Khi Cẩm y vệ đạp tung cửa lớn phủ Thẩm gia, ta vừa vặn đút thìa cháo tổ yến cuối cùng vào miệng cháu trai ba tuổi.
Chiếc bát sứ men lam viền vàng rơi “choang” xuống đất, vỡ thành mấy mảnh. Cháo còn ấm bắn ướt đôi giày thêu mới tinh của ta.
“Chỉ dụ đến! Họ Thẩm cấu kết ngoại bang, phản quốc mưu nghịch, chứng cứ rành rành! Nam đinh lập tức áp giải vào Thiên Lao, nữ quyến và gia nhân, lập tức giam lỏng tại chỗ, chờ xử lý!”
Giọng the thé như kim tẩm độc, đâm vào tai khiến cả viện kinh hồn tán đảm. Mẫu thân ngất xỉu tại chỗ, đại tẩu ôm đứa nhỏ khóc ré, run rẩy như chiếc lá giữa cơn gió.
Ta bật dậy, làm đổ chiếc đôn thêu sau lưng.
Không thể nào!
Phụ thân ta – Thẩm Bách Niên, Thị lang Bộ Hộ – suốt đời cẩn thận dè dặt, đến con kiến cũng không nỡ giẫm chết.
Ca ca ta – võ quan biên cương Thống lĩnh Kỵ binh – tháng trước còn gửi thư về, nói vừa đẩy lùi một toán quân Nhung Nhung quấy nhiễu.
Cấu kết ngoại bang? Phản quốc?
Vu oan trắng trợn!
Giữa lúc hỗn loạn, ánh mắt ta vượt qua những kẻ Cẩm y vệ mặt mũi hung tợn trong bộ Phi ngư phục, dừng chết lặng nơi bóng người cao ráo đang đứng nơi cổng viện.
Hắn vận triều bào tím thẫm thêu phù hiệu tiên hạc, đai ngọc buộc eo, dáng người thẳng tắp như tùng xanh. Khuôn mặt từng khiến ta si mê ấy – tuấn tú như ngọc – lúc này không hề có biểu cảm. Môi mím chặt, ánh mắt lãnh đạm lướt qua sân viện hỗn loạn, lướt qua người thân đang khóc lóc gào thét, cuối cùng, rất ngắn ngủi, dừng lại trên người ta.
Cố Nghiễn Chu.
Phu quân của ta.
Đại nhân Thủ phụ trẻ nhất triều đình hiện tại.
Cũng là người… đã tự tay dâng bản tấu buộc cả Thẩm gia ta xuống địa ngục.
“Cố Nghiễn Chu!” Ta nghe thấy giọng mình sắc nhọn lạ thường, xuyên qua tiếng khóc thét vang khắp sân, “Ngươi nói đi! Có phải ngươi làm không?!”
Hắn nhìn ta, đôi mắt từng chan chứa ôn nhu tựa xuân thủy, nay chỉ còn băng giá như hàn đàm.
Hắn không trả lời.
Chỉ hơi nghiêng đầu, với kẻ đầu lĩnh Cẩm y vệ bên cạnh, khẽ gật cằm một cái.
Như đang xác nhận một món hàng không đáng nhắc đến.
Chỉ một động tác nhỏ ấy, đã hoàn toàn đập tan tia hy vọng cuối cùng trong lòng ta.
Lạnh lẽo, còn sắc hơn gió tháng Chạp, lập tức tràn khắp tứ chi, khiến cả người ta tê cứng, đứng cũng không vững.
Hai Cẩm y vệ thô bạo giữ chặt tay ta, đẩy ta về phía góc sân. Ta vùng vẫy, mắt vẫn không rời hắn.
“Tại sao? Cố Nghiễn Chu! Ngươi nói cho ta biết tại sao?!”
Giọng ta khản đặc, tuyệt vọng đến mức chính ta cũng không nhận ra.
Cuối cùng hắn cũng mở miệng. Giọng không lớn, nhưng rõ ràng xuyên qua hỗn loạn, đập thẳng vào tai ta.
“Pháp luật nghiêm minh, chứng cứ rõ ràng. Họ Thẩm – tội không thể tha.”
Từng chữ, như lưỡi dao bọc băng, đâm thẳng vào tim ta.
Tội không thể tha?
Hay cho câu tội không thể tha!
Ta nhìn hắn lạnh lùng xoay người, vạt áo tím thấp thoáng giữa dòng người hỗn loạn, rồi biến mất sau cánh cổng son.
Quyết tuyệt không chút lưu luyến.
Chỉ đến lúc ấy, ta mới thật sự hiểu rõ.
Ba năm phu thê, cùng nhau nâng chén, những lần ân ái nhẹ nhàng, những lời thề nguyệt hẹn hoa… tất cả đều là giả.
Ta – Thẩm Tri Vi – cùng toàn bộ Thẩm gia, chẳng qua chỉ là hòn đá lót đường trên con đường thăng tiến của hắn – Cố Nghiễn Chu. Dùng xong, vướng chân, thì đạp một phát, còn phải nghiền xuống bùn cho hả!
Cơn giận dữ và nhục nhã tột cùng cuốn trôi hết lý trí, mắt ta tối sầm, rồi hoàn toàn mất đi ý thức.
Lúc tỉnh lại, ta đang ở trong ngục nữ bộ Hình, tối tăm và ẩm thấp.
Mùi ẩm mốc, mùi máu tanh, còn có cả mùi thối rữa của tuyệt vọng, hòa quyện thành một luồng khí tanh tưởi buồn nôn, xộc thẳng vào mũi.
Dưới thân là một lớp đệm cỏ mỏng bốc lên mùi mục nát.
Mẫu thân và đại tẩu tựa sát bên ta, hình dung tiều tụy, ánh mắt trống rỗng. Cháu trai ba tuổi – Dung Nhi – đang sốt cao, khuôn mặt đỏ bừng, khẽ rên rỉ yếu ớt trong vòng tay đại tẩu.
“Tỉnh rồi?” Giọng đại tẩu khàn đặc, mang theo tiếng nức nở, “Tri Vi, muội thấy sao rồi?”
Ta cử động một chút, toàn thân đau như bị rã rời, nhất là ngực, trống rỗng đau nhói.
“Dung Nhi…” Ta đưa tay sờ trán đứa cháu nóng hầm hập.
“Thằng bé sốt suốt… đến ngụm nước cũng không xin nổi…” Nước mắt đại tẩu rơi lặng lẽ, rơi xuống đôi môi khô nứt của Dung Nhi.
Mẫu thân ngồi ngây ra, như thể chỉ qua một đêm đã già đi hai mươi tuổi, miệng lẩm bẩm: “Tạo nghiệt… Nghiễn Chu hắn… sao có thể nhẫn tâm như vậy…”
Cố Nghiễn Chu.
Cái tên này như bàn ủi nung đỏ, thiêu cháy tim ta co rút lại.
“Đừng gọi tên hắn nữa!” Giọng ta đột nhiên cao vút, sắc đến mức chính ta cũng giật mình, “Hắn không xứng! Từ nay về sau, Thẩm gia ta, với hắn Cố Nghiễn Chu, đoạn tuyệt ân tình!”
Mẫu thân bị ta dọa sững sờ, ngơ ngác nhìn ta, nước mắt đục ngầu tuôn càng dữ.
Cửa ngục “rầm” một tiếng bị mở tung.
“Nữ quyến họ Thẩm! Ra ngoài!”
Tuyên án đến rồi.
Ánh nắng chói chang khiến ta nheo mắt lại.
Tại công đường Bộ Hình, giọng nói lạnh như băng của chủ thẩm vang lên đọc phán quyết:
“… Thẩm Bách Niên, trảm lập quyết. Thẩm Tiêu – bị tước bỏ binh quyền, giam giữ tại chỗ, sau khi áp giải hồi kinh sẽ xử trảm. Toàn bộ nam đinh họ Thẩm – lưu đày ba ngàn dặm, vĩnh viễn không được trở về kinh. Nữ quyến cùng nam hài dưới mười tuổi – lưu đày nơi đất lạnh phương Bắc, gặp đại xá cũng không được tha!”
“Cha——!” đại tẩu ôm Dung Nhi, gào khóc thê lương, ngã khuỵu xuống đất.
Ta cắn chặt môi dưới, cho đến khi nếm thấy vị máu tanh nồng mới miễn cưỡng không để mình gục ngã tại chỗ.
Trảm lập quyết… xử trảm… lưu đày… Bắc cương…
Từng chữ, từng chữ mang theo khí lạnh địa ngục.
Ánh mắt ta, không thể kiềm chế, lại nhìn về góc công đường.
Hắn vẫn đến.
Cố Nghiễn Chu yên lặng ngồi ở đó, vẫn là bộ triều phục tím tượng trưng cho quyền thế đỉnh cao. Hắn khẽ cúi mắt, chăm chú nhìn những ngón tay thon dài của mình, như thể phiên xét xử này chỉ là một màn kịch chẳng liên quan gì đến hắn.
Cái vẻ ngoài lạnh nhạt đứng ngoài cuộc ấy, còn tàn nhẫn hơn bất kỳ cực hình nào, từ từ băm nát trái tim ta.
Trước khi hành hình, cho phép người thân gặp mặt lần cuối.
Trong tử lao tăm tối, ta gặp lại cha.
Chỉ mới mấy ngày, người cha luôn mỉm cười hiền hậu, tóc đã bạc trắng. Mặc trên người áo tù bẩn thỉu, đeo gông nặng trĩu, gầy gò đến mức không nhận ra.
Thấy chúng ta, đôi mắt đục ngầu của cha lập tức rơm rớm lệ.
“Cha…” Ta nhào tới, qua song sắt lạnh lẽo nắm lấy bàn tay khô héo của cha, bàn tay ấy lạnh lẽo không chút hơi ấm.
“Vi Nhi… đừng khóc…” Giọng cha khàn khàn yếu ớt, ông cố gắng gượng cười với ta, nhưng trông còn khó coi hơn cả khóc, “Cha… xin lỗi các con… đã liên lụy rồi…”
“Không có! Cha! Chúng ta bị oan! Nhất định là bị oan!” Ta khóc không thành tiếng.
Cha lắc đầu, trong mắt là sự bi thương và tuyệt vọng của người đã nhìn thấu tất cả. Ông khó nhọc quay đầu nhìn về phía Cố Nghiễn Chu đang đứng trong bóng tối.
Hắn đứng lặng ở đó, như một pho tượng ngọc vô tình.
“Nghiễn Chu…” Giọng cha mang theo lời cầu khẩn cuối cùng, “Ta, Thẩm Bách Niên, cả đời không thẹn với trời đất… chỉ cầu xin ngươi… nể tình… tình vợ chồng với Vi Nhi… chiếu cố… chiếu cố mẫu tử họ chút ít… Dung Nhi… nó mới ba tuổi thôi… đất Bắc lạnh lẽo lắm…”
Cố Nghiễn Chu cuối cùng cũng ngẩng đầu.
Ánh mắt hắn lướt qua gương mặt tuyệt vọng của cha, lướt qua mẫu thân và đại tẩu đang khóc ngất, cuối cùng, dừng lại trên khuôn mặt đẫm lệ, đầy căm hận của ta.
Ánh mắt ấy sâu không thấy đáy.
Rồi, hắn mở miệng.
Giọng không lớn, nhưng vang vọng rõ ràng trong tử lao im lặng đến rợn người, từng chữ như bọc băng.
“Nhạc phụ đại nhân nói vậy không đúng. Quốc pháp như núi, sao có thể thiên vị tư tình? Họ Thẩm tội ác chồng chất, lưu đày Bắc cương đã là hoàng ân to lớn. Về phần chiếu cố…” Hắn ngừng lại, khóe môi như nhếch lên một nụ cười nhạt đến lạnh lẽo, “Cố mỗ là Thủ phụ, càng nên làm gương cho thiên hạ, xử lý công bằng, chính trực.”
“Ngươi…!” Cha ta trợn trừng mắt, một hơi nghẹn nơi cổ, ho dữ dội, máu tươi trào ra khỏi miệng.
“Cha——!” Chúng ta lao đến, nhưng chỉ có thể vô vọng đập vào song sắt.
Cố Nghiễn Chu lạnh lùng nhìn tất cả những điều đó, như thể đang xem một vở kịch vụng về.
“Cố Nghiễn Chu! Đồ súc sinh! Ngươi nhất định sẽ gặp báo ứng!” Ta gào thét đến xé tim gan, hận không thể dùng ánh mắt xé xác hắn ra từng mảnh.
Hắn thờ ơ, đến cả một cái nhíu mày cũng không có.
“Đến giờ rồi.” Hắn nhàn nhạt nói với ngục tốt bên cạnh, rồi xoay người, vạt áo tím tung bay, dứt khoát rời khỏi tử lao đầy tuyệt vọng và máu tanh.
Ngay cả ánh mắt cuối cùng, cũng keo kiệt không buồn bố thí.
Cha cuối cùng không chờ được đến pháp trường.
Ngay sau khi Cố Nghiễn Chu rời đi, ông phun ra một ngụm máu lớn, mắt trợn trừng, tay nắm chặt song sắt, cứ thế mà chết. Chết rồi, vẫn không thể khép lại đôi mắt đẫm đầy bất cam và bi phẫn.
Mẫu thân phát điên tại chỗ.
Ngày hành hình, tin ca ca ta bị xử tử bí mật tại biên ải cũng truyền về.
Trời Thẩm gia, hoàn toàn sụp đổ.
Ngày bị áp giải lên đường, là một sáng sớm gió rét thấu xương.
Gông gỗ nặng trĩu khóa trên cổ, dây thừng thô ráp trói chặt cổ tay, ma sát đến mức da tróc thịt lòi. Mắt cá chân đeo xích sắt lạnh buốt, mỗi bước đi đều vang lên tiếng “xoảng xoảng” chói tai, ma sát đến rướm máu thịt be bét.
Dung Nhi vẫn còn sốt cao, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng như thiêu, ủ rũ nằm trên lưng tẩu tẩu. Nương ta đã phát cuồng, bị hai mụ sai phụ lực lưỡng kẹp giữ, ánh mắt thất thần, miệng thì không ngừng lẩm bẩm “Nghiễn Chu”, “về nhà”.
Chúng ta bị trói chung với một đám tội nhân thực sự. Đạo tặc, kỹ nữ, hung đồ giết người… Những ánh mắt khinh bỉ, dâm tà, hả hê, như từng mũi kim đâm thẳng vào người.
Người cai áp giải họ tên Triệu, ngoại hiệu Triệu Hắc Tháp, mặt mày dữ tợn, ánh mắt hung hăng. Roi da trong tay hắn dính vết máu đen sẫm, hễ ai chậm trễ là lập tức bị quất không chút nương tay.
“Lề mề cái gì! Một đám tiện mệnh! Còn tưởng mình là tiểu thư phu nhân quan gia chắc?!” Roi vút qua bên chân tẩu tẩu, đất bụi bay tung.
Tẩu ta hoảng sợ run lẩy bẩy, càng ôm Dung Nhi trên lưng chặt hơn.
Ta cắn chặt răng, ưỡn thẳng sống lưng, chắn trước nương, dùng thân thể ngăn chặn những ánh mắt khả nghi đầy ý đồ xấu xa.
Từ kinh thành đến Bắc cương, ba ngàn dặm đường.
Mỗi bước, đều như giẫm lên lưỡi dao.
Chân phồng rộp, vỡ rồi lại nổi, dính chặt vào xích sắt, nhúc nhích một chút cũng đau thấu xương. Cơm tù khô cứng như đá, trầy cổ rát họng, lại nồng nặc mùi mốc meo. Mỗi đêm đều phải chen chúc trong quán trọ rách nát bốn phía gió lùa, hoặc ngủ tạm nơi hoang dã gió tuyết, rét run đến nghiến răng va lập cập.
Bệnh nương ta lúc tỉnh lúc mê, tỉnh thì ôm ta mà rơi lệ, mê thì gọi cha và huynh, hoặc van xin Cố Nghiễn Chu buông tha chúng ta.
Dung Nhi sốt dai dẳng, thân thể nhỏ bé gầy yếu từng ngày, tựa chú mèo con hấp hối.
Tẩu tẩu gù lưng thấp xuống từng ngày, thần sắc cũng mờ dần theo.
Mà lỗ thủng nơi tim ta – vết thương do Cố Nghiễn Chu một tay khoét ra – qua từng ngày gió sương giày vò, từng chút hận thù tưới tắm, không những chẳng lành, mà còn đóng băng lại thành một khối băng sắt lạnh.
Ta phải sống.
Nhất định phải sống.
Vì nương đang điên dại. Vì cháu thơ chưa tròn ba tuổi. Vì phụ thân và huynh trưởng chết oan.
Cũng vì… muốn tận mắt nhìn thấy Cố Nghiễn Chu – kẻ từng nằm cạnh gối ta – rơi vào chính địa ngục mà hắn đã tự tay dựng nên!
Thứ chống đỡ ta đi tiếp, chỉ có mối hận khắc cốt ghi tâm này.
“Xoảng ——!” Xiềng xích lại lần nữa cọ vào vết thương lở loét, đau đớn khiến ta loạng choạng, suýt ngã xuống.
“Đồ phế vật!” Roi của Triệu Hắc Tháp không chút lưu tình quất mạnh lên lưng ta.
Cơn đau rát như thiêu lập tức nổ tung, vải áo rách toạc, da thịt nứt toác, máu trào ra.
Ta khẽ rên một tiếng, miễn cưỡng nuốt xuống vị tanh ngọt đang trào lên cổ họng, cắn chặt môi, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
Không thể ngã!