21.
Trước lúc ra tay, ta mượn Mạnh Kinh Vũ làm trung gian, bố trí một cuộc gặp gỡ với Lý Phúc Mãn tại một tửu lâu kín đáo.
Vài ngày sau, Lý Phúc Mãn quả nhiên đến.
Chưa kịp nói gì, ta đã ném một phong thư lên bàn.
Chúc Thăng tuy khờ khạo nhưng năng lực không thể xem thường: hắn chẳng những tìm ra đứa trẻ bị Mạnh Hàn Chu giấu đi mà còn trà trộn để lấy được lá thư này.
Lý Phúc Mãn mở thư, nước mắt lập tức tuôn rơi.
“Nhìn rõ rồi chứ? Chữ trong thư không sai chứ?”
Hắn nghẹn ngào gật đầu liên tục:
“Không sai… không sai.”
“Vậy công công có thể nói rõ mọi chuyện chứ?”
Lý Phúc Mãn lấy lại bình tĩnh, chậm rãi kể:
“Không dám giấu nhị tiểu thư, đứa trẻ đó vốn là kẻ ăn xin ta gặp bên ngoài cung.Nó tên Tiểu Đậu, hơi chậm chạp nhưng rất ngoan.Theo ta lâu ngày, tình cảm cũng không ít, nào ngờ bị Thái tử bắt đi…”
Một đứa trẻ ăn xin sao?
Ta liếc Lý Phúc Mãn nhưng tạm thời không bóc trần lời hắn.
“Nếu đã vậy, mục đích của công công cũng giống chúng ta.Từ bây giờ, xem như chúng ta chung thuyền.”
Lý Phúc Mãn khẽ lau mồ hôi, cười gượng:
“Nhị tiểu thư ơi, lão nô sức yếu tài hèn, sợ khó giúp được gì…”
Ta mỉm cười, trong ánh mắt lộ vẻ thâm sâu:
“Sao lại thế? Công công chẳng cần bận tâm nhiều, chỉ cần nhắn một câu đến tai Mạnh Hàn Chu là đủ.”
“Câu gì?”
“Hoàng thượng… e không còn nhiều thời gian nữa.”
Ta nhìn thẳng vào mắt Lý Phúc Mãn, ánh nhìn đầy ẩn ý.
Hắn rùng mình, giọng run run:
“Nhị tiểu thư, chuyện này lớn lắm… mất đầu như chơi!”
“Hiện tại, ngươi đang làm chuyện nào mà chẳng rủi ro chém đầu?Hãy tự hỏi, ngươi muốn giữ mạng cho đứa trẻ hay không.”
Rời khỏi tửu lâu, Tạ Chấp Niên cau mày:
“Lý Phúc Mãn vẫn giấu diếm gì đó.”
Ta gật đầu:
“Bảo nhặt được đứa bé bên đường ư? Buồn cười, hắn tốt bụng từ khi nào chứ?Nhưng rốt cuộc đứa nhỏ mang họ Lý hay họ Mạnh, cứ để Mạnh Kinh Vũ tự điều tra.”
Gió thu se lạnh, lá vàng cuộn mình bay lả tả.
Thời tiết này có lẽ sắp trở trời rồi.
Tin đồn Hoàng đế lâm bệnh nặng chẳng kịp bưng bít, cả kinh thành như sợi dây bị kéo căng, bầu không khí căng thẳng hệt cơn bão sắp kéo đến.
Theo lẽ thường, Mạnh Hàn Chu xứng đáng là người xuất sắc nhất trong đám hoàng tử, nhưng chẳng có nghĩa những kẻ khác tình nguyện nhường đường.
Vì thế, hôm ấy ta không chỉ nhờ Lý Phúc Mãn gửi tin cho Mạnh Hàn Chu, mà còn lan tin đến tất cả những vị hoàng tử còn lại.
Ta muốn khuấy đục làn nước này, càng đục càng tốt.
Càng nhiều kẻ tranh đoạt, vở diễn mới thêm đặc sắc.
22.
Dưới cổng Huyền Vũ, Mạnh Hàn Chu mím chặt môi, gương mặt trĩu nặng lo âu.
Hoàng thành quá đỗi yên ắng.
Yên ắng đến rợn người, như thể muốn nuốt gọn những kẻ cả gan xâm nhập.
Cảm giác bất an trong lòng hắn mỗi lúc một lớn.
Có lẽ lần đầu tiên trong đời, hắn nghĩ đến chuyện rút lui.
Hắn tự trấn an, cho rằng đó chỉ là hồi hộp xen lẫn phấn khích khi sắp chạm đến thành công.
Đáng tiếc, hắn không phải một tướng quân dày dạn chiến trận.
Nếu có, hẳn hắn sẽ hiểu…
Thứ xáo động trong tim không phải hưng phấn, mà là linh giác cảnh báo hiểm họa cận kề.
Đúng lúc ấy, tiếng ngân vang của thứ kiếm vàng từ sau lưng vọng lại.
Hắn giật mình quay phắt, nhận ra toàn gương mặt quen thuộc.
Những đệ đệ vô dụng cũng muốn thừa nước đục thả câu đêm nay.
Cảnh này khiến hắn nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Dẫu sao, hắn cũng không còn đường lùi.
Vượt qua bao gian nan cùng máu đổ, khi nhìn thấy bóng người trước Dưỡng Tâm Điện, hắn chợt thở phào.
“Cẩm Tuế, nàng đợi ta sao?”
Người ấy khẽ mỉm cười, nụ cười nhàn nhạt nhưng tựa như một nét đẹp lạ lùng.
“Đúng thế.”“Chờ để lấy mạng ngươi.”
23.
Ta cất giọng:
“Mạnh Hàn Chu lẻn vào hoàng cung tạo phản, theo luật đáng chém!”
Cùng lúc, cấm quân xuất hiện từ bốn phương tám hướng.
Tiếng hô vang tựa sấm động:
“Trừ nghịch tặc, diệt gian thần!”
Đám người của Mạnh Hàn Chu, vốn vừa trải qua trận kịch chiến, lập tức bị cấm quân được huấn luyện nghiêm ngặt vây lại.
Gương mặt hắn trở nên u ám.
“Cẩm Tuế, nàng đang làm gì? Ta là Thái tử…”
Chẳng kịp dứt lời, hắn đã nghẹn họng.
Bởi lẽ Hoàng đế chậm rãi bước ra từ sau lưng ta, ánh mắt phẫn nộ nhìn lưỡi kiếm còn dính máu của hắn, sắc mặt càng tái đi.
Thanh kiếm rơi xuống vang âm nặng nề.
Mạnh Hàn Chu quỳ sụp, mặt cắt không còn giọt máu.
“Phụ hoàng, hôm nay nhi thần chỉ muốn vào cung hầu bệnh cho người, ai dè mấy hoàng đệ…”
“Mang kiếm theo để hầu bệnh ư? Ngươi muốn chăm sóc trẫm hay muốn giết trẫm?”
Hoàng đế giận dữ ném mạnh xâu ngọc bích xuống sàn.
“Lôi kẻ phản nghịch xuống!”
Mạnh Hàn Chu bị áp giải vào lao ngục.
Các hoàng tử khác cũng không thoát can dự.
Hoàng đế vốn đang bệnh nặng, lại càng tức giận đến phát ốm hơn.
Lúc này ông mới sực nhớ còn một ái nữ thường bị mình bỏ qua.
Nghe nói Mạnh Kinh Vũ vẫn đang ở chùa gắng sức chép kinh cầu phúc, ông cảm động ban thưởng hết lượt.
Nực cười thay.
Nếu ông còn đủ sức tự mình đến đó xem, ắt sẽ phát hiện tịnh thất ấy trước giờ không một bóng người.
24.
Ta vốn chẳng định gặp lại Mạnh Hàn Chu.
Cho đến khi nghe tin hắn ở trong ngục suốt ngày lẩm bẩm về “kiếp trước, kiếp này,” ta không khỏi động lòng hiếu kỳ.
Ngay giây phút trông thấy hắn, ta đã hiểu… Hắn không còn như trước nữa.
Mạnh Hàn Chu cười khổ, nói:
“Cẩm Tuế, ta vừa trải qua một giấc mộng. Mơ thấy nhà họ Phí bị gán tội mưu phản.”“Ta muốn đến cứu nàng, nhưng khi ấy nàng đã biệt tích.”
Ta lặng lẽ nhìn hắn rồi nói:
“Thật ư? Ta cũng có một câu chuyện khác, Thái tử có muốn nghe không?”
“Chính ngươi đã âm mưu suốt ba năm, cấu kết với Lý Phúc Mãn bày mưu hại nhà họ Phí, khiến Tạ Chấp Niên vì bảo vệ ta mà bỏ mạng.”
“Điều ta muốn biết là, nhà họ Phí rốt cuộc đã làm gì để ngươi phải dốc hết tâm sức tàn hại đến vậy?”
Mạnh Hàn Chu ngước mắt, rốt cuộc cũng chẳng buồn che giấu:
“Chỉ vì nàng!”
“Ta nỡ lừa nàng sao? Nếu nàng ở lại thêm chút nữa, ta đã phi ngựa đến cứu nàng ra khỏi phủ Phí.”
“Những kẻ như nàng, ta gặp nhiều rồi. Gia đình hòa thuận, huynh đệ thương nhau, sống trọn một đời ấm êm.”
“Phí Cẩm Tuế, nàng đáng bị đẩy xuống đáy vực. Ta muốn nàng bơ vơ, muốn nàng cô độc, muốn nàng mất tất cả.”
“Sau đó, ta sẽ là người đến giải cứu nàng.”
Nói đến đây, Mạnh Hàn Chu phá lên cười điên dại, rồi đột ngột ngưng bặt, đôi mắt hắn tối sầm:
“Đáng tiếc, mọi thứ lại bị họ Tạ phá nát.”
Ta lạnh lùng nhìn hắn, hờ hững cất giọng:
“Kẻ điên.”
Mạnh Hàn Chu chăm chú nhìn ta, ánh mắt đầy rẫy độc tố:
“Đúng, ta chính là kẻ điên.”
“Nếu có cơ hội làm lại, ta vẫn sẽ tiếp tục những việc còn dang dở.”
Ta thản nhiên đáp, giọng kiên định:
“Vậy thì để ta nói rõ: Cho dù có sống lại trăm ngàn lần, ta cũng không bao giờ cúi đầu trước ngươi.”
Khi sải bước ra khỏi ngục, ta lạnh lùng buông lời sau chót:
“Thái tử điện hạ, hãy tận hưởng nốt quãng đời ngươi đi.Biết đâu, kiếp sau ngươi lại nằm mơ được một giấc đẹp khác.”
25.
Sau khi tất cả đã an bài, ta cùng Tạ Chấp Niên về Mạc Bắc.
Thảo nguyên Mạc Bắc mênh mông vô tận.
Ta cưỡi ngựa băng qua miền đất bao la ấy.
Ngoảnh đầu nhìn lại, Tạ Chấp Niên vẫn luôn dõi theo phía sau, nụ cười của chàng ấm áp như gió xuân.
Ta cũng mỉm cười:
“Tạ Chấp Niên, chàng thấy Mạc Bắc thế nào?”
“Rất tuyệt. Mọi thứ nàng thích đều là tốt nhất.”
Tim ta chợt rung lên, ta hỏi tiếp:
“Vậy còn ta? Chàng thấy ta thế nào?”
Chàng cúi xuống, nhẹ cười trong ánh chiều vàng ươm:
“Nàng cho ta cảm giác tự do.”
…
Ngày nối tiếp ngày, Tạ Chấp Niên vẫn viết “Thư Gửi Thê Tử” mà không sót một ngày nào.
Chỉ là đôi khi, tờ giấy lại in thêm nét chữ khác.
Và sau này, xuất hiện thêm một nét chữ non nớt hơn.
Thế nhưng câu cuối cùng trong mỗi lá thư, từ trước đến nay chưa từng thay đổi:
“Ta và thê tử ta, trọn năm tháng bên nhau.”“Dẫu bạc đầu cũng chẳng lìa xa.”