7
Ngày ta tỉnh lại, tuyết đã tan, ánh nắng rực rỡ.
Hương mai theo kẽ hở cửa sổ lặng lẽ bay vào, từng luồng từng luồng dìu dịu.
Tiểu Liên mừng rỡ lau khóe mắt ướt:
“Chủ tử, người cuối cùng cũng tỉnh rồi.”
Ta đã đói đến lả, liền uống liền ba bát cháo.
Tề vương hình như nhận được tin, khi tới nơi, ta đang khoác áo choàng lớn, ngồi dưới tàng mai trong sân tắm nắng.
Vừa thấy hắn, ký ức đêm ấy lập tức ập về, ta vô thức lùi lại một bước.
Hắn không tiến thêm, trên mặt tựa như thoáng qua một tia hổ thẹn.
“Bản vương đã dâng tấu xin sắc phong ngươi làm trắc phi. Ngươi… còn có điều gì muốn?”
Ta lắc đầu:
“Đa tạ vương gia.”
Giọng ta vẫn khàn đặc, nghe không mấy dễ chịu.
Sau đó, không khí trở nên im ắng.
“Ngươi nghỉ ngơi nhiều vào.”
Ta khom người hành lễ, tiễn hắn rời đi.
Từ hôm ấy, ta chính thức chuyển vào phòng bên trong chính viện, ăn mặc không khác gì hắn.
Chỉ là, hắn dường như rất bận, vắng mặt liền mười mấy ngày cũng là chuyện thường.
Mà như thế… lại đúng như lòng ta mong muốn.
Vài ngày trước Tết, Yến Thất dẫn một người tới trước mặt ta.
Người kia bị trói ngược tay, tóc tai bù xù, cả người bẩn thỉu, ta nhìn kỹ mới nhận ra — chính là tên thứ tử tri phủ, Đái Hằng.
Hắn trông thấy ta, cũng sững người, liền bị Yến Thất đá mạnh sau lưng, ép quỳ xuống, lực mạnh đến mức ta dường như nghe thấy cả tiếng xương gãy.
Hắn đau đến hét lên, liền bị Yến Thất thẳng tay đánh trật cả quai hàm.
“Trắc phi, đây là người vương gia sai thuộc hạ đặc biệt bắt về. Xử lý ra sao, xin người định đoạt.”
Thì ra là chủ ý của hắn.
Thật đúng là một “lễ vật” không tệ.
Nếu không vì tên này, ta vẫn còn được yên ổn sống bên nãi nãi và cô cô, tuy nghèo khó nhưng tự do, đâu phải như giờ — hóa thân thành chim trong lồng son giữa đại viện.
“Yến hộ vệ, nghe nói trong ngục có không ít hình phạt, để hắn nếm thử hết một lượt đi.”
Vẻ hống hách năm xưa nay chẳng còn, Đái Hằng câm lặng, lệ ròng ròng dập đầu với ta, nhưng ta chẳng hề động lòng.
Những nữ nhân từng bị hắn tàn hại chẳng biết bao nhiêu, lúc họ khóc lóc cầu xin, hắn nào từng mảy may nương tay?
Yến Thất nhận lệnh, rời đi.
8
Tết đến, Tề vương không có mặt, nên mấy cô nương bọn ta tụ họp lại cho có chút không khí vui vẻ.
Nay ta đã là trắc phi chính thức, mỗi khi gặp ta, các nàng đều phải cung kính quỳ gối hành lễ.
Đêm giao thừa, hậu viện bốc cháy khi ta còn đang ngủ say.
Tiểu Liên lao vào lay ta tỉnh dậy. Đến khi ta hoảng hốt mặc quần áo xong, Yến Thất toàn thân đẫm máu đã xông vào, xách cổ ta nhấc bổng chạy ra ngoài.
Khắp nơi lửa cháy rực trời, tiếng chém giết vang không dứt.
Ta và Tiểu Liên vừa leo lên xe ngựa, chưa kịp ngồi vững, một mũi tên đen đã bắn xuyên cửa sổ, nếu không phải ta đúng lúc nghiêng đầu, e rằng đã chết ngay tại chỗ.
Tiếng gươm dao đuổi theo sát gót xe ngựa, ta ôm đầu, rúc vào đệm, lắc lư dữ dội đến mức suýt ói ra bữa tối.
Không biết đã chạy được bao lâu, xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại.
“Chủ tử chờ một lát, tiểu nhân đi giải quyết chút việc.”
Theo giọng nói, hình như hộ vệ do Yến Thất sắp xếp đang đi vào bụi cỏ phía xa.
Ta ngồi dậy vén rèm, vừa hay thấy xe đã rẽ lên quan đạo.
“Tiểu Liên, ta nhớ ngươi biết điều khiển xe ngựa, đúng không?”
Lúc trò chuyện, nàng từng nói trước khi bị bán đi, nhà làm nghề chăn ngựa. Lúc này vì sợ hãi, giọng nàng run rẩy:
“Chủ tử, biết thì biết… nhưng người định…”
“Ngươi đánh xe, chúng ta rời khỏi đây.”
“Ơ?”
“Nếu Tề vương không sao thì tốt, còn nếu xảy ra chuyện, chúng ta…”
Triều đình này vốn vẫn còn tục tuẫn táng. Nếu hắn thật sự chết, ta và Tiểu Liên làm chủ tớ cũng tuyệt đối không thoát được.
Quả nhiên, lời ta còn chưa dứt, nàng đã lao khỏi xe:
“Giá!”
Xe lao đi như tên bắn, ta nắm chặt thành xe, cố gắng giữ thăng bằng. Mãi đến khi trời sáng dần, mới dám dừng lại.
Bước xuống xe với thân thể rã rời, ta mới phát hiện không xa phía trước chính là một vách đá cao.
Tiểu Liên ngồi bệt dưới đất, thở dốc mệt mỏi:
“Chủ tử, nếu vương gia không sao, chúng ta phải làm sao? Đến lúc đó, giải thích thế nào?”
“Ta cũng sẽ không quay lại. Cái lồng giam ăn thịt người ấy, ai muốn quay thì cứ quay.”
“Tiểu Liên tỷ, còn tỷ thì sao? Tỷ định đi đâu?”
Nghe ta gọi một tiếng “tỷ”, Tiểu Liên sững người giây lát, rồi cười khổ:
“Ta sớm đã không còn nhà.”
“Nếu tỷ nguyện ý, sau này chúng ta xem nhau như tỷ muội, cùng nương tựa kiếm sống, được không?”
Ta nắm chặt tay nàng, không rõ là đang truyền cho nàng hay cho chính mình thêm chút dũng khí.
Nàng im lặng nhìn ta một hồi, rồi bất chợt bật cười, trong mắt ánh nước lấp lánh:
“Được.”
Đánh xe tới mép vách đá, ta ném hết trâm ngọc được ban trong cung xuống dưới, chỉ giữ lại những món không có dấu vết hoàng gia để đổi bạc. Để mọi chuyện chân thật hơn, ta còn cố ý vứt lại một chiếc giày.
Lấy bùn bôi đầy mặt, men theo đường mòn mà xuống núi, dùng trâm bạc đổi lấy chút ngân lượng, rồi bắt đầu men theo đường thủy hồi hương.
Chuyện Tề vương, đến giờ vẫn chưa có tin tức chính thức lan rộng.
Còn ta, kẻ trốn đi, chỉ muốn được nhìn thấy nãi nãi một lần. Nhưng lại sợ sẽ một lần nữa gây họa cho bọn họ.
Vậy nên Tiểu Liên tỷ thay ta đi dò hỏi tình hình của cô cô và nãi nãi.
Thế nhưng tin mang về… lại khiến ta đau đến tột cùng.
Cô cô bọn họ bình an.
Chỉ có nãi nãi… đã qua đời.
Bà chết đúng một tháng sau khi ta bị ép rời khỏi nhà.
Tin tức ấy khiến đầu óc ta trống rỗng, cứ ngẩn người ngồi đó như kẻ mất hồn, cho đến khi Tiểu Liên tỷ gọi to tên ta, ta mới dần hồi thần lại.
Nước mắt không kiềm được tuôn trào.
Người đã đến miếu đổ, đón ta trở về nhà năm xưa… giờ lại vì ta mà chết?
Chỉ trong khoảnh khắc, ta bật khóc không thể dừng lại.
9
Đêm đó, vào lúc nửa đêm, ta thực sự không kìm được, một mình gõ cửa viện quen thuộc.
Người mở cửa là nhị ca, huynh vừa thấy ta, cứ ngỡ đang nằm mơ, dụi mắt lia lịa, đến khi nhìn rõ thật sự là ta thì mới kinh ngạc kêu lên, vội vàng gọi cô cô và cô trượng đang ngủ say.
Nào ngờ, người chạy ra đầu tiên lại là đại ca.
Ta cố gắng nặn ra một nụ cười, nhẹ giọng chào:
“Đại ca bình an.”
Huynh chỉ sững người nhìn ta, trong mắt dường như thoáng hiện nghìn vạn điều chưa kịp nói.
“Miên Miên, thật sự là muội sao?”
“Vâng, là muội đây.”
Giọt nước mắt đã cố kìm nén, rốt cuộc khi nhìn thấy cô cô khoác áo vội vàng chạy ra, chân đi một chiếc giày lê, ta không nhịn nổi nữa.
Cô cô còn khóc thảm hơn ta, kéo tay ta liên tục nhìn trái nhìn phải, xác nhận ta không có thương tích gì, rồi lập tức ôm chầm lấy ta:
“Miên Miên, Miên Miên của ta…”
Chỉ trong một thời gian ngắn không gặp, tóc cô cô đã bạc gần một nửa.
Cô trượng đứng bên cạnh lúng túng vò tay, không ngừng lau khóe mắt ươn ướt.
Họ lo lắng hỏi ta giờ ra sao, ta chỉ nói sơ qua rằng chủ nhà đã chết, ta nhân cơ hội giả chết trốn thoát, hoàn toàn không nhắc đến chuyện vương gia hay trắc phi gì cả.
Trước bài vị của nãi nãi, ba nén hương thơm nghi ngút, ta cung kính dập đầu bái lạy.
Ta không thể hiểu nổi, người từng thương ta nhất, người đã dẫn ta từ miếu đổ trở về… tại sao lại chỉ còn là một bài vị lạnh lẽo thế kia?
Tất cả là do ta. Đều là lỗi của ta.
Cô cô xót xa ôm lấy ta, vừa lau nước mắt cho ta, vừa khóc nghẹn:
“Đứa nhỏ ngoan, không phải lỗi của con đâu, đừng tự trách nữa. Trước khi mất, điều mà nãi nãi lo nhất chính là con, giờ thấy con bình an quay về, bà cũng có thể nhắm mắt rồi.”
Nhưng ta lại vừa khóc vừa lắc đầu:
“Cô cô, con không thể ở lại đây.”
“Sao lại không thể?” – Đại ca ở bên cạnh không nhịn được mà lên tiếng.
Thế nhưng có nhiều điều liên quan đến hoàng thất, không tiện nói ra, nên ta chỉ im lặng.
Thấy ta không đáp, đại ca bỗng quỳ xuống trước mặt cô cô, gương mặt chân thành khẩn thiết:
“Nương, con đã sớm có tình cảm với Miên Miên, con muốn cưới nàng ấy.”
Lời này vừa thốt ra, cô cô và cô trượng đều chết trân tại chỗ.
Ta thì gần như nhảy dựng lên vì cuống:
“Cô cô, đừng nghe đại ca nói bậy! Huynh ấy chỉ tìm cớ để giữ con lại thôi!”
Lời ta nói khiến sắc mặt trắng bệch của cô cô dễ chịu đi nhiều.
Đừng nói khi xưa ta chưa lấy chồng đã không xứng với đại ca, huống chi hiện giờ, ta đã là “hoa tàn lá úa”, càng không xứng.
“Cha, nương, con không nói bậy.”
Đại ca vội vã đứng dậy, nắm lấy tay ta, giọng buồn bã đầy nhẫn nhịn:
“Miên Miên, ta thực sự yêu muội. Tại sao lại không chịu cho ta một cơ hội? Nếu muội thấy tình cảnh nguy hiểm, ta nguyện vì muội mà ẩn danh mai danh, cùng nhau rời khỏi nơi này…”
Chưa nói hết câu, huynh đã mềm nhũn ngã xuống, may mà cô trượng kịp bước đến đỡ lấy.
“Miên Miên, xin lỗi con, chắc đại ca con vì quá lo cho con mà trở nên mê sảng, ta đưa nó vào trong nghỉ ngơi.”
Không đợi ta đáp lại, cô trượng đã bế đại ca rời khỏi phòng.
Ta nhìn theo, trong lòng hiểu rõ, chỉ nhẹ nhàng gật đầu:
“Vâng, không sao đâu ạ.”