Ta khẽ gật đầu.
Vì là huyết mạch của Hầu phủ, ta vô cùng cẩn trọng, liền sai quản gia đi hỏi thăm người dân gần đó.
Người trong vùng đều kể — nơi ấy thường xuyên vang lên tiếng mắng chửi, có người già còn thở dài nói đứa bé kia đáng thương vô cùng. Họ chỉ biết nó là con riêng nhà quyền quý, nào ngờ lại là huyết thống của Hầu phủ.
Mẫu thân nắm lấy tay ta, nhẹ giọng hỏi:
“Con định nuôi nó sao?”
Ta đáp:
“Vâng, hài nhi muốn nuôi nó.”
Thấy ta kiên định như vậy, bà thở dài:
“Nhưng nó… dù sao cũng không phải là đích tử…”
Ta liền ngắt lời:
“Dù là đích hay thứ, cũng đều mang dòng máu Hầu phủ. Mẫu thân hãy tin hài nhi, nhất định có thể dạy dỗ nó thành người có ích cho đời.”
Ta vẫy Chu Tương Như lại gần. Nó khẽ cất tiếng gọi:
“Tổ mẫu.”
Có lẽ đã rất lâu Hầu phủ chưa từng vang lên tiếng trẻ thơ, mẫu thân bật cười, nói:
“Tốt, tốt… tốt lắm.”
Ánh mắt bà lại quay sang ta:
“Con là người thông tuệ. Gả vào Hầu phủ đang chực sụp đổ thế này, thật khiến con phải thiệt thòi rồi.”
Ta không thấy ủy khuất. Không là Hầu phủ, cũng sẽ là một gia tộc khác.
Chung quy… chẳng có gì khác biệt.
Sau đó, ta sắp xếp cho nó vào học đường, học chữ, học lễ. Có lẽ do khi trước ăn uống kham khổ, nên thân thể nó hơi yếu.
Ta bắt nó mỗi sáng dậy sớm luyện võ, chẳng cầu thành đại tướng như ông nội, chỉ mong nó có được thân thể cường kiện.
Nó cũng rất nghe lời, mỗi ngày đều đặn thức dậy rèn luyện, xong học đường là lại vùi đầu đọc sách.
Một hôm, ta vào phòng mang cháo cho nó, thấy nó vẫn đang học, liền nói:
“Học mệt thì nghỉ một lát, phải biết kết hợp nghỉ ngơi.”
Nó lại bướng bỉnh:
“Hài nhi không mệt. Hài nhi muốn cố gắng học hành, mai sau kiếm một tấm cáo mệnh cho mẫu thân.”
Nghe vậy, ta khẽ nhíu mày, nhưng vẫn kiên nhẫn nói:
“Học vì mẫu thân, mẫu thân rất vui. Nhưng làm quan không phải mục đích cuối cùng. Con nên nghĩ đến việc sau khi làm quan…”
Thấy nó mơ hồ chưa hiểu, ta đặt bát cháo xuống, sai nha hoàn đến xin nghỉ giúp nó một buổi học.
Nó hình như nhận ra ta hơi giận, nhỏ giọng giải thích:
“Là… bọn trẻ ở học đường nói… mẫu thân nuôi con… vì muốn…”
Ta cắt ngang:
“Tối nay không học nữa. Ngủ sớm đi.”
Hôm sau, ta dẫn nó đến Từ Dục Cục lớn nhất kinh thành.
Nơi đó đầy những đứa trẻ cùng lứa với nó. Đám trẻ trông thấy nó thì tò mò vây quanh.
Ta khẽ cổ vũ:
“Cứ thoải mái nói chuyện với bọn chúng.”
Có lẽ là nhờ những trải nghiệm tương đồng, chúng bắt chuyện rất nhanh, không bao lâu sau, nó chạy ra nói:
“Họ thật đáng thương. Mẫu thân… con có thể giúp họ không?”
Ta nhìn ánh mắt sáng ngời kia, đáp:
“Được. Nhưng con giúp được một người, con có thể giúp được cả vạn người không?”
Nó cúi đầu, ta tiếp:
“Mẫu thân để con học là hy vọng con có thể cứu dân thoát khỏi lầm than, chứ không phải để đổi lấy một tấm cáo mệnh.”
“Đây là bài học đầu tiên mẫu thân dạy con.”
5
Biết ta đang giận, nó cúi gằm đầu, không dám nói gì.
Ta lại mở lời:
“Con đã học sách, thì phải hiểu được đúng – sai. Người ta nói gì, con tin nấy, vậy học để làm gì?”
Ta nhìn thấy nơi khóe mắt nó ngân ngấn lệ, muốn khóc mà không dám khóc. Có lẽ hiểu rõ rằng nước mắt chẳng có ích gì với ta, nó cố chấp giữ lại chút tự tôn cuối cùng, không để giọt lệ rơi xuống.
Nhìn dáng vẻ ấy, ta vẫn nén lại những xao động trong lòng, tiếp tục nói:
“Nếu học thì phải học cho có thành tựu. Nếu không, thân phận thế tử Hầu phủ cũng đủ để con cả đời không lo y thực. Nhưng vinh quang đó — là của tổ phụ con, không phải của con.”
Giọng nó nghẹn ngào, lặp đi lặp lại:
“Hài nhi biết sai rồi.”
Ta cúi người ôm lấy nó, dịu giọng:
“Đừng để lời tiểu nhân làm nhiễu tâm trí. Đây là bài học thứ hai mẫu thân dạy con.”
Trong lòng ta, nó thổn thức:
“Hài nhi… thật sự biết sai rồi.”
Ta khẽ vỗ lưng nó, xoa dịu nỗi lòng.
Tuy để một đứa trẻ nhỏ như vậy gánh vác quá nhiều là điều đau đớn, nhưng ta không hối hận.
Một là bởi nó là huyết mạch cuối cùng còn lại của nhà họ Chu.
Hai là vì lão Hầu gia cả đời vì quốc gia tận trung tận nghĩa, chẳng đành để tuyệt hậu.
Trước kia ta từng nghĩ phụ thân mình quá nghiêm khắc.
Đến khi tự mình làm cha mẹ mới hiểu được lòng người làm cha — vì yêu nên toan tính lâu dài.
Mẹ hiền dễ hư con.
Cha mẹ yêu con, thì ắt sẽ nghĩ cho tương lai xa.
6
Từ khi vào học đường, mỗi lần làm thơ Chu Tương Như đều được tiên sinh khen ngợi. Thế nhưng, nó lại chẳng hề kiêu căng hay nóng nảy, khiến ta vô cùng hài lòng.
Ngay lúc đang chuẩn bị dùng bữa, sinh mẫu của Chu Tề — Lý Uyển — đột nhiên xuất hiện.
Ánh mắt bà ta nhìn thấy cảnh con trai mình gắp thức ăn cho ta liền đỏ ngầu, như thể bị cảnh tượng ấy đâm thẳng vào tim.
Bà ta gào lên:
“Thằng nghiệt chủng kia! Bảo sao tìm khắp nơi không thấy, thì ra là trốn vào đây ăn ngon mặc đẹp! Trong phòng không ai giặt giũ, mày tưởng mày là thiếu gia chắc?!”
Vừa nói, vừa nhào tới túm lấy tay Chu Tương Như lôi đi. Nó cố chôn chân đứng yên, đến mức mặt đất bị cào thành hai rãnh dài.
Bà ta lại túm lấy cổ áo nó, chuẩn bị kéo ra ngoài.
Thấy tình thế bất ổn, ta lập tức giằng đứa nhỏ về, ôm chặt vào lòng. Nó dụi đầu vào ngực ta, nức nở.
Ta giận run người.
Ta nuôi nó bao lâu nay, chưa từng nặng lời một câu, chẳng lẽ lại để người khác đến đây đánh chửi?
“Ngươi làm gì mà đánh con nít?”
Lý Uyển hếch cằm, lườm nguýt:
“Ta đánh con ruột của ta, mắc mớ gì tới ngươi? Rỗi hơi quá nên xen chuyện người khác à?”
Ta nhìn bà ta như nhìn kẻ điên:
“Ngươi có gì chứng minh nó là con của ngươi?”
Bà ta giận sôi máu:
“Đây là con ta với Hầu gia, ta lại không biết?”
Chu Tương Như run rẩy trong lòng ta, rõ ràng sợ hãi quay lại cái nhà tù ấy. Ta khẽ vỗ lưng nó để trấn an.
Rồi ta quay sang Lý Uyển, thản nhiên nói:
“Chỉ mồm năm miệng mười thế thôi sao? Lỡ ngươi là bọn buôn người thì sao? Chẳng phải Hầu phủ ta sẽ trở thành đồng lõa với kẻ ác?”
Thấy không ăn thua, bà ta lập tức ngồi bệt xuống trước cửa, khóc lóc ăn vạ:
“Mọi người mau tới xem! Giữa thanh thiên bạch nhật, Hầu phủ phu nhân cướp con người ta!”
Người qua đường vây lại càng lúc càng đông. Mà bà ta chẳng biết xấu hổ là gì, càng kêu càng to.
Cái vẻ “bạch liên hoa” ngày nào bị chính bà ta tự tay xé nát. Không biết nếu Chu Tề thấy được, còn có thể “say như điếu đổ” nữa không?
Tiếng náo động lớn tới mức kinh động đến nha dịch đang tuần tra.
Vừa thấy quan sai, bà ta càng làm quá, chạy tới gào:
“Làm ơn cứu dân nữ với! Hầu phủ muốn cướp con của dân nữ!”
Nha dịch thấy tình thế có thể nghiêm trọng, định bẩm báo lên trên. Ta bước lên ngăn lại:
“Chưa bàn đến chuyện đứa nhỏ này có phải con của bà ta hay không — cho dù đúng, cũng phải xem nó có muốn đi theo ‘sinh mẫu’ kia hay không.”
Dân chúng vây xem cũng bắt đầu bàn tán:
“Phải đó, không chừng bà này đến Hầu phủ ăn vạ.”
“Thằng bé còn đang khóc rấm rứt, mà bà ta bảo là mẹ?”
“Ngươi nói là con ngươi thì là con ngươi à? Vậy chó ngoài đường chẳng phải đều là ngươi sinh?”
“Ê khoan, nhìn kỹ mới thấy — chẳng phải là cái ả bỏ trốn với Hầu gia thời gian trước sao?”
“Ra là tiểu tam quyến rũ chồng người khác mà cũng dám ra đây khóc lóc à!”
…
Người một câu, kẻ một lời, khiến Lý Uyển tức đến mức vỡ òa, bật khóc giữa đường:
“Thằng nghiệt chủng kia! Mày cứ thế nhìn mẹ mày bị người ta mắng chửi thế à?”
Chu Tương Như vẫn úp mặt trong lòng ta, khẽ lắc đầu, giọng khản đặc:
“Ngươi không phải mẹ ta. Ngươi không.”
Nha dịch nhìn qua tình hình, thấy rõ đây là chuyện Lý Uyển bày trò gây rối, liền chuẩn bị rời đi.
Ai ngờ bà ta bật dậy khỏi mặt đất, hét lên:
“Ta có chứng cứ! Ta yêu cầu mở đường đường chính chính xét xử!”
Không được. Không thể để mở đường đường như vậy.
Hầu gia đã bỏ trốn, giờ lại để ả ầm ĩ, chẳng phải khiến Hầu phủ trở thành trò cười thiên hạ?
Ta lập tức nói với nha dịch:
“Ngài xem bà ta nói năng hồ đồ, mà Hầu gia hiện nay đã trốn biệt, làm gì có ai xác nhận đứa trẻ là con hắn? Lỡ như bà ta mua chuộc người khác thì sao?”
Nha dịch nghe vậy, gật đầu đồng tình, quay sang Lý Uyển:
“Quan phủ bận trăm công nghìn việc, không rảnh xử lý chuyện nhà ngươi bịa đặt nhặng xị.”
7
Thấy không ai tin mình, Lý Uyển tức đến mức ngất lịm tại chỗ.
Ta lập tức bảo bà vú kéo bà ta vào trong Hầu phủ.
Cửa lớn vừa đóng lại, ta liền sai người múc nước lạnh tạt thẳng vào mặt bà ta cho tỉnh.
Bà ta tỉnh lại liền gào to:
“Ngươi dám hắt nước vào ta? Đợi Hầu gia về, hắn sẽ đánh chết ngươi – con đàn bà tiện nhân kia!”
Ta nhếch môi cười lạnh:
“Ồ? Vậy ngươi cứ gọi hắn về đi, xem hắn dám quay về thật không?”
“Giờ thì nói đi, có cách gì chứng minh được đứa trẻ này là con ngươi? Nếu định dùng trò đổ máu nhận thân, thì miễn.”
Thấy ta đoán trúng mưu kế trong đầu, sắc mặt bà ta lập tức tái đi.
Ta tiếp lời:
“Nói đi, muốn dừng lại thế nào?”
Ánh mắt bà ta láo liên, rồi buông ra một câu:
“Ngươi chủ động hòa ly, để ta làm phu nhân Hầu phủ.”
Ta nhìn bà ta như nhìn trò hề:
“Không thể nào. Đây chẳng phải chuyện ta có đồng ý hay không. Nếu hòa ly là ngươi có thể làm Hầu phủ phu nhân, thì khi ta chưa gả vào, sao ngươi không được danh chính ngôn thuận? Đến tận bây giờ vẫn chỉ là một kẻ ngoại thất không dám ló mặt ra ánh sáng.”
Bà ta vẫn chưa chịu buông:
“Lão phu nhân không phải luôn thích ngươi sao? Ngươi đi cầu bà ấy giùm ta một lần.”
?!
“Chuyện đó ta sớm đã đề cập rồi. Vị trí thiếp có thể cho, nhưng ngôi Hầu phủ phu nhân — vĩnh viễn không đến lượt ngươi.”
Lý Uyển như không thể tin nổi:
“Ngươi có thể tốt bụng vậy sao? Một vị trí thiếp thôi ta cũng không thèm! Ta mới là người sinh con cho nhà họ Chu!”
Ta khẽ cười khinh miệt:
“Người có thể sinh con cho họ Chu… thiên hạ đầy rẫy. Nếu ai cũng làm Hầu phủ phu nhân, thiên hạ này há chẳng đại loạn?”
Chu Tương Như nghe đến đây thì lo lắng, khẽ gọi một tiếng:
“Mẫu thân…”
Ta nắm lấy tay nó, dịu dàng:
“Không sao, mẫu thân sẽ không bỏ rơi con.”
Lý Uyển cười nhạt:
“Hừ! Mèo khóc chuột, giả nhân giả nghĩa! Nghiệt chủng, cứ chờ đấy, đến lúc bị đá đi rồi, dù ngươi có cầu xin ta cũng không thèm nhận lại.”
Chu Tương Như đỏ bừng cả mặt, gân cổ cãi:
“Ngươi nói bậy! Mẫu thân ta sẽ không bỏ rơi ta!”
Ta cắt ngang:
“Thôi đi. Đừng nói năng xằng bậy trước mặt trẻ con. Vị trí thì không có, tiền thì được. Ngươi ký một tờ khế, cắt đứt mẹ con, xong chuyện.”
Nghe tới tiền, mắt bà ta sáng rỡ:
“Vậy thì ta muốn một ngàn lượng bạc trắng.”
“Được. Nhưng nhớ kỹ — một ngàn lượng này là giá để mua đứt tình mẫu tử giữa ngươi và Chu Tương Như.”
Bà ta cười khẩy:
“Ai thèm cái thằng nhóc vô ơn ấy? Ta và Hầu gia cũng không cần nó xen vào!”
Ký xong, bà ta lập tức chạy như bay, như thể vừa vứt bỏ được củ khoai bỏng tay.