“Tin tức mỏ sắt này, ta chỉ nói với hắn!
Nếu ngươi dám nuốt riêng không báo,
hoặc tiết lộ cho quản sự nơi này…”
Ta cười lạnh, ánh mắt lướt qua những đống than cao như núi bên cạnh.
“Ta đảm bảo,
ngươi và cả nhà ngươi,
đều không sống tới ngày lĩnh thưởng!”
Có lẽ sự cám dỗ của mỏ sắt quá lớn,
cũng có lẽ ánh mắt điên cuồng và quyết tuyệt của ta dọa hắn sợ.
Phu xe do dự giây lát, cuối cùng chộp lấy mảnh vải, nhét vào ngực, hạ giọng:
“Ta… ta sẽ thử!
Nhưng ta không dám đảm bảo…”
“Chỉ cần đưa tới!”
Ta cắt lời hắn.
“Còn lại, không cần ngươi quản!”
Nói xong, ta nhanh chóng lui vào bóng tối của đống than.
Nhìn theo bóng lưng phu xe vội vã rời đi,
tim ta đập dồn dập như trống trận.
Đánh cược rồi!
Dùng chính mạng này,
đánh cược một cơ hội rời khỏi địa ngục!
Cố Nghiễn Chu…
ngươi sẽ đến chứ?
Vì công lao trong tầm tay,
vì con đường thanh vân của ngươi,
ngươi nhất định sẽ đến… đúng không?
Những ngày chờ đợi, nóng ruột và dài đằng đẵng.
Ta giống như một kẻ điên thực sự.
Mỗi ngày ngoài việc điên cuồng đào than để che giấu dấu vết,
chính là dán mắt vào lối vào bãi than.
Mỗi lần nghe thấy tiếng vó ngựa,
tim ta lại dâng lên tận cổ họng.
Hy vọng.
Thất vọng.
Rồi lại hy vọng.
Rồi lại thất vọng…
Bọn quản sự dường như đã linh cảm được điều gì đó, số lần tuần tra trong bãi than ngày càng dày đặc, đặc biệt là khu vực phía Đông.
Nhưng nhờ ta che giấu cẩn thận, lại thêm bãi than quá rộng, tạm thời bọn họ vẫn chưa phát hiện ra dị thường.
Thời gian từng ngày trôi qua.
Ngay khi ta gần như tuyệt vọng, cho rằng tên phu xe kia căn bản không chuyển tin, hoặc Cố Nghiễn Chu vốn chẳng buồn để tâm —
thì một buổi hoàng hôn.
Tàn dương đỏ như máu, nhuộm cả Hắc Thủy thành trong một tầng kim sắc bi tráng.
Tiếng vó ngựa dồn dập và gấp gáp, như mưa rào trút xuống, từ xa ập tới, xé toạc sự tĩnh mịch của buổi chiều tà!
Không phải vài con!
Là mười mấy con! Thậm chí còn nhiều hơn!
Trong màn bụi cuộn mù trời, một đội kỵ sĩ dũng mãnh như lốc xoáy lao thẳng tới cửa bãi than!
Người dẫn đầu, huyền y mặc hắc bào, thân hình thẳng tắp như thương,
chính là Cố Nghiễn Chu — kẻ đã rời đi rồi nay quay lại!
Hắn ghìm cương ngựa, ánh mắt sắc như điện, trong khoảnh khắc khóa chặt bãi than sâu thẳm kia —
nơi có một bóng người khom lưng như khối than — là ta.
Hắn đến rồi!
Hắn thật sự đã đến!
Cú xung kích quá lớn khiến ta đứng sững tại chỗ, quên mất phản ứng.
Cố Nghiễn Chu tung người xuống ngựa, động tác gọn gàng không giống một văn thần chút nào.
Hắn làm ngơ trước đám quản sự đang lăn lộn chạy tới nghênh đón, sải bước dài, đi thẳng về phía ta!
Bước chân hắn rất nhanh, mang theo một sự gấp gáp không thể kìm nén.
Áo choàng đen tung bay phía sau, cuốn theo tro than trên mặt đất.
Dư quang hoàng hôn chiếu lên gương mặt hắn, soi rõ đường nét cằm căng cứng và những cảm xúc cuộn trào dữ dội trong mắt hắn —
kinh ngạc?
cuồng hỉ?
và còn có… một tia hoảng sợ khó nói thành lời?
Chỉ vài bước, hắn đã đứng trước mặt ta.
Thân hình cao lớn mang theo áp lực mạnh mẽ, bao trùm ta trong bóng tối.
Hương tùng bách nồng đậm hòa cùng mùi gió bụi đường xa, ập thẳng vào mặt.
Ta theo bản năng lùi lại một bước, toàn thân cứng đờ.
Trên gương mặt phủ đầy tro than, chỉ có đôi mắt là nhìn chằm chằm vào hắn, tràn ngập cảnh giác, hận ý, cùng một tia… căng thẳng mà chính ta cũng chưa kịp nhận ra.
Cố Nghiễn Chu dừng bước.
Hắn nhìn ta.
Nhìn rất kỹ.
Ánh mắt từ mái tóc rối bù như cỏ khô, lướt qua gương mặt đầy tro than và những vết nứt, lướt qua xương quai xanh nhô ra dưới cổ áo mòn rách, lướt qua đôi tay đầy vết cóng nứt sâu lẫn tro than, cuối cùng dừng lại ở cổ chân ta, nơi xiềng sắt nặng nề mài đến da thịt be bét.
Ánh mắt ấy, nặng nề như ngàn cân.
Yết hầu hắn cuộn lên dữ dội, môi mấp máy, dường như muốn nói điều gì,
nhưng cuối cùng chỉ phát ra một âm tiết khàn đặc, run rẩy:
“Vi…”
Cách xưng hô quen thuộc ấy — từng khiến tim ta run lên — giờ đây từ miệng hắn thốt ra, lại như thanh sắt nung đỏ, hung hăng áp thẳng vào tim ta!
“Thiết khoáng ở đâu?!”
Ta đột ngột cắt ngang, giọng khàn và sắc, như giấy ráp mài đá, đầy phòng bị lạnh lùng và xa cách công sự.
Toàn bộ những lời chưa nói của Cố Nghiễn Chu,
đều bị một câu hỏi lạnh băng này chặn đứng.
Nỗi đau trong mắt hắn đóng băng trong khoảnh khắc, rồi hóa thành một mảng u tối sâu thẳm.
Hắn nhìn thật sâu vào ta, ánh mắt phức tạp đến mức khiến tim ta bất an.
Cuối cùng, hắn nhắm mắt lại.
Khi mở ra lần nữa, trong mắt đã khôi phục sự trầm tĩnh và uy nghi của bậc Thủ phụ,
chỉ có giọng nói vẫn trầm thấp khàn khàn:
“Dẫn đường.”
Mạch khoáng khổng lồ nhanh chóng được xác thực.
Phẩm chất cực cao, trữ lượng kinh người.
Cả Hắc Thủy thành chấn động.
Đám quản sự kích động đến mức nói năng lộn xộn, ánh mắt nhìn về phía Cố Nghiễn Chu tràn đầy kính sợ và nịnh nọt.
Ngược lại, Cố Nghiễn Chu lại tỏ ra dị thường trấn tĩnh.
Hắn chỉ huy đâu ra đấy, nhanh chóng điều thêm binh sĩ (hoặc nhân thủ canh vệ) cùng thợ khéo, phong tỏa nghiêm mật khu vực ấy, bảo vệ không kẽ hở.
Ta đứng nơi góc tối, như một kẻ ngoài cuộc, lặng lẽ nhìn tất cả diễn ra.
Ta biết, canh bạc của ta đã thắng.
Cơ hội rời khỏi nơi này, đã ở ngay trước mắt.
Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Cố Nghiễn Chu lại bước đến trước mặt ta.
Mặt trời đã lặn hẳn xuống đường chân trời, hoàng hôn buông trùm.
Trong bãi than thắp lên đuốc lửa, ánh lửa nhảy múa soi rõ gương mặt nghiêm nghị, góc cạnh của hắn, cũng soi rõ thân ảnh chật vật, nhếch nhác của ta.
“Ngươi…”
Hắn nhìn ta, muốn nói lại thôi, ánh mắt như chất chứa ngàn lời, cuối cùng chỉ hóa thành một câu:
“Theo ta đi.”
Không phải thương lượng.
Là mệnh lệnh.
Mang theo uy thế không cho phép chống cự của kẻ ở trên cao.
Ta im lặng nhìn hắn, không nhúc nhích.
“Phát hiện của ngươi là đại công,”
Hắn dường như hiểu lầm sự trầm mặc của ta, liền bổ sung, giọng cố ý hòa hoãn,
“Ta sẽ thay ngươi thỉnh công, miễn trừ án lưu đày cho ngươi.”
Miễn trừ lưu đày?
Tự do?
Đó là điều ta hằng mơ ước!
Nhưng nhìn hắn giờ đây đứng giữa trung tâm quyền lực, quang mang rực rỡ, còn ta thì toàn thân dơ bẩn, chân mang xiềng sắt…
Cảm giác châm biếm khổng lồ khiến tim ta lạnh buốt.
“Điều kiện đâu?”
Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của hắn, giọng lạnh lẽo,
“Cố Thủ phụ đại nhân, ngài đâu phải kẻ ban ơn không công?”
Lông mày Cố Nghiễn Chu bỗng nhíu chặt, trong mắt lóe lên một tia đau đớn bị đâm trúng và… phẫn nộ?
“Thẩm Tri Vi!”
Giọng hắn đột nhiên lạnh đi vài phần,
“Trong mắt ngươi, ta lại đê tiện đến vậy sao?!”
“Chẳng lẽ không phải?”
Ta không chút sợ hãi đối diện ánh nhìn của hắn, khóe môi cong lên một nụ cười mỉa,
“Cố đại nhân là quên máu tanh của Thẩm gia, hay quên tro than của Hắc Thủy thành này rồi?”
Lời ta như lưỡi đao tẩm độc.
Sắc mặt Cố Nghiễn Chu lập tức trở nên cực kỳ khó coi, hàm dưới căng chặt, bàn tay buông bên hông siết lại thành quyền, khớp ngón tay trắng bệch.
Hắn nhìn chằm chằm vào ta, lồng ngực phập phồng, rõ ràng đang cố gắng áp chế cảm xúc cuộn trào.
Xung quanh, quản sự và binh sĩ đều nín thở, không dám phát ra một tiếng.
Chỉ còn tiếng đuốc cháy lách tách.
Không khí đông cứng đến mức ngạt thở.
Một lúc lâu sau, nắm tay siết chặt của Cố Nghiễn Chu chậm rãi thả lỏng.
Hắn hít sâu một hơi.
Khi mở miệng lần nữa, giọng đã khôi phục vẻ bình tĩnh, nhưng mang theo một sự mệt mỏi sâu nặng và… nhượng bộ?
“Không có điều kiện.”
Hắn nhìn thẳng vào mắt ta, nói rõ từng chữ,
“Thẩm Tri Vi, theo ta rời khỏi nơi này. Đây là mệnh lệnh.”
Mệnh lệnh…
Lại là mệnh lệnh.
Ta giật giật khóe miệng, lộ ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc.
“Được.”
Ta nghe thấy giọng khàn khàn của chính mình vang lên,
“Ta theo ngươi đi.”
Chỉ cần rời khỏi địa ngục này.
Chỉ cần có được tự do.
Cúi đầu tạm thời, thì đã sao?
Cố Nghiễn Chu dường như thở phào, nét căng thẳng trên mặt dịu đi đôi chút.
Hắn quay sang quản sự bên cạnh, giọng trở lại lạnh lẽo như thường ngày:
“Mở xiềng cho nàng.”
Quản sự vội vàng đáp lời, tay chân luống cuống đi tìm chìa khóa.
Khi bộ xiềng sắt nặng nề đã giam cầm ta suốt gần một năm, mài nát da thịt cổ chân ta, tượng trưng cho thân phận tội nô,
“choang” một tiếng rơi xuống đất —
Một cảm giác nhẹ nhõm kỳ dị, gần như kiệt lực, lập tức lan khắp toàn thân.
Nhưng đồng thời, vết thương nơi cổ chân vốn đã tê dại, cũng truyền đến cơn đau nhói sắc bén.
Ta loạng choạng một cái.
Một bàn tay xương ngón rõ ràng, ấm áp mà hữu lực, vững vàng đỡ lấy cánh tay ta.
Là Cố Nghiễn Chu.
Ta như bị rắn độc cắn trúng, mạnh mẽ hất tay hắn ra!
“Đừng chạm vào ta!”
Ta quát lên, giọng sắc bén chói tai.
Bàn tay Cố Nghiễn Chu khựng lại giữa không trung.
Hắn nhìn sự chán ghét và khước từ không che giấu trong mắt ta, nhìn ta tự mình gắng gượng đứng vững,
ánh mắt hắn dần trầm xuống, cuối cùng hóa thành một vực sâu băng lạnh không đáy.
Hắn không nói thêm lời nào.
Chỉ lặng lẽ quay người, dặn dò hộ vệ phía sau:
“Thanh Phong, chuẩn bị ngựa.”
“Tuân lệnh, đại nhân.”
Một con ngựa cái hiền lành được dắt tới.
Cố Nghiễn Chu xoay người lên con hắc mã cao lớn, thần tuấn của hắn.
Ngồi trên lưng ngựa, hắn từ trên cao nhìn xuống ta, ánh mắt ra hiệu cho ta lên ngựa.
Ta nhìn con ngựa cái kia, lại nhìn bộ tù phục rách nát, dơ bẩn trên người mình cùng đôi chân bị mài rách.
“Cho ta một con ngựa riêng.”
Ta lạnh lùng nói.
Lông mày Cố Nghiễn Chu lại nhíu chặt, dường như muốn nói gì đó.
“Ta không quen cưỡi chung với người khác.”
Ta cướp lời trước, giọng nói lạnh lẽo mà kiên quyết.
Cố Nghiễn Chu nhìn sâu vào ta, ánh mắt sắc bén như muốn nhìn thấu tận xương tủy. Cuối cùng, hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với Thanh Phong.
Rất nhanh, một con ngựa hồng táo trông cũng hiền lành được dắt tới.
Ta từ chối sự dìu đỡ của hộ vệ, nhịn cơn đau buốt nơi cổ chân, cắn răng, dốc hết sức lực, khó nhọc trèo lên lưng ngựa.
Động tác vụng về, chật vật.
Nhưng ta đã làm được.
Ánh mắt Cố Nghiễn Chu vẫn luôn đặt trên người ta, phức tạp khó dò.
“Đi.”
Hắn thu lại ánh nhìn, giật nhẹ dây cương.
Con hắc mã dẫn đầu, tung vó lao đi.
Thanh Phong cùng mấy hộ vệ lập tức thúc ngựa theo sau, bao bọc ta ở giữa.
Vó ngựa cuốn lên bụi mù cuồn cuộn.
Ta ngoái đầu nhìn lại lần cuối.
Trong hoàng hôn, Hắc Thủy thành như một con quái thú khổng lồ ẩn nấp trên hoang nguyên,
nuốt chửng hy vọng cuối cùng của Thẩm gia,
cũng giam cầm ta gần một năm trời.
Tạm biệt.
Địa ngục.
Cố Nghiễn Chu, món nợ giữa chúng ta, mới chỉ bắt đầu.
Ta siết chặt dây cương thô ráp, thẳng lưng vốn đã còng xuống từ lâu, thúc ngựa theo đoàn người phía trước.
Gió đêm mang theo sự thô ráp và hơi thở tự do đặc trưng của Bắc Cương, ào ạt ập tới.
Cố Nghiễn Chu không đưa ta về kinh.
Mà dừng lại tại một trấn biên cương tương đối phồn hoa ở Bắc Cương – Sóc Phương thành, cách Hắc Thủy thành vài trăm dặm.
Hắn dường như có phủ đệ tạm thời tại đây, một khu viện không xa hoa nhưng đủ rộng rãi, phòng vệ nghiêm ngặt.
Ta được an trí trong một tiểu viện yên tĩnh.