05
Trước mắt, phụ thân vẫn thao thao bất tuyệt:
“Ngọc Như đang mang cốt nhục của ta, chịu làm thiếp đã là uất ức lắm rồi.
Ta không muốn nàng ấy đến cả một cỗ kiệu yêu thích cũng không có để ngồi.”
Ngọc Như nép sau lưng ông ta, kiêu căng hất cằm về phía mẫu thân, dáng vẻ không chút che giấu sự khiêu khích.
Ngay cả ta cũng nhìn ra, hành động ấy rõ ràng là muốn ra oai phủ đầu trước khi nhập môn, khiến mẫu thân không dám xem thường nàng ta.
Thật nực cười, phụ thân lại cho rằng nàng ta đáng thương lại khả ái.
Thấy mẫu thân vẫn im lặng, Ngọc Như liền buông lời khích bác:
“Hầu gia, phu nhân chẳng phải là không muốn đồng ý đấy chứ?
Phu vi thê cương, tỷ tỷ sao có thể làm mất mặt hầu gia như vậy?
Nên học lại đạo làm vợ mới phải!”
Nàng ta lời lẽ chĩa thẳng vào mẫu thân, phụ thân lại không nói lấy một câu.
Ta giận đến trừng mắt, nắm tay siết chặt đến phát ra tiếng “rắc rắc”.
Ngọc Như giả vờ hoảng hốt, nép sau lưng phụ thân.
Không khí đang căng như dây đàn, bỗng một đôi tay chai sạn nhưng ấm áp bế bổng ta lên.
Mẫu thân ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng đong đưa, sát tai khẽ dặn:
“Nhan nhi, con nhớ kỹ — giữ không được lòng nam nhân, thì hãy nắm lấy mạng hắn.”
Rồi mẫu thân khẽ cong môi, thản nhiên cười nói:
“Muốn mượn Tịch Nhan kiệu ư?
Được thôi.”
06
Nghe nói triều sớm hôm sau, không khác nào một màn hí kịch.
Trước là Nhữ Nam Vương thật sự dâng tấu buộc tội ta, lại còn viết tấu chương đâu ra đó.
Nhờ ơn hắn, ta — một tiểu cô nương mười tuổi hoạt bát lanh lợi — danh chấn cả tiền triều hậu cung.
Sau đó, Hoàng thượng chăm chú lắng nghe toàn bộ quá trình ta “hành hung”.
Nghe xong liền nghiêm mặt truyền nội giám triệu kiến mẫu thân.
Mẫu thân chinh chiến nhiều năm, vốn chẳng hề e ngại.
Ngay tại ngự tiền, chỉ thẳng vào mặt Nhữ Nam Vương mà mắng:
“Chó thì vẫn là chó.”
Nếu không nhờ mọi người kịp thời can ngăn, e là hai người đã lao vào hỗn chiến.
Nhữ Nam Vương giận đến ngửa người ra sau:
“Thỉnh Hoàng thượng làm chủ!
Nhi tử thần mềm yếu bệnh tật, hôm qua về nhà đã hoảng sợ mà nằm liệt giường!”
Mẫu thân cười lạnh:
“Yếu cái đầu nhà ngươi!
Nó là do tới thanh lâu hao tổn nguyên dương!
Ai chẳng biết con trai ngươi hung tàn vô độ, đối với nữ tử thì tàn ác dã man.
Ngửi được mùi hương hay mùi thối cũng đều bắt vào phủ, chơi chán rồi thì hành hạ đến chết.
Nữ nhi ta đánh hắn, ấy là thay trời hành đạo.”
Hoàng thượng thấy hai người đấu khẩu gay gắt, bèn làm bộ đứng ra hoà giải:
“Trẫm không thiên vị ai cả, chỉ nói lời công đạo mà thôi.
Nam nhi mà, ba vợ bốn thiếp cũng là chuyện thường tình.
Nhưng phận nữ nhi thì lấy nhu thuận làm đức.
Chuyện này, để trẫm cân nhắc, tất sẽ cho Nhữ Nam Vương một lời công đạo.”
Mẫu thân còn định nói gì, phụ thân đã vội chen lời:
“Hoàng thượng thánh minh, là tấm gương cho thần thần kính ngưỡng.”
Hoàng thượng được vuốt ve tâm ý, liền thuận thế ban Ngọc Như làm quý thiếp.
Đây chẳng khác nào một lời cảnh cáo ngấm ngầm dành cho mẫu thân:
Thiếp do Hoàng ân ban tặng, há có thể bạc đãi? Nếu không chẳng phải đánh vào mặt thánh thượng sao?
Phụ thân như tìm được chỗ dựa, mấy ngày liền vui vẻ ngâm nga tiểu khúc.
Ông ta không kiêng dè gì mà khoe khoang với mẫu thân:
“Ngươi cao quý thì sao? Rốt cuộc vẫn là bị ta chèn ép.
Đợi Ngọc Như sinh con trai cho ta, ta sẽ cho nàng ta ngang hàng với ngươi.
Tước vị Bình An Hầu cùng sản nghiệp trong phủ sau này, đều sẽ thuộc về mẹ con họ.”
Phụ thân mải đắm chìm trong đắc ý, chẳng hề để ý đến sát khí lạnh băng nơi đáy mắt mẫu thân.
Chẳng bao lâu, đã tới ngày thành thân.
Sáng sớm, phụ thân vội vàng chạy đến viện mẫu thân:
“Cỗ Tịch Nhan kiệu nàng hứa với ta đâu?
Chẳng lẽ định nuốt lời? Ta cảnh cáo nàng, đây là hôn sự do Hoàng thượng chỉ định...”
Mẫu thân không nhẫn nại cắt lời:
“Tối qua đã phái người đưa đi rồi.
Ngươi cứ chờ đón dâu đi.”
Tình huống vốn ngoại dự liệu, phụ thân chưa kịp dọa nạt đã phải ngậm ngùi nuốt lời trở lại.
Ông ta lúng túng nói:
“Xem ra nàng đã hiền thục rộng lượng hơn xưa nhiều.
Chẳng lẽ việc nạp thiếp khiến nàng sinh ra cảm giác nguy cơ? Vậy về sau...”
Mẫu thân đã mất kiên nhẫn, tiện tay đuổi ông ta đi.
Sau đó phất tay, một đội nữ binh giáp trụ chỉnh tề bước ra.
Mẫu thân nhàn nhạt phân phó:
“Hộ tống hầu gia đi rước dâu.
Nếu tân thiếp không chịu lên kiệu, thì ép nàng ta vào.
Lễ rước dâu phải hoàn thành đủ lễ nghi, thiếu một bước cũng không được.”
07
Ta tò mò đến mức lòng như lửa đốt, vậy mà mẫu thân lại không cho ta ra ngoài xem náo nhiệt.
Nàng ngồi trong viện, tay nâng chén trà nóng, ngơ ngẩn nhìn lên bầu trời, thần sắc thất thần.
Trên mặt mẫu thân không có biểu cảm gì, nhưng ta lờ mờ cảm nhận được — nàng rất buồn.
Ta ghé lại gần, nhẹ gọi một tiếng:
“Mẫu thân.”
Mẫu thân cụp mi nhìn ta, trong mắt là thứ cảm xúc ta chẳng thể hiểu nổi.
Hồi lâu sau, nàng mới trầm giọng nói:
“Mẫu thân... thật chẳng phải một người mẹ tốt.”
Ta nhíu mày, chưa kịp mở miệng hỏi, thì ngoài viện đã vang lên tiếng kèn tiêu.
Là đoàn rước dâu đã đến.
Nhưng tiếng tiêu ấy kỳ lạ vô cùng — chẳng những không náo nhiệt cũng chẳng rộn ràng, mà còn mang theo thứ âm thanh khiến người nghe chỉ muốn... buông lỏng bàng quang.
Giống như người thổi tiêu ấy đang run rẩy sợ hãi điều gì.
Mẫu thân đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo:
“Đi thôi.”
Ta theo chân mẫu thân bước ra ngoài, vừa ra tới cổng lớn liền nhìn thấy cỗ hoa kiệu.
Đó không phải là Tịch Nhan kiệu.
Nhưng cũng không phải cỗ kiệu bình thường.
Mà là cỗ “Bạch Cốt kiệu” ghép từ vô số khúc xương trắng hếu!
Toàn bộ kiệu không hề dùng đến một chiếc đinh, cũng chẳng có lấy một mảnh vải nào.
Tất cả đều được kết từ xương người, toát ra hàn khí lạnh lẽo đến rợn người.
Ngọc Như đang co rúm người ngồi giữa kiệu, toàn thân run rẩy, nước mắt nước mũi lem nhem, chẳng còn chút dáng vẻ kiều diễm nào.
Phụ thân nửa giận nửa sợ, thân mặc hỷ phục đỏ chói đã bị mồ hôi thấm ướt, trông vô cùng nhếch nhác.
Huống chi đội nữ binh mà mẫu thân phái đi đang kề bên, tay cầm trường đao, theo sát hai người không rời,
một bộ dáng: “Chỉ cần bước sai một bước, lập tức đâm cho thủng ruột”.
Ép đến mức phụ thân và Ngọc Như không dám cựa quậy.
Hai bên đường, bách tính vốn định xem trò vui, giờ cũng câm như hến, mặt mày ngơ ngác.
Mẫu thân sải bước ra khỏi cửa phủ, ánh mắt lạnh nhạt quét qua phụ thân và Ngọc Như, môi khẽ nhếch, bật ra một tiếng cười khinh.
Rồi nàng cất cao giọng, rành rọt từng câu từng chữ:
“Trận Hồ Cứ quan năm ấy, tội tướng Ngọc Văn Thành mở cổng dâng thành, khiến biên ải liên tiếp thất thủ sáu trấn.
Dân chúng bị đồ sát thảm khốc, máu chảy thành sông.
Ngọc Văn Thành tội không thể tha, bị xử lăng trì, cả nhà lưu đày biên viễn.
Thử hỏi Hầu gia, nữ nhi của nghịch thần tội tướng, vì cớ gì có thể thoát được lưu đày?
Lại có tư cách gì mà dám tới cầu xin Tịch Nhan kiệu của ta?
Một dung nhan mỹ miều... há có thể che được cốt khô xương lạnh?!”
08
Ngay lúc đôi bên giằng co, từ xa chợt dừng lại một cỗ kiệu màu vàng sáng.
Dưới sự hộ vệ của cấm vệ quân, Hoàng thượng xuất hiện trước mắt bách tính.
Dân chúng lập tức phủ phục xuống đất, đồng thanh hô vạn tuế.
Ánh mắt Hoàng thượng, như lưỡi đao tẩm độc, chợt quét tới, lạnh lùng khóa chặt trên người mẫu thân.
Ngài từng bước tiến lại gần, đứng trước mặt mẫu thân:
“Thiệu Tịch, ngươi moi lại chuyện cũ hôm nay, là muốn tạo phản chăng?!”
Mẫu thân đứng thẳng lưng, giọng nói vẫn trong trẻo kiên cường:
“Thần nữ, chỉ cầu một chữ công bằng.
Năm đó, Ngọc Văn Thành xin lập công chuộc tội.
Khi Tả tướng quân Tiêu Diễn vừa suất quân thâm nhập nội địa địch,
hắn lại đột ngột trở mặt, vu cáo rằng Tiêu Diễn là phản tặc,
hắn bị ép buộc mở cổng dâng thành.
Mà Bệ hạ không tra rõ thị phi, không phái người điều tra,
chỉ một câu phán liền đoạn tuyệt hậu viện của Tiêu Diễn,
khiến hắn tử trận nơi địch doanh.
Thần nữ xin khẩn tấu trình:
Xin xét lại án cũ!”
Một tiếng “ồ” vang khắp bốn phía.
Chuyện năm xưa, dẫu đã mười năm trôi qua, vẫn không ai có thể quên.
Tả tướng quân Tiêu Diễn, kế nghiệp phụ thân, trấn giữ một phương, bảo hộ dân chúng.
Khi còn là thiếu niên mới ra trận, từng đơn thương độc mã truy đuổi quân địch suốt ba mươi dặm,
xông thẳng vào doanh trại địch chỉ để cứu ba hài tử Đại Tề bị bắt.
Khi ấy, phó tướng sợ tới mức tóc sắp rụng sạch,
mà thiếu niên tướng quân lại ca xẩm khúc nhỏ trở về,
một tay dắt ngựa, ba đứa nhỏ chảy nước mũi ngồi trên lưng ngựa,
tay còn lại nắm thủ cấp đại tướng địch.
Hắn líu lo:
“Này này, không được động vào tua kiếm của ta!
Đó là người trong lòng ta đích thân buộc lên đó!
Muội ấy ra sao ư? Tiên nữ đó! Tua kiếm còn mang tiên khí đấy, hiểu không?
Còn động nữa là ta khóc đấy!”
Phó tướng giật khóe miệng:
Tiểu thư nhà họ Thiệu… giống tiên nữ chỗ nào? Phải là bá vương thì có!
Tướng quân chỉ mỗi đôi mắt là mù thôi.
Ai cũng biết, chiến thần Tiêu Diễn đời này chỉ có một điểm yếu.
Ấy chính là Thiệu Tịch.
Hai người thanh mai trúc mã, từ nhỏ đã đính hôn.
Thiệu Tịch, người từng bị giới quyền quý cười chê là “ế chỏng gọng”,
lại là bảo vật nơi lòng bàn tay Tiêu Diễn.
Dù nàng không xinh đẹp, chẳng dịu dàng,
trong mắt chàng, nàng vẫn là duy nhất.
Chỉ đợi thiên hạ thái bình, sẽ cùng nàng quy ẩn sơn lâm, sống đến bạc đầu.
Nào ngờ một lời vu cáo vô căn cứ của Ngọc Văn Thành,
liền khiến tất thảy trở thành mộng ảo phù vân.
Kỳ thực, chuyện năm ấy, trong lòng không ít người vẫn ôm nghi ngờ.
Chẳng ai tin nổi một thiếu niên tướng quân dám xông vào doanh trại địch chỉ để cứu ba đứa nhỏ,
lại có thể là kẻ phản quốc thông địch.
Nhưng không tin thì sao?
Chỉ một lời của Hoàng thượng, mọi sự liền kết án định luận.
Suốt mười năm sau đó, chuyện này thậm chí trở thành điều cấm kỵ.
Khi mẫu thân hay tin, Tiêu Diễn đã sớm bỏ mạng.
Hoàng thượng còn cố tình cho người treo thi thể hắn trên tường thành, phơi nắng quất roi làm gương cho thiên hạ.
Nghe xong, mẫu thân phun ra một ngụm máu tươi.
Lần sau khi ông ngoại dẫn mẫu thân khải hoàn hồi kinh,
Hoàng thượng nhìn thẳng vào mắt mẫu thân, từng chữ từng lời:
“Phá hủy mối nhân duyên của Thiệu cô nương, trẫm bồi cho nàng một người được chăng?
Thiếu khanh Quang Lộc Tự là thiếu niên tuấn tú bậc nhất kinh thành, nàng có thích chăng?”
Ngài gọi là “Thiệu cô nương”, chứ không phải “Thiệu tướng quân”.
Ông ngoại hiểu, mẫu thân cũng hiểu.
Ông siết chặt tay mẫu thân, các khớp xương nổi rõ, gân xanh cuồn cuộn —
đó là sự van nài câm lặng của một người cha già.
Hồi lâu, mẫu thân mới thản nhiên cảm tạ:
“Thần nữ rất thích. Khấu tạ thánh ân.”
Ông ngoại biết rõ, triều đình cũng e dè nhà họ Thiệu.
Ông không còn bảo hộ được con gái mình nữa,
nhưng ông muốn nàng được sống.
Dù có phải sống trong nhẫn nhục,
cũng là sống.