Thím Ngô sững người, nhìn sự kiên định gần như cố chấp trong mắt ta, cuối cùng chỉ lắc đầu, không nói thêm, xoay người rời đi.
Uống thuốc, lại nghỉ thêm một đêm, dựa vào chút lương thực nương chắt chiu, ta khôi phục được ít sức.
Sáng sớm hôm sau, tiếng chiêng đồng lại vang lên như thường lệ.
Ta nghiến răng bò dậy, bất chấp sự ngăn cản của nương, lần nữa khoác lên gùi nặng, cầm lấy cuốc sắt lạnh buốt.
Bệnh đi như kéo tơ, thân thể suy yếu nghiêm trọng.
Mỗi lần vung cuốc đều kéo theo cơn đau tức nơi ngực, trước mắt từng trận tối sầm.
Nhưng ta không thể ngã.
Ánh mắt giám công như rắn độc dán chặt lên người ta.
Ta ép mình phớt lờ sự phản kháng của thân thể, đem toàn bộ hận thù và nhục nhã hóa thành sức lực, hung hăng nện xuống tầng than cứng ngắc!
Đào!
Vì khẩu phần của nương!
Vì sống tiếp!
Vì… báo thù!
Ngày tháng cứ thế trôi qua, trong vòng lặp của khổ sai, bệnh tật, nhục nhã và hận thù khắc cốt, chậm chạp mà dai dẳng.
Mùa đông Bắc cương dài đến đáng sợ.
Tuyết lớn nối tiếp tuyết lớn, dường như không bao giờ dứt.
Hắc Thủy Thành giống như một hầm băng khổng lồ. Phạm nhân lưu đày chết cóng trong gió tuyết — gần như ngày nào cũng có.
Tẩu tẩu Hà thị, trong một buổi sớm gió tuyết mịt mùng, được phát hiện cuộn mình trong đống rơm ở góc chỗ chúng ta.
Thân thể nàng đã cứng lạnh từ lâu.
Nàng đi rất yên tĩnh, trên gương mặt thậm chí còn vương một nét bình thản kỳ lạ.
Có lẽ đối với nàng, cái chết mới là giải thoát thật sự — cuối cùng cũng có thể đi gặp phu quân và ái tử ngày đêm mong nhớ.
Ta và nương dùng chiếc chiếu rách quấn nàng lại, tại bãi tha ma, bên cạnh nấm mồ nhỏ của Dung Nhi, lại đắp thêm một nấm mộ mới.
Không nước mắt.
Nước mắt ở nơi này — vừa xa xỉ, vừa vô dụng.
Nương dường như lại mê man hơn.
Có lúc bà gọi tên tẩu tẩu trước khoảng không trống rỗng,
có lúc lại ôm rơm khô, coi như Dung Nhi mà dỗ dành.
Ta trở thành chỗ dựa duy nhất của bà, cũng là mỏ neo rõ ràng duy nhất trong thế giới hỗn độn của bà.
Ta liều mạng đào than, như một con la không biết mệt.
Để hoàn thành định mức của ba người (dù tẩu tẩu đã mất, nương vẫn được tính một suất), ta gần như tiêu hao sạch sinh lực.
Đông cước trên tay nứt rồi lành, lành rồi lại nứt, trộn lẫn với tro than, nhìn mà rợn người.
Cơn đau tức nơi ngực trở thành thường nhật, ho cũng thành thói quen, trong đờm thường lẫn tơ máu.
Ta biết thân thể mình đang sụp đổ.
Nhưng ta không quan tâm.
Chống đỡ ta, chỉ còn lại mối hận không bao giờ tắt ấy.
Gương mặt của Cố Nghiễn Chu, trở thành thứ duy nhất ta có thể nhìn thấy — cũng là thứ nhất định phải nhìn thấy — trong bóng tối vô biên này.
Ta muốn nhìn hắn thân bại danh liệt!
Nhìn hắn chúng bạn xa lánh!
Nhìn hắn từ mây cao rơi xuống bùn nhơ, nếm đủ khổ nhục như ta hôm nay!
Ý niệm ấy — trở thành toàn bộ ý nghĩa để ta sống tiếp.
Thời gian lặng lẽ trôi qua trong lao dịch tê dại.
Khi ngọn gió bắc rít gào cuối cùng cũng mang theo một tia ấm áp khó lòng nhận biết, khi lớp tuyết cứng đầu ở góc khuất bên rìa bãi than bắt đầu âm thầm tan chảy, để lộ lớp đất đen ngòm bên dưới, những người ở Hắc Thủy thành hiểu rằng—mùa đông dài dằng dặc rốt cuộc cũng sắp qua đi.
Mùa xuân đến.
Nghĩa là sinh cơ mới.
Cũng đồng nghĩa với lao dịch khốc liệt hơn gấp bội—tu sửa thành tường, đào kênh dẫn nước, khai hoang ruộng hoang… không có hồi kết.
Chiều hôm ấy, vài tên quản sự ăn vận khác lạ kéo đến bãi than, vây quanh đống than lớn nhất chỉ trỏ bàn bạc điều gì đó.
Chẳng bao lâu, tiếng rống của đốc công vang lên như sấm:
“Tất cả nghe đây! Đống than phía đông! Trong ba ngày phải dọn sạch, vận chuyển toàn bộ! Nhân lực không đủ? Thì thêm giờ! Không thêm được người? Thì kéo dài công việc! Từ hôm nay, tăng thêm hai canh giờ mỗi đêm! Không làm xong, đừng hòng có cơm có giường!”
Trong đám người vang lên vài tiếng xôn xao tuyệt vọng, nhưng chẳng ai dám kháng cự.
Tiếng cuốc sắt bổ vào đá vang lên thình thịch, như từng đòn giáng xuống trái tim mỗi kẻ khốn khổ nơi đây.
Đốc công cầm roi da quất vun vút, ánh mắt như chim ưng lượn lờ giữa bãi than và đám tù nhân. Không khí ngột ngạt, phảng phất tuyệt vọng.
Ta vô hồn múa cuốc, mồ hôi thấm đẫm lớp tù y rách nát, dán chặt vào da thịt. Ngực đau nặng, mỗi hơi thở đều như bị xé ra từng mảnh.
Đột nhiên—
Tiếng vó ngựa gấp gáp vang lên, phá tan tiết tấu trầm lặng nơi bãi than.
Tất cả theo bản năng ngẩng đầu nhìn về hướng âm thanh.
Ở nơi khổ hàn như Hắc Thủy thành, ngựa là vật hiếm thấy. Chỉ có quan cao chức trọng, hoặc sứ thần đưa tin khẩn cấp, mới có quyền cưỡi ngựa.
Mấy con tuấn mã to khỏe, bụi đất cuộn theo vó ngựa, dừng lại trước cửa bãi than.
Người đi đầu, gọn gàng phi thân xuống ngựa.
Y khoác trường bào hoa văn u tối màu huyền, ngoài phủ một chiếc đại bào lông hồ ly bạc. Dáng người cao thẳng như tùng, bước chân trầm ổn hữu lực.
Dẫu cách xa đến thế, dù thị lực mờ đi vì bụi than và mồ hôi, khí độ trên người y vẫn khiến ta nhận ra ngay lập tức.
Tim ta, bỗng nhiên ngừng đập!
Một khắc sau, máu như sôi trào, thiêu đốt cả tầm mắt ta thành một mảng đỏ rực.
Cố Nghiễn Chu.
Chính là hắn!
Kẻ xuất hiện trong ác mộng của ta ngàn lần, vạn lần!
So với trong ký ức, hắn gầy hơn, gương mặt lạnh lùng cứng cỏi hơn, mang theo chút phong sương. Nhưng đôi mắt kia… vẫn thâm trầm như đáy hồ, chỉ là lúc này, dường như ẩn chứa điều gì đó—kinh ngạc? Không thể tin? Hay… một tia đau thương mà ta chẳng thể lý giải?
Hắn đến đây làm gì?!
Đây là Bắc cương! Là Hắc Thủy thành! Là địa ngục dành cho tội nhân!
Hắn—đương kim Thủ phụ, quyền khuynh triều dã, lẽ ra nên ở đại điện vàng son, nên hưởng vinh hoa phú quý!
Tại sao lại đến nơi này?!
Là đến thị sát “tác phẩm” của hắn sao?
Để nhìn thấy chúng ta—những con sâu cái kiến mà hắn tự tay đạp xuống—đang giãy giụa trong bùn nhơ thế nào sao?
Căm hận như nham thạch phun trào, thiêu đốt tứ chi, khiến tay ta run rẩy, suýt không cầm nổi cuốc sắt!
Bọn quản sự lập tức nhận ra đại nhân, luống cuống chạy ra nghênh đón, cúi đầu khom lưng, hèn mọn đến cực điểm:
“Cố… Cố đại nhân! Sao… sao ngài lại tự mình đến đây? Chốn bãi than bẩn thỉu này, thật không xứng để đại nhân ghé mắt tới…”
Cố Nghiễn Chu không để tâm đến lời nịnh hót.
Ánh mắt hắn như chim ưng, xuyên qua đám người quỳ mọp, xuyên qua đốc công, xuyên qua lớp lớp tù phạm đang cúi đầu nhặt than, chuẩn xác mà lạnh lùng dừng lại trên người ta!
Ánh mắt ấy, như muốn xé toạc ta ra!
Mang theo một loại cảm xúc mãnh liệt ta chưa từng thấy trong mắt hắn—kinh ngạc, thống khổ, còn có cả… một tia giãy giụa?
Không! Không thể nào!
Nhất định là ảo giác!
Là bụi than lừa mắt ta rồi!
Ta bản năng muốn né tránh, muốn trốn sau đống than cao gần đó.
Nhưng thân thể như bị đóng đinh tại chỗ, không sao nhúc nhích được.
Sự nhục nhã trào dâng như thủy triều!
Bộ dáng ta hiện tại là gì?
Y phục tù nhân rách bươm dơ dáy, thân thể gầy gò, tay chân dính đầy than đen. Mái tóc rối bù như cỏ khô, ràng buộc bằng một sợi vải rách. Trên chân là xích sắt, mắt cá chân loét đỏ máu thịt.
Còn hắn—cao quý vô song, y phục lụa là, khí chất ung dung tự tại.
Một trên mây xanh, một lún bùn đen.
Giễu cợt thay! Đáng cười thay!
Thẩm Tri Vi ngươi, thật đã rơi xuống tận đáy rồi!
Tất cả là do ai gây nên?
Hận ý như mãnh xà cuốn lấy tim ta, khiến ta nghẹt thở!
Móng tay cắm vào lòng bàn tay, đau đớn khiến ta giữ được một tia tỉnh táo—không nhảy bổ lên mà liều mạng với hắn.
Cố Nghiễn Chu nhíu chặt mày, mắt càng lúc càng rối loạn, chân dường như muốn tiến tới.
Ngay khoảnh khắc ấy, người thanh niên mặc võ phục xanh đậm, nét mặt lạnh lùng đứng sau lưng hắn nửa bước—ta mơ hồ nhớ tên là Thanh Phong, là cận vệ thân tín của hắn—ghé sát nói nhỏ:
“Đại nhân, nơi này không nên lưu lại quá lâu.”
Hắn khựng lại.
Rồi… lại nhìn ta thật sâu.
Ánh mắt kia, quá phức tạp, khiến lòng ta run lên—có lẽ là ảo giác, hoặc… hắn thật sự đang giãy giụa?
Không! Không thể nào!
Tất cả là do thù hận méo mó cảm giác ta!
Cuối cùng, hắn không nói gì, quay phắt đi.
“Dẫn đường, đến nghị sự phòng.”
Giọng nói trầm thấp lạnh lẽo, không cho phản bác.
Quản sự như được đại xá, lập tức khúm núm dẫn đường. Bóng dáng hắn—cao quý, trầm ổn—chìm dần trong bụi than dày đặc, như một cơn ác mộng chợt đến rồi biến mất.
Cả bãi than lặng ngắt như tờ.
Đốc công hét lớn:
“Nhìn cái gì?! Làm việc! Đều quay lại làm việc cho lão tử!”
“Bốp!”
Tiếng roi xé thịt chát chúa vang lên.
Người lại tiếp tục máy móc đào than.
Ta vẫn đứng đó như hóa đá.
Cả người như bị hút hết máu, chỉ còn lạnh lẽo đến tủy, và một nỗi nhục nhã không thể hình dung.
Hắn thấy rồi.
Hắn thấy rõ ràng ta—người hắn từng cưới hỏi đàng hoàng—Thẩm Tri Vi—giờ như một con chó, đang bò trong đống than hôi thối.
Hắn có hài lòng chăng?
Hắn có cười thầm không?
Có cho rằng—đây chính là nghiệp báo xứng đáng của Thẩm gia?
“Tội nô họ Thẩm! Đứng đực ra đó làm gì?! Muốn ăn roi không?!”
Tiếng quát giận dữ kéo ta về hiện thực.
Ta cúi đầu, che giấu ngọn lửa thù hận đang gào thét trong mắt.
Nắm chặt cuốc sắt, dồn hết sức lực toàn thân—bổ mạnh xuống tầng than lạnh ngắt!
“Phập!”
Tiếng vang trầm đục.
Cố Nghiễn Chu!
Ngươi thấy rồi chứ?
Ta còn sống!