
“Xin lỗi… ta không cố ý đâu, thật sự không biết…”
Thôi Dẫn Duệ chỉ khẽ đáp, giọng vẫn bình thản:
“Không sao.”
Thôi đại nhân quả là lòng dạ khoan hòa, chẳng hề trách phạt ta lấy nửa lời.
Chỉ có điều trong lòng ta vẫn day dứt không nguôi,
về sau làm gì cũng dè dặt từng chút một, sợ lại khiến hắn phiền lòng.
Nhưng càng cẩn thận như thế, ta lại càng nhớ huynh trưởng hơn.
Năm đầu tiên ở Thôi phủ,
có một dạo tâm trạng ta u uất chẳng vui.
Quản gia bá bá thấy rõ, song hỏi thế nào ta cũng không nói.
Cuối cùng, chính Thôi đại nhân mở lời:
“Ngươi đã nói xem ta như huynh trưởng,
vậy có điều gì chẳng thể nói với huynh trưởng của ngươi?”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn, do dự một hồi mới khẽ đáp:
“Ta nhớ huynh của ta.”
Sắp đến Tết rồi,
ta đã xa huynh gần ba năm.
Những năm trước còn đỡ,
năm nay lại đúng dịp ta đến tuổi cập kê.
“Nếu huynh ta không bị giáng chức, năm nay nhất định sẽ ở bên ta,
cùng ta thức đêm đón giao thừa, chủ lễ cho ta qua lễ thành nữ.”
Nghĩ đến Ninh Cổ Tháp — núi cao, đường hiểm, khí độc hoành hành,
ta lại càng lo lắng chẳng yên, chẳng biết giờ huynh ta ra sao.
Nỗi buồn thầm lan trong khoảng lặng giữa ta và Thôi đại nhân.
Thật ra ta cũng chỉ buột miệng than thở,
nói ra rồi, nhẹ lòng hơn đôi chút, coi như gió thoảng.
Nhưng điều ta không ngờ,
là hai tháng sau, khi hắn đi công vụ trở về,
lại trao cho ta một phong thư không đề tên người gửi.
“Cái này là gì vậy?”
“Hãy mở ra xem.”
Hắn nói ngắn gọn.
Ta khẽ mở mép thư, chỉ mới thấy nét mực quen thuộc,
tim đã đập loạn —
【Gửi tiểu muội Chiêu Chiêu】
Là thư của huynh ta!
10
Thôi đại nhân nói rất nhẹ:
“Có vị đồng liêu xuất kinh tuần hành, tiện đường ghé qua Ninh Cổ Tháp,
liền mang theo một phong thư về.”
Nhưng Ninh Cổ Tháp cách kinh thành ngàn dặm,
nên với ta, lá thư này quý hơn ngàn vàng.
Hai mắt ta cay xè, vành mắt đỏ hoe.
Thôi Dẫn Duệ lại đưa ra hai chiếc hộp gấm nhỏ:
“Đây là quà lễ cập kê mà huynh ngươi chuẩn bị.”
Trong thư, huynh viết:
không thể về kịp để dự lễ cùng ta,
đợi sau khi hồi kinh sẽ bù lại,
nhưng quà thì đã chuẩn bị từ sớm.
“Vì sao lại có hai hộp?”
Ta ngạc nhiên hỏi.
“……”
Thôi đại nhân hơi dừng lại:
“……Có lẽ… thêm cả phần của năm ngoái nữa.”
“???”
Ta càng nghi hoặc, mở ra xem.
Đều là trâm cài,
nhưng rõ ràng một chiếc tinh xảo quý giá hơn hẳn.
Huynh bị biếm chức, bổng lộc chẳng còn bao,
làm sao mua nổi vật phẩm quý giá thế này?
“Có phải… là đại nhân tặng?”
Ta hỏi nhỏ.
“……”
Hắn khẽ liếc đi nơi khác,
giọng khàn nhẹ:
“……Là huynh ngươi chuẩn bị, ta chỉ thay bằng hữu trông nom,
đâu dám——”
Lời còn dang dở,
ta đã cúi người nói cảm tạ:
“Đa tạ đại nhân!”
Trên đầu chỉ nghe thấy một tiếng ho khẽ.
“Đã đến tuổi cập kê,
nam nữ thụ thụ bất thân,
ngươi cứ như vậy, còn ra thể thống gì?”
“Chưa đến sinh thần, chưa tính là cập kê đâu.”
“……”
Từ đó về sau,
thỉnh thoảng vẫn có thư của huynh gửi tới,
dù chỉ một hai phong,
nhưng với ta, thế là đủ.
Huynh dặn ta cứ yên tâm ở lại Thôi phủ,
chăm sóc bản thân cho tốt.
Ta nghe lời,
chỉ là trong lòng vẫn luôn mong biết —
bao giờ huynh mới được trở về.
Đáng tiếc,
ngay cả huynh cũng không có câu trả lời.
Quan trường thăng giáng,
chỉ trong một ý niệm của kẻ cầm quyền.
Huynh ta có lẽ đã bị quên lãng nơi xa xôi đó cũng không chừng.
Nhưng huynh vốn là người lạc quan,
trong thư còn viết:
“Một chức quan chưa hẳn là chốn nương thân,
chẳng bằng dựng lều tranh, học trồng rau cỏ.”
“Chiêu Chiêu, đừng sợ ánh hoàng hôn đã muộn,
bởi ráng chiều vẫn rực sáng khắp trời.
Làm huynh, ta không hối,
còn ngươi, hãy lấy ta làm gương.”
Thế là, năm này qua năm khác,
thời gian lặng lẽ trôi đi trong Thôi phủ yên tĩnh ấy.
Huynh trưởng vẫn chưa được hồi kinh,
nhưng đến năm thứ ba, cuối cùng ta cũng đợi được một cơ hội hiếm có.
Tương truyền vị Nhiếp Chính Vương — người nắm quyền khuynh đảo triều đình,
chỉ cần một lời là đủ khiến thiên hạ đổi màu —
vậy mà hôm nay lại xuất hiện ở ngôi chùa nơi ta thường đến cầu phúc cho huynh!
11
Lúc đầu ta chẳng hay biết gì.
Khi vừa chép xong kinh, chuẩn bị thêm hương vào lư hương,
nghe được mấy tiểu hòa thượng quét dọn nói nhỏ với nhau.
Bọn họ bảo, hôm nay trong chùa có “quý nhân Thiên gia” ghé thăm.
Mà trong cả kinh thành, có thể được gọi là “Thiên gia”,
ngoài hai người kia ra, chẳng còn ai khác.
Một người đã hữu danh vô thực,
đến ra khỏi hoàng cung cũng bị hạn chế.
Thế thì người có thể tới nơi này hôm nay,
chỉ có thể là Nhiếp Chính Vương thần long thấy đầu không thấy đuôi kia mà thôi!
Tim ta đập rộn, suýt không kìm nổi.
Tốt quá rồi!
Chắc chắn là do ba năm qua ta thành tâm tới lễ Phật,
nay Bồ Tát cảm động nên mới cho ta cơ hội gặp người.
Nếu ta có thể diện kiến Nhiếp Chính Vương,
thì huynh ta — chẳng phải có hy vọng được ân xá trở về sao?
Ba năm trôi qua, cơn giận của hắn hẳn cũng nguôi rồi chứ?
Ta nghe ngóng được nơi người kia đang ở trong chùa,
không dám chậm trễ dù chỉ một khắc.
Men theo cửa hông của đại điện mà vào,
chỉ thấy trước tượng Phật có một bóng dáng cao lớn, khí thế tôn quý, lạnh lẽo như gió tuyết.
Dù chỉ là bóng nghiêng,
nhưng cũng đủ khiến người ta không thể rời mắt —
ắt hẳn chính là Nhiếp Chính Vương!
Trong lòng ta mừng khôn xiết, đang định bước lên,
thì bị một tiểu hòa thượng phát hiện.
“Ai dám tự tiện xông vào đây?”
Giọng vừa dứt, hắn liền sững người:
“A, thì ra là Kỷ thí chủ! Sao ngươi lại ở đây?”
Ta chẳng rảnh để giải thích, chỉ cố nhìn vào đại điện.
Ai ngờ tiểu hòa thượng ấy lại đứng chắn trước tầm mắt ta.
Dường như Nhiếp Chính Vương ở trong điện cũng đã liếc sang bên này,
rồi khẽ nhích bước, dường như định rời đi.
Tiểu hòa thượng nhỏ giọng khuyên:
“Kỷ thí chủ, hôm nay trong điện có quý nhân, nếu không có việc, xin thí chủ quay lại sau.”
“Có việc! Ta cũng đến dâng hương, dâng xong liền đi.”
Ta bước tới,
mà hắn cứ hết ngăn bên trái lại chặn bên phải.
“Thí chủ, hôm nay thật không tiện, ngươi vẫn là——”
Ta kiễng chân nhìn qua hắn,
đúng lúc ấy, bóng người trong điện xoay người định đi.
Lòng ta cuống cuồng, liền lớn tiếng gọi:
“Điện hạ! Nhiếp Chính Vương điện hạ! Dân nữ Kỷ Chiêu Chiêu có oan khuất muốn dâng trình!”
Giọng ta vang dội khắp đại điện trang nghiêm,
tiếng vọng ngân dài, khiến mọi người sững sờ.
Tiểu hòa thượng hoảng hốt:
“Thí chủ! Không thể lớn tiếng như vậy!”
Nhưng ta mặc kệ.
Ba năm rồi,
ta chỉ có một cơ hội duy nhất này —
nếu bỏ lỡ, e rằng chẳng còn lần sau.
“Điện hạ! Kỷ Hoài Minh là huynh của dân nữ!
Ba năm trước, người đã giáng huynh ấy đến Ninh Cổ Tháp,
người còn nhớ chăng?
Huynh ấy là người trung liêm chính trực, bị gian thần hãm hại, là oan uổng!
Thần nữ cầu xin người, xin cho huynh ta được hồi kinh!”
“Thí chủ! Không thể! Ôi chao, thí chủ!”
Tiểu hòa thượng gần như sắp khóc,
dù cố ngăn cũng không kịp.
Ta đã chạy vượt qua hắn,
lao thẳng vào chính điện.
Nhưng — đã muộn một bước.
Bóng người kia không còn nữa.
Chỉ còn ngọn đèn trường minh trước tượng Phật khẽ lay,
tỏa ra mùi trầm hương nhàn nhạt, lạnh lẽo như sương.
“Kỷ thí chủ, ngươi… ngươi làm thế là xúc phạm quý nhân rồi.”
Tiểu hòa thượng run giọng nói.
Còn ta, chỉ đứng lặng, lòng tràn ngập thất vọng.
Chỉ một chút nữa thôi.
Chỉ cần nhanh thêm một chút, là ta đã có thể gặp được hắn rồi.
12
Không gặp được Nhiếp Chính Vương,
huynh vẫn biệt tăm nơi xa,
ta đành thất thểu bước xuống núi,
tâm can trống rỗng, nặng nề như tro tàn.
“Hự!”
Tiếng vó ngựa vang lên,
một cỗ xe ngựa đột nhiên dừng lại ngay trước mặt ta.
“Kỷ tiểu thư.”
Là thị vệ của Thôi đại nhân.
Ta giật mình ngẩng đầu,
đúng lúc thấy Thôi Dẫn Duệ vén rèm xe nhìn ra,
ánh mắt lạnh mà sâu, giọng trầm tĩnh như mọi khi.
“Đại nhân… sao ngươi lại ở đây?”
Ta vừa ấm ức vừa khẽ hỏi, giọng khàn đi:
Thôi Dẫn Duệ chỉ nhàn nhạt đáp:
“Xử lý công vụ xong, biết ngươi hôm nay lên chùa cầu phúc, tiện đường đón về. Lên xe đi.”
“À…”
Ta chẳng nghĩ sâu trong lời nói của hắn, chỉ ngoan ngoãn bước lên xe, lòng trống rỗng.
Suốt dọc đường, ta chẳng nói lời nào.
Thôi Dẫn Duệ ngồi đối diện, thỉnh thoảng liếc sang ta vài lần.