Ta bình an sinh hạ trưởng nữ. Ngày con cất tiếng khóc chào đời, Minh Thừa Chi cũng hóa thành người hay rơi lệ. Hắn ngồi bên giường con, đêm đêm ngắm nhìn con bé.
Bà mẹ chồng vui mừng khôn xiết, nhìn cháu gái nói: "Cuối cùng cũng không còn phải lo lắng bị cướp con nữa."
Đó là nỗi ám ảnh nhiều năm của bà. Còn lão quốc công thì nghe xong chẳng vui vẻ gì, còn lão quận chúa thì lại ăn thêm vài bát cơm vì niềm vui sướng.
Nghe tin, Thẩm phu nhân bế lấy cháu trai mà bà đã lãng quên từ lâu, hôn tới tấp: "Sinh con thì sao, thật may vì đã ly hôn rồi, nàng ấy chẳng thể sinh được con trai."
Tiểu Mạch Á bực bội thay ta. Ta nắm tay nàng, khẽ cười: "Ngày tháng của ta đâu liên quan gì đến họ."
Ở Quách phủ, con gái ta được yêu thương chiều chuộng quá mức, thành ra có chút kiêu ngạo và bướng bỉnh. Bên cạnh con luôn có hai cậu bé lớn hơn chút, Đại An và Tiểu An, cặp song sinh mà Minh Thừa Chi tìm đến. Hắn nói vẫn nên có huynh trưởng bên cạnh bảo vệ.
Nhưng ta cảm thấy có điều gì không ổn. Một hôm, khi con gái phạm lỗi không lớn lắm, hai đứa bé lại một mực bảo vệ con, bất kể đúng sai, khăng khăng rằng con bé không hề sai. Tưởng rằng là bảo vệ, thực ra lại là đang hại.
Ta bừng tỉnh, nhận ra đây là một phiên bản khác của Quách Phù. Con gái ta chính là Quách Phù, còn Đại An và Tiểu An chính là Đại Vũ và Tiểu Vũ.
Minh Thừa Chi lúc này đã thăng chức Đại lý tự Thiếu Khanh, quyền lực không kém Quách Tĩnh, còn ta là quận chúa, nắm trong tay một đội ngũ trung thành từ Quách phủ. Địa vị của ta chẳng hề kém Cái Bang bang chủ Hoàng Dung.
Ban đầu, ta không tham gia nhiều vào việc dạy dỗ con gái, phần lớn đều do Minh Thừa Chi đảm nhiệm. Nhưng nhận ra hướng đi của hắn đã lệch lạc, ta vội giành lại quyền giáo dục con.
Ban đầu, hắn không đồng ý. Ta nói rằng dẫu sao ta cũng là nữ nhân, có những điều dạy con gái sẽ thuận tiện hơn. Công việc của hắn ngày càng bận rộn, hắn cuối cùng đồng ý.
Con gái bị ta nghiêm dạy, không vui vẻ gì, nhiều lần vùng vẫy, khi thì kêu bà nội, khi thì gọi cha, khi thì gọi Đại An, Tiểu An.
Ta kiên quyết giữ con lại, kể cho con nghe truyện *Thần Điêu Hiệp Lữ*. Trẻ nhỏ đều thích nghe kể chuyện, chỉ sau một thời gian ngắn, con bé đã bị cuốn hút. Khi nghe đến đoạn Quách Phù chặt tay Dương Quá, con khóc òa lên. Con nói không muốn trở thành một cô nương như vậy, chỉ muốn được tùy hứng một chút chứ không muốn làm tổn thương người khác.
Ta giảng giải, rằng khi còn nhỏ, con tùy hứng thì lỗi lầm không lớn, nhưng khi trưởng thành, nếu vẫn giữ tính cách ấy, tai họa sẽ càng lớn hơn.
Con gái gật đầu, từ đó trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều.
Ta lớn lên trong sự yêu thương của cha mẹ, nhưng cũng thấu hiểu lẽ phải. Minh Thừa Chi cho rằng vì con gái không có huynh trưởng bảo bọc nên hy vọng con sẽ mạnh mẽ, bướng bỉnh hơn để không ai dám bắt nạt.
Nhưng như vậy sao được? Đó không phải là yêu thương, mà là hại. Thế gian này, luôn có những kẻ mà dù bướng bỉnh đến đâu con cũng chẳng thể vượt qua.
Con gái ta rất thông minh, sợ hãi chính mình sẽ trở thành Quách Phù. Đến năm mười một tuổi, con đã tự thay đổi từ một cô nương kiêu ngạo, bướng bỉnh thành một thiếu nữ hiểu lễ nghi.
Ngay cả lão quốc công vốn không thích nữ nhi cũng phải hài lòng, khen con bé là cháu gái hoàn hảo. Hoàng hậu nghe vậy lại cảm thán rằng tiếc vì năm xưa đã để lỡ ta, nên giờ đây nhắm đến con gái của ta.
Thái tử lớn lên, con trai của hắn đã đến tuổi thành thân. Dung mạo của hắn không xấu, nhưng tính cách thì giống hệt cha mình, mê sắc đến mức thái quá, còn nghiêm trọng hơn cả Thái tử.
Minh Thừa Chi nghe xong vô cùng sợ hãi, nói rằng giờ đây hắn đã hiểu tại sao năm xưa phụ thân ta lại vội vàng gả ta đi đến vậy.
Hắn bắt đầu thu thập tin tức về phủ Thái tử. Những năm qua, hậu viện của Thái tử không còn chỗ cho các nữ nhân, hắn phải xây thêm phủ phụ.
Thái tử phi là con gái đích tôn của tể tướng, nhẫn nhịn bao dung, nhưng một năm chỉ được Thái tử ghé thăm một lần, khiến nàng lâm vào cảnh đứng giữa mà chẳng có địa vị vững chắc. Năm ấy nàng mang thai Thái tôn ngay trong đêm tân hôn, từ đó về sau Thái tử không đến nữa.
Thái tôn cũng không được Thái tử đoái hoài, bởi hắn có quá nhiều con cái.
Minh Thừa Chi cảm thán:
"Dù cho Thái tử không đẹp, nhưng đó cũng là trượng phu mà nàng phải dựa vào cả đời. Thái tử phi thật đáng thương, bị lạnh nhạt đến thế."
Ta không khỏi thở dài cùng hắn, không mong con gái ta phải đối mặt với cảnh ngộ tương tự.
Minh Thừa Chi lo lắng mà thở phào: "May mà nhạc phụ ra tay sớm, nếu không, có lẽ nàng sẽ phải sống cả đời trong cảnh ấy."
Hắn tiếp lời: "Thái tử đâu chỉ hại một mình Thái tử phi, hắn đã hủy hoại cả cuộc đời biết bao nữ nhân. Nếu chỉ là đón họ vào phủ rồi để mặc đấy thì cũng đành, nhưng hắn còn..." Minh Thừa Chi nghiến răng, ánh mắt tỏa ra sự sắc lạnh. Hắn vốn không phải người mềm yếu, luôn ra tay tàn nhẫn với những kẻ gây tội ác, không bao giờ do dự trước những kẻ ác nhân, khiến nhiều tội phạm và thân nhân của chúng căm ghét đến thấu xương. Từ khi thành thân, hắn đã đối mặt với vô số lần ám sát, nhưng đều tự tay đẩy đối thủ vào chỗ chết. Tính cách quả quyết ấy đã được Thượng thư Bộ Hình đánh giá cao, và nhờ đó mà hắn được tấu xin Hoàng thượng thăng lên chức Thiếu khanh Đại Lý Tự.
Kể từ khi nhậm chức, rất hiếm khi thấy hắn thể hiện nét mặt như vậy, một biểu hiện hắn chỉ dành cho những kẻ ác tột cùng. Sợ ta hoảng sợ, hắn dừng lại không nói tiếp, nhưng ta lại hiếu kỳ, dò hỏi khắp nơi để tìm ra sự thật. Khi nghe xong, ta không khỏi run rẩy.
Tiểu Mạch Á nói: "Thái tử thực sự rất đáng sợ, hành vi của hắn quả thật tàn nhẫn."
Trừ Thái tử phi là tiểu thư con nhà danh giá, con gái tể tướng, các nữ nhân khác đều không có được may mắn như thế. Ba tháng sau khi thành thân, Thái tử phi mang thai, và hắn lập tức đón thêm bảy nữ nhân vào phủ, đều là con gái quan lại từ ngũ phẩm trở xuống. Tiểu Mạch Á nói, giọng đầy kinh sợ: "Thái tử bày các nàng nằm song song, lần lượt vào động phòng." Đêm đó, tiếng khóc vang lên không dứt, máu đổ khắp giường, đến sáng hôm sau, bảy nàng thiếp đều ngã bệnh, hai người chết vì sốt cao.
Chu Bá nắm chặt tay, giận dữ: "Những cô nương từ thanh lâu vừa tròn mười bốn tuổi, chỉ cần xinh đẹp đều bị đưa vào hậu viện của Thái tử, nhưng không một ai sống qua nổi một năm."
Tống Cương đen mặt: "Thái tử từng sỉ nhục một phụ nữ năm mươi tuổi, và thậm chí cả một bé gái chín tuổi…"
Ta như muốn ngất đi, tim đập loạn xạ, liền vội vã tìm kiếm con gái khắp nơi. Khi thấy con đang cùng Chu Bá tập võ trong sân, lòng ta mới dịu lại đôi chút. Nhị ca trước đây chỉ nói với ta rằng Thái tử không tốt, nhưng lại thúc giục ta thành thân ngay. Giờ ta đã hiểu vì sao một người trầm ổn như nhị ca lại vội vàng đến vậy. Nhị ca nhấn mạnh rằng Thái tử xấu xí, thực ra hắn không hề xấu, chỉ vì nhị ca không muốn làm ta sợ, biết rằng ta thích vẻ đẹp, nên cố ý nói vậy để ta thấy chán ghét. Thực ra, Thái tử là cơn ác mộng của nữ nhân, là kẻ hủy diệt mạng sống của họ, hắn mang tất cả các biểu hiện của một kẻ biến thái trong một con người.
Điều đáng sợ hơn cả là hắn rất thông minh. Thái tử chỉ lạnh nhạt với Thái tử phi, để tể tướng không có gì để nói. Ngoài Thái tử phi, hắn không động đến con gái nhà quyền thế nào khác, mà chỉ nhắm vào những người không có chỗ dựa. Hắn còn cẩn thận không động đến nữ tử thanh lâu, mà phải đưa vào phủ rồi mới ra tay, khiến triều đình không thể can thiệp. Hắn cực kỳ biến thái và cũng vô cùng thông minh, khó đối phó. Không khó hiểu vì sao Đại Lý Tự suốt bấy lâu vẫn chưa có chứng cứ gì, vì chẳng ai tố cáo, và ai sẽ quan tâm đến hậu viện của Thái tử? Nếu không vì một lời của lão quốc công nhắc đến cháu gái, những chuyện này sẽ chẳng bao giờ được tiết lộ trước mặt ta. Ta gần như phát điên.
Đêm đó, Minh Thừa Chi về giường trong bộ dạng mệt mỏi. Từ khi kết hôn, dù muộn đến đâu, dù có mệt thế nào, hắn cũng nhất định nằm cạnh ta. Hắn từng nói rằng ta là chỗ dựa, là nguồn sức mạnh của hắn, chỉ khi ở cạnh ta hắn mới cảm nhận được sự bình yên. Ta hiểu đó là sự cố chấp với mái ấm của hắn, và rằng ta là người duy nhất hắn thừa nhận là người nhà. Mẫu thân yêu thương hắn nhưng chẳng thể bảo vệ hắn, còn ta, lại đem đến cho hắn quá nhiều, hắn như dính lấy ta, mà ta cũng nguyện để hắn dựa vào.
Con gái từng muốn tranh giành ta với hắn, nhưng không thể thắng.
Đêm nay, hắn cởi áo ngoài và giày, không buồn rửa mặt mà đã vội lên giường, mệt mỏi đến mức ấy. Ta sợ hắn ngủ quên, liền ngồi dậy, khẽ gọi: "Thừa Chi."
Tiếng gọi của ta suýt làm hắn giật mình bật dậy. Hắn ôm lấy ngực, hoàn toàn tỉnh ngủ.
Ta không muốn dọa hắn, chỉ là có chuyện cần nói ngay. Ta bảo: "Thừa Chi, gả chồng không phải là con đường dành cho Minh Nguyệt."
Con gái chúng ta tên là Minh Nguyệt. Hắn kinh ngạc, ta tiếp lời: "Ta biết gần đây chàng đang tìm một người thích hợp, nhưng đó không phải là con đường của Minh Nguyệt. Điều kiện của ta ngày xưa không thể tái lập lại được."
Hắn cũng hiểu điều này, đáp: "Vậy chúng ta phải làm sao? Lần này hoàng hậu sẽ không để lỡ tay nữa đâu."
Ta không hiểu sao bà ta chỉ nhắm vào con gái nhà họ Quách, năm xưa ta là độc nữ của Quách đại tướng quân, sức mạnh của gia tộc Quách gia có thể giúp Thái tử củng cố vị thế, nhưng giờ đây Minh Nguyệt chỉ có một mẫu thân với danh hiệu quận chúa, một phụ thân là Đại Lý Tự Thiếu khanh, một ông ngoại quốc công không có thực quyền.
Nhưng bà ta là Hoàng hậu, khi bà ta đã cố chấp, lý lẽ chẳng còn nghĩa lý gì. Chỉ có thể nghĩ cách đối phó.
Ta nắm chặt tay Minh Thừa Chi, quyết tâm: "Hoàng thượng già yếu rồi, Thừa Chi, hãy giúp Trưởng công chúa lên ngôi."
Minh Thừa Chi vừa tỉnh táo, lại tái xanh mặt.
Hắn là kẻ tàn nhẫn, nhưng chỉ đối phó với những kẻ gian ác cá nhân. Những đại sự quốc gia, hắn chưa từng nghĩ đến.
Nhưng ta, Quách Minh Trúc, là con gái của Quách đại tướng quân, hơn nữa, còn là người từng được giáo dục cao cấp. Ta dám nghĩ đến điều đó.
Ta bảo: "Chỉ có như vậy, con gái chúng ta mới thật sự có một con đường tự do. Chỉ khi ấy, mọi cô gái trên thế gian này cũng mới có một con đường tự do."
Trưởng công chúa là nữ nhi của Tiên hoàng và Tiên hoàng hậu, sinh ra khi họ tuổi đã cao, là nữ nhi duy nhất của Tiên hoàng. Gia tộc của Tiên hoàng hậu là gia tộc trăm năm, có thế lực mạnh mẽ ở Giang Nam, và trưởng công chúa là hoàng thân duy nhất của họ. Hơn nữa, trưởng công chúa là bạn tri kỷ của ngũ ca ta!
Năm xưa, bà cải trang nam nhi, bái sư phụ thân ta, cùng ngũ ca luyện võ, tình cảm thân thiết vô cùng.
Hắn bối rối cười chữa ngượng, ôm chặt đứa con trai vào lòng, ánh mắt ngập tràn niềm vui, bộ dạng cứ như một đứa trẻ, "Được rồi, được rồi, nàng cứ nghỉ ngơi cho tốt, ta sẽ chăm sóc cho cả hai bảo bối của chúng ta."
Lúc này Minh Nguyệt mới tò mò ghé sát vào ngắm em trai nhỏ bé, rồi hỏi cha, "Cha, khi con mới sinh ra cũng trông như vậy sao?"
Minh Thừa Chi nghe con gái nói, cười rồi cúi xuống hôn nhẹ lên trán nàng, "Đúng vậy, chẳng khác gì con cả. Đứa em này trông hệt như con khi mới chào đời, thật là kỳ diệu!"
Minh Nguyệt chau mày không tin, lắc đầu, "Con không nghĩ mình lại xấu xí thế này đâu!"
Minh Thừa Chi xoa đầu con gái, cười híp mắt: "Đâu có xấu, đỏ hồng thế này chẳng phải rất dễ thương sao."
Minh Nguyệt nhìn cha với vẻ mặt hết sức hoài nghi, rồi quay đi.
Đúng lúc ấy, ta lại nhăn mặt vì cảm giác đau đớn vẫn còn. Ta kêu lên: "Vẫn còn đau!"
Minh Thừa Chi lập tức hoảng sợ, vội vã chạy theo bà đỡ vào trong. Bà đỡ đặt tay lên bụng ta, bất ngờ thốt lên, "Lạ thật! Còn một đứa nữa!"
Ta không khỏi kinh ngạc, "Cái gì? Còn một đứa nữa sao?"
Không lâu sau, cơn đau lại ập đến, và thế là một đứa bé trai gầy guộc, nhỏ nhắn chào đời, rơi đúng vào lòng Minh Thừa Chi.
Hắn xúc động đến sững người, mắt tròn xoe, rồi giơ tay chỉ, "Minh Trúc, hài tử này đến nhanh quá, mới chớp mắt đã chui ra rồi!"
Ta cố gắng lườm hắn, không khỏi bực mình, "Nhanh cái gì mà nhanh! Chàng không thấy ta vất vả thế nào sao?"
Hắn vội ôm lấy hai hài nhi, vừa dỗ dành vừa cười, ta cũng không kìm được bật cười theo. Trong khoảnh khắc ấy, ta cảm nhận được một hạnh phúc viên mãn ngọt ngào, như thể ta và hắn đã vượt qua bao phong ba, giờ đây có thể an yên tận hưởng khoảnh khắc hạnh phúc của riêng mình.
Minh Thừa Chi cười rạng rỡ, chưa kịp dứt niềm vui thì lão Quốc công nghe thấy tin tức, bèn quay lại. Nước mắt già nua trào ra, ông quỳ xuống bái tạ trời đất, lẩm bẩm: “Cảm tạ trời xanh, cuối cùng vị trí Quốc công cũng có người kế tục rồi.”
Minh Thừa Chi định từ chối chức vị, lão Quốc công cũng chẳng muốn truyền lại cho con gái của lão Quận chúa. Tân Hoàng đã rõ ràng về quyền thừa kế của nữ nhân, nhưng lão Quốc công vẫn giữ nguyên định kiến của mình.
Minh Thừa Chi lại ngỏ ý để một trong hai đứa con mang họ ta, nhưng ta từ chối. Hoàng hậu đã biết bí mật về quân đội của nhà họ Quách, điều này có thể gây ra nhiều hiểm nguy cho hậu nhân của ta.
Sau một lúc suy nghĩ, Minh Thừa Chi từ bỏ ý định. Đội quân họ Quách không chỉ trung thành vì tín ngưỡng tổ tiên, mà còn nhờ sự hậu thuẫn của một đội thương nhân bí mật, chuyên dùng lợi nhuận để giúp đỡ hậu duệ và quân nhân nhà họ Quách. Đội ngũ này hiện do Chu Bá quản lý, với sự hỗ trợ của Tiểu Mạch Nha, nhưng hoàn toàn nghe theo lệnh ta.
Sau lễ đầy tháng của hai đứa, Chu Bá đề nghị với Minh Thừa Chi rằng Minh Nguyệt nên được rèn luyện qua các chuyến du hành để tránh bị lừa khi đến tuổi trưởng thành. Minh Thừa Chi đồng ý ngay lập tức, không quên ngầm phái thêm hộ vệ để bảo vệ nàng.
Nhà họ Quách sẽ để lại tài sản cho Minh Nguyệt, và trước khi nàng đi, ta căn dặn, "Gánh nặng trên vai con không hề nhỏ."
Minh Nguyệt ôm ta mà nói, "Mẹ, con hiểu. Sau này con sẽ tiếp tục giúp đỡ các binh sĩ, nhưng không chỉ giới hạn trong quân đội nhà họ Quách."
Ta gật đầu hài lòng. Minh Nguyệt thông minh, bề ngoài có vẻ thục nữ, nhưng bên trong lại sắc sảo, trọng cả lợi lẫn nghĩa, rất thích hợp để kế thừa sự nghiệp thương nhân.
Nàng nhắc ta, "Minh Thành sẽ kế thừa tước vị Quốc công, con sẽ quản lý tài sản. Mẹ và cha nhất định không thể quên Minh Tân, nếu không con bé sẽ tự biến mình thành một nữ chủ giáo phái mất."
Ta nhìn đứa con gái thứ hai vẫn đang ngủ với nụ cười trên môi: "Yên tâm, mỗi người đều có phúc phận riêng của mình, em con sẽ không thiệt thòi đâu."
Chu Bá dẫn dắt Minh Nguyệt, nàng học rất nhanh, Tin tức từ Tiểu Mạch Nha truyền về, báo rằng nàng còn sắc sảo hơn cả ta, loại người như Thẩm Như chỉ cần một đao là hạ gục. Minh Thừa Chi cũng nhận ra điều này, hỏi ta, "Minh Nguyệt sẽ trở về lập gia đình chứ?"
Ta đáp, "Chắc chắn là sẽ có con cháu nối dõi." Có lẽ nàng sẽ làm mẹ đơn thân, ta thầm nghĩ thêm.
Minh Nguyệt viết thư về nói rằng kiếm tiền thật sự vui quá, nàng nhất định phải tiếp tục duy trì sự nghiệp.
Khi Minh Thành lớn hơn, lão Quốc công chuyển đến phủ ta để dạy dỗ cháu. Ta và Minh Thừa Chi không phản đối, bởi ông đã kinh qua hai triều đại mà vẫn vững vàng, chắc chắn sẽ truyền thụ được nhiều điều hữu ích.
Minh Nguyệt vui vẻ với cuộc du hành, còn Minh Thành bị lão Quốc công ôm chặt lấy không rời. Minh Thừa Chi hiện đã là Thượng thư bộ Hình, dẫn dắt Minh Tân theo mọi nơi.
Minh Tân có lần nói với ta, "Mẹ, quyền lực thật là tuyệt vời, có thể dẹp tan bọn ác, con muốn giống như cha."
Ta không khỏi nín lặng, hy vọng duy nhất của ta bây giờ cũng bị cha nàng biến thành cường quyền. Minh Tân trưởng thành nhanh chóng và lọt vào mắt xanh của nữ hoàng.
Tân nữ hoàng từng chinh chiến cùng quân nhà họ Quách, thân thể đã chịu thương tổn nên khó có con. Bà không có hoàng phu hay thị phu, chỉ có thị vệ bên cạnh.
Nữ hoàng đã thẳng thừng yêu cầu Minh Thừa Chi trao Minh Tân để bà nuôi dưỡng thành trữ quân. Dù Minh Thừa Chi và lão Quốc công phản đối, nữ hoàng triệu ta vào cung, bộc bạch rằng bà đã yêu ngũ ca của ta nhiều năm, và luôn coi ta như lựa chọn cuối cùng của bà. Vì thế, việc giao giang sơn lại cho con cháu nhà họ Quách là điều bà đã định sẵn.
Ta ngỡ ngàng, không thể phản đối khi nhận ra lòng bà đã hướng về ngũ ca của ta. Năm huynh trưởng vì chiến trận mà không có hậu duệ, khiến ta càng mong muốn có con để lưu giữ dòng máu của mình.
Khi Minh Thành nghe tin, vui sướng nói, "Mẹ, nếu em gái kế vị, nó sẽ khôi phục dòng họ Quách cho ta chứ? Con muốn dẫn quân ra biên cương một lần."
Minh Thừa Chi gạt đi, "Con hãy giữ vai trò Quốc công cho tròn, ước vọng của ông nội con cũng rất đáng quý."
Lão Quốc công yêu quý Minh Thành vô bờ, những gì Minh Thừa Chi chưa từng có đều được chu cấp đầy đủ cho Minh Thành, phần nào bù đắp những thiếu sót năm xưa.
Minh Nguyệt nhận tin thì ngạc nhiên chỉ nói, "Hóa ra em gái ta lại trở thành thủ lĩnh, ta và đám thủ hạ đều hóa thành tín đồ của em ấy cả rồi." Đọc thư, ta không kìm được mà bật cười.
Minh Tân không chỉ tiếp tục bảo vệ nữ giới, mà còn sẽ kiến tạo một quốc gia yên bình hơn, mang giấc mộng diệt trừ cái ác trong huyết quản như cha nó. Một quốc gia như vậy sẽ giúp mọi bé gái trưởng thành trong an lành.
Vậy mới thấy, để bảo vệ con gái, nhà họ Quách đã chứng minh rằng không chỉ cần dưỡng dục thành tài, mà còn phải xây dựng một thế giới nơi họ có thể tự do.
- Hết -