8
Mặc dù hôn sự đã được hủy bỏ, Tạ Lâm An vẫn giận dỗi với cha mình, quyết tâm không quay về Tạ phủ mà đến tá túc ở chỗ bằng hữu để dưỡng thương.
Tạ lão gia tức đến mức suýt ngã, giờ đây chỉ có thể nằm trên giường.
Ta đến Tạ phủ để chào từ biệt, thấy phu nhân Tạ gia nước mắt ngắn dài, tay nắm lấy tay ta, nghẹn ngào nói:
"Lâm An bây giờ đã được bệ hạ trọng dụng, cánh cứng rồi, ngay cả cha nó cũng không lay chuyển nổi."
Ta nhẹ nhàng đặt tay lên tay bà, an ủi:
"Thúc phụ và thúc mẫu không cần tự trách. Tạ gia đối với ta ân trọng như núi, cả đời này ta sẽ mãi ghi nhớ."
Ta khẽ mỉm cười, tiếp lời:
"Về phần biểu huynh, thực ra… hắn cũng đã làm trọn đạo nghĩa."
Tạ Lâm An, thực ra, chưa bao giờ bạc đãi ta. Hắn chỉ chưa từng đối xử với ta như một vị hôn thê thực sự mà thôi.
Hắn có lỗi gì chứ? Chẳng qua, hắn chỉ không yêu ta.
Phu nhân Tạ gia vẫn không ngừng lau nước mắt, nhưng nỗi buồn trên gương mặt bà dần chuyển thành một nụ cười nhẹ, mang theo sự thấu hiểu:
"Hôn sự này vốn dĩ là phụ mẫu chi mệnh, mai mối định ra từ rất lâu trước đây. Nay hủy bỏ cũng là hợp lẽ."
"Nếu để các con mãi bị buộc chặt bởi một lời hứa hôn, chưa từng gặp gỡ ai khác, thì làm sao có cơ hội kết giao với người thích hợp hơn? Có lẽ, giải thoát cho nhau lúc này chính là đúng đắn. Biết đâu phía trước còn có những duyên lành đang chờ các con."
Nghe lời bà, ta khẽ cúi đầu, nở một nụ cười bình thản:
"Phiền thúc mẫu chuyển lời đến biểu huynh, rằng ta mong trong tương lai, huynh ấy sẽ gặp được ý trung nhân xứng ý, mọi việc thuận lợi, bình an."
Câu nói này, là lời cuối cùng ta để lại cho Tạ Lâm An.
Khi ấy, ta vừa tròn mười tám.
9.
Khi Tạ Lâm An chữa khỏi thương tích và quay về Tạ phủ, đã là nửa tháng sau.
Thời gian này, cuộc sống của hắn cũng chẳng thoải mái là bao.
Bên ngoài, hắn là một quân tử đoan chính, nhưng bên trong lại ẩn giấu vài phần bướng bỉnh và khó thuần phục.
Các đại phu đã kê thuốc và dặn dò đủ điều về việc kiêng cữ, hắn ngoài mặt thì gật đầu đồng ý, nhưng thực chất lại không hề làm theo.
Kết quả, vết thương bị nhiễm trùng, sưng tấy và mưng mủ, đau đớn đến mức hắn khó chịu vô cùng.
Một bà lão hầu trong phủ không khỏi lắc đầu khuyên nhủ:
"Công tử à, ngài là trạng nguyên của triều đình, sao không chịu nghe lời đại phu, dưỡng thương cho tốt, để rồi còn lấy lại tinh thần chứ?"
Tạ Lâm An, vốn đã bực bội trong lòng, liền buông lời trách móc:
"Từ nhỏ đến lớn, chưa từng thấy ta bị thương hay bệnh tật gì lại phiền phức như lần này."
Bà lão thở dài bất lực, lắc đầu nói:
"Đúng là ngày xưa, mỗi lần công tử bị thương, đều do biểu cô nương tự mình chăm sóc ngài. Những điều kiêng kỵ cô nương ấy đều ghi nhớ rõ ràng, còn chuẩn bị những món thuốc bổ vừa ngon miệng vừa dưỡng thương cho ngài. Nay chúng nô tỳ vụng về, làm sao sánh được với biểu cô nương chứ?"
Lời nói này khiến Tạ Lâm An nghẹn họng.
Công bằng mà nói, Tạ Hàm Linh đối với hắn thực sự rất tốt.
Chỉ là hắn chưa từng muốn bị ép buộc phải cưới một cô nương được gọi là "ân nhân chi nữ," nên mới giữ thái độ xa cách với nàng.
Giờ đây, nghĩ lại mọi chuyện, hắn chợt cảm thấy những lời mình từng nói ra thật không phải. Có lẽ, hắn nên nói với nàng một lời xin lỗi.
Dẫu không còn là vị hôn phu thê, nhưng nàng từng gọi hắn là biểu huynh, từng đối đãi với hắn hết sức chu đáo.
Khi đứng xếp hàng mua bánh quế hoa ở Như Trai, hắn nhìn hộp bánh trong tay, nghĩ bụng có lẽ đây sẽ là món quà tốt để xin lỗi nàng, đồng thời hóa giải mối quan hệ, trở về làm huynh muội như trước.
Nhưng bỗng một người bạn trong nhóm đột nhiên cau mày, thắc mắc:
"Sao dạo này không thấy biểu cô nương ở Tạ phủ? Chẳng lẽ nàng đã rời đi?"
Người bạn ấy là con trai của một vị quan quen thân với mẫu thân Tạ Lâm An, hiếm khi thấy hắn nghiêm túc như vậy.
"Rời đi? Nàng còn có thể đi đâu được?"
Rồi người bạn kia liếc mắt, không khách sáo nói:
"Ngươi đúng là ngu ngốc! Một cô nương tốt như A Dương, soi đèn khắp thiên hạ cũng khó tìm được. Giờ ngươi gào lên đòi từ hôn, để xem sau này có hối hận hay không!"
"Hối hận? Ta sao phải hối hận chứ?"
Tạ Lâm An bĩu môi, thầm nghĩ, thế gian đâu thiếu nữ tử tốt, sao lại chỉ treo mãi trên một cành cây?
Nhưng kỳ lạ thay, trong lòng hắn lại cảm thấy có chút trống rỗng.
Hắn nhấc hộp bánh quế hoa trong tay, như một hành động cá cược, hừ một tiếng:
"Hừm, cứ xem thử xem. Nếu thật sự không gặp được ai tốt hơn, cùng lắm thì… cũng chẳng sao."
Chẳng ai ngờ rằng, sau ngày hôm ấy, Tạ Lâm An chẳng còn cơ hội gặp lại Tạ Hàm Linh nữa.
Hai người, kể từ đó, đã cách biệt hai thế giới.
10
Ta chỉ mang theo A Hoàn bên mình.
Ta tinh thông y lý, còn A Hoàn biết chút ít võ công phòng thân. Tuy chỉ là hai cô nương, nhưng cuộc sống cũng không đến mức quá khó khăn.
Chúng ta đi được nửa tháng thì đặt chân đến Lĩnh Nam… hoặc chính xác hơn, đến một vùng núi kiếm.
Không còn cách nào khác, địa hình vùng Tứ Xuyên quá phức tạp. Chúng ta đi lạc một đoạn đường, cuối cùng đành quyết định tạm thời nghỉ chân ở một nơi được gọi là "Kiếm Cốc."
Theo thường lệ, ta thuê một tiểu viện trong thị trấn nhỏ, bắt đầu hành nghề y để kiếm sống.
Nhưng rồi một ngày, chúng ta vô tình nhặt được… một nam nhân bị thương.
Nghe thì có vẻ giống một tình tiết sáo mòn trong các câu chuyện cũ, nhưng quả thực chúng ta đã cứu người.
A Hoàn tỏ vẻ không mấy tình nguyện, dè dặt nói:
"Tiểu thư, nếu hắn không phải người tử tế thì chúng ta không nên cứu…"
Ta lắc đầu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bộ giáp của người kia, đáp lại một cách kiên định:
"Hắn có phù hiệu của quân đội, thuộc đội quân trấn thủ Minh Xuyên. Một người bảo vệ quốc gia, chúng ta đương nhiên phải cứu."
Người bị thương chỉ là mất máu quá nhiều. Ta và A Hoàn đỡ hắn về, chăm sóc suốt hai ngày, cuối cùng hắn cũng tỉnh lại.
Khi ta đang thay thuốc cho hắn, đột nhiên hắn bật dậy, vươn tay bóp lấy cổ ta, giọng nói lạnh lẽo:
"Ngươi là ai? Tại sao lại cứu ta?"
Ta điềm tĩnh đáp, không hề sợ hãi:
"Cứu người là bản năng của thầy thuốc. Ngươi mang ơn ta, không hơn."
Hắn siết chặt tay thêm vài phần, ánh mắt sắc như dao, giọng nói trầm thấp tựa băng giá:
"Tốt nhất là nói thật."
Ta hít một hơi sâu, lật mắt nhìn hắn, giọng có chút bất mãn:
"Ngươi vừa được ta cứu mạng, bây giờ lại muốn siết cổ ta sao? Nếu mạnh tay thêm chút nữa, chẳng phải ngươi trở thành kẻ vong ân bội nghĩa sao?"
Hắn liếc nhìn xung quanh, đánh giá kỹ càng căn phòng nhỏ hẹp, dường như không thấy dấu hiệu khả nghi nào. Sau một hồi do dự, cuối cùng hắn thả lỏng tay, buông cổ ta ra.
Dẫu vậy, trong ánh mắt hắn vẫn đầy vẻ cảnh giác, còn không quên buông một câu dọa nạt:
"Tốt nhất là các ngươi không có ý đồ gì khác. Nếu không, bản tướng quân sẽ lấy mạng!"
Nói xong, hắn cúi đầu nhìn đến vết thương trên người mình, định tự xử lý. Nhưng khi ánh mắt hắn dừng lại tại vết thương trước ngực, gương mặt vốn cứng rắn liền đỏ bừng như gặp phải Diêm Vương.
Hắn vội vàng đẩy ta ra, quấn kín áo quanh người, lắp bắp:
"Nam nữ thụ thụ bất thân!"
"…"
Ta khẽ nhướng mày, ngữ điệu không chút cảm xúc:
"Vậy, ngài tự mình thay thuốc đi."
Vốn đã bị hắn bóp cổ đến khó chịu, ta cũng không còn tâm trạng tiếp tục. Phủi phủi tay, ta xoay người rời khỏi, tiếp tục công việc khám bệnh kiếm sống.
11
Người chúng ta cứu được tên là Tạ Dung, một công tử xuất thân từ nhà tướng.
Hắn từ kinh thành đi theo phụ thân và huynh trưởng trấn giữ vùng Kiếm Cốc. Tạ Dung có dung mạo tuấn tú phi phàm, đáng tiếc, tính tình lại giống hệt một tiểu Diêm Vương.
Lời đồn về hắn chỉ đúng một nửa: Dọn dẹp sạch sẽ thì quả thực rất đẹp trai, nhưng phần tính cách thì cần bàn lại.
Sau vài ngày tiếp xúc, ta phát hiện gương mặt "Diêm Vương" này lại có vài phần của một… tiểu tử nghịch ngợm.
"Ta đây là một phẩm tướng quân oai phong! Vậy mà ngươi lại bắt ta chẻ củi?"
Ta vừa sắp xếp hòm thuốc vừa nhàn nhạt đáp:
"Không phải ngươi nên làm chút việc để trả ơn cứu mạng sao?"
Hắn ôm lấy ngực, ngã xuống đất, lăn qua lăn lại:
"Nhưng ta vẫn là một người bị thương!"
Ta xách hòm thuốc chuẩn bị ra ngoài, quay đầu nhìn hắn một cái, hờ hững nói:
"Được thôi, vậy ta sẽ đối đãi ngươi như người bị thương: cháo loãng, rau xào thanh đạm."
Tạ Dung ngay lập tức bật dậy, dáng vẻ nghiêm trang chính nghĩa:
"Ngươi đừng làm thế! Ta sai rồi, ta đi chẻ củi!"
"…"
Hắn vội vã lôi cái rìu ra ngoài chẻ củi, còn ta thì mang A Hoàn đi khám bệnh.
Cảnh tượng như thế này gần như ngày nào cũng lặp lại.
Ban đầu, A Hoàn khi thấy hắn liền giận dữ. Đến lần thứ hai thì cảm thấy có chút nghi hoặc, nhưng đến lần thứ ba, nàng đã hoàn toàn quen thuộc, lắc đầu cảm thán:
"Tiểu thư, nam tử này khỏe mạnh, nhìn người sắp xếp việc làm mà chẳng có vẻ gì phản đối, sao mỗi lần làm việc đều phải đôi co với người một hồi thế?"
Ta khẽ cười, đáp lại một cách nhẹ nhàng:
"Rảnh rỗi quá thôi."
Làm nghề khám bệnh, gặp qua vô số "tiểu tử nghịch ngợm" như hắn, cũng chẳng có gì lạ.