8
Về sau, Chu Tương Như đỗ Trạng nguyên.
Ta sai quản gia đến thỉnh mẫu thân Chu Tề ra dùng cơm đoàn viên.
Không ngờ chưa kịp mời được bà, thì hai vị khách không mời mà tới đã tìm đến trước.
Không ai khác ngoài Chu Tề và Lý Uyển.
Lý Uyển bây giờ nào còn dáng vẻ “bạch liên hoa” ngày xưa. Tóc tai rối bời, búi lệch hẳn một bên, áo quần thì sờn cũ lỗi thời — nếu là ngày xưa, ả ta đến nhìn thôi cũng khinh, chứ đừng nói là mặc vào.
Vừa mở miệng, khí chất phố chợ xộc thẳng vào mặt:
“Ta đã nói rồi mà, con trai ta sau này chắc chắn sẽ làm quan lớn. Chờ nó quay về, ta sẽ bắt nó đuổi ngươi ra khỏi đây! Cái ghế phu nhân Hầu phủ ngươi chiếm bao năm nay, cũng nên trả lại cho ta rồi!”
Ả ta vẫn ngạo mạn y như năm xưa.
Còn Chu Tề, khẽ kéo tay áo ả:
“Đừng nói nữa.”
Ánh mắt ta liếc sang — Chu Tề giờ cũng chỉ ngoài ba mươi, nhưng tóc đã điểm bạc. Dáng vẻ mệt mỏi, thần sắc tiều tụy, những năm tháng qua rốt cuộc đã rũ sạch hết hào quang của hắn.
Không biết giữa bọn họ đã trải qua những gì mà lại biến đổi đến thế?
Ngay lúc đó, một bóng đỏ rực xuất hiện trước cổng.
Ta biết — Chu Tương Như về rồi.
Chiếc áo Trạng nguyên đỏ rực càng tôn lên dáng vẻ tuấn tú ngời ngời. Khí thế ung dung, từng bước vào cửa.
Vừa bước vào, hắn liền quỳ xuống trước mặt ta:
“Mẫu thân, hài nhi đã đỗ Trạng nguyên.”
Lý Uyển vừa thấy con mình quỳ trước ta, liền gào to:
“Ta mới là mẹ ruột ngươi! Ngươi quỳ ả làm gì?”
Chu Tương Như lúc này mới quay sang, điềm nhiên đáp:
“Thưa vị phu nhân kia, ta chỉ có một mẫu thân — chính là người đang ngồi trên kia. Xin đừng nhận bừa.”
Lý Uyển như bị sét đánh, những ảo tưởng ngọt ngào trước khi trở về phút chốc vỡ tan. Ả rống lên:
“Nếu biết có hôm nay, ngày đó ta đã bóp chết ngươi trong tã rồi! Còn hơn là nghe ngươi gọi người khác là mẹ!”
Nghe đến đây, sắc mặt Chu Tương Như trầm hẳn xuống, nơi lòng cũng như bị ai cào xước, nhưng hắn vẫn quỳ thẳng, không nhúc nhích.
Chu Tề quay sang quát khẽ:
“Đủ rồi! Ngày vui mà ngươi toàn nói những lời gở miệng!”
Lý Uyển thấy Chu Tề trách mình, liền nhào vào lòng hắn. Ai ngờ hắn lập tức đẩy ra.
Ả chỉ đành đứng nguyên tại chỗ, khóc sụt sịt, miệng không ngừng than khổ:
“Thiếp thân vất vả sinh hắn ra, vậy mà lại nuôi thành một con sói mắt trắng. Thiếp thân mệnh khổ quá mà…”
Chu Tề mất kiên nhẫn, chỉ buông đúng một câu:
“Được rồi, đừng khóc nữa.”
9
Ta ngồi ung dung trên thượng tọa, nhìn toàn bộ màn kịch diễn ra như trò hề. Đến khi kết thúc, Chu Tương Như quay sang nói với ta một câu:
“Mẫu thân, đi dùng bữa thôi.”
Vì Lý Uyển là ngoại thất, thân phận không thể ngồi đồng bàn.
Thế nên bàn ăn chỉ có ta cùng hai cha con Chu Tề.
Chu Tương Như mở lời:
“Phụ thân mới trở về, phủ lại chưa sắp xếp phòng xá, hay là trước cứ tạm ở khách điếm?”
Chu Tề lập tức quát lớn:
“Hoang đường! Bản hầu đã về nhà mình, sao lại phải ở khách điếm? Ta phải đến gặp mẫu thân ngươi hỏi cho ra lẽ!”
Chu Tương Như vẫn giữ bình tĩnh, không hề để tâm tới sắc mặt giận dữ kia:
“Phụ thân vừa trở về, chưa rõ tình trạng của tổ mẫu hiện tại. Hài nhi khuyên người, chớ làm phiền sự thanh tu của người già.”
Tranh cãi không dứt, cuối cùng ta đành làm chủ, sắp xếp cho bọn họ ở tạm trong viện phía tây.
Dẫu sao cũng không thể nửa đêm đuổi người ra ngoài, làm vậy rơi vào miệng thế gian lại thành bất hiếu.
Chu Tề tuy giận đùng đùng nhưng cũng hiểu — đây là kết cục tốt nhất rồi.
—
Sáng hôm sau, khi ta còn đang chải đầu, nha hoàn chạy vào báo:
“Hầu gia sáng sớm đã tới viện của lão phu nhân, nhưng lão phu nhân chẳng thèm gặp.”
Rồi lại nói:
“Lý Uyển cũng chẳng thấy bám lấy Hầu gia như trước, ngược lại sáng sớm đã tới viện công tử, kết quả… cũng bị từ chối thẳng thừng.”
Nghe xong, ta trầm ngâm.
Chu Tề mười năm không về, lần này vừa trở lại đã chạy đến viện của mẫu thân — chắc hẳn là có chuyện mờ ám muốn giấu.
Nha hoàn lại khẽ cười:
“Phu nhân, lúc nô tỳ rời đi, Hầu gia với vị đó còn đang cãi nhau to tiếng, náo nhiệt lắm.”
Ta lập tức nghiêm mặt răn dạy.
Hầu phủ quy củ nghiêm ngặt, sao có thể để hạ nhân tùy tiện bàn tán thị phi?
—
Khi ta và Chu Tương Như đang ăn sáng, Lý Uyển đột nhiên xông vào.
“Mày có mắt không? Mẫu thân mày dậy từ sáng sớm làm điểm tâm, không ăn thì thôi, lại chạy đến ăn cơm với tiện nhân?!”
Sắc mặt Chu Tương Như lập tức trầm xuống:
“Thưa vị phu nhân kia, triều đình ngày nay tuy có phần cởi mở, nhưng Hầu phủ vẫn là Hầu phủ. Đã bước chân vào đây, sao có thể văng tục nơi cửa nhà, làm mất thể diện tông môn?”
Lý Uyển khẽ rụt cổ, giả vờ nhận sai:
“Ai da, miệng ta hư quá, ở quê lâu thành thói, quên mất quy củ phủ Hầu rồi.”
Chu Tương Như lạnh giọng:
“Nếu phu nhân không biết quy củ Hầu phủ, vậy mời rời khỏi Hầu phủ.”
Lý Uyển sững sờ, không dám tin:
“Mày dám đuổi mẹ ruột? Không có tao mang nặng đẻ đau mười tháng, mày liệu còn sống tới hôm nay không?”
“Chỉ sinh mà không nuôi, đó là đạo làm cha mẹ sao?”
“Ngươi hiểu nhầm rồi, mẫu thân năm đó cũng bất đắc dĩ thôi. Lúc đó ta với cha ngươi vừa rời Hầu phủ đã cạn sạch tiền bạc. Mang ngươi theo chỉ khiến con chịu khổ. Nếu không phải ta để ngươi ở lại, thì hôm nay làm gì có Trạng nguyên Chu?”
Mặt Chu Tương Như đỏ gay vì tức. Ta liền vỗ nhẹ tay nó, ra hiệu giữ bình tĩnh.
Ta nói:
“Nếu đúng như lời phu nhân, vậy phiền phu nhân trả lại chi phí nuôi dưỡng suốt bao năm nay? Hầu phủ chẳng thể bỏ tiền nuôi con thay người khác mãi được. Huống chi năm đó, người bỏ đứa trẻ lại là Chu Tề, không phải Hầu phủ.”
“Phu nhân chẳng lẽ không nhớ? Ngày Chu Tề bỏ phủ, lệnh của mẫu thân đã rõ ràng: Từ nay về sau, Chu Tề không còn quan hệ với Hầu phủ. Ta nuôi Chu Tương Như cũng là nể mặt lão Hầu gia — là tình nghĩa, chứ không phải bổn phận.”
“Các ngươi ở Hầu phủ lâu quá rồi, quên sạch chuyện bẩn thỉu năm đó? Hay để ta nhắc lại từng việc một?”
Bà ta nghẹn lời, chống chế:
“Nhưng nó cũng là con ta mà? Chẳng lẽ ngươi định hưởng hết mọi lợi ích?”
Chắc bà ta quên rồi — một ngàn lượng bạc năm đó, chính là để cắt đứt tình mẫu tử.
Ta liền đặt đũa xuống, ánh mắt sắc như dao:
“Hầu phủ này — người làm chủ là ta. Đến lượt ngươi đứng đây khóc lóc kêu gào? Đã là kẻ nương nhờ, thì phải biết điều!”
“Nếu thấy khó ở, thì mời phu nhân dọn ra ngoài. Hầu phủ nhỏ hẹp, e là không chứa nổi đại Phật như các ngươi.”
Lý Uyển mềm nhũn người, khóc hu hu rồi bỏ chạy.
Chu Tương Như thấy ta vì nó mà ra mặt, hớn hở gắp cho ta thêm một con tôm.
Đứa nhỏ này vẫn vậy — chỉ cần được bênh vực một chút là vui như trẩy hội.
Nó liền tiếp lời:
“Thánh thượng lần này bề ngoài ban cho hài nhi một chức rỗi, nhưng thực chất là phái hài nhi đi điều tra vụ tham ô tiền cứu tế.”
Ta âm thầm suy nghĩ.
Chu Tương Như vốn không đứng về phe phái nào trong triều. Việc này, e là Thánh thượng đang thăm dò lòng trung của nó.
Nếu xử lý không tốt — ắt sẽ nguy đến tính mạng.
Nó lại nói tiếp:
“Hài nhi sắp phải khởi hành đến Giang Châu.”
Ta liền âm thầm phái người đến Giang Châu bảo hộ.
—
Điều kỳ lạ là, từ khi Chu Tương Như rời phủ, Chu Tề cũng chẳng gây chuyện nữa.
Cho đến ngày nó trở về.
Chu Tề ấp úng nói:
“Việc lần này… có lẽ liên quan đến…”
Ta lập tức đoán ra:
“Có phải liên quan đến phụ thân con?”
Nó gật đầu:
“Quả nhiên, chẳng có gì lọt qua mắt mẫu thân.”
Ta vỗ vai nó:
“Hiếu là điều quý, nhưng mù quáng không phải hiếu. Con cứ yên tâm. Chuyện bên tổ mẫu, để ta lo.”
Nó như cảm nhận được sự công nhận, khẽ run lên:
“Tạ mẫu thân. Có được mẫu thân như người, là phúc phận cả đời của hài nhi.”
Ta vẫn còn chút lo lắng, liền hỏi:
“Có cần ta đuổi phụ thân con ra khỏi phủ?”
Nó lắc đầu:
“Không cần. Giữ lại hắn còn có thể dụ được cá lớn hơn. Chỉ là… e rằng phải khiến mẫu thân chịu ấm ức mấy hôm.”
Ta gật đầu, mỉm cười:
“Không sao. Con chỉ cần chuyên tâm vào việc trước mắt.”
—
Hôm sau, ta đến thăm mẫu thân Chu Tề.
Bà nay chỉ thích thanh tịnh, viện chẳng có ai ngoài mấy nha hoàn thân cận. Cảnh vật sạch sẽ, yên bình — nhưng vắng vẻ, lạnh lẽo.
Ta kể cho bà nghe tình hình hiện tại.
Bà chỉ thở dài, như sớm đã đoán trước, dặn:
“Con cứ làm theo ý mình, đừng bận tâm đến ta.”
Trước khi ta rời đi, bà chợt gọi ta lại, nói:
“Con làm rất tốt.”
“Chu gia bao đời làm quan vì nước, máu xương đổ trên sa trường, hồn gửi chiến y, khí tiết như sắt đá. Danh tiết ấy tuyệt không thể bị hủy trong tay Tề nhi. Nếu cần giết — cứ giết.”
10
Sau chuyện đó, Chu Tương Như liền an bài cho Chu Tề và Lý Uyển chuyển sang một viện khác khang trang hơn.
Lý Uyển thấy vậy thì mặt dày tới trước mặt ta khiêu khích:
“Dù sao thì dưỡng mẫu cũng không bằng sinh mẫu. Nếu chẳng phải ngươi nắm đại quyền quản sự trong phủ, thì con trai ta đã sớm đá ngươi ra khỏi cửa rồi!”
Ta nhìn ả như nhìn một con hề nhảy nhót, chẳng buồn đáp lời. Ả không hề hay biết — cái viện mà ả đang ở, cũng chính là do ta sai người quét dọn, sắp xếp đâu vào đấy.
Chỉ là nha hoàn bên cạnh hơi tủi thân, nhỏ giọng:
“Phu nhân vì Hầu phủ vất vả mấy năm, bây giờ lại để loại người đó trèo lên đầu mình…”
Ta chỉ cười nhạt.
Phụ thân từ nhỏ đã dạy ta, dù núi Thái Sơn sụp trước mặt cũng không biến sắc.
Huống hồ, chỉ là một con chó hoang sủa bậy, có đáng gì.
—
Vài hôm sau, Chu Tương Như thường xuyên lui tới viện của bọn họ.
Lý Uyển mừng rỡ, hễ có dịp lại vênh váo đến khoe khoang với ta.
Nhưng Chu Tề vẫn không yên tâm, thế là Lý Uyển bày ra một kế ngu ngốc — đem cháu gái bên ngoại đến ghép đôi với Chu Tương Như.
Một hôm, đang lúc ta uống trà, Chu Tương Như hầm hầm bước vào phòng:
“Mẫu thân! Sao họ có thể làm thế? Ép hài nhi kết thân với một kẻ thô tục tầm thường như vậy!”
Ta nhìn bộ dạng tức tối của nó, bất giác nổi hứng trêu:
“Ồ? Thế Tương Như muốn gắn bó với dạng nữ tử thế nào?”
Nó đỏ mặt:
“Mẫu thân lại trêu con rồi…”
Rồi ngập ngừng nói:
“Dũng cảm, không sợ hãi, một thân hồng y rực rỡ, cử chỉ khí khái, đối nhân xử thế đều đoan trang thẳng thắn…”
Ta đặt tách trà xuống, cong môi hỏi:
“Vậy… Tương Như đã có người trong lòng rồi?”
Câu hỏi khiến nó ngượng chín cả mặt, từ mặt đến tận cổ đều ửng đỏ:
“Vâng… Hài nhi muốn cưới nàng.”
Ta khẽ cười:
“Đợi sóng gió này qua đi, mẫu thân sẽ đích thân mang sính lễ đến cầu thân.”
Mắt nó lập tức sáng lên:
“Tạ mẫu thân!”
Những năm qua ta chỉ chăm chú dạy nó học hành, chẳng mấy để ý đến chuyện tình cảm.
Thoắt cái, đứa bé mồ côi ngày nào nay đã thành trượng phu cao lớn, phong thái đĩnh đạc.
Ta đứng dậy, định xoa đầu nó như trước, ai ngờ không với tới.
Nó dường như nhận ra, liền chủ động cúi đầu xuống.
Khoảnh khắc ấy — giống hệt ngày năm xưa ta bế nó vào phủ, ôm lấy đứa bé không nơi nương tựa ấy.
—
11
Hôm đó, Chu Tương Như vào cung diện thánh.
Mà bên ngoài, Chu Tề lại liên thủ cùng kẻ ngoài, giở trò tìm cớ lục soát phủ Hầu.
Thật đúng là — người ta dùng hắn làm súng bắn, mà hắn còn lo rằng khẩu súng không có đạn.
Khi ấy ta đang đứng ngay trước đại môn.
“Phu nhân, chúng ta phụng chỉ điều tra, cần kiểm tra phủ Hầu.”
Ta mặt không đổi sắc, cất lời:
“Phụ thân ta là đương triều Tể tướng, huynh trưởng ta là Thượng thư lệnh, còn công công ta vị quốc tuẫn thân nơi sa trường. Để ta xem ai dám lục phủ này!”
Chu Tề đứng bên hùa theo:
“Phu nhân, cứ để họ kiểm tra. Ta cũng chỉ muốn tốt cho Hầu phủ thôi.”
Người đến khám cũng lên tiếng:
“Phu nhân xem, ngay cả Hầu gia cũng đồng ý rồi. Nếu không có gì, chúng tôi tuyệt không vu oan…”
Ta lạnh giọng ngắt lời:
“Hầu phủ này không phải hắn nói là được. Ta nói mới là được!”
“Hôm nay các người dám bước chân vào, ngày mai đầu các người chưa chắc còn dính trên cổ.”
Đúng lúc đó, mẫu thân Chu Tề — người bao năm không bước khỏi viện, vậy mà hôm nay lại đích thân ra mặt.
Chu Tề vừa thấy bà, như thấy cứu tinh, cuống quýt:
“Mẫu thân, người mau quản cái đàn bà điên này! Ả muốn làm phản rồi!”
Chưa kịp nói xong — “Chát!”
Bà tát thẳng vào mặt hắn:
“Ta đánh chết cái đứa bất hiếu này! Ngươi muốn hủy cả cơ nghiệp lão Hầu gia dựng nên hay sao?!”
Chu Tề ôm má kêu đau:
“Mẫu thân, chỉ là cho người ta kiểm tra thôi mà…”