Chỉ cần ta còn một hơi thở—ngươi đừng hòng sống yên!
Sự xuất hiện của Cố Nghiễn Chu, tựa như một hòn đá ném vào mặt hồ nước chết, trong vũng tuyệt vọng sâu không đáy của Hắc Thủy Thành, khơi lên từng vòng gợn sóng quỷ dị.
Hắn chưa rời đi ngay.
Bọn quản sự an bài cho hắn ở lại trong nơi được coi là “đàng hoàng” nhất trong thành — một viện đất vốn là chỗ ở của viên tiểu đầu mục quân trú đóng. Nghe nói chuyến này hắn phụng mật chỉ nào đó, tuần tra việc đồn điền và phòng thủ biên cương (dĩ nhiên, đối với đám tội nô như chúng ta, những chuyện cao cao tại thượng ấy hoàn toàn chẳng liên quan).
Sự tồn tại của hắn, khiến bầu không khí toàn bộ Hắc Thủy Thành trở nên vi diệu.
Bọn quản sự càng thêm cẩn trọng dè dặt, giám công quất roi cũng ít đi đôi chút. Thậm chí khẩu phần ăn ít ỏi mỗi ngày, dường như… cũng đặc hơn một tí ti?
Nhưng những thay đổi vụn vặt ấy, không hề cải biến số phận của đám tội nô chúng ta.
Lao dịch vẫn nặng nề như cũ.
Xiềng xích vẫn còn đó.
Roi da vẫn lơ lửng trên đầu.
Chỉ là, khi ta kéo lê gùi than nặng trĩu, dưới tiếng quát tháo của giám công, khó nhọc đổ than vào xe vận chuyển được chỉ định, thỉnh thoảng lại cảm nhận được một ánh nhìn nặng nề, như mang theo nhiệt độ thật sự.
Ánh nhìn ấy đến từ nơi xa.
Từ bóng người áo đen, được mấy tên quản sự vây quanh, đứng trên cao “thị sát”.
Cố Nghiễn Chu.
Hắn đứng đó, nổi bật giữa đám đông như hạc giữa bầy gà. Dù cách xa đến thế, dù xung quanh toàn những gương mặt nịnh nọt, hắn vẫn lạc lõng một cách rõ rệt — thanh quý, lạnh lùng, mang khí tức khiến người sống chớ lại gần.
Nhưng ánh mắt hắn, lại luôn như có như không, xuyên qua tro than bay mù mịt, rơi thẳng lên người ta.
Là dò xét?
Hay là… một loại cảm xúc phức tạp khiến ta cực độ khó chịu?
Mỗi khi như vậy, ta liền cảm thấy như bị rắn độc nhìn chằm chằm, cả người bất an, hận ý cuộn trào. Ta lập tức cúi đầu, càng dùng sức vung cuốc sắt, dùng mệt mỏi và đau đớn của thân thể để chống lại ánh nhìn buồn nôn ấy.
Hắn dường như muốn tiến lại gần.
Có mấy lần, ta thấy hắn được quản sự tháp tùng, đi về hướng nơi ta đang làm việc.
Nhưng mỗi một lần, chưa kịp để hắn tới gần, ta đã như tránh dịch bệnh — hoặc lập tức quay người đi khuân than ở nơi xa hơn, hoặc kéo nương đang mê man trốn ra sau đống than lớn.
Ta không muốn gặp hắn.
Một chữ cũng không muốn nghe hắn nói!
Bất kỳ lời giải thích nào, bất kỳ cái gọi là “nỗi khổ bất đắc dĩ” nào, trước món huyết trái chồng chất của Thẩm gia, đều trắng bệch nực cười! Đều là sự sỉ nhục lần thứ hai đối với ta, đối với những người thân đã chết!
Có một lần, hắn tới rất gần.
Ta đang gắng sức cạy một khối than lớn, mồ hôi trộn tro than chảy vào mắt, xót đến không chịu nổi. Ngực bỗng dâng lên cơn đau tức quen thuộc, ta không kìm được khom lưng, ho dữ dội.
“Khụ… khụ khụ…”
Ho đến xé phổi, trước mắt tối sầm.
“Thẩm Tri Vi!”
Giám công ở xa gầm lên thiếu kiên nhẫn.
Ta cố chống người đứng thẳng, định tiếp tục làm việc.
Ngay lúc đó —
một bóng đen phủ xuống.
Mang theo mùi hương tùng bách lạnh lẽo quen thuộc — chính là loại hương hắn thường dùng.
Mùi hương này, từng khiến ta si mê say đắm.
Giờ phút này, lại chỉ khiến dạ dày ta cuộn lên từng cơn buồn nôn!
Ta đột ngột ngẩng đầu.
Cố Nghiễn Chu đứng cách ta mấy bước. Mày hắn nhíu chặt, đôi mắt sâu thẳm rõ ràng phản chiếu bộ dạng chật vật, ho ra sống vào chết của ta lúc này. Môi hắn khẽ động, như muốn nói gì đó, trong mắt dâng lên một loại cảm xúc gần như… đau lòng?
“Đại nhân cẩn thận! Chỗ này bẩn lắm!”
Giọng nịnh nọt của quản sự vang lên, cố ý chắn trước hắn.
“Cút đi!”
Giọng Cố Nghiễn Chu lạnh lẽo hiếm thấy, hắn phất tay gạt phăng kẻ chắn đường. Ánh mắt khóa chặt lấy ta, vươn tay về phía ta, tựa như muốn đỡ lấy.
“Tri Vi…”
Một tiếng gọi trầm thấp khàn khàn, mang theo chút run rẩy khó phát hiện.
Như mũi kim sắc, hung hăng đâm vào trái tim đã tê liệt của ta!
“Đừng chạm vào ta!”
Ta như bị bò cạp độc đốt trúng, đột ngột lùi mạnh, gào lên sắc bén!
Giọng vỡ nát, tràn đầy hận ý và ghê tởm khắc cốt!
Phản ứng của ta quá kịch liệt, khiến nương hoảng sợ. Bà vội vàng nắm lấy vạt áo ta, trốn ra sau lưng ta, mờ mịt nhìn người đàn ông xa lạ khoác hoa phục, khí thế bức người kia.
Bàn tay Cố Nghiễn Chu đông cứng giữa không trung.
Hắn nhìn hận ý như tẩm độc trong mắt ta, nhìn ta như thú mẹ che chở con non mà chắn trước nương, nhìn bàn tay mình bị cự tuyệt…
Sắc mặt hắn trong khoảnh khắc trắng bệch.
Những cảm xúc cuộn trào trong mắt, cuối cùng chỉ còn lại đau đớn trầm mặc và… bất lực?
“Đại nhân! Tội nô này không biết điều! Thân phận ngài tôn quý, xin ngài chớ chấp…”
Quản sự vội vàng tiến lên giảng hòa, ánh mắt liếc về phía ta đầy đe dọa.
Cố Nghiễn Chu chậm rãi thu tay lại.
Hắn không nhìn ta nữa.
Cũng không nhìn bất kỳ ai.
Chỉ hít sâu một hơi, như muốn nuốt trọn không khí đục ngầu cùng mọi cảm xúc vào trong. Khi mở miệng lần nữa, giọng đã khôi phục sự lạnh lùng quen thuộc, nghe không ra nửa điểm gợn sóng.
“Không sao. Tiếp tục tuần tra.”
Hắn xoay người, đại bào màu mực vạch ra một đường cong dứt khoát, dẫn theo đám quản sự rời khỏi bãi than.
Không quay đầu.
Như thể khoảnh khắc thất thố vừa rồi… chưa từng tồn tại.
Ta đứng tại chỗ, thở gấp kịch liệt. Tim đập điên cuồng trong lồng ngực — không phải vì rung động, mà vì phẫn nộ và hận ý gần như muốn phá ngực trào ra!
Hắn dựa vào cái gì?!
Dựa vào đâu hắn lại nhìn ta bằng ánh mắt ấy?!
Dựa vào đâu hắn còn cho rằng mình có thể đến gần ta?!
Cố Nghiễn Chu, thu lại bộ mặt giả nhân giả nghĩa của ngươi đi!
Ta — Thẩm Tri Vi — dù có mục nát chết rữa tại Hắc Thủy Thành này, cũng không cần đến sự thương hại của ngươi!
Sau ngày hôm đó, Cố Nghiễn Chu không còn tìm cách đến gần ta nữa.
Nhưng hắn vẫn chưa rời khỏi Hắc Thủy Thành.
Ánh nhìn trầm nặng, mang theo cảm xúc phức tạp ấy, vẫn như hình với bóng.
Điều đó chỉ khiến ta càng thêm bứt rứt, càng thêm phẫn nộ.
Như dã thú bị nhốt trong lồng, điên cuồng muốn xé nát thứ gì đó, mà lại bất lực.
Cho đến buổi chiều hôm ấy.
Giờ điểm danh thu công muộn hơn thường lệ.
Vì để đẩy nhanh tiến độ, chúng ta bị ép làm đến khi trời tối hẳn. Gió lạnh thấu xương cuốn theo những hạt tuyết li ti, quất vào mặt đau buốt.
Ta kéo lê thân thể rã rời, dắt theo nương buồn ngủ mơ màng, đứng trong hàng dài chờ kiểm than.
Đến lượt chúng ta, tên giám công phụ trách kiểm tra (không phải Triệu Hắc Tháp, đã đổi người khác) liếc qua gùi than nhô cao của ta, rồi nhìn sang chiếc gùi gần như trống rỗng phía sau lưng nương, khóe miệng lộ ra vẻ cay nghiệt quen thuộc.
“Thẩm Lâm thị, gùi trống! Không đạt!”
“Thẩm Tri Vi…”
Hắn đang định tuyên án.
“Khoan đã.”
Một giọng nói trầm thấp đột ngột vang lên.
Mọi người đều sững lại.
Chỉ thấy Cố Nghiễn Chu không biết từ lúc nào đã đứng ở cách đó không xa. Bên cạnh hắn, chỉ có tên hộ vệ mặt lạnh gọi là Thanh Phong.
Hắn chậm rãi bước tới, ánh mắt lướt qua gùi than của ta, rồi dừng lại trên mặt tên giám công.
“Phần của nàng, đủ rồi.”
Giọng hắn không lớn, nhưng mang theo uy thế không cho phép phản bác.
Tên giám công hiển nhiên nhận ra hắn, sợ đến giật mình, vội vàng cúi đầu khom lưng:
“Dạ dạ dạ! Cố đại nhân nói phải! Đủ rồi! Tuyệt đối đủ rồi! Thẩm Tri Vi, đạt chuẩn! Đi lĩnh cơm đi!”
Ta sững sờ ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt Cố Nghiễn Chu nhìn sang.
Ánh mắt hắn rất sâu. Trong ánh chiều tà mờ tối, không thể nhìn rõ cảm xúc bên trong. Nhưng ta cảm nhận được — đó tuyệt đối không phải thiện ý!
Là bố thí sao?
Dùng quyền thế Thủ phụ của hắn, bố thí cho ta — một tội nô — chút “nhân từ” bé mọn?
Điều này còn khiến ta cảm thấy nhục nhã hơn cả roi quất lên người!
“Ta không cần!”
Ta gần như gào lên, giọng vì phẫn nộ mà trở nên sắc bén,
“Nên bao nhiêu thì bấy nhiêu! Ta — Thẩm Tri Vi — chịu nổi!”
Nói xong, ta đẩy phắt tên giám công chắn trước mặt, kéo lấy nương còn mơ hồ, không quay đầu lại, lao thẳng về phía phát lương thực, chộp lấy hai cái bánh bột cứng như đá thuộc phần mình, rồi kéo nương, như trốn khỏi nguồn ôn dịch, biến mất nhanh chóng trong màn đêm mờ tối.
Sau lưng, dường như vang lên một tiếng thở dài cực khẽ, cực trầm.
Bị gió lạnh thổi tan.
Cuộc “tuần tra” của Cố Nghiễn Chu dường như sắp kết thúc.
Bọn quản sự bắt đầu tất bật chuẩn bị.
Không khí trong mỏ than cũng bớt căng thẳng hơn đôi chút.
Chiều hôm ấy, ta đang gắng sức nạy một tảng than lớn bị kẹt sâu. Tro than bay mù làm cay xè đôi mắt, ta theo phản xạ dùng ống tay áo bẩn thỉu lau đi.
“Xì ——”
Động tác kéo theo vết roi sau lưng còn chưa lành, đau đến mức ta hít mạnh một hơi lạnh.
“Tỷ tỷ… đau…”
Nương ngồi xổm bên cạnh, ngẩng khuôn mặt nhỏ lo lắng nhìn ta.
“Nương, không sao.”
Ta gượng nặn ra một nụ cười với bà, tiếp tục vung cuốc.
Ngay lúc ấy —
một bóng đen lại phủ xuống.
Toàn thân ta cứng đờ, chưa kịp ngẩng đầu, từng chiếc gai trên người đã dựng đứng.
“Thẩm Tri Vi.”
Lần này lên tiếng, là giọng nói lạnh lẽo kia — Thanh Phong, hộ vệ của Cố Nghiễn Chu.
Ta dừng tay, vẫn cúi đầu, nắm chặt cán cuốc gỗ, khớp ngón tay trắng bệch.
“Đại nhân mời ngươi qua một chuyến.”
Giọng hắn phẳng lặng, hoàn toàn công sự công làm.
Mời?
Từ này dùng lên người ta — một tội nô — thật đúng là trò cười lớn nhất.
“Không rảnh.”
Ta lạnh lùng phun ra hai chữ, tiếp tục vung cuốc, nện mạnh xuống tảng than, phát ra tiếng vang nặng nề, như đang trút giận.
Thanh Phong trầm mặc giây lát, dường như đã quen với phản ứng của ta. Hắn tiến lên một bước, giọng hạ thấp, mang theo chút… khuyên nhủ khó nhận ra.
“Thẩm… Thẩm nương tử, đại nhân hắn… quả thực có nỗi khổ. Có vài chuyện, không phải như những gì ngươi nhìn thấy. Ngươi ít nhất… nên nghe hắn nói một câu.”
Nỗi khổ?
Không phải như ta thấy?
Ta đột ngột ngẩng đầu.
Khuôn mặt đầy tro than, chỉ có đôi mắt sáng rực, bên trong bốc cháy hận hỏa ngập trời!
“Nỗi khổ?”