Đi được nửa đường, Hạ Sinh đột nhiên nói: “Tỷ tỷ, dắt cả Xích Diệm theo đi, nó có thể ăn cỏ trên bờ ruộng.”
Ta gật đầu: “Đi đi.”
Hạ Sinh nhảy chân sáo đi.
Phụ thân cười: “Hạ Sinh rất thích Xích Diệm.”
Ta suy nghĩ, đợi qua mùa gieo trồng sẽ dạy Hạ Sinh cưỡi ngựa.
Kê phải trồng bốn mẫu, ta và phụ mẫu đào hố nhỏ, Hạ Sinh thả hạt giống vào, Xích Diệm vẫy đuôi ăn cỏ trên bờ ruộng.
Ta dùng biểu cảm hỏi phụ thân: “Thế nào, con học nhanh chứ?”
Phụ thân cúi đầu cười hiền hậu, trong sự hiền hậu còn xen lẫn chút vui mừng.
Trồng xong một phần ba mẫu ruộng, đã đến giữa trưa.
Các nhà bắt đầu có người mang cơm ra đồng.
Xích Diệm không biết ăn no cỏ từ lúc nào, đã tự về nhà.
Nhà chúng ta hôm nay ăn sáng muộn, ra đồng cũng muộn, nên mọi người vẫn chưa đói.
“Lưu thúc, Lưu thẩm, Xuân Hòa tỷ. Nhà các người bên cạnh có một tốp thợ đến kìa!”
Tân Di muội muội nhà đối diện đang xách một chiếc giỏ tre đứng trên bờ ruộng nói với chúng ta.
Phụ thân dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, chống cuốc đứng thẳng dậy, ngơ ngác hỏi: “Từ đâu đến vậy? Làm gì thế?”
Tân Di cười, để lộ hai chiếc răng khểnh: “Con đi hỏi rồi, nghe nói là người trong thành đến, định xây nhà bên cạnh nhà mình đấy!”
Phụ mẫu nghe vậy càng ngơ ngác hơn, đều nhìn về phía ta.
Ta hỏi: “Người trong thành đến, muội có hỏi là ai không?”
Tân Di gãi đầu: “Có hỏi ạ, là…”
Nói rồi, nhíu mày ngẩng đầu nhìn trời, nghĩ một lúc mới nói: “Nghe nói là nhà họ Hầu gì đó… công tử gì đó…”
Nói xong, ngượng ngùng cười rồi đi về ruộng nhà mình.
Mẫu thân đi tới hỏi ta: “Xuân Hòa, con có biết là ai không?”
Ta lắc đầu.
Mẫu thân đặt cuốc vào rãnh ruộng, hai tay chùi vào hông: “Mẫu thân về hâm cơm, tiện thể nghe ngóng xem sao.”
Phụ thân gật đầu.
Chúng ta lại tiếp tục cúi đầu làm việc. Ta thậm chí còn cảm thấy trồng trọt còn dễ hơn cả luyện võ.
Khoảng nửa canh giờ sau, mẫu thân đã xách giỏ cơm đến.
Chúng ta tìm một bãi đất trống gần đó, ngồi xuống đất, mẫu thân lần lượt dọn thức ăn ra.
“Mẫu thân sang bên cạnh xem rồi, quy mô lớn lắm, nghe nói định xây một cái sân hai lớp.”
Phụ thân vừa ăn bánh bao vừa hỏi: “Bà có hỏi là ai định xây không?”
Mẫu thân gật đầu: “Có hỏi, nghe nói là nhi tử út nhà Võ An Hầu.”
Phụ thân kinh ngạc nói: “Con cái nhà hầu gia sao lại xây nhà ở cái thôn này của chúng ta?”
Mẫu thân lắc đầu: “Tâm tư của nhà quyền quý ai mà đoán được? Có lẽ là thích phong cảnh của thôn mình thôi.”
Hạ Sinh dùng khuỷu tay huých ta: “Tỷ tỷ, tỷ có quen vị công tử gì đó không?”
Ta gật đầu, Thẩm Như Ý chứ ai, thứ tử của Võ An Hầu, một tên công tử bột nổi tiếng ở kinh thành. Hắn làm ra chuyện gì ta cũng không thấy ngạc nhiên.
Mẫu thân thấy ta chỉ gặm bánh bao, cẩn thận hỏi: “Có phải không hợp khẩu vị không? Sao không ăn thức ăn?”
Ta nhìn mấy đĩa thịt trên khăn trải bàn, cười nói: “Ở phủ tướng quân ngày nào cũng ăn thịt, ăn ngán rồi. Bây giờ mới thấy bánh bao này thật thơm… ha ha.”
Lại vội vàng nuốt miếng bánh bao trong miệng, nói với mẫu thân: “Mẫu thân, trước đây nhà mình ăn thế nào, sau này cứ ăn như vậy, con không kén chọn đâu.”
Phụ mẫu nhìn nhau, không nói gì nữa.
Cho đến khi trời càng lúc càng tối, sao trăng lấp lánh, một mẫu ruộng mới trồng xong.
Chúng ta thu dọn đồ đạc về nhà, gió đêm hiu hiu, tiếng côn trùng rả rích, một khung cảnh yên bình.
Phụ thân đi cạnh ta, quan tâm hỏi: “Có mệt không?”
Ta lắc đầu, cười nói: “Không mệt, còn chưa mệt bằng lúc con luyện võ nữa.”
Phụ thân vỗ vai ta, cúi đầu tiếp tục đi.
Về nhà, mẫu thân vào bếp nấu cơm, Hạ Sinh vào giúp.
Phụ thân cũng không nghỉ ngơi, bắt đầu dựng chuồng ngựa, ta cũng vào giúp.
Lúc trở về, chúng ta sang bên cạnh xem, họ đã nghỉ rồi, xa xa có mấy căn lều là nơi ở của thợ, còn có đầu bếp đang nhóm lửa nấu cơm trên bãi đất trống.
6
Tháng năm lại bắt đầu trồng đậu xanh và vừng, còn phải nhổ cỏ cho ruộng kê.
Ta còn học được cách đan giỏ tre, làm gùi với phụ thân, mang ra trấn bán, cũng có thể kiếm thêm thu nhập cho gia đình.
Mỗi tối sau bữa ăn, ta đều dắt Xích Diệm ra ngoài đi dạo, Hạ Sinh đã có thể cưỡi Xích Diệm chạy nước kiệu rồi.
Hôm đó, ta nằm trên bãi cỏ đọc thư Chi Lan gửi cho ta.
Trong thư viết, tướng quân và phu nhân đặt tên cho thiên kim thật là Sở Minh Vi.
Tướng quân và phu nhân rất nhớ ta, nhưng không dám thể hiện ra, sợ làm tổn thương trái tim của Sở Minh Vi.
Còn Sở Minh Vi thì rất nhớ phụ mẫu nuôi ở thôn Hòe Hoa, cũng không dám thể hiện ra, sợ làm tổn thương trái tim của tướng quân và phu nhân.
Tướng quân và phu nhân mời rất nhiều tiên sinh dạy cho Sở Minh Vi, Sở Minh Vi học rất giỏi, đặc biệt có năng khiếu về hội họa.
Sở Minh Vi thêu cho tướng quân một cái túi thơm, tướng quân khoe khoang trước mặt đồng liêu một hồi, làm cho túi thơm của nhà khác đều bị lu mờ.
Đại công tử có một hôm nói với nhị công tử, tiểu muội dịu dàng đáng yêu, nói chuyện làm người ta ngọt ngào trong lòng.
Rồi bỗng cúi đầu nói: “Đâu như Minh Y, lúc nhỏ ngày nào cũng coi ta như cái cây để trèo, giống như con khỉ, từ dưới đất một phát đã vọt lên vai ta.”
Cuối thư, Chi Lan hỏi ta có nên nói tâm tư của Sở Minh Vi cho tướng quân và phu nhân nghe không, và có nên nói tâm tư của tướng quân và phu nhân cho Sở Minh Vi nghe không?
Đọc xong thư, ta lại cất phong thư vào lòng.
Hạ Sinh bên cạnh nhìn ta ngập ngừng muốn nói.
Ta xoa đầu đệ ấy hỏi: “Có phải muốn hỏi tình hình của tỷ tỷ đệ không?”
Hạ Sinh ngẩn người, cúi đầu nói: “Tỷ cũng là tỷ tỷ của đệ.”
Mũi ta có chút cay cay, tiếp tục hỏi: “Đệ có nhớ tỷ ấy không?”
Đệ ấy gục đầu vào đầu gối, chỉ khẽ “ừm” một tiếng.
Ta đứng dậy ngồi đối diện đệ ấy, nâng khuôn mặt nhỏ bé của đệ ấy lên, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt.
“Phụ mẫu có phải rất nhớ tỷ ấy không?”
Cái đầu nhỏ khẽ gật gật.
Ta đỡ đệ ấy dậy, đặt lên lưng Xích Diệm, dắt dây cương: “Về nhà.”
Tối hôm đó, ta đã viết thư trả lời Chi Lan.
7
Khi vừng ra nụ, tướng quân và phu nhân đã đến.
Ta và phụ thân đang nhổ cỏ ngoài đồng, Hạ Sinh vừa chạy trên bờ ruộng vừa la lớn: “Phụ thân, tỷ tỷ, người phủ tướng quân đến rồi!”
Dưới gốc cây hòe đầu thôn có một chiếc xe ngựa đang đỗ. Khi sắp về đến cửa nhà, ta đã thấy hai người đang đứng trước cửa ngóng trông.
Tướng quân và phu nhân giống như hai vị thần giữ cửa, mỗi người đứng một bên.
Phụ thân có chút sợ hãi, ánh mắt né tránh đứng sau lưng ta.
Tân Di và phụ mẫu của muội ấy, ba cái đầu chen chúc trong khe cửa, lúc ló ra lúc thụt vào.
Ta quay đầu nắm tay phụ thân, cúi người hành lễ với tướng quân và phu nhân: “Xuân Hòa xin thỉnh an tướng quân, phu nhân.”
Phu nhân tay trái nắm tay phải, ngập ngừng một lúc, muốn đến kéo ta, nhưng tay đưa ra giữa không trung lại dừng lại, cười gượng gạo: “An, an.”
Tướng quân nhìn ta, hốc mắt hơi đỏ.
“Phu quân, ông đứng sững ở cửa làm gì thế?”
Mẫu thân tay cầm một nắm lá rau đứng trong sân. “Mau vào giết gà!”
“Được, được, đến đây.” Phụ thân vội vàng nhận lấy cái cuốc trong tay ta, như được giải cứu, lẻn vào trong sân.
Ta kéo phu nhân và tướng quân vào sân.
Sở Minh Vi từ nhà bếp đi ra, bắt gặp phụ thân vừa đặt cuốc xuống.
Nàng trong trẻo gọi một tiếng: “Phụ thân.”
Phụ thân liên tục gật đầu: “Ừ, ừ.”
Sở Minh Vi nhìn thấy ta, gật đầu với ta.
Ta lại có chút không dám nhìn nàng.
Hạ Sinh kéo phụ thân chạy về phía chuồng gà: “Nhanh lên, phụ thân, đi bắt gà.”
Tướng quân cũng hứng thú, đi theo xem bắt gà.
Phu nhân xắn tay áo đi giúp mẫu thân nhặt rau, hai người đẩy qua đẩy lại một hồi, mẫu thân vẫn không thắng được phu nhân, đành để bà làm.
Ta cũng muốn đi nhặt rau, nhưng không chen vào được, đi giúp phụ thân bắt gà, cũng không có chỗ cho ta.
“Đi dạo với ta một lát đi.” Sở Minh Vi đột nhiên xuất hiện sau lưng ta.
Nói rồi còn đến nắm tay ta, ta bị nàng kéo đi ra ngoài, cả cánh tay đều cứng đờ.
Tân Di chống cằm ngồi trên ghế đẩu trước cửa, thấy Sở Minh Vi ra, mắt sáng lên, vừa định mở miệng, lại khó xử gãi đầu, rõ ràng là không biết nên gọi nàng thế nào.
Sở Minh Vi cười đi tới, dịu dàng véo má bầu bĩnh của muội ấy, từ trong tay áo lấy ra một gói kẹo: “Tân Di, cho muội này.”
Tân Di cười đến không thấy mắt, quý như báu vật ôm lấy gói kẹo: “Cảm ơn tỷ tỷ!”
Ngôi nhà bên cạnh xây rất nhanh, đã làm xong móng, bắt đầu xây tường.
“Minh Y, tỷ lợi hại thật, thanh kiếm trong phòng ta hai tay cũng không nhấc nổi.”
Ta có chút ngượng ngùng: “Muội cũng lợi hại thật, mấy món đồ thêu muội để lại trong phòng, cả đời này ta cũng không thêu được.”
“Nghe Hạ Sinh nói, tỷ trồng trọt rất nhanh, không thua gì phụ thân.”
“Nghe Chi Lan nói, muội vẽ tranh rất có năng khiếu, ngay cả trưởng công chúa cũng khen muội.”
…
“Thật ra…”
“Thật ra…”
Chúng ta cùng lúc quay người lại, đối mặt với nhau.
Sở Minh Vi mím môi: “Tỷ nói trước đi.”
“Thật ra, dù muội có chấp nhận hay không, ta cũng muốn xin lỗi muội…”
Sở Minh Vi bỗng cười nhẹ, nắm lấy cổ tay ta: “Thật ra, ta muốn nói với tỷ, tỷ không cần cảm thấy có lỗi với ta.”
Chúng ta lại đi sóng vai về phía trước, nàng tiếp tục nói: “Phụ mẫu đối xử với ta rất tốt. Tuy cuộc sống nghèo khó, nhưng họ đã dốc hết sức mình cho ta cuộc sống tốt nhất.”
“Từ nhỏ đến lớn ta chưa từng ghen tị với con nhà người ta.”
Đôi mắt hạnh của nàng sáng rực nhìn ta: “Vì vậy, ta không trách bất cứ ai.”
Nói rồi, nàng lắc lắc cổ tay ta: “Tỷ cũng đừng tự trách mình nữa.”
8
Khi chúng ta về nhà, mẫu thân và phu nhân đang bận rộn trong bếp.
Phu nhân cảm thấy mới lạ, đứng trước bếp lò cầm ống thổi lửa. Mẫu thân nói “thêm lửa”, phu nhân liền cho một khúc củi khô vào bếp. Mẫu thân nói “bớt lửa”, phu nhân liền dùng kẹp lửa lấy ra một khúc củi.
Giống như một tiểu tướng giữ cổng thành, nghiêm túc đến mức khiến người ta buồn cười.
“Mẫu thân, xem người kìa.”
Sở Minh Vi từ trong lòng lấy ra khăn tay lau vết tro đen trên mặt phu nhân.
Tướng quân và Hạ Sinh đang ngồi xổm ở góc sân chọi dế, trận đấu vô cùng kịch tính.
Họ ở thôn Hòe Hoa đến tận giờ Thân mới đi. Lúc đi, phu nhân và mẫu thân tay trong tay đi phía trước.
Phu nhân cười sang sảng: “Muội muội lúc rảnh rỗi viết thư cho tỷ tỷ, tỷ tỷ sẽ đón mọi người lên kinh thành chơi.”
Mẫu thân mặt đỏ bừng nói: “Ta đâu biết viết thư.”
Phu nhân dậm chân: “Để con bé Minh Y viết chứ sao.”
Đi thẳng đến đầu thôn, họ lên xe ngựa, xe ngựa càng đi càng xa, cuối cùng biến mất không thấy, chúng ta mới quay về.
Chớp mắt, đậu xanh ngoài đồng đã chín, nhà ta bắt đầu thu hoạch đậu xanh.
Tháng tám nắng gắt, đúng lúc oi bức, dân làng đều tranh thủ ra đồng lúc trời chưa sáng, như vậy có thể tranh thủ lúc sáng sớm mát mẻ làm được nhiều việc hơn.
Nhà chúng ta cũng không ngoại lệ, Hạ Sinh còn đang ngủ say, ta và phụ mẫu đã đội sương ra đồng.
Phụ thân dạy ta tại chỗ, dùng liềm cắt sát gốc cây đậu xanh, rồi bó thành từng bó nhỏ, như vậy tiện cho việc mang về nhà phơi sau này.
Ta tự tin gật đầu, chuyện này đâu có khó.
Ta và phụ thân phụ trách cắt đậu xanh, mẫu thân phụ trách bó đậu xanh.