3.
Nhờ họa đắc phúc, từ một cung nữ hèn mọn, ta được thăng lên cung nữ trung bậc của Mỹ Điện, bổng lộc từ mỗi tháng hai phân bạc tăng thành… hai phân bạc.
Trong Mỹ Điện, cung nhân vô cùng thưa thớt, chỉ có vài tên thái giám lui tới.
Có lẽ vì chột dạ, mỗi lần trông thấy ta, bọn họ đều cúi thấp đầu, rụt rè lui bước, tựa như mang lòng hổ thẹn.
Là đồng liêu, ta đã nhiều lần nói với bọn họ rằng chuyện hôm ấy chỉ là hiểu lầm, ta tuyệt chẳng để bụng.
Nhưng bọn họ vẫn cứ tránh ta như tránh ôn dịch, không dám lại gần.
Ta quỳ gối bên chân nương nương, nhẹ nhàng xoa bóp, nhịn không được mà hỏi:
“Nương nương, vì sao Mỹ Điện lại hoang vắng như vậy?”
Nương nương hờ hững liếc nhìn ta, ngón tay thon dài khẽ gõ lên mặt bàn, thanh âm trầm thấp đáp:
“Hoàng thượng không sủng ái ta, phi tần trong cung xem ta như cái gai trong mắt, ngay cả đám cung nhân hầu hạ cũng không coi ta ra gì. Nhưng bọn họ đều có chỗ dựa, hoặc là phụ thân huân quý, hoặc là gia tộc hiển hách, còn ta có gì?”
Nghe vậy, ta không khỏi thở dài, trong lòng dâng lên chút cảm khái:
“Nữ tử chốn hậu cung… quả thực không dễ dàng.”
Nương nương bĩu môi, khẽ hừ một tiếng, đưa tay bốc một quả nho tròn trịa, tùy ý bỏ vào miệng.
Ta lặng lẽ quan sát nương nương, trong lòng không khỏi sinh chút thương xót.
Chẳng trách người có khung xương cứng cáp, trong lòng bàn tay còn vết chai, hóa ra là nữ nhi nhà võ tướng.
Nữ tử nhà võ tướng bị đưa vào cung, phần lớn chỉ là để góp đủ số lượng. So với đám thiên kim khuê các đoan trang, yếu đuối, dịu dàng như nước, đương nhiên càng khó lọt vào mắt xanh của hoàng thượng.
Cứ như vậy, chỉ e rằng đời này người phải chịu cảnh cô đơn trong chốn hậu cung lạnh lẽo.
Ta nhẹ nhàng vươn tay, nắm lấy bàn tay nương nương, giọng nói chân thành mà kiên định:
“Nương nương, thế gian này, nữ tử không nhất định phải ký thác sinh mệnh vào nam nhân. Về sau, chỉ cần người tự trọng, tự cường, nhất định sẽ tìm được một con đường khác cho riêng mình.”
Nương nương hơi rũ mắt, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Giây lát sau, người khẽ nâng tay, đem một quả nho đưa đến bên miệng ta.
Sau đó, nội điện chìm vào yên tĩnh.
Một giọng nói trầm ổn vang lên trong bóng tối:
“Khải bẩm Hoàng thượng, cung nữ này vốn là tạp dịch trong Thượng Cục, nửa năm trước được điều vào hậu cung.
Gia cảnh không tệ, tổ tiên từng có điền trang, cửa hiệu, không đến mức phải đưa nữ nhi vào cung làm nô bộc quét dọn.
Như vậy, chuyện nàng ta vô tình phát hiện việc bệ hạ nam cải nữ trang, dù là điều cấm kỵ, nhưng trong hậu cung lại không có ai hay biết. Như vậy, không có lý do nào nàng ta lại đến đây chỉ là tình cờ.
Tổng hợp lại, theo ý kiến của vi thần, nữ nhân này rất có khả năng là mật thám do phủ Tể tướng phái tới. Xin bệ hạ hạ chỉ chém đầu, trừ hậu họa.”
Lời vừa dứt, kẻ bẩm báo cúi đầu thấp hơn, cung kính chờ chỉ dụ.
Từ khi đăng cơ, Hoàng thượng vốn nổi danh tâm tư sâu không lường được, thủ đoạn sấm sét, tuyệt đối không dung thứ kẻ phản bội.
Hai năm qua, người đã chém giết không biết bao nhiêu quan viên thuộc hạ cũ của Tể tướng, xử trảm kẻ đáng trảm, đày ải kẻ đáng đày, khiến cả một tập đoàn quyền lực từng một thời nắm thiên hạ, nay chỉ còn thoi thóp.
Chỉ là, Tể tướng vốn lắm mưu nhiều kế, dù thế lực đã suy yếu nhưng vẫn còn vô số tai mắt trong cung, từ phi tần đến thái giám, len lỏi khắp nơi.
Hai nhóm mật thám trước đã bị phát giác, lập tức xử trảm ngay trong đêm, thần không hay, quỷ không biết, tránh để hậu cung rơi vào hoảng loạn.
Lúc này, sát khí nặng nề bao trùm không gian, tất cả tử sĩ đều siết chặt chuôi đao, chỉ đợi Hoàng thượng gật đầu, lập tức hành sự.
Nhưng…
Cả đại điện vẫn tĩnh lặng như tờ, chỉ có làn khói trầm hương vờn quanh, tỏa ra mùi thơm nhàn nhạt.
Dưới ánh nến lay động, chiếc trâm trên tóc Hoàng thượng khẽ rung.
Người chậm rãi ngẩng đầu, đưa tay chạm nhẹ vào cằm mình, giọng nói có phần ai oán:
“Lẽ nào… nàng ấy vẫn còn si mê dung nhan của trẫm? Thật đau lòng biết bao… ngay cả một cung nữ cũng không phải.”
Bóng đen bên dưới vẫn cúi đầu, thần sắc không chút dao động.
Hắn là tử sĩ được huấn luyện nghiêm ngặt, dù đối diện với bất kỳ tình huống nào cũng không bộc lộ cảm xúc, gương mặt luôn lạnh lùng như nước.
Hắn im lặng lui xuống, nhưng ngay lúc ấy, từ nhuyễn tháp lại truyền đến một giọng nói lười biếng:
“Thôi, cứ giữ lại đã. Xem thử nàng ta còn có thể giãy giụa ra sao.”
Bóng đen cúi đầu, cung kính đáp:
“Tuân chỉ.”
4.
Trong Mỹ Điện, ngoài ta ra, không còn ai hầu hạ.
Vậy tức là sao?
Là nương nương vô cùng tốt.
Người rất quan tâm đến ta, chỗ nào có thể sai bảo thì tận dụng triệt để, lại còn trọng dụng ta, thậm chí tín nhiệm vô cùng.
Chỉ là… có đôi khi quá tín nhiệm.
Dù ra ngoài Mỹ Điện, người cũng cần có cung nhân từ các cung khác đi theo hầu, nhưng nương nương lại luôn kéo ta theo, không cho ta một phút thảnh thơi.
Chỉ cần người hồi cung, ta liền chẳng có lấy một khắc rảnh rỗi.
Trong sân, nương nương nhàn nhã dựa vào lan can, vừa thưởng trà vừa nhìn ta chật vật trèo lên cây.
Ta không trèo để chơi, mà để hái quả mơ cho người.
Sau khi hái xong, ta ngồi trên tường viện, nhai quả mơ, trong lòng "buồn bực".
Hầu hạ nương nương, không phải chỉ có hái quả.
Ta còn phải xoa bóp toàn thân, mà nương nương lại cực kỳ thích được xoa bóp.
Người nghiêng mình tựa lên nhuyễn tháp, một tay chống trán, để mặc ta mồ hôi nhễ nhại từ đầu đến chân, từ chân lên lại đầu, ấn nắn suốt một canh giờ.
Nói thật, xoa bóp cho nương nương thực sự rất mất sức.
Bởi vì… xương người cứng như sắt, mỗi lần xoa đều thấy đau tay!
Nhưng người lại rất hài lòng, đôi mắt lim dim tận hưởng, còn hừ nhẹ một tiếng:
“Lực đạo vừa vặn, bản cung rất thích.”
Dĩ nhiên, chỉ như vậy thì chưa đủ.
Ngoài ra, ta còn phải đọc thoại bản cho nương nương nghe.
Thật ra, đọc thoại bản cũng không có gì đáng ngại.
Chỉ là… đọc cả đêm không ngừng nghỉ!
Hễ mở miệng, còn chính xác hơn cả tiếng gà gáy.
Mà điều đáng sợ nhất chính là… nương nương chỉ thích nghe những câu chuyện ma quỷ, yêu quái!
Nào là "Họa Bì", nào là "Thi Lão Quái", nào là "Mê Cung Trộm Mộ"…
Kết quả, người thì thản nhiên lật mình nằm ngủ, còn ta lại run rẩy đến nỗi hồn phi phách tán!
Tóm lại, mỗi ngày ta đều mệt đến xương cốt rã rời, đôi mắt thâm quầng, so với nữ quỷ trong thoại bản còn giống quỷ hơn!
Hôm nay cũng không ngoại lệ.
Ta vừa xoa bóp cho nương nương vừa gà gật buồn ngủ, chẳng biết thế nào lại chạm phải một cái túi.
Mở mắt ra, liền thấy nương nương đang nhìn ta đầy hứng thú, trong tay còn cầm một cây gậy.
Không phải một cây, mà là một đống đủ loại gậy!
Thậm chí, người còn có thể móc ra từ trong tay áo thêm một cây nữa!
Lúc này, ta nhớ lại chuyện ngày đó nương nương thích dùng gậy chọc chọc mấy con trùng nhỏ, lòng lập tức run rẩy.
Chẳng lẽ… ta đã làm gì khiến người phật ý sao?
Chẳng đợi ta nghĩ xong, nương nương đã hơi nghiêng đầu, chậm rãi hỏi:
“Bản cung trông rất rảnh rỗi sao?”
Đương nhiên không thể để lỡ thời cơ, ta vội vàng kêu lên:
“Nương nương! Nô tỳ thực sự—”
Chưa kịp nói xong, người đã ưu nhã giơ tay, thản nhiên cắt ngang:
“Bản cung hôm nay… muốn nói cho ngươi một bí mật.”
Người chậm rãi quay đầu, ánh mắt rơi vào bức bình phong khắc hoa văn rực rỡ, biểu cảm dần dần trở nên thâm trầm, u uất.
Hóa ra—
Hóa ra, nương nương ỷ lại ta đến vậy…
Là vì trong lòng người có vết thương!
Vết thương sâu không thể lành!
Năm xưa, nơi cung cấm xa hoa này, nương nương từng có một người thị tỳ thân cận, hai người như hình với bóng, tình cảm gắn bó không thể tách rời, từng thề non hẹn biển:
"Nếu không thể cưới nàng, ta cũng không lấy ai khác.""Nếu không thể gả cho người, ta cũng sẽ không thành thê tử của ai."
Nhưng trớ trêu thay, tạo hóa trêu ngươi, thánh chỉ ban xuống, ngăn cách uyên ương.
Người ấy trở thành cánh chim bị nhốt trong lồng son, còn nương nương lại hóa sói hoang lẻ bóng giữa hậu cung.
Giọng nương nương khẽ khàng, như thể tự lẩm bẩm với chính mình:
“Ngay cả tên cũng cùng một chữ, mỗi lần gọi, cứ như gọi nàng ấy vậy. Mỗi lần ngươi ở bên cạnh, liền có cảm giác như nàng vẫn luôn bên ta…”
Thì ra là vậy!
Ta cảm động đến đỏ hoe mắt.
Hơn thế nữa, đây là chuyện quan trọng đến nhường nào, vậy mà nương nương lại nói cho ta biết!
Đây là lòng tin lớn lao đến nhường nào!
Ta vừa xúc động vừa nghẹn ngào, nước mắt không kìm được mà rơi xuống:
“Nương nương… nhập cung cũng giống như vào chốn u mê… Từ nay về sau, bóng dáng chàng cũng chẳng còn nữa… Nhưng người vẫn phải gắng gượng mà sống tiếp!”
Nói rồi, ta nhào vào lồng ngực nương nương, bờ vai run rẩy từng hồi.
Lặng lẽ rơi nước mắt.
Từ hôm ấy trở đi—
Ta càng hết lòng hầu hạ, làm việc càng thêm tận tâm tận lực.
5.
Hôm ấy, cả hậu cung đều trắng xóa, từ mái ngói, xà ngang cho đến hành lang đều phủ một lớp tuyết mỏng.
Nương nương ôm lư hương trong tay, dừng bước trước bậc thềm, ánh mắt lướt qua bức rèm trúc nửa buông nửa thả, chợt cất giọng:
“Đã đến mùa mai rồi.”
Dứt lời, người liền ném lư hương sang một bên, xoay người chạy thẳng ra ngoài sân.
Ta giật mình, vội vã nhặt áo choàng, chạy theo phía sau.
Bước chân nương nương rất dài, ta gắng sức đuổi theo, thở hổn hển chạy đến Ngự Hoa Viên, liền trông thấy người đứng thẳng tắp dưới tán mai, lặng lẽ ngước nhìn.
Ta ngây ngẩn trong giây lát.
Tuyết trắng, tường son, cành mai đỏ thắm, mỹ nhân đứng đó tựa một bức họa diễm lệ tuyệt trần.
Khẽ nhón chân, ta khoác áo choàng lên vai người, thấp giọng hỏi:
“Nương nương đứng đây lâu như vậy… đang đợi ai sao?”
Nương nương khẽ nghiêng đầu:
“Ngươi nói ai?”
Ta thoáng ngẩn người, lòng bỗng dâng lên cảm xúc khó tả, chậm rãi cất giọng ngâm nga:
"Mai hoa trông đợi, năm tháng cô đơn chờ ai…"
Nương nương quay lại, liếc mắt nhìn ta.
“Ngươi cũng hiểu thơ sao?”
Ta ngẩng đầu, nét mặt nghiêm túc:
“Hiểu chứ.”
Nương nương lại lặng lẽ quan sát ta, khóe môi hơi cong lên.
Bỗng, người vươn tay, nhẹ nhàng ngắt một cánh hoa mai, đặt trong lòng bàn tay.
Nhấc tay vung lên, cánh hoa phiêu diêu theo gió.
“Đa tạ nương nương! Người đối đãi với nô tỳ thật tốt.”
Ta cười rạng rỡ, ngọt ngào nói.
Nương nương khẽ nghiêng mặt đi, tựa như đang nén cười.
“Bản cung đối với ngươi tốt lắm sao?”
Ta gật đầu, nghiêm túc đáp:
“Dĩ nhiên rồi!
“Nô tỳ từ nhỏ mệnh không tốt, phụ mẫu luôn than thở rằng ta là kẻ khắc gia, ngay cả khi mới vào cung cũng vô cùng lo sợ. Ta từng e rằng mình sẽ bị chà đạp, bị trách phạt, từng nghe rất nhiều chuyện về hậu cung hiểm ác, đấu đá tranh giành.
“Thế nhưng, từ ngày theo nương nương, chẳng những chưa từng gặp phải cung đấu, ngay cả phi tần khác cũng hiếm khi thấy mặt!”
Nương nương khẽ nheo mắt, lẩm bẩm:
“Cung đấu sao…”
Lời còn chưa dứt, một tràng cười thanh tao bất chợt vang lên, một đoàn người chậm rãi đi qua giả sơn.
Đứng đầu là Tần Phi.
Nàng khoác trên mình chiếc áo hồ cừu hoa lệ, đầu ngón tay phủ một lớp móng giả, cầm lư hương ấm, phía sau có một hàng dài cung nữ, thái giám nối bước theo sau.
Vừa hay, nàng ta cũng đến Ngự Hoa Viên thưởng tuyết.
Hai nhóm người đối diện, không gian bỗng chốc trầm mặc.
Tần Phi khẽ khựng lại một nhịp, dường như định nói gì đó, nhưng thoáng cái đã tư thế ngay ngắn trở lại.
Mấy cung nữ, thái giám theo sau đều ngượng ngùng cúi đầu, nét mặt cứng đờ.
Ta lặng lẽ liếc nhìn nương nương, chỉ thấy người thần sắc lãnh đạm, cứ thế đứng yên, dửng dưng tựa như chuyện chẳng liên quan đến mình.
Tần Phi có vị phần cao hơn nương nương, theo lý mà nói, nên hành lễ trước.
Ta đứng bên cạnh, không ngừng ra hiệu bằng ánh mắt, ra sức nháy mắt với nương nương.
Nương nương hơi nghiêng đầu nhìn ta, trên mặt mang theo chút hứng thú.
Nhìn dáng vẻ dửng dưng của người, ta càng sốt ruột, dứt khoát kéo người cúi xuống, đồng thanh hô lớn:
“Nô tỳ bái kiến Tần Phi nương nương.”
Không ngờ, Tần Phi bỗng chốc kinh hãi đến tái mặt, đôi chân run rẩy, rồi…
"Soạt!"
Nàng ta ngã thẳng xuống đất.
Nương nương vốn đang bị ta ép cúi người, nhưng tay lại vừa vặn đặt trên thắt lưng ta, nhẹ nhàng đỡ lấy, chậm rãi đứng thẳng dậy.
Người thản nhiên nhìn xuống Tần Phi, giọng điệu uể oải, lười nhác:
“Ôi chao, tội quá… Tần Phi bị bản cung dọa rồi, có lẽ bản cung phải tạ lỗi mới được.”
Dứt lời, người vươn tay muốn đỡ Tần Phi dậy.
Ai ngờ, khi tay vừa chạm vào đối phương, nàng ta thét lên một tiếng, lảo đảo lùi về sau hai bước, rồi…
"Bịch!"
Lại té xuống đất một lần nữa.
Tất cả mọi người đều hóa đá tại chỗ.
Ta quay sang nhìn nương nương.
Nương nương thoáng ngơ ngác, ánh mắt nhìn Tần Phi như thể không thể tin được, khóe mắt ươn ướt, giọng nói có chút tủi thân:
“Tần Phi à, bản cung đã tạ lỗi với ngươi rồi, còn cẩn thận đỡ ngươi dậy… Sao ngươi lại chấp nhặt như vậy, còn cố ý đẩy bản cung ra?”
Tần Phi: “???”
Nàng ta trừng lớn mắt, ngẩn ngơ, giọng điệu hoang mang:
“Bản cung… đẩy?”
Nương nương trừng mắt nhìn nàng ta đầy trách cứ, nghiêm túc gật đầu:
“Đẩy.”
Tần Phi trợn tròn mắt, con ngươi khẽ run lên, dường như đã bị chấn động đến mức nói không nên lời.
Cung đấu…
Cứ thế mà bắt đầu sao?!