9.
Phản ứng nhanh như chớp, ta kéo Trầm Quan Lan nép vào khoảng trống giữa bình phong và tủ gỗ.
Chỗ ấy quá chật, hai người không thể không đứng sát lại gần nhau.
Một làn hương thuốc nhàn nhạt thoang thoảng len vào mũi, mát lành mà êm dịu, khiến lòng ta khẽ rối.
Ngực như bị ai gõ nhè nhẹ, tim đập rối loạn, ta theo phản xạ lùi lại nửa bước… nhưng lại bị một bàn tay mạnh mẽ giữ lấy nơi eo.
Giọng Trầm Quan Lan khẽ khàng vang bên tai.
"Bình phong không chắc chắn, coi chừng ngã đổ."
Ta lúng túng ừ đại một tiếng, chỉ đành để mặc chàng dùng cánh tay nhẹ nhàng ôm lấy eo mình.
Trước mặt là cổ áo trường bào màu trăng non, lộ ra một đoạn cổ trắng ngần, nơi yết hầu hiện rõ đường nét, rất dễ khiến người ta phân tâm.
Không thể phủ nhận… Trầm Quan Lan quả thật có phần dụ hoặc.
Nhưng điều kỳ lạ là, trong không gian yên tĩnh sát bên nhau thế này, ta lại không nghe thấy tiếng lòng nào từ chàng cả.
Ngẩng đầu lên, vừa vặn đối diện ánh mắt chàng.
Ánh mắt ấy rất chuyên chú, rất nghiêm túc.
Tim ta lại lỡ mất một nhịp.
Cửa phòng kế toán bị mở mạnh ra, quản sự dẫn theo vài tiểu nhị bước vào.
"Hồi nãy ta rõ ràng nghe có người trong này!"
"Tìm kỹ vào! Cả hậu viện và nhà kho cũng không được bỏ sót!"
"Để ta xem là kẻ nào dám gây chuyện trong Bách Dược Đường!"
Tiếng bước chân dồn dập vang lên khiến tim ta như đánh trống.
Ta vô thức rúc sát vào người Trầm Quan Lan thêm vài phần.
Khoảng trống giữa bình phong và tủ rất hẹp, còn có rèm lụa che khuất, hẳn là không dễ bị phát hiện.
Trầm Quan Lan khẽ thở gấp, nhịp thở dồn dập hơn vài phần.
Đột nhiên, ta cảm thấy eo mình bị một thứ gì đó cấn vào.
Vừa cúi đầu xuống thì—
Tiếng lòng quen thuộc lại vang lên:
"Chết rồi! Là hai viên ngọc của ta!"
Ta sững lại.
Phía trước, Trầm Quan Lan đã đỏ bừng vành tai, lập tức lùi mạnh ra sau một bước.
Phía sau là tủ gỗ, phát ra một tiếng "rầm" vang dội.
Ta: "!!!"
"Người đang núp sau tủ kia!"
Quản sự giận dữ quát lớn, xách gậy gộc hùng hổ tiến tới.
Ta bắt đầu thấy hơi căng. Lúc này bị bắt thì bị bắt, cùng lắm lại bị mẫu hậu phạt chép kinh thêm lần nữa.
Ta đưa tay định rút lệnh bài công chúa ra thì bất ngờ thấy Trầm Quan Lan nghiêng người, đứng chắn ngay phía trước ta, che chắn cả người ta sau lưng mình.
"Vô lễ."
Quản sự sững lại, ngơ ngác trong chớp mắt, sau đó vội vàng cúi rạp người.
"Ôi chao, hóa ra là ngài! Thưa chủ nhân, sao ngài lại…"
"Ra ngoài."
"Vâng vâng! Đi ngay!"
Quản sự lập tức kéo cả nhóm tiểu nhị lủi thủi rút lui như lũ chuột bị vả mặt giữa ban ngày.
Ta đứng đờ người.
Trầm Quan Lan… hóa ra lại là chủ nhân đứng sau của Bách Dược Đường!?
Trầm Quan Lan xoay người lại, vành tai vẫn ửng đỏ, ánh mắt hơi chột dạ, tránh né cái nhìn thẳng từ ta.
"Đã khiến điện hạ hoảng sợ rồi…"
Ta trừng mắt.
"Chàng là chủ nhân của Bách Dược Đường, thế mà vẫn cùng bọn ta lén lút chui tường, trèo cửa sổ? Sao không dẫn chúng ta vào đàng hoàng luôn cho xong?"
Trầm Quan Lan như mới sực nhớ ra điều gì, sững người.
"À đúng nhỉ… ta là chủ nhân, sao lại phải lén lút chứ?"
Tiếng lòng của chàng lập tức lại vang lên:
"Trong đầu toàn nghĩ đến lúc điện hạ nắm tay ta…"
"Phải nói là… điện hạ thật thơm…"
Ta: "…"
Phía bên kia cửa sổ, Tề Chiêu yếu ớt ló đầu vào, hỏi một câu vô cùng đúng lúc:
"Ờm… điều tra xong chưa vậy?"
10.
Trầm Quan Lan cầm lấy sổ sách, giọng trầm ổn.
"Toàn bộ dược liệu của Bách Dược Đường đều được bảo quản nghiêm ngặt, sổ sách và kho thuốc ta đã kiểm tra hết, không phát hiện điều gì bất thường."
"Chuyện này, điện hạ không cần bận lòng. Cứ giao cho ta điều tra."
"Nếu có tin tức, ta sẽ là người đầu tiên báo cho điện hạ."
Tề Chiêu nửa hiểu nửa không, gật gù nói:
"Vậy thì vấn đề chắc chắn nằm ở khâu khác rồi! Đến cả kho hàng cũng bị phóng hỏa, rõ ràng là có kẻ từ lâu đã âm thầm lên kế hoạch nhắm vào Ninh Chi Phường."
Ta nhìn về phía Trầm Quan Lan, ánh mắt đầy dò xét.
"Chàng biết từ đầu rằng Ninh Chi Phường là sản nghiệp riêng của ta?"
Ánh mắt Trầm Quan Lan khựng lại một chút, sau đó gật đầu.
"Ừm."
"Cho nên… Bách Dược Đường cố ý bán thuốc cho ta rẻ hơn?"
"Ừm."
Ta mím môi.
Tên Trầm Quan Lan này, đúng là làm việc tốt không lưu danh. Nếu không có sự cố lần này, e là chàng cũng chẳng định bao giờ nói ra.
"Trời nóng như thế, điện hạ đừng bận tâm làm gì. Cứ để thần đi điều tra là được."
Ta chăm chú nhìn chàng một lúc lâu.
"Trầm Quan Lan, chàng có gì đó rất kỳ lạ. Chàng đang che giấu điều gì đúng không?"
Trầm Quan Lan nghiêng mặt, tránh ánh mắt ta.
"Điện hạ nghĩ nhiều rồi."
Ta nghiêng đầu, thử lắng nghe tiếng lòng chàng — nhưng chẳng nghe được gì hữu ích.
Ta bèn thẳng thừng tuyên bố:
"Ta sẽ tự mình điều tra."
Trầm Quan Lan im lặng.
Không moi được gì từ trong lòng chàng, ta đành quay trở về cung.
A Xuyên cũng đã xử lý xong tình hình ở Ninh Chi Phường, trở về sau đó không lâu.
Ta nhìn chồng sổ sách, luyến tiếc mà đưa tay vuốt nhẹ bìa bọc da.
Tiệm phấn son mà ta dốc lòng mở ra, cuối cùng vừa mới kiếm được chút lời… lại phải đem ra đền bù sạch sành sanh.
"Bách Dược Đường không có vấn đề, nhưng những tiệm còn lại cung ứng cho ta đều là sản nghiệp riêng… lại càng không thể xảy ra chuyện gì."
Ta càng nghĩ càng rối. Mạch suy luận như mắc lại thành một đống tơ vò.
Trước mặt là hộp quà Tề Chiêu mua từ Ninh Chi Phường, bên trong có một hộp phấn má mơ, một hộp cao dưỡng da ngọc, cùng một hộp kem dưỡng da ban đêm đời cũ mang tên Vãn Nguyệt Sương.
A Xuyên đứng bên cạnh lẩm bẩm.
"Hộp Vãn Nguyệt Sương kia là sản phẩm điện hạ điều chế từ trước, đến nay vẫn không gặp vấn đề gì. Chỉ có hai món mới là phấn má mơ và cao ngọc là xảy ra chuyện thôi..."
Ta chống cằm trầm tư.
Phải rồi, tại sao chỉ có hai sản phẩm mới trong năm nay là gặp rắc rối?
Phấn má mơ và cao dưỡng da ngọc có hương thơm khá nồng, khác với mùi thanh nhã dịu nhẹ của Vãn Nguyệt Sương.
Ngón tay ta lướt nhẹ trên sổ danh sách các nhà cung ứng, chợt dừng lại ở một cái tên: Vạn Hoa Phường.
Tên này nghe hơi lạ tai.
A Xuyên liền giải thích:
"Đó là cửa hàng mà năm ngoái trong yến tiệc sinh thần của điện hạ, phu nhân của Bình Vương đã dâng tặng. Sau đó nó thuộc quyền sở hữu riêng của điện hạ."
"Trước đây có một hiệu cung ứng hoa tươi và hương liệu, nhưng sau khi hiệu đó đóng cửa, thì thay bằng Vạn Hoa Phường này."
"Nói đến mới nhớ, năm nay Vạn Hoa Phường vẫn chưa gửi sổ sách lên, ngày mai nô tỳ sẽ cho người đến thúc."
Ta cau mày.
"Bình Vương?"
Bình Vương không phải thân thích hoàng thất, chỉ là hậu duệ xa của một quốc gia nhỏ bị thu phục từ thời trước. Ta vẫn nghĩ ông ta chỉ muốn lấy lòng nên mới dâng tặng cửa hàng, ta cũng tiện tay nhận lấy.
Chẳng lẽ… vấn đề nằm ở đây?
Không chần chừ, ta lại một lần nữa lôi Tề Chiêu từ Hầu phủ ra ngoài.
Hai đứa chúng ta lại theo lối cũ, chui vào từ cửa hậu của Vạn Hoa Phường qua một cái lỗ chó nhỏ.
Tề Chiêu hăng hái dẫn đường, ra dáng người từng trải.
"Ta quen lắm rồi! Trước tiên là xem kho thuốc, sau đó là kiểm tra sổ sách!"
Ta đưa mắt quan sát khắp nơi. Thật ra… đây là lần đầu tiên ta thực sự ghé qua xem xét sản nghiệp này của mình.
Vạn Hoa Phường rất rộng, nhưng điều khiến ta khó chịu là không khí nơi đây… lại có phần vắng vẻ, lạnh lẽo khác thường.
Ta khẽ nhíu mày.
"Tề Chiêu, ngươi khoan vào đã—"
Chưa dứt lời, trước mắt ta là cảnh Tề Chiêu bị đánh ngất gục xuống đất.
Tim ta chợt thót lại, định xoay người bỏ chạy.
Thì đúng lúc đó, một cái bao tải úp thẳng xuống đầu ta.
Sau đó, ta cũng ngất lịm.
11.
Lúc ta tỉnh lại, đang ở trong một căn phòng âm u tăm tối.
Tay chân đều bị trói chặt bằng dây thừng thô, siết đến mức cổ tay và mắt cá chân đều rát bỏng.
Tề Chiêu vẫn còn hôn mê bất tỉnh, nằm im không động đậy.
Ta khẽ giãy thử, đau đến cắn răng. Ngay bên cạnh, lệnh bài công chúa bị vứt sang một bên, nằm yên lặng trên nền đất.
Ta sững người.
Nếu nói chủ nhân của Vạn Hoa Phường không biết ta và Tề Chiêu là ai thì còn có thể hiểu được.
Nhưng lệnh bài công chúa nằm đó — một tín vật mà bất kỳ ai trong hoàng thất thấy đều phải quỳ xuống nghênh đón — vậy mà lại bị coi như không có gì.
Điều này chỉ có thể nói lên một điều.
Họ cố tình dẫn ta đến đây. Và cố ý bắt ta.
Bình Vương...
Hình như là hậu duệ xa của nước Thần năm xưa.
Ý nghĩ ấy vừa lướt qua, ngực ta như có trống trận nổi lên, nhịp đập hỗn loạn, bất an bắt đầu dâng lên cuồn cuộn.
Đúng lúc này, bên ngoài vang lên mấy tiếng bước chân trầm ổn.
"Nhị thúc."
Đôi mắt ta bỗng mở to.
Đó là giọng nói của Trầm Quan Lan!
"Quan Lan, con nên kế thừa chí nguyện của dòng họ Thẩm nước Thần chúng ta."
"Bây giờ công chúa và Tiểu Hầu gia đều đã rơi vào tay ta, chẳng lẽ hoàng thất Đại Hạ vẫn còn dám làm ngơ với nước Thần ta sao?"
Cánh cửa phát ra một tiếng cọt kẹt nặng nề rồi bị đẩy mở.