1.
Ta là thiên kim tiểu thư phủ Thừa tướng, kết hôn theo chỉ phúc với thế tử phủ Hầu.
Trước khi xuất giá, ta đã biết thế tử có một thanh mai trúc mã — chính là con gái tiên sinh dạy học nhà hắn.
Phụ thân ta từng hỏi: nếu ta để ý, thì hủy hôn cũng được.
Ta chỉ khẽ lắc đầu: “Chẳng qua là con gái của một tiên sinh, nếu hắn thật lòng thích, nạp vào làm thiếp cũng không sao.”
Ngày đại hôn, hắn không đặt chân vào phòng tân hôn nửa bước, suốt đêm ở cùng “thanh mai trúc mã”.
Sáng hôm sau, mẫu thân hắn đã thẳng tay đ.á/nh hắn một trận vì tội bỏ mặc tân nương.
Hắn bị đánh đến da tróc thịt bong, oán độc trừng mắt nhìn ta:
“Ngươi thích bản thế tử đến mức đó, vì sao phải giở trò như thế?!”
Ta chỉ bật cười, quay người rời đi. Phía sau là tiếng quát của bà mẹ chồng:
“Đánh! Đánh cho ta tên nghịch tử này!”
Hắn bị đánh tới mười ngày không xuống được giường, bị nhốt trong viện.
Thanh mai của hắn liền chạy đến viện của ta.
Sắc mặt tái nhợt, dáng vẻ yếu ớt, tà áo nhạt màu càng khiến nàng thêm phần đáng thương.
Bảo sao Chu Tề lại say như điế/u đổ. Nếu ta là hắn, ta cũng động lòng.
Nàng ta quỳ khóc thút thít:
“Cầu xin phu nhân cho ta gặp Chu lang một lần…”
Thật là mỹ nhân, nhưng tiếng khóc phiền não quá, ta liền lạnh nhạt nói:
“Muốn gặp hắn thì đi cầu mẫu thân hắn, quỳ trước mặt ta làm gì?”
Nàng lập tức câm bặt, ánh mắt nhìn ta dần hóa oán hận:
“Nếu không phải vì ngươi, Chu lang đã chẳng bị đánh. Hắn không thích ngươi, vì sao còn phải chia rẽ chúng ta?”
Ta chỉ mỉm cười, nhìn nàng như thể đang thương hại:
“Chu Tề thích nàng, nhưng sao không cưới nàng làm chính thê mà chỉ để nàng làm một ngoại thất lén lút?”
Nàng cắn môi, giọng khinh thường:
“Ngươi thì biết gì về tình cảm của Chu lang? Chàng hứa với ta sẽ một đời một kiếp một đôi người, hơn nữa… ta còn có một đứa con trai năm tuổi với chàng.”
Ánh nắng giữa trưa gay gắt chiếu lên viện, khiến người hoa mắt chóng mặt.
Ta chẳng muốn nghe thêm, vươn vai quay về ngủ trưa.
Sau lưng là tiếng mắng:
“Ngươi cưới được hắn thì sao? Cả đời này hắn chẳng yêu ngươi, ngươi cũng chỉ là quả phụ sống mòn thôi!”
Buồn cười thay — ta nào có yêu hắn? Hắn yêu hay không thì liên quan gì đến ta?
Những ngày sau đó, ta vẫn nhàn nhã ngắm hoa, nghe khúc, làm thơ.
Không đến mười ngày sau, Chu Tề lại xông vào viện ta, còn chưa bước qua cửa đã quát lớn:
“Ngươi là độc phụ! Vì sao lại hành hạ Uyển Nhi?! Nàng ấy thân thể yếu đuối, ngươi muốn nàng chết sao?!”
Ta còn chưa hiểu chuyện gì, a hoàn bên cạnh liền ghé tai nói nhỏ:
“Hôm nọ vị cô nương kia quỳ chưa đến nửa khắc đã ngất xỉu, chắc thế tử vì chuyện đó mà nổi giận.”
Hắn càng giận, gân xanh nổi đầy trán:
“Ngươi dám đối mặt bản thế tử mà thì thầm với nha hoàn? Trong mắt ngươi còn có bản thế tử hay không?! Ta phải dạy dỗ ngươi thật nghiêm mới được!”
A hoàn bên cạnh định quỳ xuống, ta khoát tay ngăn lại.
Ánh mắt ta lạnh băng nhìn hắn:
“Thế tử dạy phải, vậy thì đi mà chăm sóc vị “kim chi ngọc diệp” kia của ngài đi.”
2
Hắn như thể giận đến mức không còn lời nào để nói, liền phẫn nộ buông một câu:
“Ngươi thật sự vô lý hết chỗ nói.”
Sau khi hắn bỏ đi, có một tiểu hài tử chạy vào viện của ta. Toàn thân lem luốc, không có lấy một mảnh y phục lành lặn, khuôn mặt thì lấm lem bụi đất. Nhìn đứa trẻ ấy, ta không hiểu sao lại thấy xao lòng.
Ta liền sai người dọn cơm cho nó, lại đưa thêm mấy lạng bạc. Đôi mắt nó long lanh sáng rỡ, trông đáng yêu vô cùng.
Ta hỏi nó là con nhà ai, nó đáp là con của một gia nhân trong phủ, những ngày gần đây mẫu thân nó lâm bệnh, không ai trông nom, nó mới vô tình lạc đến đây.
Nó ăn rất nhiều, như thể đã mấy ngày chưa được bữa cơm no, ăn xong còn lén giấu đồ ăn vào tay áo.
Sau khi nó rời đi, ta liền bảo Cẩm Thú mỗi tháng tăng thêm hai lạng bạc cho tất cả gia nhân trong phủ.
Hầu gia ra chiến trường, những năm gần đây đều do mẫu thân hắn quản lý mọi việc trong phủ. Mấy hôm sau khi ta nhập phủ, bà đã giao lại quyền quản gia cho ta.
Lúc ấy, ta cũng nói một câu:
“Thế tử, con dâu e là không đảm đương nổi.”
Mẫu thân hắn chỉ khẽ cười khổ, gương mặt hốc hác như khắc ghi bao năm tháng phong sương:
“Nó sẽ quay đầu thôi.”
Ta thuận miệng đáp:
“Hay là để Hầu gia lập nàng ta làm thiếp đi.”
Mẫu thân hắn thở dài thật sâu, rồi lại lắc đầu:
“Ta đâu phải chưa từng khuyên bảo. Nhưng nó nói sẽ chỉ nguyện sánh vai cùng người con gái ấy đến hết đời. Có điều, với tình cảnh của Hầu phủ ngày nay, nào cho phép nó làm bừa?”
Những ngày sau đó, ta bận bịu xử lý mọi chuyện lớn nhỏ trong phủ, cho đến khi một hung tin truyền về.
Phụ thân hắn tử trận nơi sa trường. Mẫu thân hắn vừa nghe tin đã lập tức ngã quỵ.
Ta vừa phải lo liệu tang lễ cho cha chồng, vừa chăm sóc mẫu thân, còn Chu Tề thì chỉ quỳ rạp trước linh đường, không ăn không uống.
Bên cạnh hắn là vị ngoại thất yếu đuối kia, cùng hắn khóc than không ngớt.
Cảnh tượng ấy, ai trông thấy cũng phải tấm tắc khen cảm động: con trai hiếu thuận, vừa nghe tin phụ thân qua đời liền tuyệt thực quỳ trước linh cữu.
Người duy nhất bên cạnh hắn — chính là thanh mai ấy.
Chỉ tiếc, bọn họ không biết, ngoài chuyện tuyệt thực, Chu Tề không hề làm thêm bất kỳ việc gì.
Lo xong hậu sự cho phụ thân hắn, mẫu thân Chu Tề già đi trông thấy, cả người như sắp đổ gục, chẳng còn chút thần sắc nào.
Ta ngồi bên giường bà, lắng nghe bà kể về chuyện xưa:
“Ta với Hầu gia cũng là kết thân theo sắp đặt. Khi ấy ông ấy chỉ là kẻ thô lỗ vụng về, phụ thân ta bắt gả, mà ta thì cũng như con bây giờ, tuổi trẻ ngang ngạnh, chẳng hề muốn bước vào cuộc hôn nhân đó. Nhưng sau khi thành thân, ta mới phát hiện ông ấy là người gan dạ lại tinh tế, quan tâm ta từng chút một. Từ đó mới có đứa nhỏ là Tề nhi.”
“Có Tề nhi rồi, ông ấy nói muốn lập công danh, ta liền theo ông từ vô danh tiểu tốt cho đến khi trở thành đại tướng trấn quốc. Gặp được Hầu gia, là may mắn lớn nhất đời ta.”
Kể xong, bà gọi Chu Tề vào, không biết hai người đã nói những gì, đến tối hôm đó, Chu Tề xông vào phòng ta, không nói không rằng liền bế ta lên giường:
“Ngươi hài lòng rồi chứ? Mẫu thân muốn ta cùng phòng với ngươi.”
Nói xong liền đè người áp sát, ta giơ tay lên, tát cho hắn một cái.
Hắn bị đánh đến sững sờ, ngẩn người hồi lâu rồi bỏ đi:
“Ngươi là độc phụ! Về sau dù ngươi có cầu bản Hầu gia chạm vào, bản Hầu cũng không thèm.”
Vừa ra khỏi cửa, ta liền sai nha hoàn chuẩn bị nước tắm.
Thật bẩn thỉu.
3
Hôm sau, vừa tờ mờ sáng đã nghe gia nhân chạy đến báo:
“Hầu gia… bỏ trốn rồi.”
Thân thể mẫu thân Chu Tề vốn vừa đỡ hơn đôi chút, nay lại tái phát, bệnh tình càng thêm nặng.
Bà nằm bất động trên giường, chẳng còn chút sinh khí.
Ta bước vào phòng, lần đầu tiên thấy người phụ nữ từng kiên cường chống đỡ cả hậu viện phủ Hầu — rơi lệ.
Ta thoáng lo lắng, vội vàng nói:
“Mẫu thân đừng lo, con sẽ đưa hắn về.”
Mẫu thân chỉ lắc đầu, ánh mắt mờ đục, giọng nói mất hết thần sắc:
“Không cần nữa… Có lẽ… tình mẫu tử cũng đến hồi chấm dứt rồi.”
Dẫu bà nói vậy, ta vẫn quyết định tới phủ của vị ngoại thất.
Căn nhà kia được trang hoàng còn lộng lẫy hơn cả Hầu phủ, từ trong ra ngoài đều tỏa ra vẻ xa hoa, phù phiếm.
Ta lục khắp nơi mà không thấy bóng dáng Hầu gia hay ả ta, chỉ có một đứa trẻ co ro run rẩy trong góc.
Trời giá lạnh, đứa nhỏ ấy vẫn chỉ mặc y phục mỏng manh, tay chân tím tái. Ta lại gần xem thì phát hiện — đến một chiếc áo bông cũng không có.
Nhìn kỹ lại, chẳng phải chính là đứa nhỏ từng đến viện ta xin ăn hôm trước sao?
Chẳng lẽ… nó là con của hạ nhân trong phủ này?
Ta liền bảo nha hoàn đưa ít bạc cho nó về nhà, sợ trời lạnh sẽ làm nó sinh bệnh.
Ai ngờ nó lại chặn xe ngựa của ta, khẽ lắc đầu nói:
“Cảm ơn phu nhân, nhưng con không có phụ thân nữa. Cha con đã cùng mẹ con bỏ đi rồi.”
Nghe đến đây, một cái tên chợt lóe lên trong đầu ta: Chu Tề. Chẳng lẽ… đây là con của hắn?
Mang theo hoài nghi ấy, ta dẫn đứa trẻ về phủ. Gia nhân điều tra xong, kết quả đúng là: con trai ruột của Chu Tề.
Ta hơi sững sờ. Dù ả ta yếu đuối đến đâu cũng được Chu Tề nâng niu như vàng ngọc, ta cứ ngỡ đứa nhỏ kia chí ít cũng được xem như tiểu thiếu gia.
Nào ngờ… lại đến mức áo không đủ che thân, cơm chẳng đủ no.
Trong lòng ta bỗng nảy sinh một vài suy tính khác.
Nhìn nó đang ăn lấy ăn để bên bàn, ta bước tới khẽ hỏi:
“Con có nguyện ý ở lại phủ này không? Từ nay về sau, con chính là thế tử, sẽ do ta đích thân dạy dỗ.”
Đôi mắt nhỏ tròn xoe ánh lên vẻ bối rối, một lúc sau mới nhẹ giọng hỏi:
“Vậy… con có thể gọi người là mẫu thân không?”
Nghe tiếng trẻ thơ non nớt ấy vang bên tai, lòng ta bỗng dưng mềm lại, liền đáp:
“Được.”
Nó mừng rỡ đến nỗi miệng cười không khép lại được. Ta lại hỏi tiếp:
“Con có muốn đi học không?”
Nụ cười lập tức tắt ngấm, như nhớ lại điều gì, nó đáp:
“Con từng muốn học… nhưng mẫu thân cũ bảo học hành vô dụng, chẳng phải cuối cùng cũng bị phụ nữ xoay như chong chóng sao?”
Hừm… hóa ra Chu Tề ngu ngốc như thế là có căn nguyên cả.
Ta cúi người xoa đầu nó — cái đầu nhỏ đang gục xuống, nhẹ giọng nói:
“Học sách có thể giúp con hiểu lý lẽ, mở mang trí tuệ, có thể khiến con có chỗ đứng trong thiên hạ.”
Nó như được ai đó công nhận, ánh mắt bừng sáng, nhìn ta đầy hy vọng. Ta nhìn sâu vào mắt nó, tiếp lời:
“Mẫu thân cho con học sách, nhưng con phải nhớ: về sau làm quan thì phải thanh liêm chính trực, tham quan ô lại — nhất định phải chém.”
Nó gật đầu, ánh mắt kiên định:
“Hài nhi ghi nhớ.”
Ta dừng một chút, rồi nói thêm:
“Nếu một ngày nào đó con thành tham quan… mẫu thân nhất định sẽ tự tay xử con.”
Nó nghe vậy lại chẳng chút sợ hãi, trái lại càng trấn tĩnh, nghiêm túc cúi đầu đáp:
“Hài nhi xin vâng lời mẫu thân dạy bảo.”
4
Ta lại hỏi:
“Con đã có tên chưa?”
Nó như chợt nhớ tới chuyện gì không hay, nắm chặt hai tay, đầu cúi gằm xuống:
“Chưa… có…”
Ta xoa đầu nó, dịu giọng nói:
“Từ nay con gọi là Chu Tương Như, mẫu thân mong một ngày con có thể làm đến chức Tể tướng, yêu dân như con.”
Đôi mắt nó lập tức sáng lên, vui mừng nói:
“Cảm ơn mẫu thân!”
Rồi dang rộng hai tay ra. Ta thoáng nghi hoặc, nhưng vẫn cúi người ôm lấy nó.
Thân nhiệt nó lành lạnh, đầu khẽ tựa vào vai ta, khiến lòng ta dâng lên một cảm xúc lạ lẫm.
Một cảm xúc… trước nay chưa từng có.
Hôm sau, ta đưa nó đến thăm mẫu thân Chu Tề. Khi ấy bà đang nằm trên giường, thân thể vẫn suy nhược, ánh mắt đờ đẫn không chút sinh khí.
Thấy đứa nhỏ theo sau ta, bà liền ho khẽ một tiếng, hỏi:
“Đây là con của Tề nhi?”