Ta là thứ nữ của một tiểu quan, năm cập kê, đích mẫu cho ta lựa chọn hai con đường.
Một là gả cho vị thư sinh tay trắng lập nghiệp, làm chính thê.
Hai là làm kế thất cho Tưởng Nhị công tử nhà Lễ bộ Thượng thư.
Nhị công tử nhà họ Tưởng danh tiếng lẫy lừng — không phải vì tài học hay dung mạo, mà bởi tính tình cuồng loạn, sở thích quái đản khiến người nghe qua đều rùng mình khiếp sợ. Ai nấy đều khuyên ta chọn gả cho thư sinh.
Nhưng chỉ mình ta biết, cả hai con đường đều là cái bẫy mà đích mẫu đã đào sẵn.
Tưởng nhị công tử tuy điên loạn, nhưng ít ra còn có thể giữ mạng.
Còn gã thư sinh kia — là khách quen của thanh lâu, hơn nữa còn mắc bệnh hoa liễu.
Đích mẫu nhìn ta, mặt đầy vẻ hả hê:
“Ta thấy thư sinh kia cũng không tệ, năm nay có thể tham gia khoa cử, nói không chừng còn có tên trên bảng vàng.”
Ta cười nhạt, cuối cùng vẫn chọn gả cho Tưởng nhị công tử.
Chỉ bởi tình cờ nghe được một bí mật — hắn tuy có sở thích quái gở, nhưng chỉ mê luyến những phụ nhân quá tứ tuần, đặc biệt là kiểu phong tình dào dạt, mị ý ngập tràn.
Mà đích mẫu ta… chính là kiểu mẫu điển hình như thế.
Chương 1:
Sáng sớm, đích mẫu đã sai người tới truyền lời, bảo ta lập tức đến tiền sảnh một chuyến.
Người đến không phải tâm phúc của bà ta, chỉ vài câu thăm dò, Thải Thi liền đoán được đại khái — thì ra đích mẫu lại muốn sắp xếp hôn sự cho ta.
Từ sau khi sinh mẫu của ta — Giang di nương — qua đời, bao oán hận trong lòng đích mẫu đều trút hết lên người ta.
Vừa mới cập kê, bà ta đã gấp gáp chọn chồng cho ta.
Lần đầu tiên, là muốn gả ta làm thiếp phòng thứ ba cho một lão phú thương tuổi tác gấp đôi ta.
Ta quỳ suốt một ngày một đêm trước mặt tổ mẫu, bày tỏ rõ ràng quyết tâm: thà lấy kẻ bán than gánh nước làm chính thê, chứ quyết không chịu làm thiếp cho người ta.
Tổ mẫu vốn dĩ đã có lòng ngăn cản, nay thấy ta cứng rắn như vậy, cũng hiếm khi nổi giận — đích mẫu bị mắng một trận, mối hôn sự kia cuối cùng cũng chìm vào quên lãng.
Thế nhưng hiện giờ, dù ta biết sớm muộn gì cũng không tránh khỏi, lại chẳng ngờ chưa được nửa tháng, bà ta đã lại bắt đầu toan tính.
Tới chính sảnh, ngay cả tổ mẫu cũng đã được mời tới.
“Hi nhi đến rồi? Không cần đa lễ, mau ngồi xuống.”
Đích mẫu nhìn ta, nét mặt dịu dàng hiếm thấy, như thể chưa từng có oán thù gì giữa ta và bà ta.
Ta ngoan ngoãn ngồi xuống, chờ xem bà ta định giở trò gì.
Chỉ thấy bà ta quay sang tổ mẫu, cười nói:
“Lần trước đúng là con dâu hồ đồ, chỉ nghĩ cho Hi nhi một mối phú quý, mong con bé nửa đời sau không phải lo cơm áo, nào ngờ lại vội vàng quá, chưa kịp hỏi rõ ý con bé.”
Vừa nói, vừa lấy ra hai tờ thiếp canh.
“Nay có hai mối khá ổn, con dâu đặc biệt mời mẫu thân tới xem giúp, cũng để Hi nhi tự mình chọn lấy một người.”
Ta lập tức cảm thấy bất ổn.
Lại còn để ta chọn? Hừ… chỉ e, chẳng có mối nào là tử tế.
Đích mẫu cười tươi như hoa:
“Đây là thư sinh nhà họ Từ trong kinh thành, còn đây là Nhị công tử nhà Lễ bộ Thượng thư…”
Nghe tới đó, ta và tổ mẫu đồng loạt khựng lại.
Tổ mẫu khẽ nhíu mày:
“Nhị công tử nhà Lễ bộ Thượng thư? Có phải là… tên Tưởng nhị công tử kia?”
Tổ mẫu suýt nữa thì thốt luôn ra ba chữ “tên điên ấy”.
Ta cũng hơi chau mày.
Tên Tưởng nhị công tử đó là kẻ nổi danh khắp kinh thành — nổi danh vì tính tình điên loạn, sở thích biến thái quái đản. Vị thê tử đầu tiên bị hắn chọc giận đến mức viết hưu thư tự rời đi, từ đó vị trí kế thê bỏ trống, bao năm qua không một ai dám bén mảng tới.
Đích mẫu gật đầu xác nhận, khóe môi giật giật, như đang cố giấu đi nét cười hả hê:
“Dù là làm kế thất, nhưng bên đó nói rất rõ — nếu Hi nhi gả qua, sẽ là danh chính ngôn thuận, nghi thức đầy đủ, làm phu nhân chính thất.”
Ánh mắt bà ta dời sang tổ mẫu, chỉ thấy tổ mẫu trầm ngâm một hồi, khẽ gật đầu:
“Nếu là chính thất, thì cũng không tính là bị chôn vùi… Nhưng con cứ nói nốt mối còn lại xem sao.”
Đích mẫu chẳng chút miễn cưỡng:
“Mối còn lại cũng không kém, công tử họ Từ kia dung mạo tuấn tú, năm nay sẽ ứng thí khoa cử, nghe nói cũng có đôi phần nắm chắc, nếu Hi nhi gả qua, nói không chừng chẳng bao lâu nữa sẽ là phu nhân của tân tiến sĩ.”
Thấy tổ mẫu không đáp lời, đích mẫu cũng không hoảng, chỉ thong thả nói tiếp:
“Hai mối hôn sự này, con dâu đều đã bẩm qua với lão gia, lão gia cũng thấy không tệ. Giờ chỉ còn xem… Hi nhi chọn bên nào.”
Nghe đến đây, tổ mẫu khẽ thở dài một tiếng, đứng dậy, giọng mang chút mỏi mệt:
“Phu thê các con cứ tự lo liệu. Phận làm con, nghe theo lệnh phụ mẫu, do mai mối quyết định, con đã là mẫu thân của nó… hẳn sẽ không nỡ bạc đãi con bé đâu.”
Sau khi tổ mẫu rời đi, đích mẫu liền đưa mắt nhìn ta:
“Ngươi nghĩ kỹ chưa? Quyết định xong thì nói cho ta biết, để ta còn hồi đáp cho người ta.”
Ta khẽ mỉm cười:
“Dù sao cũng là chuyện chung thân đại sự, mong mẫu thân cho phép nữ nhi về suy nghĩ thêm đôi chút.”
Đích mẫu cũng cười, nhưng không còn che giấu vẻ giễu cợt trong ánh mắt:
“Ừ, cứ việc cân nhắc. Miễn là đừng mượn cớ dây dưa rồi lén lút đi mách lẻo như lần trước là được.”
“À mà suýt nữa thì quên, lần này ngay cả lão thái thái cũng đã gật đầu rồi, không biết ngươi còn muốn đi kể khổ với ai nữa?”
Ta không lộ biểu cảm gì, chỉ cúi người hành lễ:
“Mẫu thân nặng lời rồi, nữ nhi nào dám.”
Đích mẫu hừ lạnh một tiếng, trong mắt tràn đầy ghét bỏ:
“Cái kiểu cúi đầu ngoan ngoãn mà trong lòng thì đầy bụng tâm cơ này, quả nhiên giống y hệt tiện nhân kia.”
“Ta khuyên ngươi nên thu lại tâm tư cho sớm, ngoan ngoãn mà gả đi. Nếu không, ta có trăm phương ngàn kế để trị ngươi.”
Nói xong, bà ta quay người bỏ đi, chẳng buồn nhìn ta thêm một lần.
Trên đường trở về, Thải Thi theo sau, vừa đi vừa nhỏ giọng bàn bạc:
“Tiểu thư, Tưởng nhị công tử kia đúng là không thể gả được. Danh tiếng của hắn thối nát khắp kinh thành, gả qua đó, e rằng chẳng có ngày lành. Còn công tử nhà họ Từ, hay là để nô tỳ đi dò la giúp người một chút?”
Ta im lặng, sắc mặt thoáng âm trầm.
Nói thật lòng, hai người này — kẻ nào ta cũng chẳng muốn lấy.
Tưởng nhị công tử là kẻ biến thái ai ai cũng biết, nhưng gã thư sinh họ Từ kia, cũng chưa chắc là người đứng đắn gì.
Huống hồ, đây là lệnh của phụ mẫu, do mai mối định đoạt.
Đích mẫu lại bày ra hai mối hôn sự, còn làm bộ rộng lượng để ta tự mình chọn lấy.
Chuyện này mà truyền ra ngoài, ai ai cũng nói bà ta nhân hậu, chỉ có ta nếu từ chối, sẽ bị gắn cho cái tội bất hiếu, ngỗ nghịch.
Giờ cũng chỉ đành sai người đi thăm dò gã họ Từ kia trước, rồi tính kế sau.
Chỉ là, rõ ràng đích mẫu sẽ không để yên.
Bà ta đã hạ lệnh, từ nay về sau, bất kỳ ai ra vào viện ta đều phải bẩm báo trước với bà.
Mỗi khi ta hay người bên cạnh ta muốn ra ngoài, đều bị ngăn lại bằng đủ loại cớ — chẳng khác nào biến tướng giam lỏng.
Đêm ấy trở mình trằn trọc mãi mới ngủ được, trong cơn mê man, đầy một đầu suy nghĩ nặng trĩu, giấc mộng cũng toàn những điều chẳng lành.
Năm di nương qua đời, ta vừa tròn chín tuổi.
Bà vốn muốn vì ta mà tính toán một con đường.
Chỉ tiếc rằng, sai lầm của bà, là đem hết kỳ vọng đặt lên phụ thân ta.
Nếu nay ta có thể trở về năm ấy, nhất định sẽ nói rõ với bà: Nếu phụ thân thật lòng trọng tình trọng nghĩa, sao có thể cưới đích mẫu, để bà làm ngoại thất suốt ba năm, đến khi mang thai rồi mới đón vào phủ?
Nếu phụ thân thực sự muốn giữ lời trối trăng, thay bà chăm sóc ta chu toàn, sao lại để đích mẫu từng bát từng bát dội xuống miệng bà thứ canh tránh thai hòa với chu sa?
Đích mẫu hận di nương đến tận xương tủy.
Bà ta vui mừng gả cho phụ thân, nhưng rồi một ngày bỗng phát hiện ngoài phủ còn có một nữ nhân, đã ba năm dài đăng đẳng.
Dẫu lòng tan nát, nhưng trước mặt phụ thân vẫn phải cắn răng, gượng cười nói:
“Đã mang thai rồi, tất nhiên nên đón vào phủ để an thai.”
Lúc ấy, đáng lẽ di nương nên hiểu ra mới phải.
Từng ấy năm trôi qua, phụ thân rốt cuộc mang nhiều áy náy với bà hơn, hay với đích mẫu hơn?
Ta không rõ.
Ta chỉ biết — sau khi di nương mất, phụ thân luôn chọn cách nhắm mắt làm ngơ trước mọi hà khắc mà đích mẫu trút lên ta.
Cùng một độ tuổi, thứ muội do đích mẫu sinh ra thì được theo học ở thư viện, còn mời cả danh sư trong kinh thành tới dạy cầm nghệ.
Còn ta? Đích mẫu nói, ta biết đọc biết viết là đủ, không cần tiếp tục đến trường.
Khi ấy, việc ta phải nghĩ mỗi ngày chỉ có một điều duy nhất.
Nếu hôm đó đọc sai một chữ trong “Nữ đức” hay “Nữ huấn”, liệu bữa tối có bị cắt khẩu phần hay không.
Càng lớn, gương mặt ta càng giống di nương khi xưa.
Cũng bởi vì vậy, đích mẫu càng thêm căm ghét.
Cho đến một ngày, bà ta phát hiện bên dưới bìa sách “Nữ đức” và “Nữ huấn” của ta là “Chiến Quốc sách” và “Tôn Tử binh pháp”.
Bà ta chờ suốt bấy lâu, cuối cùng cũng nắm được nhược điểm, liền phát điên mà ra tay.
Đêm hôm ấy, bà ta mời đạo sĩ tới phủ, nói ta bị tà khí quấy nhiễu, cần dùng roi liễu đánh chín mươi chín lần để trục tà.
Khi ấy ta còn non dại, vẫn cố biện giải hết lời.
Cho đến khi một roi giáng thẳng lên mặt — người động thủ là đích mẫu.
Còn phụ thân ta, chỉ đứng một bên, khoanh tay lạnh lùng nhìn ta bị đánh đến ngất đi, mới chậm rãi bước tới ngăn lại.
Ta bị đánh đến nửa sống nửa c.h.ế.t rồi bị người ta vác về phòng.
Từ khoảnh khắc ấy, ta mới thật sự hiểu rõ —
Trong cái phủ đệ này, chỉ có chính mình… mới có thể cứu lấy mình.
Nếu nói đến tổ mẫu, thì bà đối với ta đã là nhân từ hết mực rồi.
Hôn sự lần này, đến cả phụ thân cũng đã gật đầu, nếu bà còn can thiệp thêm, e rằng sẽ khiến mẫu tử bất hòa, nảy sinh hiềm khích.
Ta vốn đã định tìm cách khác xoay sở, nào ngờ hôm ấy như thường lệ đến thỉnh an tổ mẫu, lại bị bà giữ lại.
“Ta đã sai người gửi thiếp mời đến chỗ Từ công tử rồi,” tổ mẫu chậm rãi nói, “nghe nói hắn giỏi nhất là vẽ tranh, nên ta mời tới phủ họa một bức. Giờ người đang ở chính sảnh, lát nữa con tiện đường ghé qua xem bức tranh ấy thế nào.”
Ta hơi sững người, kế đó lập tức quỳ xuống hành lễ:
“Tạ ơn tổ mẫu!”