Ta đến kinh thành, vốn chỉ để tìm một nam nhân thông minh tuấn tú, mượn giống sinh con mà thôi.
Tạ Vân Tú, chỉ là tự mình dâng tới cửa.
Ta nhướn mày cười khẽ, nhìn thấy ánh sáng tự tin trong mắt hắn từng tấc từng tấc lụi tàn.
Chính là muốn cắt đứt tất cả những si tâm vọng tưởng của Tạ Vân Tú.
“Thật là hoang đường!” Tống Lê đập bàn hét lên.
Nàng bắt đầu lẩm nhẩm những điều khoản trong luật pháp Đại Lương, nói rằng nữ quyến của quan viên từ tam phẩm trở lên, việc hôn phối phải trình tấu hoàng thất, ta như vậy là coi thường quốc pháp, thậm chí còn đòi thỉnh cầu hoàng thượng luận tội ta.
Lúc này, Thị lang bộ Lễ – phụ thân nàng – vội vàng chạy tới, kéo nàng lại:
“Lê nhi, con đang làm gì vậy? Mau dừng lại!”
“Cha! Sao người lại kéo con!?”
“Nữ nhi chỉ nói sự thật, không muốn để hoàng thượng bị một tiện phụ lừa gạt!”
Hoàng hậu bỗng vỗ bàn, quát:
“Câm miệng!”
“Kiến thức nông cạn, lời lẽ hồ đồ. Người đâu, tát miệng!”
Tống Lê toàn thân run rẩy, còn chưa kịp định thần, cung nữ bên cạnh hoàng hậu đã xông tới, giơ tay tát mạnh hai cái không lưu tình.
Cả người nàng cứng đờ tại chỗ, hồi lâu mới chậm rãi đưa tay che mặt, bên môi đã rỉ máu.
Đệ nhất mỹ nhân kinh thành, giờ ngã quỵ nơi đất, chật vật đến khó coi.
Ngay cả công chúa Khánh Phương cũng không đành lòng nhìn, cất lời giải thích:
“Hoàng thượng sớm đã chuẩn cho Nam Kiều quận chúa theo tục quê mẫu thân, không cần xuất giá. Người Lộc Hồ vốn là như vậy, ngươi có gì mà làm to chuyện?”
“Còn luôn miệng gọi người khác là tiện nhân. Nghe nói Tống cô nương là mỹ nhân đệ nhất kinh thành, lại là tài nữ, hẳn là dịu dàng đoan trang. Không ngờ lại cay nghiệt độc miệng đến vậy.”
Nói xong, nàng khẽ liếc Thái tử một cái—ánh mắt ấy như nói:
Điện hạ trước kia, mắt mù tới cỡ nào mà lại trúng phải loại người này?
Mắt nhìn người không chuẩn, ở một khía cạnh nào đó, cũng là một sự sỉ nhục.
Sắc mặt Thái tử tối sầm, nghiêm giọng liếc Tống Lê, rồi quay sang trấn an công chúa:
“Lời công chúa rất có lý.”
“Nàng ta bất quá chỉ là tiểu thư khuê các chưa thấy được bao nhiêu thế sự, sự hiểu biết về Đại Lương còn chẳng bằng công chúa, chỉ là danh hư thực kém mà thôi.”
“Lại dám bôi nhọ quận chúa, thật đáng giận!”
Đây chính là phần bù đắp mà ta đổi lấy từ việc lui hôn.
——Tự do hôn phối.
Ta không lấy chồng.
Hoàng thượng là người vui lòng thấy việc này thành toàn.
Mẫu thân ta nắm giữ binh quyền Tây Bắc, nếu ta gả vào bất kỳ thế gia nào, đối với hoàng thượng và Thái tử đều là một mối đe dọa.
Nay ta chính danh chính ngôn theo tập tục mẫu tộc, vừa giữ được binh quyền không rơi vào họ ngoài, lại vừa bán cho hoàng thượng một ân tình, khiến người yên tâm hơn.
Vậy nên khi ta đưa ra yêu cầu này, hoàng thượng gần như không hề do dự mà lập tức đồng ý.
Ta chỉnh lại tay áo, nhìn khuôn mặt sưng đỏ của Tống Lê, bỗng thấy nàng thật đáng thương.
Thực ra bản chất, chúng ta cũng có vài phần giống nhau — vì đạt được mục đích, không từ thủ đoạn.
Chỉ là nàng muốn vinh hoa phú quý, được người vạn dặm theo sau.
Còn ta muốn tiêu dao tự tại, không bị trói buộc.
So xem ai tâm cơ sâu hơn, xuống tay tàn nhẫn hơn.
Những thứ này, ta đều học từ nàng khi còn nhỏ.
Sau khi về phủ, ta giả vờ đau bụng, lập tức cho truyền thái y, lý do rất đầy đủ — ban ngày bị Tống Lê chọc giận, kinh sợ quá mức, động đến thai khí.
Tin truyền vào cung, hoàng hậu giận dữ, để an lòng ta, đích thân ban cho ta quyền xử trí Tống Lê.
Ta nằm nghiêng trên ghế mềm, lười biếng thổi lớp sơn móng màu đỏ tươi vừa mới nhuộm:
“Ở quân doanh Tây Bắc, phạm lỗi là phải bị đánh bằng quân côn.”
“Tống cô nương thân thể yếu mềm, ta thực không nỡ xuống tay. Hay là... cho nàng đến Hộ Quốc Tự xuống tóc tu hành một năm đi.”
Cung nhân lĩnh chỉ, vội vàng truyền lời hồi cung.
Nàng đem nhan sắc và tài tình đặt lên bàn cược, thua rồi, tự nhiên phải trả giá.
Ta không hại mạng nàng, cũng không sỉ nhục nhân cách nàng, thực ra đã xem như rộng lượng.
Ngay hôm đó, Tống Lê bị áp giải đến trước Phật, từng lọn tóc đen rơi xuống đất.
Đây là chuyện tàn nhẫn đầu tiên ta làm kể từ khi vào kinh.
Tống Lê đêm đó đã thắt cổ tự tử trong thiền phòng, vừa vặn gặp vị sư phụ đi ngang qua, cứu sống được.
Ba ngày sau, ta lên hương Hộ Quốc Tự, tiện đường “thăm hỏi”.
Còn chưa đến hậu viện, đã mơ hồ nghe thấy tiếng nức nở.
Tống Lê đang nép trong lòng một người, khóc lóc sướt mướt, khăn choàng vứt trên đất, mỏng đến nỗi ngay cả mèo cũng không treo được chết.
Ta tựa vào khung cửa, bật cười khẽ.
Nếu thật sự muốn chết, cách lặng lẽ không ai biết đâu có thiếu?
Nàng diễn cũng hay, lần nào tự sát cũng vừa khéo có người đi ngang.
Lần này, là Tạ Vân Tú cứu nàng.
Chết giả một trận, đổi lại được Tạ Vân Tú quay đầu — quả là tính toán khôn ngoan.
Tạ Vân Tú ngẩng đầu nhìn thấy ta, trong mắt hiện lên một tia phức tạp, lặng lẽ một hồi, mới cất tiếng:
“Quận chúa, cần gì phải dồn người đến đường cùng như thế?”
Ta nhướng mày, không hề kinh ngạc, cũng chẳng nổi giận.
Ta và Tạ Vân Tú, chẳng qua là mối tình thoáng qua mang đầy toan tính.
Nói gì mà cưới ta, chẳng qua chỉ là nhất thời hồ đồ, dẫu sao cũng không thể bằng nổi bạch nguyệt quang hắn đã thương mến bao năm.
Tống Lê lại càng khóc lớn hơn, miệng không ngừng lặp đi lặp lại: nàng mất đi mái tóc, không còn mặt mũi nào gặp người, muốn chết cho rồi.
Tạ Vân Tú lòng đau như cắt:
“Lê nhi, ta van nàng, đừng làm chuyện dại dột nữa!”
Ta nhìn mà buồn nôn.
Trước khi ta buồn nôn thật sự, liền chậm rãi bước đến trước mặt Tống Lê, cúi người, nhẹ giọng nói:
“Chẳng phải ngươi từng nói sao? Hủy diệt một người, cách tốt nhất là hủy đi thứ nàng ta kiêu hãnh nhất.”
“Đây là ngươi dạy ta đấy... muội muội tốt của ta.”
Hai người lập tức cứng đờ.
Sắc mặt Tống Lê trắng bệch.
Hơn mười năm trước, khi Tống Văn Đạo đến Tây Bắc thăm quân, ông và mẫu thân ta có tình cảm, hứa hẹn trọn đời.
Nhưng khi ông trở về kinh liền bặt vô âm tín.
Tới khi mẫu thân lập được nhiều chiến công, đưa ta vào kinh, mới biết tướng công đã tái giá, cưới dòng dõi thế gia, sinh được một nữ nhi.
Ông bạc tình, nhưng mẫu thân ta tiêu sái, xem như một lần đi hôn, không hề dây dưa, không có bao nhiêu yêu hận tình thù.
Thế nhưng, sau khi Tống Lê biết mình không phải con gái duy nhất của Tống Văn Đạo, thì địch ý đối với ta bỗng dưng dâng trào.
Nàng ở thư viện luôn tỏ ra ngoan ngoãn dịu dàng, tan học thì ghé sát tai ta châm chọc:
“Con hoang có mẹ sinh không cha nuôi như ngươi, sao có mặt mũi vào thư viện đọc sách?”
Từ nhỏ nàng đã là mầm mống mỹ nhân, bên cạnh vây quanh vô số tiểu thư, thiếu nữ, bọn họ cũng cùng nàng cười cợt, lạnh nhạt với ta.
Trẻ con chơi đùa, ta vốn không muốn chấp.
Năm đó, vào sinh thần ta, Tống Văn Đạo lén tặng ta một đôi hộ thủ làm bằng da sói.
Hôm sau mưa như trút nước, Tống Lê dẫn người chặn đường ta về phủ, giật lấy đôi hộ thủ ném xuống sông, còn tiện tay đẩy ta ngã xuống theo.
Nàng đứng trên bờ nhìn ta lạnh lùng:
“Đó là đồ của cha ta, ngươi dựa vào đâu mà lấy?”
Từ đó về sau, ta thích gì, nàng liền giành lấy cái đó.
Rất ít người biết được mối quan hệ thật sự giữa chúng ta.
Vị Lâm thái y bắt mạch cho ta hôm đó là một trong số ít người ấy.
Ông ta vốn có ý giấu giúp ta, còn tưởng rằng chúng ta tỉ muội tình thâm, bị Tống Lê dùng vài câu lời ngon tiếng ngọt lừa ra hết.
Nếu khi đó ta còn mang danh hôn ước với Thái tử, giờ e là đã bị trầm xuống ao chết rồi.
Ta nhìn về phía Tạ Vân Tú, người vẫn hoàn toàn không hay biết:
“Nàng ta muốn mạng ta, mà ta chỉ lấy một búi tóc thôi, vậy đã quá đáng sao?”
Tạ Vân Tú quay sang nhìn Tống Lê, không thể tin nổi:
“Chẳng phải nàng nói… từ nhỏ nàng bị nàng ta ghen ghét vì nhan sắc, luôn luôn bị bắt nạt sao?”
Tống Lê lắc đầu, hoảng loạn túm lấy tay áo hắn:
“… Vân Tú…”
Gương mặt nhỏ nhắn kia, dù không còn tóc, vẫn đẹp đến rơi lệ.
Ta nhìn giọt lệ lăn trên má nàng, trong lòng chợt cảm thán.
Đúng là người xinh đẹp, nói gì cũng dễ khiến người tin.
Từ khi ta đính ước với Thái tử, thứ mà nàng khao khát đoạt lấy nhất — chính là Thái tử.
“Bên cạnh Thái tử ngoài ta, còn mấy vị tiểu thư quyền quý sớm đã được nội định làm trắc phi, người nào người nấy đều là mỹ nhân nhất đẳng.”
Ta thương hại nhìn Tạ Vân Tú:
“Luận sắc, luận tài, họ mới là mối đe dọa thực sự, sao ngươi không đi quyến rũ họ, mà lại xuống tay với ta?”
“Chỉ vì cái danh Thái tử phi sao?”
“Không…”
Ta nhắm ngay nơi tăm tối nhất trong tâm Tống Lê mà vạch trần, cay nghiệt nói với Tạ Vân Tú:
“Ngươi chẳng qua là món đồ nàng ta dùng để cướp đi thứ thuộc về ta mà thôi.”
“Nam nhân mê nàng thì có vô số, chỉ có ngươi là dễ lừa nhất.”
“Không lợi dụng ngươi, thì lợi dụng ai?”
Nói xong, ta đứng thẳng dậy, cười vô cùng khoái trá.
Nhìn vẻ mặt hai kẻ ấy như bị thiên lôi giáng trúng, ta thấy sung sướng vô cùng.
Ta cũng là kẻ xấu.
Chỉ là luôn để dành cú kết thúc cho phút chót, tung đòn cuối cùng mới thấy đáng.
Tống Lê ngồi sụp xuống đất, níu lấy vạt áo Tạ Vân Tú:
“Vân Tú, nghe ta giải thích…”
Tạ Vân Tú là lựa chọn cuối cùng của nàng, cũng là duy nhất.
Thế nhưng ánh mắt Tạ Vân Tú lạnh dần, từng chút từng chút rút tay áo khỏi tay nàng, nghiến răng từng chữ rõ ràng, tuyệt tình:
“Đừng gọi ta.”
Mẫu thân lại thắng trận ở Tây Bắc.
Lúc bà vào kinh đón ta, ta đang thu xếp hành trang.
Bà khoác chiến bào phong trần vào thành, đao bên hông va vào giáp kêu leng keng, suốt một đường vạn dân đổ ra nghênh đón phong tư oai hùng của nữ tướng.
Ngồi trên lưng ngựa hiên ngang bệ vệ, còn đẹp hơn đám nam tử nho nhã ngắm hoa trong kinh.
Bà nhận được vô số đóa hoa do các tiểu thư ném lên.
Vừa thấy bụng ta liền bật cười ha hả:
“Không tệ không tệ, Nam gia có người kế thừa rồi! Không hổ là nữ nhi của ta!”
“Nam nhân? Không có tên nào tốt cả.”
Bà phì một tiếng, sau đó đắc ý nhướng mày:
“Quy củ ở Lộc Hồ nhà ta vẫn là hay nhất!”
Ngày rời kinh, hoàng thượng ban thưởng cho mẫu thân đủ loại vật phẩm, vàng bạc châu báu cùng quân lương chất đầy hàng chục xe, kéo dài đến vô tận.
Lúc ra khỏi thành, tình cờ gặp Tạ Vân Tú.
Chuyện hắn và Tống Lê đã rúng động cả kinh thành.
Tống Lê thân bại danh liệt, Tạ gia tất nhiên không thể để Tạ Vân Tú cưới nàng.
Mối hôn sự giữa hai nhà coi như tan tành.
Tống Lê nghe được tin này khi đang ở Hộ Quốc Tự, liền ngất xỉu tại chỗ.
Tỉnh lại liền khóc lóc, náo loạn, giở trò treo cổ, tay cầm dao gào muốn ra khỏi chùa tìm kẻ bạc tình hỏi cho rõ ràng.
Tiểu hòa thượng canh giữ giằng lấy dao, nào ngờ ra tay không chuẩn, chẳng may rạch trúng mặt nàng, máu chảy đầm đìa ngay tại chỗ.
Ngôi vị đệ nhất mỹ nhân kinh thành, từ đó đổi chủ.
Sau rèm xe, phu xe khẽ hỏi:
“Quận chúa, Tạ công tử của Thanh Hà muốn gặp người.”
Mẫu thân vén nhẹ góc rèm:
“Ai cơ?”
Sau tấm sa liễm, ta cười khẽ, nhàn nhạt đáp:
“Không quen lắm.”
Ta giục phu xe tiếp tục đi.
Khi roi ngựa quất lên không trung, một trận gió thốc lên, vén tung rèm xe.
Chỉ trong khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, Tạ Vân Tú chợt ngẩng đầu, môi mấp máy như muốn nói gì, cuối cùng chỉ siết chặt dây cương, tuấn mã dưới thân cũng không tiến thêm nửa bước.
Bên kia, gia nhân Tạ gia cũng đang thúc giục hắn trở về Thanh Hà.
Chúng ta, một người về Tây Bắc, một người về Thanh Hà, núi sông cách trở, chuyện giữ lại hay tiễn đưa... đều không còn cần thiết.
Xe ngựa đi được ba dặm, lại có người chặn lại.
Phu xe nói, là Tống Văn Đạo vừa mới bị giáng chức.
Ta hỏi:
“Mẫu thân?”
Mẫu thân đang ung dung bỏ nho vào miệng, phất tay:
“Không quen.”
Hai mẹ con ta nhìn nhau cười.
Ngoài cửa sổ xe, núi xanh mờ mịt như vẽ, trường giang cuồn cuộn như dải lụa.
Ta và mẫu thân, có tiền có thế, đời người tốt đẹp phải nên trải rộng giữa bốn phương thiên hạ.
Còn những kẻ nam nhân lướt qua như khách qua đường kia — chẳng đáng nhắc đến.
[ TOÀN VĂN HOÀN ]