Vào tiết Hoa Triêu, nữ tử thường ra ngoài du xuân, nhân dịp này cũng tiện thể ngắm chọn phu quân.
Trên núi người qua lại đông đúc, những nam tử độc thân e rằng đều đang dốc lòng phô diễn, chỉ mong lọt vào mắt xanh của một vị tiểu thư nào đó.
Lúc này, ta mới ngẫm lại ý vị sâu xa trong nụ cười của Tạ Vân Cảnh khi nãy.
# Hy vọng của Lưu Ly
Chuyện hôm nay dường như đã cuốn bay những u sầu của Lưu Ly mấy ngày qua.
Nàng mặt mày rạng rỡ, đi đi lại lại trong sân, đôi mắt không ngừng dõi ra cửa. Vừa đi, nàng vừa than thở:
"Sao vẫn chưa tới nhỉ? Chẳng phải đã nói sẽ đến cầu thân rồi sao?
"Trình Tuấn vừa dịu dàng vừa giàu có, Kim Thế An thì thân hình cường tráng, tiền đồ cũng không tệ. Thật không biết nên chọn ai, ôi, đau đầu quá!
"À không đúng, còn có Tạ công tử nữa. Hai người kia dù tốt đến mấy, trước mặt Tạ công tử cũng chẳng đáng là gì.
"Tiểu thư, cô nói xem, Tạ công tử có tới cầu thân không?"
Nàng vừa lẩm bẩm, vừa nói to, khiến mẫu thân nghe thấy từ trong phòng, bèn ho lên vài tiếng rồi gọi:
"Khụ khụ, Hàm nhi, lại đây nào."
#Mẫu thân và ước vọng
Chân trái của mẫu thân bị xe ngựa đâm gãy, không thể duỗi thẳng. Mỗi lần bước đi, chân trái của bà lượn thành một nửa vòng tròn trên không trung. Bọn trẻ con trong làng thấy vậy thường chạy theo sau vỗ tay trêu đùa:
"Bà què ơi, vẽ thêm một vòng đi!"
Bà vì thế mà xấu hổ, chẳng muốn ra ngoài nữa, phần lớn thời gian chỉ ngồi trên giường.
Mấy ngày nay bà lại mắc phong hàn, sức khỏe không tốt. Hôm Chu mẫu đến từ hôn, ta giấu nhẹm, không dám để bà biết.
Nghe Lưu Ly nói chuyện cầu thân, mắt bà bỗng sáng rỡ:
"Là Chu Tấn đến cầu thân sao?
"Định ngày thành thân chưa? Con năm nay đã hai mươi, con gái bình thường mười lăm, mười sáu đã xuất giá. Mẹ đã làm lỡ tuổi con ngần ấy năm, giờ cuối cùng cũng có người chăm sóc cho con rồi.
"Con yên tâm, đợi con xuất giá, mẹ tự lo được cho mình. Mẹ đã nhờ thợ mộc Triệu làm một chiếc gậy chống. Sau này con rể của mẹ là cử nhân, là quan lão gia, xem thử ai còn dám cười nhạo mẹ!"
Mẫu thân vừa nói vừa mỉm cười, nét nhăn nơi khóe mắt cũng giãn ra, trông hạnh phúc vô cùng.
Ta đứng đó, chẳng biết nên mở lời thế nào.
#Nhân duyên bắt đầu từ một lần gặp gỡ
Hôn sự giữa ta và Chu Tấn là do mẫu thân ta tự mình định đoạt.
Phụ thân mất sớm, mẫu thân một mình gánh vác tiệm vải, nuôi ta khôn lớn. Dung mạo bà đoan trang, thường bị người đời đàm tiếu, nên bà không cho ta đến tiệm, chỉ muốn ta ở nhà ngày ngày thêu thùa, nấu nướng.
Hôm ấy, trời đổ cơn mưa lớn. Ta như thường lệ nấu xong cơm, đợi mãi mà chẳng thấy bà về.
Cầm ô, ta ra ngoài tìm kiếm, đi đến cuối con hẻm thì thấy một thiếu niên. Hắn không mang ô, cả người ướt sũng, thở hổn hển, khuôn mặt đầy vẻ sốt ruột.
Hắn nhìn ta vài giây, rồi hỏi:
"Cô có phải là con gái của bà chủ tiệm vải Tống Ký không?"
Đó là lần đầu ta gặp Chu Tấn.
Mẫu thân ta bị xe ngựa đâm ngã, Chu Tấn đã cõng bà đến y quán và ứng trước tiền thuốc. Hắn vội vã đến báo tin, còn ta thì hoảng loạn, nước mắt rơi không ngừng, chỉ biết chạy theo hắn.
Chân bà bị thương, từ đó không thể đến tiệm nữa. Tiền thuốc cũng tốn một khoản lớn, mà tiệm không thể đóng cửa. Ta bắt đầu tiếp quản việc buôn bán từ ngày ấy.
Tư thục của Chu Tấn cách tiệm vải không xa. Tối đến, mỗi khi ta đóng cửa tiệm, hắn thường lặng lẽ đi theo sau, sợ ta một mình gặp nguy hiểm.
Khi ấy hắn mới mười bốn tuổi, chỉ là một thiếu niên nhỏ tuổi. Nếu có trộm cướp, e rằng hắn chẳng giúp được gì.
Nhưng không hiểu sao, nghe thấy bước chân hắn, ta lại cảm thấy đặc biệt an tâm.
Đoạn đường từ tiệm vải về nhà phải đi qua ba con phố lớn và hai con hẻm tối dài.
Ở đầu hẻm là nhà bà lão Hứa. Nếu bà ở nhà, sẽ treo đèn lồng trước cửa, khiến ta không còn sợ hãi. Nhưng đôi lúc bà đi vắng, không treo đèn, cả con hẻm chìm trong bóng tối, không biết có thứ gì đáng sợ đang ẩn nấp.
Mỗi khi đó, ta thường đứng sững lại, không dám bước tiếp.
Chu Tấn sẽ giả vờ bước lên, cười nói với ta:
"Tống Thanh Hàm, cô cũng ở đây à? Trùng hợp thật.
"Hẻm này tối quá, ta hơi sợ. Cô có thể đi sau lưng ta, giúp ta thêm can đảm không?"
Ta thở phào, gật đầu, lặng lẽ đi theo sau hắn.
Trong con hẻm dài tối om, tiếng tim ta đập vang đến nỗi tưởng như có thể chạm vào được.
# Hôn sự định sẵn
Về sau, mẹ của Chu Tấn đến cầu hôn. Mẫu thân ta không chút do dự, liền đồng ý.
Bà nói, Chu Tấn là người có tâm, đáng để phó thác cả đời.
Nhưng sau này, rốt cuộc đã thay đổi từ lúc nào?
Thiếu niên từng lặng lẽ theo sau ta trong con hẻm tối, từ khi vào phủ học, cũng bắt đầu học cách cùng đồng môn chè chén, vui cười trong tửu lâu đến tận khuya.
Hắn nói:
"Ta đang cùng huynh đệ cao hứng, Tống Thanh Hàm, ngươi tự về trước đi."
Hắn quên mất, tối nay nhà bà Hứa không treo đèn lồng, mà ta lại sợ bóng tối nhất.
Hắn kể, cha vợ tương lai của một đồng môn là học chính của tỉnh, họ còn phải cẩn thận tìm hiểu sở thích của cấp trên, nhưng người ta đã thắng ngay từ vạch xuất phát, thật đáng ngưỡng mộ.
Hắn quên rằng, ngày đính thân, hắn từng nói:
"Tống Thanh Hàm, có nàng, ta không bao giờ ngưỡng mộ bất kỳ ai."
Thái độ của hắn đối với ta ngày càng hờ hững, mỗi lần mở miệng đều là:
"Ngươi chỉ là một nữ tử thương hộ, ngươi thì hiểu được gì?"
Hôm đồng môn của hắn thành thân, hắn uống đến say mèm, trở về nhà ta, chỉ tay lên bầu trời trong xanh:
"Tống Thanh Hàm, nếu ta có một nhà vợ quyền thế, có thể mượn sức gió, ta cũng có thể thẳng đường lên mây!"
Gió thu xào xạc, khiến ta phải nheo mắt lại.
Khuôn mặt của Chu Tấn trong tầm mắt ta lập tức trở nên nhòe nhoẹt.
Ta nghĩ, có lẽ chúng ta không thể đi cùng nhau đến cuối con đường.
Người thiếu niên từng đồng hành cùng ta qua những con hẻm tối giờ đây cũng có con đường chông gai của riêng mình.
Hắn muốn mượn sức, muốn sống dễ dàng hơn, đó là lẽ thường tình, chẳng có gì đáng trách.
Chúng ta đều không thể mang lại cho đối phương điều mình mong muốn, chỉ đành mỗi người một ngả, đoạn tuyệt từ đây.
Ta cúi đầu, nắm chặt lấy tay mẫu thân:
"Mẹ, Chu Tấn đã cùng con từ hôn rồi."
Nụ cười của mẫu thân bỗng chốc khựng lại, bà im lặng hồi lâu, chẳng thốt nên lời.
Không khí trong phòng như ngưng đọng.
Lưu Ly "bịch" một tiếng quỳ sụp trước mặt mẫu thân, giọng nói gấp gáp:
"Phu nhân, người đừng lo!
"Chu Tấn đi rồi thì đã sao, vẫn còn nhiều công tử tốt mà!"
Nói xong, nàng giơ tay ra, đếm từng người như liệt kê bảo vật quý giá:
"Trình Tuấn, Kim Thế An, Triệu Lâm Xuyên, còn có Tạ công tử nữa, họ đều nói muốn cưới tiểu thư mà!"
# Sự ngờ vực của mẫu thân
Mẫu thân nhìn nàng, không tin tưởng, hỏi:
"Chẳng phải tất cả bọn họ đều là bằng hữu của Chu Tấn sao? Hàm nhi từng đính thân với hắn, chẳng lẽ họ không để ý?"
Lưu Ly giơ tay thề, nghiêm túc kể lại toàn bộ chuyện xảy ra hôm nay, không sót một lời.