1
Lúc ta ôm hành lý ra khỏi cửa, nha hoàn Chi Lan vẫn níu chặt vạt áo ta không buông.
Ta ôm nàng một cái, lau đi giọt lệ nơi khóe mắt rồi nói: “Ta đi đây. Sau này hãy chăm sóc tốt cho tân… chủ nhân thật của ngươi.”
Ta leo lên ngựa, không ngoảnh đầu lại mà đi.
Nhà ta ở thôn Hòe Hoa. Phụ thân, mẫu thân và đệ đệ đang đợi ta dưới gốc cây hòe đầu thôn.
Ta xuống ngựa, đối mặt với ba người.
Ta không dám đi tới, họ cũng không dám lại gần.
Trong lúc ngập ngừng, đệ đệ chạy đến trước, ngẩng đầu hỏi ta: “Tỷ là tỷ tỷ của đệ à? Tỷ giống mẫu thân đệ quá.”
Lúc này phụ mẫu mới đi tới. Phụ thân tự nhiên nhận lấy hành lý của ta: “Về… về nhà thôi.”
Mắt mẫu thân ngấn lệ không nói gì. Ta lén nhìn bà mấy lần, ta và bà quả thực rất giống nhau.
Đệ đệ một tay dắt ngựa một tay dắt ta, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Nhà chúng ta ở cuối thôn. Đi được một đoạn, phía sau đã có mấy người đi theo.
Mỗi nhà trước cửa, người thì giặt y phục, người thì hái rau, người thì khâu đế giày, đều bỏ dở công việc mà đi theo chúng ta. Cuối cùng, họ chặn cả nhà ta lại trước cửa.
“Đây là người từ trong thành về, thiên kim của phủ tướng quân đấy à?”
Một thẩm thẩm chen đến trước mặt ta, nhìn ta từ trên xuống dưới, mắt sáng rực: “Khí chất này đúng là khác biệt.”
Ta mím môi cười với thẩm ấy.
“Đừng nói chứ, giống mẫu thân nó thật.”
“Còn gì nữa, đặc biệt là đôi mắt kia, giống hệt mẫu thân nó, là mắt phượng.”
“Trước đây ta cứ thắc mắc đôi mắt hạnh của Xuân Hòa giống ai.”
Xuân Hòa là tên cũ của thiên kim thật, sau này cũng sẽ là tên của ta.
Rất nhiều người vây quanh ta nói chuyện cùng một lúc.
“Tuy là tiểu thư khuê các nhưng trông không hề yếu đuối chút nào nhỉ.”
Không biết là ai, vỗ vào lưng ta một cái.
“Xem cái lưng này, thẳng tắp!”
Còn có người sờ con ngựa của ta.
“Con ngựa này tốt thật, lông bóng mượt.”
“Nhà lão Lý kia, không sợ nó đá cho một phát à.”
Ta nhe răng cười: “Cứ sờ đi ạ, nó không đá người đâu, hiền lắm.”
Họ “hì hì” cười một tiếng, lại vây quanh con ngựa của ta vừa sờ vừa ngắm.
Lúc này, nam nhân đều đang làm việc ngoài đồng, chỉ có nữ nhân ở nhà.
Mẫu thân nhìn ta, cẩn thận nói: “Con đừng giận, họ chỉ tò mò thôi, không có ý xấu đâu.”
Ta an ủi bà: “Con biết mà, mẫu thân.”
Chuyện náo nhiệt, ai mà chẳng thích xem.
Mẫu thân có chút xúc động, ánh mắt lấp lánh, dắt tay ta đi mở cửa sân. Phụ thân ôn hòa nói với đám đông: “Được rồi được rồi, Lý thẩm, Triệu thẩm, Vương thẩm… đừng xem nữa, mau về nhà nấu cơm đi.”
Mọi người luyến tiếc trở về nhà. Đệ đệ buộc Xích Diệm vào gốc cây trong sân rồi chạy biến vào nhà bếp. Xích Diệm là tên ta đặt cho con ngựa.
Nhà dùng hàng rào đất bao quanh một cái sân, tổng cộng có năm gian phòng. Phía đông có một gian lớn là nơi phụ mẫu ở. Gian giữa là nhà chính. Phía tây có hai gian nhỏ hơn là nơi tỷ đệ ta ở.
Nhà bếp thì được xây riêng ở một góc sân. Củi được chất đống dưới mái hiên hai bên.
Đệ đệ đang giúp mẫu thân nhóm lửa trong nhà bếp, ta cũng muốn vào giúp. Vừa bước vào đã bị mẫu thân đẩy ra: “Có Hạ Sinh giúp là được rồi, con đi chơi đi.”
Quay đầu lại thấy phụ thân đang đi vòng quanh Xích Diệm. Ta đi tới hỏi ông: “Phụ thân, người xem gì vậy?”
Ông quay đầu cười với ta: “Phụ thân đang nghĩ ngày mai làm cho nó một cái chuồng ngựa, rồi làm thêm một cái máng ăn.”
Hôm đó về nhà, sau khi ông và phu nhân thì thầm to nhỏ trong phòng một hồi, liền có hai thợ thêu vào phủ dạy ta thêu thùa.
Chỉ là chưa đầy một ngày, cả hai vị thợ thêu đều xin từ chức.
Nguyên nhân rất đơn giản — đôi tay thô ráp của ta kéo sợi còn làm rối, huống chi là cầm kim thêu hoa.
Đúng lúc phủ bên cạnh tổ chức tiệc ngắm hoa, ta cùng phu nhân đến tham dự.
Trên tiệc, trăm hoa đua nở, người người đua sắc.
Thiên kim nhà Thượng thư gảy một khúc đàn, tiếng đàn du dương uyển chuyển làm người ta say đắm.
Cháu gái nhà Thái phó ngâm một bài thơ, tài hoa hơn người, cả khán phòng vỗ tay như sấm.
Phu nhân bị mê hoặc đến đầu óc không còn tỉnh táo, vừa quay đầu lại thấy ta ngồi thẳng tắp, liền tự véo đùi mình.
Hôm đó về nhà, ta gặp đại công tử và nhị công tử ở trong sân.
Đại công tử bỗng dưng nổi điên, nhất quyết bắt ta làm nũng với huynh ấy, không làm nũng không cho đi.
Ta hỏi huynh ấy: “Huynh chắc chứ?”
Huynh ấy mắt long lanh gật đầu. Ta làm điệu bộ e thẹn, đấm mạnh vào ngực huynh ấy.
Cuối cùng, huynh ấy ngã xuống đất không dậy nổi, phải về phòng đắp thuốc.
Ta hỏi nhị công tử đang chắp tay sau lưng đứng giữa sân: “Đại ca bị sao vậy?”
Nhị công tử đưa cho ta một gói gà ăn mày rồi cười nhẹ: “Hôm nay đại ca và ta từ quân doanh trở về, đi qua Thiên Vị Trai, vào mua cho muội gà ăn mày. Bên cạnh có một nữ lang nũng nịu đòi ca ca nhà mình mua cho nàng bánh bông tuyết, đại ca trông mà ghen tị.”
Ta cười khúc khích, hỏi huynh ấy: “Huynh không ghen tị à?”
Huynh ấy thở dài: “Cũng ghen tị.”
Ta lại hỏi: “Vậy sao huynh không nổi điên?”
Huynh ấy cười như không cười: “Ta có tầm nhìn xa, đã sớm nghĩ đến hậu quả rồi.”
Ta giơ ngón tay cái với huynh ấy.
Sau này nữa, vào ngày sinh thần của Võ An Hầu, cả nhà ta đến dự tiệc.
Rượu qua ba tuần, lại đến tiết mục biểu diễn tài nghệ.
Chỉ là lần này không chỉ có các tiểu thư, mà còn có cả các công tử.
Ngươi thổi sáo, ta tấu nhạc.
Ngươi ngâm thơ, ta đối từ.
Ngươi viết chữ, ta vẽ tranh.
Mười tám môn võ nghệ, thật là náo nhiệt.
Số người lên biểu diễn ngày càng nhiều, sắp đến lượt ta.
Ta nhìn quanh bốn phía, đứng dậy đi đến trước một cái cây, đang chăm chú quan sát. Một vệt sáng vàng bỗng lóe lên, suýt nữa làm ta mù mắt.
Nhìn kỹ lại, thì ra là nữ nhi út của Võ An Hầu, vệt sáng vàng ban nãy là từ chiếc vòng vàng trên cổ nàng ấy.
Nàng ấy tò mò hỏi ta: “Tỷ xem gì vậy?”
Ta chỉ vào cái cây hỏi nàng: “Cái cây này có đắt không?”
Nàng ấy lắc đầu: “Không đắt, rẻ lắm.”
Ta chớp mắt: “Có thể bẻ cành không?”
Nàng ấy gật đầu: “Được chứ, tỷ cứ tự nhiên.”
Ta chọn một cành vừa thẳng vừa vừa tay, bẻ xuống, cầm trong tay rồi đi ra giữa.
Ta lễ phép nói với mọi người: “Xin hãy tránh ra một chút, để tránh bị thương nhầm.”
Sau đó ta múa kiếm theo thân, thân và kiếm hòa làm một, uyển chuyển mượt mà, cương nhu kết hợp.
Múa xong một điệu kiếm vũ, ta cúi đầu chào.
Cả khán phòng im lặng một lúc, rồi tiếng hoan hô vang lên nối tiếp nhau.
Ta trở về chỗ ngồi, nháy mắt với phu nhân, dùng biểu cảm nói với bà: “Thế nào, không làm người mất mặt chứ?”
Phu nhân mặt mày hồng hào, tướng quân miệng cười đến sắp méo.
Lần đó về nhà, hai người họ lại vào phòng thì thầm to nhỏ một hồi.
Ta ngồi xổm dưới cửa sổ nghe lén, chỉ nghe được vài câu đứt quãng: “… con bé vui là được rồi…”
Cứ như vậy, ta mới có thể không bị ai làm phiền mà luyện võ cho đến tận bây giờ.
4
“Phụ thân, tay cầm kiếm cầm cung được, tự nhiên cũng cầm được nông cụ chứ ạ.”
Cuối cùng phụ thân cũng đồng ý.
Mẫu thân từ nhà bếp đi ra, gọi phụ thân bày bàn ăn ra giữa sân.
Thức ăn được dọn lên, ta nhìn bàn ăn này mà im lặng.
Có gà, có cá, có thịt, còn có cả đậu phụ.
Sự im lặng của ta làm họ có chút bất an, mẫu thân nhìn sắc mặt ta nói: “Có phải không có món con thích…”
Ta lắc đầu, nghiêm túc nói: “Món mẫu thân nấu, sao lại không thích được ạ.”
Mẫu thân gắp một đũa gà luộc vào bát ta, vui vẻ nói: “Thích thì ăn nhiều một chút.”
Nhìn Hạ Sinh đang nuốt nước bọt bên cạnh, ta cũng gắp một đũa thịt vào bát đệ ấy: “Đệ đệ còn đang tuổi lớn, cũng phải ăn nhiều.”
Mắt Hạ Sinh sáng lên ngay lập tức, bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Tối đến, ta dắt Xích Diệm ra ngoài đi dạo ăn cỏ, Hạ Sinh xách một chiếc đèn lồng nhỏ đòi đi theo.
Ta bế đệ ấy lên lưng Xích Diệm, dắt dây cương đi chầm chậm.
“Hạ Sinh, có sợ không?”
Hạ Sinh rất vui, ngẩng cao đầu: “Không sợ ạ.”
Tìm được một bãi cỏ, ta đặt Hạ Sinh xuống, đệ ấy ngoan ngoãn ngồi cạnh ta.
Ta tiện tay ngắt một cọng cỏ đuôi chó, ngậm trong miệng: “Hạ Sinh, có muốn đến học đường học chữ không?”
Đệ ấy đột ngột quay đầu nhìn ta, đôi mắt trong đêm tối sáng như những vì sao trên trời.
“Muốn ạ.”
Ta kéo tay đệ ấy lại, đặt dưới ánh đèn lồng xem xét, bàn tay nhỏ bé đầy những vết xước và chai sạn.
Lúc ta đi, ta mặc một bộ y phục giản dị nhất, tóc chỉ dùng một sợi dây đỏ buộc thành đuôi ngựa.
Nhưng bộ y phục giản dị nhất ở phủ tướng quân này cũng đáng giá hai mươi lạng bạc, đủ cho Hạ Sinh đi học năm năm.
Sáng hôm sau trời còn tờ mờ sáng, ta đã cưỡi ngựa đến trấn, tìm một hiệu cầm đồ cầm bộ y phục của mình.
Lại đi khắp nơi hỏi thăm, tìm được một trường tư có tiếng tốt, đăng ký cho Hạ Sinh, nộp học phí một năm.
Thời gian nhập học là sau trung thu.
Làm xong những việc này, ta lại vội vã trở về.
Về nhà, ta kể lại chuyện này cho phụ mẫu và Hạ Sinh nghe.
Hạ Sinh phấn khích nhảy cẫng lên, còn phụ mẫu thì không nói gì.
Ta hỏi họ: “Phụ mẫu có trách con tự ý quyết định không ạ?”
Phụ mẫu vội lắc đầu, mẫu thân ngập ngừng nói: “Sao lại để con tốn tiền lo lắng…”
Ta cúi đầu, thở dài, làm bộ buồn bã: “Phụ mẫu khách sáo như vậy, có phải vẫn chưa xem Xuân Hòa là người một nhà?”
“Sao lại không, sao lại không… chúng ta…”
Mẫu thân càng gấp càng nói không rõ, tay phụ thân đã vẫy như trống bỏi.
Ta vội vàng lấy số bạc còn lại trong lòng ra đưa cho mẫu thân: “Nếu đã xem Xuân Hòa là người một nhà, vậy phụ mẫu hãy nhận lấy số bạc này đi ạ.”
Mẫu thân cứng đờ tay, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, do dự một lúc rồi cũng vào nhà cất bạc.
5
Bây giờ là tháng tư, đúng mùa gieo trồng kê.
Ta và phụ thân cầm ba cái cuốc, mẫu thân xách một bình trà lá hòe, Hạ Sinh thì đeo một túi hạt giống, cùng nhau ra đồng.