06
Mẹ ruột của Thẩm Hành Chu vốn là một cô gái nhỏ sống ở trấn quê, tên gọi Thẩm Lan Hà.
Năm đó, một sự cố bất ngờ khiến công tử nhà họ Chu lưu lạc đến thị trấn nhỏ, và giữa hắn với Lan Hà đã nảy sinh một đoạn tình duyên. Hai người từng có khoảng thời gian mặn nồng tại thị trấn, nhưng về sau, khi Lan Hà mang thai, cô gái ngây thơ và đơn thuần ấy chuẩn bị báo tin vui cho người mình yêu thì phát hiện ra rằng… công tử họ Chu đã bỏ đi không lời từ biệt.
Nàng đuổi theo đến kinh thành, nhưng chỉ để chứng kiến người ấy chuẩn bị cưới một tiểu thư danh giá.
Những câu hỏi bất bình của nàng chỉ nhận được sự khinh miệt từ người mình yêu:“Cô xuất thân quê mùa, thô thiển vô lễ, làm sao bước chân vào cửa cao của nhà họ Chu? Nếu muốn gả cho ta, cô chỉ có thể làm thiếp.”
Chỉ một câu nói, lòng tự trọng và thể diện của mẹ Thẩm bị đạp xuống bùn, nghiền nát dưới chân người đó, và rồi bị gió cuốn đi.
Nàng không thể che giấu nỗi đau kinh hoàng trong lòng, nhưng cuối cùng, đành phải nuốt nước mắt vào trong…
Trong lòng nàng hiểu rõ, người mình yêu đã đổi thay.
Chính thê của Chu gia không chấp nhận bất cứ kẻ chen ngang nào, mà nàng lại chỉ là một cô gái không bối cảnh, không chỗ dựa. Nếu cố chấp ở lại phủ, kết cục chỉ có thể đoán trước. Thêm vào đó, nếu để lộ việc nàng đang mang thai, e rằng đứa trẻ trong bụng sẽ không thể giữ lại được.
Vì vậy, nàng không nói gì, lặng lẽ rời khỏi Chu gia.
Tất cả mọi người đều hài lòng với sự “biết điều” của nàng. Sau đó, công tử cưới một tân nương xuất thân danh giá, đường quan lộ cũng ngày càng thuận lợi.
Hắn hoàn toàn quên mất, từng có một cô gái nơi thị trấn nhỏ, vì những lời đường mật của hắn mà ngã vào vòng tay, ngỡ rằng đó là tình yêu.
Với hắn, đó chỉ là một chuyện tình thoáng qua, một mảnh gió trăng trong đời.
Nhưng với Thẩm Lan Hà, đời nàng từ đó rẽ sang một con đường không lối thoát. Nàng bôn ba khắp nơi, tiền bạc dần cạn kiệt. Là một cô gái chưa từng được học hành nhiều, lại mang thai khi chưa kết hôn, nàng không thể quay về quê nhà.
Sau khi sinh Thẩm Hành Chu, sức khỏe của nàng yếu đi trông thấy, mang trong mình bệnh nặng. Dù vậy, nàng vẫn gắng gượng làm việc để nuôi sống hai mẹ con.
Ngày khốn khổ nhất của nàng lại trùng với ngày con trai trưởng của Chu gia chào đời. Chu gia ăn mừng lớn, phát bánh kẹo khắp nơi, cả con phố đều tràn ngập trong niềm vui.
Cảnh tượng đó trong sách được miêu tả như thế này:
Thẩm Hành Chu khi còn nhỏ ngây ngô chạy ra đường, hớn hở nhặt được vài viên kẹo mang về nhà.Hắn vui vẻ khoe với mẹ:“Mẹ ơi, nhìn này! Có kẹo để ăn rồi!”
Nhưng hắn không ngờ, người mẹ vốn luôn dịu dàng lại đột ngột gạt rơi những viên kẹo trên tay hắn, đôi mắt đỏ hoe.
Thẩm Hành Chu nhỏ ngẩn ngơ, rồi sợ hãi bật khóc, nhưng không dám nói gì nhiều, chỉ lí nhí:“Nếu mẹ không thích ăn kẹo, con sẽ đi tìm cái khác về cho mẹ!”
Khi đó, Thẩm Lan Hà đã bệnh nặng đến mức không thể ngồi dậy, muốn gọi hắn lại nhưng không kịp. Nàng chỉ có thể nhìn bóng dáng nhỏ bé của hắn lao ra ngoài như một viên đạn.
Cảnh tượng ấy, chính là lời tạm biệt cuối cùng.
Khi Thẩm Hành Chu cầm số tiền thưởng giật được đi mua bánh bao mang về, người mẹ thân yêu của hắn đã rời khỏi cõi đời.
Cũng chính từ ngày hôm ấy...
Thẩm Hành Chu khi còn nhỏ đã mất đi người mẹ duy nhất che chở cho mình.
Từ đó, hắn lang thang nhiều năm, không ít lần suýt mất mạng. Tâm tính dần trở nên méo mó, cho đến khi nhiều năm sau, hắn biết được toàn bộ sự thật. Lúc ấy, hắn đã đứng trên đỉnh cao quyền lực, nhưng cũng trở thành một kẻ tàn bạo và lạnh lùng.
Hắn ra tay diệt sạch cả nhà họ Chu, nhưng cuối cùng, chính hắn cũng không có được cái kết tốt đẹp.
Những tình tiết này như một thước phim quay chậm lướt qua trong đầu ta, khiến ta dường như có thể nhìn thấy trước mắt mình cuộc đời đầy bi thương của đứa trẻ này.
Ta bừng tỉnh, ánh mắt rơi xuống Thẩm Hành Chu. Hắn cúi đầu, dáng vẻ thất thần và mất mát, khiến ta không khỏi khẽ động lòng.
Đột nhiên, ta cảm thấy muốn an ủi hắn một chút.
Nhưng dù nghĩ nát óc, ta cũng không tìm ra được cách nào phù hợp.
Cuối cùng, ta chỉ có thể đứng yên phía sau hắn, dùng cơ thể mình chặn lại cơn gió lạnh buốt từ ngoài thổi vào trong ngôi miếu đổ nát.
– Người ấm lên một chút, chắc hẳn tâm trạng cũng sẽ dễ chịu hơn.
Đó luôn là cách ta lựa chọn.
Thẩm Hành Chu ngồi ngây ra một lúc lâu, nhưng lưng lại không thấy lạnh. Hắn ngẩng đôi mắt đỏ hoe, nhìn về phía khoảng không trống trải trong miếu, ánh mắt còn ngấn nước.
Bất chợt, hắn khẽ nói:“Cảm ơn.”
Nghe được câu này, ta cúi đầu kiểm tra lại bản thân, chắc chắn áo choàng ẩn thân vẫn đang mặc tử tế, không hề lộ ra chút sơ hở nào.
Ta nhíu mày, đầy kinh ngạc:“?!”
Hỏng rồi.
Chẳng lẽ đứa trẻ này buồn đến mức sinh ra ảo giác rồi sao??
07
Suy đoán của ta không sai, nhưng dường như cũng có chỗ nào đó không đúng.
Bởi vì từ ngày hôm đó, mỗi lần ta “làm phép” biến ra thức ăn cho Thẩm Hành Chu…
Mỗi lần nhận được thức ăn từ ta, hắn đều lễ phép nói cảm ơn, sau đó mang ba nén hương đến thắp trước pho tượng thần tàn tạ trong miếu.
Ban đầu, ta không rõ hắn lấy ba nén hương ấy từ đâu. Cho đến một lần, ta khoác áo choàng ẩn thân, âm thầm đi theo hắn.
Hóa ra, hắn bôi bẩn khuôn mặt nhỏ nhắn của mình, trông vô cùng đáng thương, rồi ngồi co ro trước một ngôi miếu lớn với hương khói đầy đủ… ăn xin.
Người dân nơi đó phần lớn là những người tốt bụng. Nhìn thấy một đứa trẻ đáng thương như vậy, ai nấy đều không khỏi động lòng, rút ra vài đồng xu cho hắn.
Nhưng điều khiến ta bất ngờ là, thay vì dùng số tiền kiếm được để lập tức mua đồ ăn, hay cất đi để dành, việc đầu tiên hắn làm lại là… đi mua hương.
Sau khi mua hương, hắn cẩn thận nhét mấy nén hương vào trong ngực áo, che chắn rất kỹ.
Hắn dường như rất thích làm điều này.
Không chỉ một lần, ta nhìn thấy hắn nhét đồ vào ngực áo. Nếu là bánh bao còn sót lại lần trước thì dễ hiểu – hắn không biết bữa sau sẽ ăn gì, nên giữ lại đề phòng đói.
Nhưng hương thì không ăn được, lại còn tốn tiền.
Đã vài lần, ta suýt không kìm được mà lên tiếng khuyên hắn đừng mua nữa.
Đúng lúc đó, hệ thống lạnh lùng chêm vào một câu:“Chủ nhân, hắn đâu có mắt nhìn thấu. Hắn nghĩ mọi thứ này đều là do thần trong ngôi miếu linh thiêng ban tặng. Không thành tâm sao được?”
Ta: “…”
Ta mím môi, trong lòng không khỏi dâng lên một chút áy náy.
Nhưng dù sao, vài nén hương cũng chẳng tốn bao nhiêu. Nghĩ ngợi một lúc, ta quyết định mua một con gà quay để bù đắp cho đứa trẻ.
Thế nhưng ta không ngờ được rằng—
Khi vừa mua xong gà quay trở lại miếu…
Vừa khoác xong áo choàng ẩn thân, ta đã nghe thấy bên trong vọng ra vài giọng nói châm chọc:
“Ồ, ăn uống cũng ngon lành quá nhỉ! Còn dư tiền mua cả hương nữa cơ đấy!”
“Lão đại, tôi để ý thằng nhóc này lâu rồi! Ngày nào ngực áo nó cũng phồng lên, chắc chắn là giấu được khối thứ hay ho!”
“Nộp hết ra đây, nhóc con!”
Ta bước lại gần và ngay lập tức thấy vài thằng nhóc ăn mày, cũng mặc rách rưới không khác gì Thẩm Hành Chu, đang vây quanh hắn.
Một đứa đưa tay lật tung áo của Thẩm Hành Chu, nhanh chóng giật đi chiếc bánh ăn dở từ sáng và ba nén hương mà hắn giữ gìn cẩn thận, rồi lục lọi thêm, móc ra mấy đồng xu giấu trong túi áo của hắn, nhét thẳng vào thắt lưng mình.
“Mấy thứ khác các ngươi cứ lấy, nhưng trả lại hương cho ta!”Thẩm Hành Chu bị đè xuống đất, giãy giụa không thoát, cố gắng vươn cổ hét lên.
“Hương á?”
Đứa đang cầm ba nén hương trên tay trông chỉ khoảng mười mấy tuổi, nhưng mặt mày đầy hung ác, trên má còn có một vết sẹo dài. Đó là Lai Nhị, tên đầu gấu nổi tiếng ở khu này. Hắn nghe vậy liền xoay xoay mấy nén hương trong tay, rồi đột nhiên nhếch miệng cười, ánh mắt lộ rõ vẻ ác ý:
“Muốn hả? Hừ, ta cứ không trả đấy! Ngươi tin vào mấy thứ này chi bằng quỳ xuống cầu xin ta. Biết đâu tâm trạng ta tốt, còn để lại chút vụn bánh cho mà ăn!”
Vừa dứt lời, hắn cầm ba nén hương, ngay trước mặt Thẩm Hành Chu, bẻ gãy từng nén một, phát ra tiếng “rắc rắc”, rồi ném từng mẩu xuống trước mặt hắn.
Nhìn thấy ánh mắt phẫn uất của Thẩm Hành Chu, Lai Nhị cúi người xuống, tát mạnh một cái vào mặt hắn, miệng cười khẩy:“Dám trừng mắt với ông đây? Tin không, ta móc luôn con ngươi của ngươi ra bây giờ!”
Cái tát mạnh đến mức mặt của Thẩm Hành Chu bị vẹo sang một bên, khóe miệng rách toạc, rỉ ra vài tia máu đỏ tươi.
Nhưng Lai Nhị vẫn chưa hả giận.
Hắn ngẩng đầu, liếc nhìn pho tượng thần vốn đã hoang phế từ lâu, rồi chộp lấy lư hương mà Thẩm Hành Chu cẩn thận lau chùi sạch sẽ suốt thời gian qua. Hắn dồn sức, ném mạnh chiếc lư hương đi:“Để xem ngươi còn tin nữa không!”
“Đừng mà—!”
Sắc mặt của Thẩm Hành Chu lập tức thay đổi!
Không biết hắn lấy sức lực từ đâu, bất ngờ vùng thoát khỏi sự kìm kẹp của hai tên còn lại, bật dậy, lao người về phía trước.
Hắn dùng cả thân mình để đỡ lấy chiếc lư hương đang bay tới!
“Keng!”
Âm thanh nặng nề vang lên.
Đồng tử của ta lập tức co lại.
Thẩm Hành Chu—
08
Hắn ngã xuống đất ngay lập tức, lưng bị lư hương đập trúng, máu từ miệng phun ra một ngụm lớn.
Nhìn thấy cảnh đó, mấy tên nhóc đều hoảng hốt.
Đến cả Lai Nhị cũng ngây người ra, lắp bắp:“Ngươi… ngươi bị điên à? Ai mà chẳng biết cái miếu này đã bỏ hoang từ lâu, ngươi cần gì phải như vậy—”
Hắn vừa nói vừa e ngại, sợ Thẩm Hành Chu thật sự chết tại chỗ. Hắn ra hiệu cho đồng bọn, cả đám nhanh chóng bỏ chạy, để lại không gian trong ngôi miếu trở lại vẻ tĩnh lặng.
Ta vội vàng bước tới.
Thẩm Hành Chu nằm sóng soài trên đất, bẩn thỉu, nhếch nhác. Đôi tay nhỏ bé mò mẫm, chật vật ôm lấy chiếc lư hương vào lòng. Ánh mắt hắn ánh lên sự an tâm, khóe môi mấp máy, thì thầm:“May quá… thần minh đại nhân, ngài không sao.”
Chỉ một câu nói đó thôi đã khiến ta đứng sững tại chỗ.
Không hiểu sao, khóe mắt ta chợt cay xè.
Hắn thật quá ngốc nghếch, ngốc đến mức khiến người khác không thể không thương.
Dù mắc chứng sợ xã giao nặng, ta cũng không nhịn được mà lên tiếng:“Ta không ở trong lư hương.”
Lời vừa thốt ra, không chỉ ta sững sờ, mà ngay cả Thẩm Hành Chu, người đang ôm chặt chiếc lư hương, cũng ngây người ra.