Trình Tuấn mỉm cười an ủi, hái mấy bông hoa dại đưa cho ta xem.
Kim Thế An lập tức chen vào:
"Tống cô nương, đừng buồn, ta cũng tặng nàng một bông hoa."
Trình Tuấn đắc ý nói:
"Những bông hoa đẹp nhất quanh đây ta đã hái rồi, ngươi còn tìm đâu ra nữa?"
Kim Thế An xắn tay áo, cười hùng hổ:
"Ta sẽ tặng nàng một bông 'hoa nở trên mông' của Chu Tấn!"
Nói xong, hắn lao đến, tung một cú đá mạnh mẽ vào mông Chu Tấn.
Trình Tuấn bật cười ha hả:
"Đúng là đồ mãng phu!"
Cười xong, hắn nhận ra mình lỡ lời, vội sửa lại, nghiêm mặt nói:
"Mãng phu như thế, sao có thể tùy tiện đánh người được? Ta phải đi khuyên bảo bọn họ. Tống cô nương, nàng cẩn thận một chút."
Nhớ lại mọi chuyện, ta không nhịn được mà khẽ cong khóe môi.
Kim Thế An ngơ ngác gãi đầu, cười hiền lành:
"Tống Thanh Hàm, nàng cười trông thật đẹp."
Trình Tuấn lập tức chen vào, nghiêm túc tiếp lời:
"Không cười cũng rất đẹp."
Kim Thế An không chịu thua, cãi lại:
"Sao hả? Ngươi không muốn thấy Tống cô nương vui vẻ sao?"
Trình Tuấn hậm hực:
"Ngươi là đồ mãng phu xảo trá! Ta không có ý đó!"
Hai người họ cãi qua cãi lại, chẳng khác nào gà chọi.
Mẹ ta ngồi bên cạnh cười đến không khép nổi miệng, liên tục gọi Lưu Ly rót trà, nhiệt tình mời hai người họ ngồi xuống.
Không ai thèm để ý đến Chu Tấn. Hắn tức đến mức mặt mày tái mét, vung tay áo, giận dữ bỏ đi.
# Một đêm tĩnh lặng dưới trăng
Ta thật không biết phải đối mặt với hai người họ ra sao, bèn kiếm cớ quay về phòng, nói muốn đi ngủ.
Nằm trên giường suốt nửa ngày, mãi đến khi sân dần trở nên yên tĩnh, ta mới hé cửa sổ.
Bên ngoài, trăng tròn treo trên ngọn cây, ánh sáng trong trẻo rọi xuống, phản chiếu trên những viên gạch xanh trong sân, tựa như được phủ một lớp sương bạc.
Mẹ ta vẫn ngồi dưới gốc cây quế, đang tranh cãi với Lưu Ly.
Mẹ bảo thích Kim Thế An, hắn thật thà, chất phác, luôn làm người khác vui vẻ. Ở bên hắn, mỗi ngày đều tràn ngập tiếng cười.
Lưu Ly thì bảo Trình Tuấn mới tốt, nhẹ nhàng, chu đáo, làm người ta cảm thấy an tâm.
Mẹ lại nói Kim Thế An khỏe mạnh, lưng dài vai rộng, sau này sống cùng sẽ rất hưởng phúc.
Lưu Ly bĩu môi:
"Đó là mãng phu! Lúc vui thì không sao, nhưng nhỡ hắn không vui mà đánh người thì sao? Thân hình to lớn như thế, chỉ cần một quyền, cô nương chắc chắn không chịu nổi.
"Trình Tuấn tốt hơn, vừa dịu dàng vừa biết bảo vệ cô nương. Nếu có đánh nhau thật, hắn cũng sẵn sàng chiến đấu."
Hai người tranh cãi một hồi, cuối cùng cùng đi đến kết luận: ai cũng tốt hơn Chu Tấn.
Mẹ ta thở dài, cảm thán:
"Lúc trước, ta từng khập khiễng đến thư viện mang đồ ăn vặt cho Chu Tấn. Bị đồng môn của hắn cười nhạo, hắn không nói một lời nào, nhưng từ hôm đó, hắn không đến nhà ta suốt một tháng. Ta biết, hắn giận vì nghĩ ta làm hắn mất mặt.
"Hắn không vui, Hàm nhi cũng buồn. Làm mẹ, thấy vậy mà không khỏi chua xót."
Lưu Ly kinh ngạc:
"Ồ! Hóa ra phu nhân không ra ngoài là vì Chu Tấn. Tiểu thư cứ tưởng phu nhân vì tâm trạng u uất mà không muốn nghĩ thông, nên mới bảo con thường xuyên khuyên nhủ phu nhân."
Mẹ ta lắc đầu, mỉm cười:
"Ta là một góa phụ, một mình làm ăn, mở tiệm, nuôi con khôn lớn. Nếu nhạy cảm yếu đuối như vậy, ta đã chẳng sống đến giờ rồi!"
Ta bỗng cảm thấy lòng nghẹn lại, chua xót vô cùng.
Thì ra trong mối tình này, không chỉ mình ta chịu đựng uất ức, mà mẹ cũng cùng ta gánh chịu những nỗi niềm đau khổ.
Ta luôn nghĩ mẹ thích Chu Tấn, nên dù bản thân có chịu chút tủi thân, chỉ cần bà vui vẻ là đủ.
Còn mẹ lại nghĩ rằng ta yêu Chu Tấn đến mức không dứt ra được, nên tự ép mình không bước ra ngoài, chỉ vì sợ làm hắn mất mặt.
Chúng ta đều vì đối phương mà hy sinh, nhưng không ai chịu nói rõ lòng mình, cứ tự suy đoán tâm tư của người kia, để rồi mơ hồ và giằng co suốt ngần ấy năm.
Hiểu được nỗi lòng của mẹ, chút không cam lòng cuối cùng trong ta cũng tan biến như khói.
# Lưu Ly thở dài
"Ôi! Tiểu thư à, trong lòng cô, rốt cuộc thích ai vậy?"
Ta thích ai?
Khoảnh khắc ấy, trong đầu ta bất chợt hiện lên một khuôn mặt lạnh lùng tựa bạch ngọc.
Ta giật mình, vội vàng đóng sập cửa sổ lại.
Hôn sự vừa mới chấm dứt, làm sao ta còn tâm trạng nghĩ đến những chuyện này?
Trình Tuấn dường như đang ganh đua với Kim Thế An. Hai người không ngày nào không đến nhà ta, mỗi người một cách lấy lòng. Một người thì múa kiếm, người kia kể chuyện cười, khiến mẹ ta cười đến không khép được miệng.
Ta chẳng biết phải đối diện với họ thế nào, đành tránh ở tiệm vải suốt mấy ngày. Nhưng đầu óc rối bời, ngay cả tính sổ cũng sai.
Ngoài cửa tiệm, hai đứa trẻ chạy ngang qua, cười nói rôm rả:
"Đông Hồ sen nở hết rồi! Hạt sen ngọt lắm, có đi mua không?"
Nghe được lời ấy, lòng ta chợt động.
Ta rất thích hoa sen, cũng mê hạt sen.
Thuở nhỏ, ta và mẹ không sống ở Nam Châu. Cha ta là người Tây Bắc, mẹ vì lấy chồng mà về đây. Nhưng bà chẳng quen khí hậu gió cát nơi này, thường ôm ta, khẽ hát:
"Giang Nam khả thải liên,
Liên diệp hà điền điền,
Ngư hí liên diệp gian,
Ngư hí liên diệp đông…"
Ta khi ấy chưa từng thấy lá sen, chẳng hình dung được hoa sen lớn hơn cả miệng bát là thế nào, nhưng lòng vẫn luôn khao khát được một lần nhìn thấy.
Sau này, cha ta bệnh qua đời, ruộng đất tổ tiên bị các thúc bá chiếm hết, mẹ không còn đường sống, bèn dẫn ta xuôi Nam, trở về Giang Nam và mở tiệm vải này.
# Lần đầu tiên thấy hoa sen
Năm ấy, lần đầu tiên ta nhìn thấy hoa sen nở rộ.
Ta ngồi xổm bên bậc thềm đá xanh cạnh hồ, chăm chú nhìn những tán lá sen nối tiếp nhau lan ra mặt nước, ngơ ngác đến mức miệng mở to thành hình tròn.
Một cậu bé từ chiếc thuyền nhỏ bước lên, ngồi xuống bên cạnh ta.
"Hái gì vậy?" – Hắn hỏi.
Ta chỉ tay về phía hồ.
"Thứ tròn tròn kia là gì vậy?"
"Đó là đài sen, có thể bóc lấy hạt sen bên trong ăn. Rất ngọt và thơm mát."
Cậu ta chỉ về một góc gần đó:
"Ở bên kia có bán, hai văn tiền một cái thôi, rất ngon."
Ta đỏ mặt, đôi môi mấp máy, ánh mắt lộ vẻ ngây thơ pha lẫn chút tiếc nuối.
"Hai văn?
Thứ hình dáng kỳ lạ ấy chắc hẳn rất khó trồng, nên mới đắt thế..."
Khi ấy, mẹ ta phải xoay xở khó khăn để lo liệu cửa tiệm, ngay cả chiếc váy của ta cũng vá chằng vá đụp, nói gì đến mua mấy món quà vặt như vậy.
Cậu bé nghiêng đầu, ánh mắt tinh nghịch, khẽ cười.
"Đợi đây."
Nói xong, hắn chạy đi. Một lát sau, hắn quay lại, tay nâng một bó hoa sen, trên đó đặt đầy những đài sen tươi xanh. Làn da trắng trẻo, gương mặt thanh tú của hắn ánh lên trong nắng, nụ cười rạng rỡ đến mức làm ta ngây dại.
"Hãy giúp ta một việc. Đây là những gì còn sót lại sau buổi bán hôm nay. Nếu cha ta thấy, nhất định sẽ mắng ta.
"Nàng mang giúp ta về nhà, coi như đã bán hết, được không?"
Ta ngốc nghếch gật đầu, ôm lấy bó hoa sen và đài sen, giữ chặt trong tay, đầy ắp đến mức không còn chỗ trống.
"Ngươi tên là gì?" – Ta hỏi.